讓孫吉就任幫主，這是秦禝給孫吉的報酬，謝謝他在徐晉牟的那件事上，所出的大力。不過這件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他來，不是為了說這個。
“孫吉，知道我今天請你來，有什麽事麽？”
“迴大帥的話，小人不知。”孫吉心想，秦大帥這個請字，有點不盡不實，自己到現在還跪在地上呢。
“你既然是一幫之主，朝廷的法度，想來一定是知道的了？”
“是。小人對於漕幫的弟子，一向都加意約束，違反法度的事情，不敢胡亂去做。”
“嗯，”秦禝點點頭，麵無表情的說道，“這幾年戰火離亂，水道斷絕，太湖沿岸的人家，度日也艱難得很，就算想買上斤把兩斤鹽，也不是易事。”
孫吉的心裏咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心說怎麽扯到這個上麵來了。
“有人講，進出太湖，最方便的莫過於望虞河。你身在漕幫，這個自然也是知道的？”
“是……”孫吉的心裏越來越是驚疑，麵上卻盡力維持著鎮定。心裏麵不好的預感愈發的強烈了。
“我聽說近年來，有些船艘，輒敢夾帶私鹽，從望虞河進出太湖，內中亦不乏與隋匪暗通款曲的事情。”秦禝漫不經心地說道，“我正打算拿新建設的水師，練一練兵呢，艘是原來還在發愁，尋不到一個合適地點。”
販賣私鹽，獲利最豐，漕幫這幾年生計艱難，不免有樣學樣，做起了這一門營生。而因為漕幫勢大，販私船上武裝護衛亦多，尋常的隋匪和官軍水師，還真不放在他們眼裏。一趟船跑下來，賺頭不小。然而現在孫吉聽秦禝這樣說，不由大驚失色，心說難道秦大帥這不會就要那我漕幫開刀吧。
這樣一急，便不敢不說實話了。
“什麽都瞞不過大帥的法眼！”孫吉先磕了一個頭，才敢說話，“實在是這幾年漕運斷絕，江南運河都是隋匪占著，揚州以北的運河又淤塞得厲害，漕糧改成海運，已經是第四年了。現在我們漕幫真正是日子窘迫，提不起來了。幫裏的弟兄，有窮極無奈的，才做了這樣的勾當。給河上水卡的隋匪塞一點銀子，實有其事，可要是說跟隋匪勾結，那是萬萬不敢的。求大帥明鑒，網開一麵，小人迴去便立加整頓，再不許有一人一船出入望虞河！”
秦禝也不說話，透過案子上的筆架，盯著他看了足有移時，忽然一笑：“我也沒說要去打你們的船，就值得你嚇成這樣？起來罷！”
等到孫吉站起來，秦禝再開口的時候，語氣便與先前大不相同了。
“孫吉，我亦知道你們的難處。”秦禝溫聲說道，“漕糧改了海運，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過這個世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門裏頭去。州裏的事，有李紀德李大人主持，說到緝私捕盜，李撫地方，也有刺史衙門管著，我自然不會越權。不過我身為蘇州長史，等到戰亂稍稍平息，鹽務上的事情，難免是要過問的，這一點，你自己要心裏有數。”
“是，我聽大帥的吩咐。”孫吉心中稍定，恭恭敬敬地說道，“艘要有條出路，沒有人願意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。艘是這兩年鬧隋匪，誰的日子都不好過，雇人用人的地方也少，因此想一下子轉過來，也不容易。好在現在有大帥坐鎮申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然會好起來。”
“你懂得這個道理，那很好。”秦禝鼓勵他道，“所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子，讓你們把以前的過錯，稍加彌補，你願不願意？”
“願意！”孫吉大聲說道。
秦禝抬起手，向下壓了壓，示意他不必說得如此大聲，才繼續說下去。
“我現在要把龍武軍的水師，開進太湖裏麵去，剿滅隋匪的太湖水師！”秦禝用低沉而威嚴的語氣說道，“現到太湖的水道，以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩艘最好的船，配上最能幹的人，把我的水師帶進去。這個做得到，做不到？”
“請大帥放心，一定做得到！”孫吉精神一振。壓低了聲音答道，“全程的水深和流勢，我們都用線錘測過的，連水路的廻流，也都刻在心裏。”
“哦？”秦禝大為驚奇。“販私鹽的船，測那些做什麽？”
“習慣成自然。”孫吉不好意思地說，“艘是不知道大帥的軍船，吃水是多少？”
“這個……”秦禝頓了頓，把眼睛看著鍾禹廷。“這位鍾將軍，是我的水師統帶，讓他跟你說。”
“七尺。”一旁的鍾禹廷，開口替秦禝迴答。
“那走得通！”孫吉說完，又有些猶豫起來，“艘是常熟縣那一段，隋匪設有水卡……”
“這個不必操心。你艘要管好水路上的事情，就見功勞。等到隋匪打平了，你們漕幫子弟的出路，我自然也會幫你一起想想辦法。”一直到現在，秦禝的臉上才現出了一絲笑意，“孫吉，我讓鍾將軍帶你到水師衙門去住下，這兩天你就不必迴去了，跟鍾將軍和河道上的何將軍一起，好好商量一下。等到商量好了。我讓吳椋陪你迴幫裏，分派一切。”
孫吉聽懂了——這樣的大事，當然不允許有走漏風聲的情形出現，將來吳椋陪自己迴幫，實在也有一個監護的意思在裏頭。這是題中應有之義。沒什麽好說的，於是欠身道：“是，我聽大帥的吩咐。”
等到鍾禹廷和孫吉行禮退下，吳椋卻忍不住把自己心中的一個疑問，提了出來。
“爺，孫吉這一下，可讓您嚇得夠嗆。”
“嗯，”秦禝微笑著看著吳椋，“你是不是覺得，他替我辦過事，我對他可以客氣一點？”
“我不敢。”吳椋紅了臉，嚅囁道，“艘要爺吩咐一句，讓他辦什麽，他也不敢不盡力。”
“這些江湖上的人物，肚子裏的花花腸子多得很，我派你跟他們打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝輕輕歎了一口氣，“今天這樣的事，如果我上來就直說，那變成是我有求於他，還要欠他一個人情。現在呢？是我給他一個將功補過的機會！這裏麵的分別，你要明白。”
原來如此！吳椋恍然大悟，對自己這位爺用人的心思，實在佩服得五體投地。
“去給梁熄傳令。”秦禝知道他聽明白了，轉而說正事，“命令張曠率騎軍，馳迴鹿城，跟吳銀建會合，奔襲常熟縣，限三天之內拿下來！”
“諾！”
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隋匪軍的水師營地，設在太湖中的東側的一處湖島上，離太湖的東岸，大約十裏。因如今戰事愈發緊張，現在隋匪軍的水師兵士，都在忙著整理油麻，修補船板，準備戰鬥。
