然而看這五六個人，不是老年就是中年，穿的也是棉袍，卻又不怎麽像隋匪的樣子。當下就有一位第一團的營官，帶了一哨人迎了上去，問了一會話，又搜了身，才將他們帶迴了本陣，送到梁熄的麵前。
“這是我家大將軍，”那營官一臉興奮之色，對著領頭那人說道，“你把方才的話，跟我們軍門再說一遍罷。”
領頭的是個老者，看上去怎麽也不止六十，臉上溝壑縱橫，顫顫巍巍地在梁熄麵前跪了下去，嘴唇翕動了幾下，沒說出幾個字，卻忽然嚎啕大哭起來。
“三年了，三年了啊……總算見到官軍了啊……”
這算什麽？梁熄有點丈二和尚摸不著頭腦，看看那位老者的樣子，見到自己跟見了親人似的，又怎麽會是前來投降的隋匪？
“梁大將軍”跪在一旁的一位中年人，磕了一個頭說道，“我們是鹿城裏的幾位士紳，這一位徐德興老先生，是舉人，做過縣學的教諭，這三年吃了隋匪不少苦頭。他這一迴同我們來，是特為迎接大軍進城的。”
聽說是位老舉人，梁熄忙命人把正在泗淚滂沱的老先生扶起來，自己卻盯緊了這個中年人，問道“你說進城，那城裏的隋匪呢？”
“迴大人的話，隋匪昨天夜裏就已經走空了。”
秦禝到達鹿城的時候，鹿城已經是四門大開，從城內向申城方向運送物資的大車和民伕，絡繹不絕。梁熄等幾個將領等在城外，將他迎進了城，一直送到給他預備做行營的縣衙之中。
鹿城內，倒是繁盛得很，絲毫沒有曾經戰火蹂躪，或是曾遭過擄掠的痕跡。秦禝心想，看來勇王對於他的地盤，果然用心得很，確實是當成自己的家在經營，與隋匪軍流竄之時，每過一城，必行名為捐獻，實為搶掠，又要裹挾大批百姓而去的做法大不相同。
一路之上，見到家家戶戶的門口，幾乎都擺著一個香案。現在老百姓在家門口擺出來香案，有的是為了鹿城淪陷在隋匪手裏三年，至此才得光複，真心高興，替官軍祈福。有的則是為了免除兵災，隨大流做個樣子。
這樣一想，更是心中警惕——自己這支軍隊的軍紀，一定要約束得嚴，最好能做到秋毫無犯。等到慢慢地把名聲傳播出去，那麽不管到了哪裏，自然都會有百姓簞壺食漿地迎接。到了那時……
因此他一進縣衙坐定，不問隋匪，先問紀律：“禹廷，進城的兵，有沒有不安份的？”
“大帥放心，滿城都有我和張曠的親兵在巡邏”梁熄說道，“若是有敢犯事的，勿論何等過錯，立刻捆拿，誰敢？”
“唔……”聽梁熄這麽一說，秦禝放下了心，“黃起雄連個樣子都不做一下，就這麽退走了？”
“是，現在已經查清楚了。”梁熄揮揮手，便有親兵取出了地圖，擺在案子上，“鹿城的隋匪，是在我們攻破五合鎮的第二天開始撤的——”
龍武軍和新軍的這一次進擊，保密的功夫做得很好。自從申城的戰事結束，鄉裏的清剿都督促得極嚴，連最小的水陸道徑，都有鄉兵把守，因此原來隋匪軍派出的細作，紛紛存身不住，不是被抓被殺，就是逃迴去了，因此唐冼榷對兩軍的動向，便不能像過去那樣了如指掌。
到了官軍初二宣誓開拔，初三接仗，突如其來的攻勢讓隋匪軍有些措手不及。特別是龍武軍這一路，沒幾天就已經攻到鹿城城下，而且把鄺山湖至鹿城一線的寨壘，掃蕩殆盡。及至唐冼榷收到消息，幾乎沒做什麽猶豫，立刻便下令黃起雄部從鹿城撤退迴蘇州。
之所以要撤退，是因為打不過。
對於現在這支龍武軍的戰法，隋匪軍幾乎是束手無策——何況龍武軍又有張曠的騎軍作為機動唿應，因此完全是無處下手。尤其是龍武軍的投車太過兇猛，單憑鹿城城外的石壘和鹿城的城牆，連死守都變成做不到的事情。
唐冼榷跟秦禝兩次交手，都吃了絕大的虧，第一次是李隗軍被堵在高橋，近萬人全軍覆沒，第二次是被龍武軍犁庭掃穴，從南橋打到青浦，最後把劉勁寬的五千人活活困死在青浦城內。血的教訓，殷鑒不遠，這一迴，他可不想讓黃起雄再重演青浦故事，否則一旦被龍武軍黏上，怕是連走都走不脫——張曠的遊騎，給他留下的印象太深了。
既然這樣，倒不如保存實力，留到蘇州來決戰！這蘇州州城，高牆厚壘，就不是龍武軍的投車所能轟開的了。憑借蘇州城，再加上經營多年的工事堡壘，特別是還能跟隋匪譚記沅的水師連成一線，互為依托，倒要看看他秦禝如何下手？
隻要在蘇州擋住了官軍，無錫這些重鎮自然也都安全，至於鹿城那些來不及運走的輜重銀兩，留給他秦禝好了，等到勇王解了天京之圍，迴師東進，再報這個仇。
他在想著秦禝，而此刻身在鹿城城內的秦禝，卻在想著李紀德。
“我們先在鹿城等一等，”秦禝對沈繼軒說，“你派人聯絡一下李大人的新軍，看他們在太倉打得怎麽樣了，什麽時候可以南下夾攻蘇州。”
沒有想到的是，這一打聽，打聽出來兩條消息，一是李紀德的新軍，在太倉府遇到了麻煩，遲遲沒有打開局麵，二是朝廷準許了李紀德的一道奏折，調吳煋替新軍幫辦軍務。
隋匪軍在太倉的守將，叫蔡冠奎，曾經隨同勇王，在阪橋一役中圍殲官軍九千人。他不像唐冼榷和黃起雄那樣謹慎，而且認為麵對的又是新軍，大可以一戰。
他的打法亦很靈活，不僅守太倉城，而且派出數支小部隊，利用熟悉地形的長處，不斷襲擾新軍的糧道，更派了三千人的一支偏師，繞過新軍的部署徑直去攻打寶山。寶山當然是打不下的，但因為聲勢造的足，這一條圍魏救趙的計策，也給新軍帶來了不小的困擾，一時間手忙腳亂。
另一個麻煩，則是出在軍餉上。上次申城之戰，新軍在太倉和嘉定兩地，損失都很慘重，因此李紀德利用間歇的這段時間，又補充編練了不少新勇，吧秦禝撥調給他的三個營。擴大到了六個營三千人。再加上要急購各式軍械，花費不小，軍餉就不免吃緊，這次開拔的隊伍裏麵，就有部分軍卒，要欠著一到三個月的餉銀，而隨同新軍行動的衛軍，更是早就隻發半餉了。
這樣一來，士氣不免打了折扣。進展得就很緩慢。直到龍武軍占據鹿城六天之後。新軍才算是打到了太倉城下。
至於奏調吳煋兼任軍務管的就是軍餉這一塊，而且軍前赴任，就更是渾不可解。秦禝心想，難道是為了保證撥付餉銀的順暢麽？
“秦帥，我看還不止於此。”沈繼軒皺著眉頭說道，“李紀德這一招，怎麽看都像是一條調虎離山的計策。”
如果說吳煋是“虎”，那麽申城知府這個位置，就是那座“山”了。秦禝認為沈繼軒的這個見解很深刻，默默的琢磨了一會，說道：“姑且靜觀待變好了，看你這位老同年，還有什麽花巧使出來。不過新軍阻在太倉，我卻不能在鹿城空等他了——繼軒，傳團官以上的將領，到我的中軍來會議！”
會議的主旨。是要商量下一步的軍事行動。對於新軍目前的困境，大多數將領認為。這是個極好的機會。
“大帥，新軍本來就靠不住，我們打自己的，”新軍吃癟，是張曠最樂意見到的一件事，他把雙臂張開，向內一合，做了一個環抱的姿態，激動地說道，“拿蘇州一口吃掉它！唐冼榷什麽的，都是咱們龍武軍的手下敗將，驚弓之鳥罷了，不信他們還能翻起什麽浪花來！”
“唷，你張曠的學問見長啊，話裏都帶出成語來了。”秦禝一笑。
“這都是大帥栽培有方！”
“嗯嗯，好說，我也沒栽培你什麽。”秦禝把張曠的提議思索了一下，環顧其他人，“大家的意思呢？”
各個團官之中，穆埕、薑泉和吳銀建，都是熱切要立功的人，都讚成張曠的話，隻有梁熄，搖了搖頭說：“按照情報來看，隋匪在蘇州一帶，仍舊有七萬人的兵。不是說不能打，可是又要打，又要攻城，這個，我認為，是做不到的，而且蘇州城高池深，易守難攻啊！”