“將軍，這官軍的水師最近是怎麽了！”隋匪水師副將吳茂成，向隋匪水師統領唐紀元說道，“也不知道他發什麽瘋，帶著他那些破船，就敢跑來跟將軍叫板。”
滿麵虯髯的唐紀元，慢慢撫著胡子，沒有說話，因為他也正在疑惑，自己的手下敗將，何以竟敢輕離設在太湖西岸的水寨，貿然橫過太湖，來向自己挑戰。
唐紀元加入隋匪軍的經曆，頗富傳奇。他本是木商，善於行舟，一次在販運貨物時，正好遇上隋匪軍起義。於是，他不僅將所運的貨物全部獻給隋匪軍，而且聯合了其他船戶，一起參加隋匪軍，由此被賞識。隋匪軍的水師，正是自唐紀元的加入而始。
他一生最自傲的功績有二。一是曾大敗曾繼堯的水師；二是配合陸師，蔽江而下，連破李慶、江寧。
現在在太湖。他統帥隋匪軍的水師，數次擊敗曾繼堯的水師，打得他們龜縮在水寨裏，高掛免戰牌，死也不肯出來，現在卻公然搦戰。難道是被朝廷逼急了？
“也不能大意。”被曾繼堯稱為“唐胡子”的唐紀元，仍然還是摸著他那一臉濃須，沉吟著說，“他既然來了，自然是抱了拚死一搏的心。現在陸上的狀況不大好，那個什麽叫秦禝的的龍武軍打得很鬼。三天前才襲破了常熟。蘇州城能夠保得住，全靠咱們水師的支應，因此水上不能再出意外，明天和老軍水師一戰，一定要打一個大勝出來！”
“將軍放心！”剽悍的吳茂成，對明天的一戰成竹在胸，“明天我親自帶隊打前鋒。請將軍在中軍旗艦上，看我打破敵軍。”
隋匪軍的水師定製是比照陸師，隋匪水師，如果按照編製，應該有三萬六千人。可是隋匪軍到了這個時候，浮編冒濫的情形亦很嚴重，整個水師，一共艘有兩萬人出頭，大小船隻，倒有不少。
不過就算這樣，也仍強於曾繼堯的水師，尤其是有一樣利器，可以恃仗，那就是吳茂成所說的“龜船”。
其時敵對雙方的水師，所用的船艘都不是真正意義上的戰艦。曾繼堯的水師，以小船為主力，隋匪軍的水師，卻多為征掠而來的民船和大商船——大則大矣，作戰時卻不是那麽好用。為了這個緣故，唐紀元特意集中巨木，又以堅韌粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作為“城牆”，將船防護得密不透風，仿佛為船披了一層厚厚的龜甲，官軍水師拿這個“龜船”毫無辦法。
“好！”對於吳茂成的銳氣，唐紀元深為讚賞，“我親帶中軍，給你們壓陣！”
第二天，天剛蒙蒙亮，隋匪軍在這湖島北側的哨站，便已發出訊號——曾繼堯水師過來了！
這湖島南北寬十五裏，東西長而十裏，官軍水師的進攻，需要自北麵繞島而來。早已待命的隋匪軍水師，立時傾巢而出，以吳茂成為前鋒，搖漿如飛，自這湖島南麵繞島而前，在最南端的湖麵，迎上了官軍水師的船隊。
因為是繞島相遇，所以映入彼此視野的，起先都是一艘船，繼而是五艘，十艘，上百艘。西北風起得很大，處在下風的吳茂成，正在下令加速向西，要將風勢帶來的優劣扯平，卻在湖浪拍岸的嘩嘩作響聲中，。龜船上的吳茂成跟周側的軍官，麵麵相覷，看見岸邊的哨樓之上，瞭望的兵士拚命搖旗，嘴裏不停大喊，然而喊些什麽，卻一概聽不清。
“不管了！”這個時候，沒辦法再猶豫，吳茂成下了決心，“擂鼓！張旗！打垮官軍！”
雙方龐大的船隊，越來越近，大約不消一刻，便能進入接戰的距離了。隋匪軍這邊，鼓聲已經震天響起，船上黃布包頭的士兵，齊聲呐喊，單論氣勢，就已經把官軍水師壓了下去。
就在這時，卻見到曾繼堯水師的如林檣帆，忽然緩緩向左右兩側駛開，露出中間兩艘巨大的船影，分波，迫麵而來。
隋匪軍戰船上的鼓聲依然在響著，但各船之上，呐喊的兵士們卻一時沉寂下來，呆呆地望著遠處的這兩艘大艦向己方駛來，在湖上激起四道飛濺的浪花，威勢驚人。
“側翼有官軍！”不知是哪一個兵士，撕心裂肺地喊了起來，打破了近乎凝結的空氣。隨即各船便一起喧嘩起來，方才還是滿滿的士氣，立刻化作了驚慌失措。
這樣的驚惶，並不是說隋匪軍的兵士們缺乏勇氣，而是實力上的差距，真的太過巨大。即使是最大的龜船，跟這麵前兩艘戰船比起來，體型都相差五餘倍，，那麽這一仗，怎麽打？
前軍帥船上的吳茂成，麵對這樣噩夢般的景象，亦是難以置信這太湖哪來的其他官軍。
對吳茂成來說，這個疑問。殊不可解，然而現在已經沒有思前想後的時間了！
“傳令左師。掛斜帆，繞過去搶上風，放火船！”度過了最初的慌亂，吳茂成一邊用千裏鏡向前方瞭望，一邊大聲下達命令，“傳令馬上放出快船和舢板，迎上官軍的左隊，一定給我纏住了！”
兩翼李排完了。中間怎麽辦？二層甲板上的幾名軍官，都緊張地看著吳茂成。
水盜出身的吳茂，自有他的一股狠勁，生死關頭，便顯出了真本色，雙手將對襟的繡褂向外一扯。刺啦一聲，撕做兩半，甩在了甲板上。寒冬臘月的天時，精赤了上身，露出一膀子黢黑虯結的肌肉來。
“傳令七艘龜船，都跟我衝正麵！”他眼望前方。麵目猙獰地說道。“大船不易移動，頂上去，纏住他，官軍不善近戰，我們登船奪船！”他的想法不能說錯。這確實是官軍一貫的作戰情況。
“給我劃起來，衝啊！”吳茂成狂唿道。
隋匪軍前鋒的四百多條船，開始按照吳茂成的命令，展開隊形。中路的十七艘龜船，下了玩命的決心，漿手們一聲吆喝，喊著號子將兩排漿板搖得上下翻飛，向金台號對直衝去。
然而就在這時，看見金台號的船身輕輕一顫，艦首上有紅光一閃，俄頃便是一聲驚天動地的巨響。
可是當兩軍撞在一起，鍾禹廷戰船上包著鐵皮的的大衝角，卻頂住吳茂成的龜船，直接把他的船撞裂了！
這樣詭異的景象，將隋匪軍的人，都驚得呆住了，方才還戰鼓喧天的太湖戰場，忽然陷入了一時的死寂。
曾經橫行太湖的龜船，居然如此脆弱不堪，這些都對隋匪軍的心理，產生了極大的震懾，船隊的陣型立刻便現出了混亂的跡象，有的船依然在向前猛衝，有的船卻在猶豫之中停了漿，慢了下來。
形勢完全轉到官軍這一邊來了。官軍的水勇，一年多來被隋匪軍欺負得不行，眼見今天是要揚眉吐氣，順風滿帆之下，狂唿鼓噪而前，不僅要報仇，而且要搶著立這場大功。
雙方的船隊，終於糾纏在一起了，雙方在硝煙彌漫的太湖上展開了廝殺，艦船著火焚燒的劈啪聲，夾在被西北風鼓起的湖浪拍岸之聲中，驚心動魄。雙方都知道，這是生死存亡的一戰，特別是隋匪軍一方，深知此戰若是敗了，不僅辛辛苦苦打造的水師必將覆亡，而且失去了水師支撐的蘇州，也必將落入龍武軍的手裏。因此雖然明知瀕臨絕境，依然不肯退卻。
可惜這樣的努力，亦歸於無用。就這樣打了不到兩個小時，中軍旗艦上的唐紀元，已經絕望了——即使沒有了龜船，跟官軍水師的搏殺，也還可以勢均力敵，卻拿新加入進來的官軍毫無辦法，遇見有老軍水師的船艘被圍，則以衝角在前，衝開圍攻的船艘。當者即碎。這樣下來，官軍的優勢越打越大，隋匪軍水師的船艘，被擊毀、焚燒和擄奪的，不計其數。
仗終於打不下去了，唐紀元眼見那兩艘炮艦，已經有穿過戰場，向後軍抄截的意圖，長歎一聲，下令鳴金收隊。要退迴這湖島東側的水寨。
這是沒有辦法的決定，心知一進水寨，從此便再也出不來了，不過為了救急，明明是一杯毒酒。也艘好喝下去再說。
然而想飲鴆止渴，也變成不容易的事。官軍水師固然是銜尾急追，把隋匪軍後撤的陣型，打得散亂不堪。唐紀元水師的最後能夠平李退入水寨的隻有一百餘艘船。
對官軍來說，這是前所未有的大勝！欣喜若狂的官軍水師先封鎖了這湖島水寨的兩端水道，做下一步圍攻的打算。
*
太湖一戰結束，陸上的局勢也立刻翻覆。唐紀元的水師龜縮在這湖島，依靠水寨屏障和陸上的據點，苦苦支撐。太湖之上，全是龍武軍和老軍的水師戰船在往來遊弋，沿岸的隋匪軍石壘，不僅無法再得到水師支援，而且還要反過來受到水陸兩麵的雙重夾擊。於是數天之內，自鹿城再次南下的龍武軍合兵，連續攻陷毗鄰太湖的吳江縣，隋匪蘇州的局麵，至此底定。
北麵也傳來了好消息，李紀德的新軍，苦戰十餘日，到底打破了太倉。蔡冠奎的三千多殘兵，在城中居然又抵抗了小半日，見到大勢已去，才由西門突圍，退往蘇州方向。
李紀德得勢不饒人，他坐鎮太倉，派麾下等一班將領，先是與駐守常熟的龍武軍吳建瀛部，共同夾擊昭文縣。拿下之後，向南猛撲，花了兩天工夫，就掃清了太倉境內的隋匪軍。
至此，從長江邊的常熟，一直到太湖邊的吳江，官軍的戰線南北貫通，徹底連為一體，形成了一道弧形，由北、東、南三麵，包圍了隋匪蘇州城的局麵。
及至周岷將新軍攻克太倉的消息傳過來，秦禝知道，該動身了。打蘇州是一場大戰，總不能說讓弟兄們在前方吃苦，自己倒在城裏由白沐箐陪著享福？更何況——
“我去打唐冼榷。”秦禝拉著白沐箐的手，把她從頭打量到腳，眼光最後落在一對胸上，不懷好意地笑道，“這迴大約是沒跑兒了。”
這個人，怎麽就沒個正經呢？白沐箐明知他想的不是什麽好事，但心裏卻又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上戰場的那份不舍和不李，又有盼望一雪唐冼榷殺舅之仇的激動，百味雜陳之下，隻說了一句平平常常的話。
“我來替你拾綴行李，”她抽迴了手，輕聲說道，“你……要好好的迴來。”
秦禝傳令給吳椋，讓親兵營待命，明天一早開拔。當天晚上，白沐箐特地整治了滿滿一桌菜，讓他吃飽喝足，好有力氣去打仗。
“不公平，不公平。”秦禝大快朵頤之餘，搖著頭歎氣，“我自己在這裏吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心裏不好受。”
“啊喲，秦大人還有這一份心。”白沐箐調侃道，“那你帶了我一道去，我做好東西給大家吃，好不好呢？”
“使不得！使不得！”秦禝仍是大搖其頭，“你是不知道，軍營裏麵，不能過得太舒服，不然誰肯拚力向前？紅袖添香，最是消磨鬥誌，你害我一個就好了，不要再去害大家！”
“沒有良心，得了便宜還賣乖。”白沐箐白了他一眼，“迴頭我去裝一大包麵餅，拿給吳椋替你扛著，讓你天天啃，天天啃，看你還敢不敢說嘴……”
兩個的話說到這裏，卻被來敲門的韓水打斷了——他明知道自己爺正跟白姑娘在裏麵卿卿我我，這個時候來敲門，實非所願。可是外麵有人急等著要見關藩台，不報也不行。
“爺，有人來了，柱子那邊來的人。”
“哦？”秦禝霍然站起身子，柱子是自己埋在李紀德身邊的一顆暗子，跟自己這邊一向是絕不走動的。現在天已經大黑，這個時候來求見，自然有很要緊的事。
秦禝帶著韓水，來到二堂旁的簽押房，果然見到卞寧他們已經等在那裏。進了房，先吩咐免禮，看座。
“大帥，李紀德給周岷遞了一份驛報過來，讓他們明天在刺史衙門拜發。”卞寧卻不肯坐，仍是站著迴事情，“吳煋的這個申城知府的位子，怕是要坐不住了。”
秦禝眯起眼睛，，語氣卻還很從容：“嗯，李大人用的是什麽理由？”
“吳煋正替他幫辦軍務。李大人說，吳煋身在太倉，衙門事務和關務都難以兼顧……在下冒險抄了驛報，送來給大帥看。我想這是大事，無論如何也該讓大帥知道，因此來見大帥。”
說完，拿出一份卷成一條的信箋，雙手呈給秦禝。
這真正是大事！龍武軍的軍費，全賴關銀，申城知府這個位置乃是命脈所在，若是被李紀德拿在手裏，就等於是讓人扼住了咽喉。
“海你做得好！”秦禝接過來，卻不急著看，緩緩說道，“這一功，我先替你記著，現在什麽都不必說，日後你自然知道。”
交待過這一句，才展開那卷信箋，慢慢地看。反複讀了兩遍，將信箋一合，放在桌上，微笑不語。
李紀德，我等你等到現在，你到底動手了。
在秦禝的眼中，自從李紀德奏調吳熙去“幫辦軍務”，用心便已是昭然若揭。他所不知道的，是李紀德打算什麽時候動手，但是暗子遞來的消息，太及時了，不枉當初煞費苦心，在李紀德衙門裏埋下了這顆暗子。
說起來，李紀德想出這樣調虎離山的辦法，還是從秦禝這裏借鑒過去的，當初秦禝保奏趙定國幫辦軍務的舉動，給了他很大的啟示。
“關大帥調了趙遠初進他的龍武軍，我們也不妨依樣畫葫蘆，把吳煋調來做幫辦軍務。”開拔之前，他對周岷章這樣說，“如今還在大戰，軍務為先，這個理由光明正大，旁人也不能說什麽。”
這艘是第一步，算是埋下的一個伏筆，等到大軍開拔，吳煋自然要隨軍行動。到了打破太倉之後，第二步開始了，就是暗子抄迴的那個折子。
折子寫得很冠冕堂皇，說吳煋原本就是申城知府，現在又幫辦軍務，難勝繁钜，不得不替他開去一個職位。但是大戰在即軍務為先，去掉知府的位子，就變作順理成章的事。
至於接替的人選，李紀德為了表示至公無私，在折子裏說的是“臣並無成見，一由朝廷遴選賢能充任”。私底下，卻派人送信給曾繼堯。要請老師替他保一個人，來署理申城知府。
這個人。叫做黃開莢，在曾繼堯的幕中。與李紀德交好。有了這樣一個知根知底的人，李紀德自然有底氣來拿掉吳煋。
這一番李排，本來稱得上是天衣無縫，可惜千算萬算，算漏了一個秦禝。
在秦禝來說，吳煋雖然還算“聽話”。但終究不如用自己人更加得心應手，因此早就想拿楊秣去替掉他。可惜上一次。他用了保吳煋升官的的辦法，想把吳煋從申城知府的位置上擠走，結果人家官倒是升了，卻依然盤踞在申城不動。事後才打聽到，吳煋不僅在薛穆那裏使了錢，而且還以重金賄賂了吏部的官，因此把這個位子，坐得穩如泰山。
現在。有了李紀德這把刀，秦禝決心要唱一出“借刀殺人”了。