“不錯，這就顯出我們龍武軍的一樁短處了。”秦禝點頭道，“蘇州這樣的城牆，要想攻破，大約隻有挖地道，可是要說挖地道，隋匪會，新軍也會，偏偏咱們龍武軍，就是不會。”
挖地道絕對是一門手藝，不是有人和工具就可以做的。隋匪軍之中，盡有原來出自礦工，挖地道是拿手的活計，憑著這一招，不知打破了多少名城大邑。新軍則是以曾繼堯的老軍為班底組建的，亦從老軍帶來了挖地道之法。而龍武軍長於野戰，攻城則要靠投車，遇到蘇州這樣堅固的城牆，就有些束手無策了。
可見工兵的重要性，秦禝心想，不過眼下還談不到這一點。
“梁熄，說得有道理，蘇州先不去打它，我們還是等一等李大人。”秦禝指著案上的地圖，下了結論，“先把蘇州南邊打掃幹淨，吳江這座城，給我拿下來，省得以後打蘇州的時候，礙手礙腳。”
話剛說完，便有一名在堂外戒衛的親兵，拿著一張紙進來，交給了吳椋，又小聲耳語兩句。
“爺，這是從申城轉來的驛報。”吳椋把手上的紙，呈給秦禝：“趙定國趙大人，說要請您迴申城一趟。”
“嗯？”秦禝心裏打了一個突，不知申城發生了什麽狀況，屋裏的將領們，亦將目光注視在他的臉上。等到他打開了那張對折的紙，便見到緊鎖的眉頭漸漸舒展開來，嘴角露出一絲笑容，臉色也變得明朗。
秦禝抬起頭，壓抑住心中的得意，輕描淡寫地說，“咱們龍武軍，也要有水師了。”
“啊？”麾下眾將紛紛不解到，雖然大夥都知道，大帥有意給龍武軍建設一個水師，但是這消息才傳出來沒幾天啊，怎麽現在就憑空多了個水師出來？
這就是秦禝在那日和沈繼軒商議過能餘下來多少銀兩，就是為了這個謀略已久的大計劃。他派人親近和求助南越商會這麽久，如今終於有了結果，
這一隻水師，大小戰船八艘。這是早在第一次申城之戰結束之後，秦禝就開始謀劃的了。如今第三次大戰已然開始，這批船，終於到達了申城。
就這八艘船就花了秦禝三十萬兩銀子！
船進港口，立時便轟動了申城縣，繼而是整個鬆江府。替秦禝坐鎮申城的趙定國，一麵命人知會前方的秦禝，一麵飛報朝廷。兩天之後秦禝帶人趕迴申城。直奔碼頭！
“鍾禹廷。”
“在！”鍾禹廷像標槍一樣，在秦禝麵前站得筆直。這幾天裏，他就如一個小孩子忽然獲得了夢寐以求的玩具，渾身充滿了勁頭。
“你還記不記得，去年十月裏。我們在船上，我問過你什麽話？”
“末將記得！”鍾禹廷略作迴憶，清楚地迴答道：“大帥問我，我領水師對陣隋匪，勝負如何。”
“嗯，那你是怎麽迴答的？”
“末將說，必定橫掃。”
“唔……”秦禝不說話了。把手在案上輕輕敲著。
鍾禹廷心說大著膽子說道：“大帥，這些船，都是借南越商人的名義從南越的船廠中買來的，南越的最是適合在內河作戰，和我們水師裏多海船不一樣，如果說要掃平蘇州附近的隋匪水軍，一定做得到！”
“哦？何以見得？”
“這是南越商會的人，專門跟我說的，這些船體寬，吃水很淺。在疾風巨浪的海上，操控起來就不能得心應手。反而在內河湖泊，風平浪靜，可以一往無前。”
“可是隋匪的船多，據說是鑼鼓一響，蜂擁如蟻聚，要是用接舷戰，來搶船，那怎麽辦？”
“接不上舷的，高度差的太多。”鍾禹廷兩隻手一高一低地比劃著，替秦禝解釋道，“而且哪裏容他近身？真要行得近了，我們的船頭都裝有大衝角，輕易就可以拿隋匪的船撞碎了。”
“可是……”秦禝盡力想著，要給他出難題，“要是幾十隻船圍著我們，亂拳打死老師傅，那又如何？”
“大帥，隋匪的水師，末將再熟悉不過了。到時候末將隻需扭動船體，激起的浪波就能讓隋匪的小船站不住腳！”鍾禹廷一點也沒被難倒，