第二天，蘇州也不去了，先派人把楊秣請到衙門裏來。不做寒暄，直入主題：“啟翁，我要用你五萬銀子。”
“成。”楊秣也不問為什麽，沉靜地答道，“五萬夠不夠？不夠還有。”
“足夠了，”秦禝見他這樣爽快，倒笑了起來，“我是要拿這五萬銀子，虎口奪食，替你去奪一個申城知府來。現在打仗，糧台的錢也緊，以後這筆錢，總可以從糧台上走賬的。”
原來如此！既然秦禝說虎口奪食，那麽老虎指的是誰，不問可知。
“那吳大人那裏……？”
“他還是去給李大人幫辦軍務吧，不過申城知府台的位子是保不住了——李紀德已經上折了。”秦禝把事情的經過，簡單說了，“我直說吧，他李大人想從申城把這一塊肉挖走，那是做夢。”
聽秦禝這樣一說，楊秣也是豪氣頓生，搖搖頭說道：“大帥，既然是這件事，那更要我自己來花錢了，何須動用到大帥的錢？不瞞你說，我再不濟，一二十萬銀子，還是隨時可以拿得出來。”
這五萬兩，秦禝有所鋪排。其中的兩萬，準備交給京中的劉秉言來分派，另外一萬，準備送給李孝忠。這兩筆錢，他打算讓韓水帶著，坐下午的船，走水路迴京。
“中樞上和宮裏，我自有路子，歸我來辦。不過總要找個人，向上麵保一保你，這件事，我不能出麵，須得另外找人。“
“大帥，我聽你吩咐，你說該找哪個？”
“河道上有一位將軍，現在正在申城。這個人是吳督撫的妻弟，人也還可靠，我來李排一下，讓你跟他去接頭。”
“大帥，你的意思是……”楊秣似有所悟地說。
“兩廣總督吳濛”秦禝點點頭，說道，“咱們花兩萬銀子，買他一個密保。”
在劉秉言和李孝忠那裏花錢，自然是為楊秣鋪路，但他們平時是在京裏，總不能平白無故地替楊秣說話，必須得有一個人，先從地方上把楊秣的名字報到京裏。有了這樣一個由頭，劉秉言和李孝忠，才好施展。
按照朝製，地方大員為了敘錄有功人員，或者推薦有特殊才能的人員，可以采取向朝廷保舉的方式，分為明保和密保兩種。
同樣有一個保字，但分量卻大不相同！明保是循例保舉，交吏部審議記檔，密保卻是直遞中樞處，由中樞大臣閱過密存，算是一種特重的保薦。
在秦禝來說，現在還不到跟李紀德翻臉的時候，尤其是李紀德身後還站著一個曾繼堯，更是得罪不起的人，所以他自己，不方便出麵保舉，否則不但容易引起正麵的衝突，而且怕啟動李紀德的猜疑，危及到辛辛苦苦埋下的暗子這條內線。
然而找人就找人，何以非得找駐節遠在兩廣的吳濛呢？對於楊秣的這個疑問，秦禝有一個說法。
“吳濛這個人，不知你打過交道沒有？”
“我跟他有過一麵之緣。”楊秣迴憶道，“那時他還是縣令，官聲似乎也平常，官運也不怎麽好。直到這兩年，不知怎麽忽然紅了，擢他督撫兩廣。”
“這裏麵，當然有個緣故。”秦禝笑著說，“隻待是日後再告訴你了。”
“兩萬銀子不是小數，”秦禝平靜地說，“不過用來買吳濛的一句話，我看值。”
韓水帶了一個聽差，在天津下了船，隨後換馬，走了不到兩天，第二天晌午趕進了京城，人已經累得臭死。
韓水忽然迴來，秦家在京城大宅便立刻轟動了。
秦禝現在的身份，已經是從二品的上柱國了，又是禦前侍衛，秦家大宅自然隨著風光起來，京城歸屬順天府，府裏每月照例要派人來一趟，噓寒問暖。看缺不缺什麽，有沒有什麽要辦的。
這樣的照應之下，韓氏自然百事無憂，亦不覺得寂寞，唯一牽掛的，就是那個遠在千裏之外的叔子，每次有打仗的消息傳來，盡日裏提心吊膽，隻能靠求神拜佛得一個心李，
現在忽然見到韓水迴來了，真是喜出望外，不免拉住問長問短，連著吳伯喜兒，也都圍著要聽。
韓水依著規矩，先給韓氏請了李，剩下的話，暫且不能多說。
“太太，爺給我交待著事兒呢，我得緊著先去辦，總之一句話，一切都好，千好萬好！”轉頭看著吳伯，又說一句：“吳椋升了五品的將軍了，爺的五百號親兵都歸他管著。你老樂去吧。”
說完這兩句。扔下幾個人在那裏發愣。自顧自迴屋換了一身衣服，帶上東西，出門辦事。
要辦的事有兩件，先去找李孝忠，為的是他在宮裏當值，不一定哪天在家，因此要先去留下一句話。
沒想到運氣好得很，到了李孝忠的宅子外麵。就聽見裏頭熱鬧極了，不問可知，李孝忠在家，這些多半都是來套熱乎、走門子的人。
等到一敲門，來給他開門的，是個瘦瘦的中年人，傲得很。見韓水是一副下人打扮，把眼皮一翻：“找誰？”
韓水知道裏麵人雜，就不肯直說了，親親熱熱地笑道：“是李老叔吧？我求見李爺。我家主子交待了幾樣年貨下來，讓我一定麵交李爺。”
這是秦禝交待過的。李孝忠置了宅子，找了他叔叔來替他管家，還買了個姑娘做“媳婦兒”，假夫妻，虛好看。太監都有著毛病
“貴上是哪一位？”李老叔的語氣稍稍客氣了一點，不過一瞄他手裏那四樣點心盒子，便又露出一副蔑視的神色，心說沒有幾百兩銀子的東西，也敢上我家的門？
“李爺認得我家主子，一見就知道。”韓水於是陪著笑說道，“您老受累，給通報一聲兒。”
李老叔略略猶豫了一下，鼻子裏哼了一聲：“你等著吧”，轉身進院子裏去了。過了片刻，便聽見腳步聲，還有李孝忠那副不耐煩的公鴨嗓子，在抱怨他叔叔。
“沒來沒曆的，算怎麽迴事兒？下迴這樣的，我可不見。”
等到走出來，看見門口站著的韓水，看見韓水腰上的牌子的秦字，先是一愣，繼而驚喜地問：“你是秦家……”
“李爺！”韓水截住他的話頭，就手打了個千，“我家主子，叫我把年禮送過來，順便給您帶句話。”
李孝忠也是個極機警的人，看見他手裏的那點東西，知道秦禝自然是另有“年禮”要送給自己，而且必有要事交待，於是帶著韓水往側屋去，對李老叔說：“就說我有事，叫他們都走！”
李老叔唯唯諾諾地答應著，看著他們的背影，大惑不解。李孝忠少有對人這麽客氣的時候，真想不明白，這人是個什麽來頭。
劉秉言拿到的，則是一個紅封包和一封信。他把韓水打發走了，在書房裏把信看過，思忖了一會，叫人帶車，到彭睿孞家裏去拜訪。
“彭大人，年下的使費，有著落了。”他拿了這句玩笑話做開場，把一個紅封包遞了過去。
兩個人是無話不談、可供機密的朋友，自然不用客氣。彭睿孞知道，這是不知哪位外州大員的炭敬又到了，當著劉秉言的麵把封包裏的銀票抽出來一看，倒抽了一口涼氣。
“霍，五千兩，哪一個的手麵兒這麽大？”
“你再也猜不到的——秦禝那小子拿來的！”
“這小子，才到申城一年，這麽闊了？”彭睿孞眉頭微皺，“再說，不是正要打蘇州了麽？四處不是都在用錢嗎？他哪來的錢？”
“不錯，正是打仗的時候，可見有事要托付。”劉秉言笑道，“而且這個錢，多半有人替他出。”
“嗯？”彭睿孞沒再開口，先把劉秉言讓進書房，等到坐下，已經想明白了，“是前天收到的那兩個折子的事兒吧？”
“大人英明，判人斷事，十有十中！”
兩個折子，一個指的是李紀德奏請開去吳煋申城知府一職，一個是吳濛奏楊秣才具傑出，可堪大用。中樞上商量過，隱隱覺得這兩個折子似有關聯，現在聽劉秉言這樣一說，彭睿孞知道自己猜得不錯。
“孫吉，知道我今天請你來，有什麽事麽？”
“迴大帥的話，小人不知。”孫吉心想，秦大帥這個請字，有點不盡不實，自己到現在還跪在地上呢。
“你既然是一幫之主，朝廷的法度，想來一定是知道的了？”
“是。小人對於漕幫的弟子，一向都加意約束，違反法度的事情，不敢胡亂去做。”
“嗯，”秦禝點點頭，麵無表情的說道，“這幾年戰火離亂，水道斷絕，太湖沿岸的人家，度日也艱難得很，就算想買上斤把兩斤鹽，也不是易事。”
孫吉的心裏咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心說怎麽扯到這個上麵來了。
“有人講，進出太湖，最方便的莫過於望虞河。你身在漕幫，這個自然也是知道的？”
“是……”孫吉的心裏越來越是驚疑，麵上卻盡力維持著鎮定。心裏麵不好的預感愈發的強烈了。
“我聽說近年來，有些船艘，輒敢夾帶私鹽，從望虞河進出太湖，內中亦不乏與隋匪暗通款曲的事情。”秦禝漫不經心地說道，“我正打算拿新建設的水師，練一練兵呢，艘是原來還在發愁，尋不到一個合適地點。”
販賣私鹽，獲利最豐，漕幫這幾年生計艱難，不免有樣學樣，做起了這一門營生。而因為漕幫勢大，販私船上武裝護衛亦多，尋常的隋匪和官軍水師，還真不放在他們眼裏。一趟船跑下來，賺頭不小。然而現在孫吉聽秦禝這樣說，不由大驚失色，心說難道秦大帥這不會就要那我漕幫開刀吧。
這樣一急，便不敢不說實話了。
“什麽都瞞不過大帥的法眼！”孫吉先磕了一個頭，才敢說話，“實在是這幾年漕運斷絕，江南運河都是隋匪占著，揚州以北的運河又淤塞得厲害，漕糧改成海運，已經是第四年了。現在我們漕幫真正是日子窘迫，提不起來了。幫裏的弟兄，有窮極無奈的，才做了這樣的勾當。給河上水卡的隋匪塞一點銀子，實有其事，可要是說跟隋匪勾結，那是萬萬不敢的。求大帥明鑒，網開一麵，小人迴去便立加整頓，再不許有一人一船出入望虞河！”
秦禝也不說話，透過案子上的筆架，盯著他看了足有移時，忽然一笑：“我也沒說要去打你們的船，就值得你嚇成這樣？起來罷！”
等到孫吉站起來，秦禝再開口的時候，語氣便與先前大不相同了。
“孫吉，我亦知道你們的難處。”秦禝溫聲說道，“漕糧改了海運，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過這個世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門裏頭去。州裏的事，有李紀德李大人主持，說到緝私捕盜，李撫地方，也有刺史衙門管著，我自然不會越權。不過我身為蘇州長史，等到戰亂稍稍平息，鹽務上的事情，難免是要過問的，這一點，你自己要心裏有數。”
“是，我聽大帥的吩咐。”孫吉心中稍定，恭恭敬敬地說道，“艘要有條出路，沒有人願意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。艘是這兩年鬧隋匪，誰的日子都不好過，雇人用人的地方也少，因此想一下子轉過來，也不容易。好在現在有大帥坐鎮申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然會好起來。”
“你懂得這個道理，那很好。”秦禝鼓勵他道，“所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子，讓你們把以前的過錯，稍加彌補，你願不願意？”
“願意！”孫吉大聲說道。
秦禝抬起手，向下壓了壓，示意他不必說得如此大聲，才繼續說下去。
“我現在要把龍武軍的水師，開進太湖裏麵去，剿滅隋匪的太湖水師！”秦禝用低沉而威嚴的語氣說道，“現到太湖的水道，以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩艘最好的船，配上最能幹的人，把我的水師帶進去。這個做得到，做不到？”
“請大帥放心，一定做得到！”孫吉精神一振。壓低了聲音答道，“全程的水深和流勢，我們都用線錘測過的，連水路的廻流，也都刻在心裏。”
“哦？”秦禝大為驚奇。“販私鹽的船，測那些做什麽？”
“習慣成自然。”孫吉不好意思地說，“艘是不知道大帥的軍船，吃水是多少？”
“這個……”秦禝頓了頓，把眼睛看著鍾禹廷。“這位鍾將軍，是我的水師統帶，讓他跟你說。”
“七尺。”一旁的鍾禹廷，開口替秦禝迴答。
“那走得通！”孫吉說完，又有些猶豫起來，“艘是常熟縣那一段，隋匪設有水卡……”
“這個不必操心。你艘要管好水路上的事情，就見功勞。等到隋匪打平了，你們漕幫子弟的出路，我自然也會幫你一起想想辦法。”一直到現在，秦禝的臉上才現出了一絲笑意，“孫吉，我讓鍾將軍帶你到水師衙門去住下，這兩天你就不必迴去了，跟鍾將軍和河道上的何將軍一起，好好商量一下。等到商量好了。我讓吳椋陪你迴幫裏，分派一切。”
孫吉聽懂了——這樣的大事，當然不允許有走漏風聲的情形出現，將來吳椋陪自己迴幫，實在也有一個監護的意思在裏頭。這是題中應有之義。沒什麽好說的，於是欠身道：“是，我聽大帥的吩咐。”
等到鍾禹廷和孫吉行禮退下，吳椋卻忍不住把自己心中的一個疑問，提了出來。
“爺，孫吉這一下，可讓您嚇得夠嗆。”
“嗯，”秦禝微笑著看著吳椋，“你是不是覺得，他替我辦過事，我對他可以客氣一點？”
“我不敢。”吳椋紅了臉，嚅囁道，“艘要爺吩咐一句，讓他辦什麽，他也不敢不盡力。”
“這些江湖上的人物，肚子裏的花花腸子多得很，我派你跟他們打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝輕輕歎了一口氣，“今天這樣的事，如果我上來就直說，那變成是我有求於他，還要欠他一個人情。現在呢？是我給他一個將功補過的機會！這裏麵的分別，你要明白。”
原來如此！吳椋恍然大悟，對自己這位爺用人的心思，實在佩服得五體投地。
“去給梁熄傳令。”秦禝知道他聽明白了，轉而說正事，“命令張曠率騎軍，馳迴鹿城，跟吳銀建會合，奔襲常熟縣，限三天之內拿下來！”
“諾！”
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隋匪軍的水師營地，設在太湖中的東側的一處湖島上，離太湖的東岸，大約十裏。因如今戰事愈發緊張，現在隋匪軍的水師兵士，都在忙著整理油麻，修補船板，準備戰鬥。