“我們龍武軍辦水師，也不能隻有這這些船，你再挑幾艘兵船，還有補給船什麽的，編在一起，這才像個水師的樣子。”秦禝交待完，看看鍾禹廷，問了一句最重要的話：“我來問你，你的人上了船，上次讓你們去學習人家水師的經驗如何了！”
“大帥，這件事我已經盤算了好久。”鍾禹廷不由得壓低了聲音迴道，“若是說自己人能夠把船操控自如，怎麽也要一年。若是說船出了毛病，能夠修理，那至少也要三年，這還不能是大的毛病。”
秦禝默然，這個時間，比他自己預想的要長許多。
雖然如今船不多，還隻是一個雛形，但龍武軍的水師畢竟成軍了！秦禝苦心孤詣，用“無中生有”的計策，曆時大半年了！而因為水師創立之初，需要花費大量心血，難以真正兼顧到兩麵的緣故，所以鍾禹廷第四團的團官一職，需要另選得力之人來署理。
第四團也算是龍武軍的三力，有了這一層考慮，署理團官的人選，就要格外慎重，因為顯而易見，鍾禹廷未來一定會專門提督水師，這個署理的團官，則早晚會變成真除。
對於這個職位，吳椋很有點躍躍欲試，不過他的請求，秦禝卻沒有同意。
吳椋固然算是自己的家奴，忠心耿耿，人也很是機警能幹，但是自己身邊需要這麽一個人。
於是選來選去，最終還是按照戰時遞補的軍規，提拔了第四團第一營的營官方英勳，一名二十七歲的年輕人，作為第四團的署理團官。作戰勇敢有謀略，在團裏也有威望，不論從哪方麵看，都合適。
而龍武軍的水師衙門，這兩天正在趕製水師條例。秦禝特為批準了鍾禹廷的請求，以後水師的餉銀，就由鍾禹廷全權獨斷。
水勇的月餉，最低的是六兩半，逐級增加。這個數目，比起老軍的水師，要高上一點。
秦禝打算迴去就動本，保鍾禹廷一個從三品的武將——當然，這並不是因為他鍾禹廷能夠“仰俯上意”的緣故。管帶水師，責任重大，他的水師要與龍武軍這邊的地位相稱才行。
秦禝對於鍾禹廷，一直是另眼相看，特別是他說過的那一句，“水師是可以獨立成軍的”，更令秦禝有深得吾心的感覺。不管怎麽說，現在的鍾禹廷，還是一位年輕沉穩，謙遜好學的將官。秦禝心想，這樣一個知進退，能戰敢戰的智將可不好找！
艦隊的事情辦得十分順手，但在陸地上，北進太倉的新軍和自鹿城南下掃蕩的龍武軍，仿佛不約而同似的，都遇上了大麻煩。
新軍費了很大力氣，與沿途襲擾的隋匪軍一路纏鬥，終於迫近了太倉城下，開始攻城。守城的蔡冠奎，抵抗得很堅決。激烈的攻防一直打了七八天，城內才開始有支撐不住的跡象，再打兩天，蔡冠奎終於派人送出信來，表示願意開城。
李紀德自然大喜，私心作怪之下，率本部人馬進城受降，領這一功。不過倒也提防了一手，加帶秦禝給他的龍武軍新營的兩營人，那可李紀德手下的精銳一同進城。
這個安排，救了他一命。進城的新軍，大隊才將將進完，城上和道路兩旁便忽然弩箭楊發，而城門更是隆隆合閉。新軍倉促之下，一時大亂，李紀德左臂中箭，一頭從馬上栽倒下來。幸虧走在後麵兩營人的沒有慌，一營人拚死向後阻住大門，一另一營向前打，到底把李紀德搶出了城。
蔡冠奎的這一出詐降，讓李紀德白白填進去了上千人，痛徹心扉。而新軍也因為這一下，士氣大挫，雖然明知道龍武軍已經在鹿城等著他們，但攻克太倉的日子亦不得不往後延了。
龍武軍遇到的，則是另外一個麻煩——他們搞不定隋匪的水師。
秦禝從鹿城返迴申城之後，梁熄按照他的命令，要把鹿城以南的吳江拿下來，為下一步進攻蘇州掃清外圍，做好準備。於是以吳銀建防守鹿城，而以龍武軍騎軍為首及其他各團，向南掃蕩。
戰事起初打得很順手，先在擊潰了隋匪一隊偏師四千人，繼而連破隋匪軍六座營寨。