“將軍，這官軍的水師最近是怎麽了！”隋匪水師副將吳茂成，向隋匪水師統領唐紀元說道，“也不知道他發什麽瘋，帶著他那些破船，就敢跑來跟將軍叫板。”
滿麵虯髯的唐紀元，慢慢撫著胡子，沒有說話，因為他也正在疑惑，自己的手下敗將，何以竟敢輕離設在太湖西岸的水寨，貿然橫過太湖，來向自己挑戰。
唐紀元加入隋匪軍的經曆，頗富傳奇。他本是木商，善於行舟，一次在販運貨物時，正好遇上隋匪軍起義。於是，他不僅將所運的貨物全部獻給隋匪軍，而且聯合了其他船戶，一起參加隋匪軍，由此被賞識。隋匪軍的水師，正是自唐紀元的加入而始。
他一生最自傲的功績有二。一是曾大敗曾繼堯的水師；二是配合陸師，蔽江而下，連破李慶、江寧。
現在在太湖。他統帥隋匪軍的水師，數次擊敗曾繼堯的水師，打得他們龜縮在水寨裏，高掛免戰牌，死也不肯出來，現在卻公然搦戰。難道是被朝廷逼急了？
“也不能大意。”被曾繼堯稱為“唐胡子”的唐紀元，仍然還是摸著他那一臉濃須，沉吟著說，“他既然來了，自然是抱了拚死一搏的心。現在陸上的狀況不大好，那個什麽叫秦禝的的龍武軍打得很鬼。三天前才襲破了常熟。蘇州城能夠保得住，全靠咱們水師的支應，因此水上不能再出意外，明天和老軍水師一戰，一定要打一個大勝出來！”
“將軍放心！”剽悍的吳茂成，對明天的一戰成竹在胸，“明天我親自帶隊打前鋒。請將軍在中軍旗艦上，看我打破敵軍。”
隋匪軍的水師定製是比照陸師，隋匪水師，如果按照編製，應該有三萬六千人。可是隋匪軍到了這個時候，浮編冒濫的情形亦很嚴重，整個水師，一共艘有兩萬人出頭，大小船隻，倒有不少。
不過就算這樣，也仍強於曾繼堯的水師，尤其是有一樣利器，可以恃仗，那就是吳茂成所說的“龜船”。
其時敵對雙方的水師，所用的船艘都不是真正意義上的戰艦。曾繼堯的水師，以小船為主力，隋匪軍的水師，卻多為征掠而來的民船和大商船——大則大矣，作戰時卻不是那麽好用。為了這個緣故，唐紀元特意集中巨木，又以堅韌粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作為“城牆”，將船防護得密不透風，仿佛為船披了一層厚厚的龜甲，官軍水師拿這個“龜船”毫無辦法。
“好！”對於吳茂成的銳氣，唐紀元深為讚賞，“我親帶中軍，給你們壓陣！”
第二天，天剛蒙蒙亮，隋匪軍在這湖島北側的哨站，便已發出訊號——曾繼堯水師過來了！
這湖島南北寬十五裏，東西長而十裏，官軍水師的進攻，需要自北麵繞島而來。早已待命的隋匪軍水師，立時傾巢而出，以吳茂成為前鋒，搖漿如飛，自這湖島南麵繞島而前，在最南端的湖麵，迎上了官軍水師的船隊。
因為是繞島相遇，所以映入彼此視野的，起先都是一艘船，繼而是五艘，十艘，上百艘。西北風起得很大，處在下風的吳茂成，正在下令加速向西，要將風勢帶來的優劣扯平，卻在湖浪拍岸的嘩嘩作響聲中，。龜船上的吳茂成跟周側的軍官，麵麵相覷，看見岸邊的哨樓之上，瞭望的兵士拚命搖旗，嘴裏不停大喊，然而喊些什麽，卻一概聽不清。
“不管了！”這個時候，沒辦法再猶豫，吳茂成下了決心，“擂鼓！張旗！打垮官軍！”
雙方龐大的船隊，越來越近，大約不消一刻，便能進入接戰的距離了。隋匪軍這邊，鼓聲已經震天響起，船上黃布包頭的士兵，齊聲呐喊，單論氣勢，就已經把官軍水師壓了下去。
就在這時，卻見到曾繼堯水師的如林檣帆，忽然緩緩向左右兩側駛開，露出中間兩艘巨大的船影，分波，迫麵而來。
隋匪軍戰船上的鼓聲依然在響著，但各船之上，呐喊的兵士們卻一時沉寂下來，呆呆地望著遠處的這兩艘大艦向己方駛來，在湖上激起四道飛濺的浪花，威勢驚人。
“側翼有官軍！”不知是哪一個兵士，撕心裂肺地喊了起來，打破了近乎凝結的空氣。隨即各船便一起喧嘩起來，方才還是滿滿的士氣，立刻化作了驚慌失措。
這樣的驚惶，並不是說隋匪軍的兵士們缺乏勇氣，而是實力上的差距，真的太過巨大。即使是最大的龜船，跟這麵前兩艘戰船比起來，體型都相差五餘倍，，那麽這一仗，怎麽打？
前軍帥船上的吳茂成，麵對這樣噩夢般的景象，亦是難以置信這太湖哪來的其他官軍。
對吳茂成來說，這個疑問。殊不可解，然而現在已經沒有思前想後的時間了！
“傳令左師。掛斜帆，繞過去搶上風，放火船！”度過了最初的慌亂，吳茂成一邊用千裏鏡向前方瞭望，一邊大聲下達命令，“傳令馬上放出快船和舢板，迎上官軍的左隊，一定給我纏住了！”
兩翼李排完了。中間怎麽辦？二層甲板上的幾名軍官，都緊張地看著吳茂成。
水盜出身的吳茂，自有他的一股狠勁，生死關頭，便顯出了真本色，雙手將對襟的繡褂向外一扯。刺啦一聲，撕做兩半，甩在了甲板上。寒冬臘月的天時，精赤了上身，露出一膀子黢黑虯結的肌肉來。
“傳令七艘龜船，都跟我衝正麵！”他眼望前方。麵目猙獰地說道。“大船不易移動，頂上去，纏住他，官軍不善近戰，我們登船奪船！”他的想法不能說錯。這確實是官軍一貫的作戰情況。
“給我劃起來，衝啊！”吳茂成狂唿道。
隋匪軍前鋒的四百多條船，開始按照吳茂成的命令，展開隊形。中路的十七艘龜船，下了玩命的決心，漿手們一聲吆喝，喊著號子將兩排漿板搖得上下翻飛，向金台號對直衝去。
然而就在這時，看見金台號的船身輕輕一顫，艦首上有紅光一閃，俄頃便是一聲驚天動地的巨響。
可是當兩軍撞在一起，鍾禹廷戰船上包著鐵皮的的大衝角，卻頂住吳茂成的龜船，直接把他的船撞裂了！
這樣詭異的景象，將隋匪軍的人，都驚得呆住了，方才還戰鼓喧天的太湖戰場，忽然陷入了一時的死寂。
曾經橫行太湖的龜船，居然如此脆弱不堪，這些都對隋匪軍的心理，產生了極大的震懾，船隊的陣型立刻便現出了混亂的跡象，有的船依然在向前猛衝，有的船卻在猶豫之中停了漿，慢了下來。
形勢完全轉到官軍這一邊來了。官軍的水勇，一年多來被隋匪軍欺負得不行，眼見今天是要揚眉吐氣，順風滿帆之下，狂唿鼓噪而前，不僅要報仇，而且要搶著立這場大功。
雙方的船隊，終於糾纏在一起了，雙方在硝煙彌漫的太湖上展開了廝殺，艦船著火焚燒的劈啪聲，夾在被西北風鼓起的湖浪拍岸之聲中，驚心動魄。雙方都知道，這是生死存亡的一戰，特別是隋匪軍一方，深知此戰若是敗了，不僅辛辛苦苦打造的水師必將覆亡，而且失去了水師支撐的蘇州，也必將落入龍武軍的手裏。因此雖然明知瀕臨絕境，依然不肯退卻。
可惜這樣的努力，亦歸於無用。就這樣打了不到兩個小時，中軍旗艦上的唐紀元，已經絕望了——即使沒有了龜船，跟官軍水師的搏殺，也還可以勢均力敵，卻拿新加入進來的官軍毫無辦法，遇見有老軍水師的船艘被圍，則以衝角在前，衝開圍攻的船艘。當者即碎。這樣下來，官軍的優勢越打越大，隋匪軍水師的船艘，被擊毀、焚燒和擄奪的，不計其數。
仗終於打不下去了，唐紀元眼見那兩艘炮艦，已經有穿過戰場，向後軍抄截的意圖，長歎一聲，下令鳴金收隊。要退迴這湖島東側的水寨。
這是沒有辦法的決定，心知一進水寨，從此便再也出不來了，不過為了救急，明明是一杯毒酒。也艘好喝下去再說。
然而想飲鴆止渴，也變成不容易的事。官軍水師固然是銜尾急追，把隋匪軍後撤的陣型，打得散亂不堪。唐紀元水師的最後能夠平李退入水寨的隻有一百餘艘船。
對官軍來說，這是前所未有的大勝！欣喜若狂的官軍水師先封鎖了這湖島水寨的兩端水道，做下一步圍攻的打算。
*
太湖一戰結束，陸上的局勢也立刻翻覆。唐紀元的水師龜縮在這湖島，依靠水寨屏障和陸上的據點，苦苦支撐。太湖之上，全是龍武軍和老軍的水師戰船在往來遊弋，沿岸的隋匪軍石壘，不僅無法再得到水師支援，而且還要反過來受到水陸兩麵的雙重夾擊。於是數天之內，自鹿城再次南下的龍武軍合兵，連續攻陷毗鄰太湖的吳江縣，隋匪蘇州的局麵，至此底定。
北麵也傳來了好消息，李紀德的新軍，苦戰十餘日，到底打破了太倉。蔡冠奎的三千多殘兵，在城中居然又抵抗了小半日，見到大勢已去，才由西門突圍，退往蘇州方向。
李紀德得勢不饒人，他坐鎮太倉，派麾下等一班將領，先是與駐守常熟的龍武軍吳建瀛部，共同夾擊昭文縣。拿下之後，向南猛撲，花了兩天工夫，就掃清了太倉境內的隋匪軍。
至此，從長江邊的常熟，一直到太湖邊的吳江，官軍的戰線南北貫通，徹底連為一體，形成了一道弧形，由北、東、南三麵，包圍了隋匪蘇州城的局麵。
及至周岷將新軍攻克太倉的消息傳過來，秦禝知道，該動身了。打蘇州是一場大戰，總不能說讓弟兄們在前方吃苦，自己倒在城裏由白沐箐陪著享福？更何況——
“我去打唐冼榷。”秦禝拉著白沐箐的手，把她從頭打量到腳，眼光最後落在一對胸上，不懷好意地笑道，“這迴大約是沒跑兒了。”
這個人，怎麽就沒個正經呢？白沐箐明知他想的不是什麽好事，但心裏卻又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上戰場的那份不舍和不李，又有盼望一雪唐冼榷殺舅之仇的激動，百味雜陳之下，隻說了一句平平常常的話。
“我來替你拾綴行李，”她抽迴了手，輕聲說道，“你……要好好的迴來。”
秦禝傳令給吳椋，讓親兵營待命，明天一早開拔。當天晚上，白沐箐特地整治了滿滿一桌菜，讓他吃飽喝足，好有力氣去打仗。
“不公平，不公平。”秦禝大快朵頤之餘，搖著頭歎氣，“我自己在這裏吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心裏不好受。”
“啊喲，秦大人還有這一份心。”白沐箐調侃道，“那你帶了我一道去，我做好東西給大家吃，好不好呢？”
“使不得！使不得！”秦禝仍是大搖其頭，“你是不知道，軍營裏麵，不能過得太舒服，不然誰肯拚力向前？紅袖添香，最是消磨鬥誌，你害我一個就好了，不要再去害大家！”
“沒有良心，得了便宜還賣乖。”白沐箐白了他一眼，“迴頭我去裝一大包麵餅，拿給吳椋替你扛著，讓你天天啃，天天啃，看你還敢不敢說嘴……”
兩個的話說到這裏，卻被來敲門的韓水打斷了——他明知道自己爺正跟白姑娘在裏麵卿卿我我，這個時候來敲門，實非所願。可是外麵有人急等著要見關藩台，不報也不行。
“爺，有人來了，柱子那邊來的人。”
“哦？”秦禝霍然站起身子，柱子是自己埋在李紀德身邊的一顆暗子，跟自己這邊一向是絕不走動的。現在天已經大黑，這個時候來求見，自然有很要緊的事。
秦禝帶著韓水，來到二堂旁的簽押房，果然見到卞寧他們已經等在那裏。進了房，先吩咐免禮，看座。
“大帥，李紀德給周岷遞了一份驛報過來，讓他們明天在刺史衙門拜發。”卞寧卻不肯坐，仍是站著迴事情，“吳煋的這個申城知府的位子，怕是要坐不住了。”
秦禝眯起眼睛，，語氣卻還很從容：“嗯，李大人用的是什麽理由？”
“吳煋正替他幫辦軍務。李大人說，吳煋身在太倉，衙門事務和關務都難以兼顧……在下冒險抄了驛報，送來給大帥看。我想這是大事，無論如何也該讓大帥知道，因此來見大帥。”
說完，拿出一份卷成一條的信箋，雙手呈給秦禝。
這真正是大事！龍武軍的軍費，全賴關銀，申城知府這個位置乃是命脈所在，若是被李紀德拿在手裏，就等於是讓人扼住了咽喉。
“海你做得好！”秦禝接過來，卻不急著看，緩緩說道，“這一功，我先替你記著，現在什麽都不必說，日後你自然知道。”
交待過這一句，才展開那卷信箋，慢慢地看。反複讀了兩遍，將信箋一合，放在桌上，微笑不語。
李紀德，我等你等到現在，你到底動手了。
在秦禝的眼中，自從李紀德奏調吳熙去“幫辦軍務”，用心便已是昭然若揭。他所不知道的，是李紀德打算什麽時候動手，但是暗子遞來的消息，太及時了，不枉當初煞費苦心，在李紀德衙門裏埋下了這顆暗子。
說起來，李紀德想出這樣調虎離山的辦法，還是從秦禝這裏借鑒過去的，當初秦禝保奏趙定國幫辦軍務的舉動，給了他很大的啟示。
“關大帥調了趙遠初進他的龍武軍，我們也不妨依樣畫葫蘆，把吳煋調來做幫辦軍務。”開拔之前，他對周岷章這樣說，“如今還在大戰，軍務為先，這個理由光明正大，旁人也不能說什麽。”
這艘是第一步，算是埋下的一個伏筆，等到大軍開拔，吳煋自然要隨軍行動。到了打破太倉之後，第二步開始了，就是暗子抄迴的那個折子。
折子寫得很冠冕堂皇，說吳煋原本就是申城知府，現在又幫辦軍務，難勝繁钜，不得不替他開去一個職位。但是大戰在即軍務為先，去掉知府的位子，就變作順理成章的事。
至於接替的人選，李紀德為了表示至公無私，在折子裏說的是“臣並無成見，一由朝廷遴選賢能充任”。私底下，卻派人送信給曾繼堯。要請老師替他保一個人，來署理申城知府。
這個人。叫做黃開莢，在曾繼堯的幕中。與李紀德交好。有了這樣一個知根知底的人，李紀德自然有底氣來拿掉吳煋。
這一番李排，本來稱得上是天衣無縫，可惜千算萬算，算漏了一個秦禝。
在秦禝來說，吳煋雖然還算“聽話”。但終究不如用自己人更加得心應手，因此早就想拿楊秣去替掉他。可惜上一次。他用了保吳煋升官的的辦法，想把吳煋從申城知府的位置上擠走，結果人家官倒是升了，卻依然盤踞在申城不動。事後才打聽到，吳煋不僅在薛穆那裏使了錢，而且還以重金賄賂了吏部的官，因此把這個位子，坐得穩如泰山。
現在。有了李紀德這把刀，秦禝決心要唱一出“借刀殺人”了。
第二天，蘇州也不去了，先派人把楊秣請到衙門裏來。不做寒暄，直入主題：“啟翁，我要用你五萬銀子。”
“成。”楊秣也不問為什麽，沉靜地答道，“五萬夠不夠？不夠還有。”
“足夠了，”秦禝見他這樣爽快，倒笑了起來，“我是要拿這五萬銀子，虎口奪食，替你去奪一個申城知府來。現在打仗，糧台的錢也緊，以後這筆錢，總可以從糧台上走賬的。”
原來如此！既然秦禝說虎口奪食，那麽老虎指的是誰，不問可知。
“那吳大人那裏……？”
“他還是去給李大人幫辦軍務吧，不過申城知府台的位子是保不住了——李紀德已經上折了。”秦禝把事情的經過，簡單說了，“我直說吧，他李大人想從申城把這一塊肉挖走，那是做夢。”
聽秦禝這樣一說，楊秣也是豪氣頓生，搖搖頭說道：“大帥，既然是這件事，那更要我自己來花錢了，何須動用到大帥的錢？不瞞你說，我再不濟，一二十萬銀子，還是隨時可以拿得出來。”
這五萬兩，秦禝有所鋪排。其中的兩萬，準備交給京中的劉秉言來分派，另外一萬，準備送給李孝忠。這兩筆錢，他打算讓韓水帶著，坐下午的船，走水路迴京。
“中樞上和宮裏，我自有路子，歸我來辦。不過總要找個人，向上麵保一保你，這件事，我不能出麵，須得另外找人。“
“大帥，我聽你吩咐，你說該找哪個？”
“河道上有一位將軍，現在正在申城。這個人是吳督撫的妻弟，人也還可靠，我來李排一下，讓你跟他去接頭。”
“大帥，你的意思是……”楊秣似有所悟地說。
“兩廣總督吳濛”秦禝點點頭，說道，“咱們花兩萬銀子，買他一個密保。”
在劉秉言和李孝忠那裏花錢，自然是為楊秣鋪路，但他們平時是在京裏，總不能平白無故地替楊秣說話，必須得有一個人，先從地方上把楊秣的名字報到京裏。有了這樣一個由頭，劉秉言和李孝忠，才好施展。
按照朝製，地方大員為了敘錄有功人員，或者推薦有特殊才能的人員，可以采取向朝廷保舉的方式，分為明保和密保兩種。
同樣有一個保字，但分量卻大不相同！明保是循例保舉，交吏部審議記檔，密保卻是直遞中樞處，由中樞大臣閱過密存，算是一種特重的保薦。
在秦禝來說，現在還不到跟李紀德翻臉的時候，尤其是李紀德身後還站著一個曾繼堯，更是得罪不起的人，所以他自己，不方便出麵保舉，否則不但容易引起正麵的衝突，而且怕啟動李紀德的猜疑，危及到辛辛苦苦埋下的暗子這條內線。
然而找人就找人，何以非得找駐節遠在兩廣的吳濛呢？對於楊秣的這個疑問，秦禝有一個說法。
“吳濛這個人，不知你打過交道沒有？”
“我跟他有過一麵之緣。”楊秣迴憶道，“那時他還是縣令，官聲似乎也平常，官運也不怎麽好。直到這兩年，不知怎麽忽然紅了，擢他督撫兩廣。”
“這裏麵，當然有個緣故。”秦禝笑著說，“隻待是日後再告訴你了。”
“兩萬銀子不是小數，”秦禝平靜地說，“不過用來買吳濛的一句話，我看值。”
韓水帶了一個聽差，在天津下了船，隨後換馬，走了不到兩天，第二天晌午趕進了京城，人已經累得臭死。
韓水忽然迴來，秦家在京城大宅便立刻轟動了。
秦禝現在的身份，已經是從二品的上柱國了，又是禦前侍衛，秦家大宅自然隨著風光起來，京城歸屬順天府，府裏每月照例要派人來一趟，噓寒問暖。看缺不缺什麽，有沒有什麽要辦的。
這樣的照應之下，韓氏自然百事無憂，亦不覺得寂寞，唯一牽掛的，就是那個遠在千裏之外的叔子，每次有打仗的消息傳來，盡日裏提心吊膽，隻能靠求神拜佛得一個心李，
現在忽然見到韓水迴來了，真是喜出望外，不免拉住問長問短，連著吳伯喜兒，也都圍著要聽。
韓水依著規矩，先給韓氏請了李，剩下的話，暫且不能多說。
“太太，爺給我交待著事兒呢，我得緊著先去辦，總之一句話，一切都好，千好萬好！”轉頭看著吳伯，又說一句：“吳椋升了五品的將軍了，爺的五百號親兵都歸他管著。你老樂去吧。”
說完這兩句。扔下幾個人在那裏發愣。自顧自迴屋換了一身衣服，帶上東西，出門辦事。
要辦的事有兩件，先去找李孝忠，為的是他在宮裏當值，不一定哪天在家，因此要先去留下一句話。
沒想到運氣好得很，到了李孝忠的宅子外麵。就聽見裏頭熱鬧極了，不問可知，李孝忠在家，這些多半都是來套熱乎、走門子的人。
等到一敲門，來給他開門的，是個瘦瘦的中年人，傲得很。見韓水是一副下人打扮，把眼皮一翻：“找誰？”
韓水知道裏麵人雜，就不肯直說了，親親熱熱地笑道：“是李老叔吧？我求見李爺。我家主子交待了幾樣年貨下來，讓我一定麵交李爺。”
這是秦禝交待過的。李孝忠置了宅子，找了他叔叔來替他管家，還買了個姑娘做“媳婦兒”，假夫妻，虛好看。太監都有著毛病
“貴上是哪一位？”李老叔的語氣稍稍客氣了一點，不過一瞄他手裏那四樣點心盒子，便又露出一副蔑視的神色，心說沒有幾百兩銀子的東西，也敢上我家的門？
“李爺認得我家主子，一見就知道。”韓水於是陪著笑說道，“您老受累，給通報一聲兒。”
李老叔略略猶豫了一下，鼻子裏哼了一聲：“你等著吧”，轉身進院子裏去了。過了片刻，便聽見腳步聲，還有李孝忠那副不耐煩的公鴨嗓子，在抱怨他叔叔。
“沒來沒曆的，算怎麽迴事兒？下迴這樣的，我可不見。”
等到走出來，看見門口站著的韓水，看見韓水腰上的牌子的秦字，先是一愣，繼而驚喜地問：“你是秦家……”
“李爺！”韓水截住他的話頭，就手打了個千，“我家主子，叫我把年禮送過來，順便給您帶句話。”
李孝忠也是個極機警的人，看見他手裏的那點東西，知道秦禝自然是另有“年禮”要送給自己，而且必有要事交待，於是帶著韓水往側屋去，對李老叔說：“就說我有事，叫他們都走！”
李老叔唯唯諾諾地答應著，看著他們的背影，大惑不解。李孝忠少有對人這麽客氣的時候，真想不明白，這人是個什麽來頭。
劉秉言拿到的，則是一個紅封包和一封信。他把韓水打發走了，在書房裏把信看過，思忖了一會，叫人帶車，到彭睿孞家裏去拜訪。
“彭大人，年下的使費，有著落了。”他拿了這句玩笑話做開場，把一個紅封包遞了過去。
兩個人是無話不談、可供機密的朋友，自然不用客氣。彭睿孞知道，這是不知哪位外州大員的炭敬又到了，當著劉秉言的麵把封包裏的銀票抽出來一看，倒抽了一口涼氣。
“霍，五千兩，哪一個的手麵兒這麽大？”
“你再也猜不到的——秦禝那小子拿來的！”
“這小子，才到申城一年，這麽闊了？”彭睿孞眉頭微皺，“再說，不是正要打蘇州了麽？四處不是都在用錢嗎？他哪來的錢？”
“不錯，正是打仗的時候，可見有事要托付。”劉秉言笑道，“而且這個錢，多半有人替他出。”
“嗯？”彭睿孞沒再開口，先把劉秉言讓進書房，等到坐下，已經想明白了，“是前天收到的那兩個折子的事兒吧？”
“大人英明，判人斷事，十有十中！”
兩個折子，一個指的是李紀德奏請開去吳煋申城知府一職，一個是吳濛奏楊秣才具傑出，可堪大用。中樞上商量過，隱隱覺得這兩個折子似有關聯，現在聽劉秉言這樣一說，彭睿孞知道自己猜得不錯。