然而等打到太湖邊上，情形不對了。
三百裏太湖，波光浩淼，一望無際，而吳江西臨太湖。隋匪軍在這裏，岸壘相望且不說，更要緊的是有太湖水師的幾十條大小戰船，往來遊弋，龍武軍進攻的勢頭，立刻受阻，打了兩天，竟是寸步不得前進。
寸步難行的原因，第一是船上的隋匪，可以為岸上的隋匪軍營壘提供有力的支持，其次是隋匪軍以船來溝通各營壘，隨時可以補充兵員糧草和箭矢等軍需和軍械，因此隋匪軍在龍武軍的猛攻之下，依然守得極為堅固，連一個壘也沒有丟失。
另有一樁麻煩的地方，在於隋匪軍水師的船隻，隨時可以擇地靠岸，突襲龍武軍的補給和後方。因為這個緣故，一向穩重的梁熄便不肯一味強攻。這樣一來，束手束腳，仗就打得極難受，這種情形，是龍武軍出道以來從未遇見過的。
“這打的什麽窩囊戰！我的騎軍一到，他們就上船跑了！”張曠不免破口大罵。
太湖之濱，水網縱橫，小河小汊不計其數，偏偏又下了一場冬雨，騎軍自然沒有先前那樣來去自如，而起騎兵對水師，本就是明知是做不到的事，張曠便又轉而大罵老軍的水師：“曾大帥麾下的水師，都是廢物！拿不下隋匪的水師，讓我們怎麽打？”
張曠罵得亦不算錯——官軍在太湖，也有一支水師，隸屬老軍，，目的就是為了剿滅隋匪軍的水師，但久戰無功之下，自己反被逼得局促一隅，所以不罵他罵誰？
然而隋匪軍的那位水師統領，確實不是易與之輩，當年在曾大敗老軍水師主力，持平而論的話，官軍在太湖的水師實在也不是對手。
梁熄進退兩難之下，隻得派人迴鹿城，轉折之下，給在申城的秦禝遞了一份驛報，請他指示，看大帥有沒有新的部署。
等了兩天，大帥的迴電送到了，一共兩封。幾位將領聚在一起，眼巴巴地看著梁熄拆開第一封，上麵卻隻寫了六個字。
“老子也有水師。”
對於梁熄們在太湖邊上遇到的困境，這兩天，秦禝在衙署內，跟幾位手下晝夜商議，終於拿定了主意。
事情是明擺著的，不收拾了隋匪軍的太湖水師，則不僅掃蕩吳江做不到，就連將來打蘇州城，亦會變成很困難的事情。若說是聯絡官軍水師，但人家一向拿隋匪水師統領譚記沅沒辦法，這次同樣也未見得能奏功。既然自己的龍武軍水師已經成軍，又何必再捧了金飯碗去討飯？
單論戰力，龍武軍的大船自然可以橫行，但難題在於，如何把船開進太湖裏麵去。
“你看，浦江不是正跟太湖通著麽？”秦禝自信滿滿，在地圖上比劃著，“你的八條船，就從這裏朔江而上，給我攻進太湖裏去！”
“這個……”鍾禹廷語塞，把求援的眼色拋給沈繼軒，“大帥，好像不通。”
沈繼軒暗笑，這個鍾禹廷，怎麽好說大帥“不通”？
“大人說的不錯，太湖的水係，確實是與浦江連通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”沈繼軒先把秦禝的麵子兜住，才說下麵的要點，“隻是所連通的，不是幹道，而是七八十條小河，中間還有鄺山湖，因此大船走不了。”
原來如此。秦禝知道自己鬧笑話了，卻也不以為意，沉吟道：“這倒麻煩了，未必沒有水路幹道能通進太湖的？”
“自然有的。”沈繼軒指著地圖上太湖向西延出的一條曲折細線，“京杭運河。”
顧名思義，京杭運河南起杭州。北到京畿。沈繼軒所說的通往太湖的水路，是運河的南段。
“近年來，揚州以北，通往京畿的運河北段，因為維護不得力。缺乏疏浚的緣故，淤塞得厲害，幾乎不能通行，因此連漕糧都改了海運。”他指著地圖，一段一段地說給秦禝聽，“運河的南段，現在叫官河，這一段水路，航行無礙。”
雖然航行無礙，但龍武軍水師中能不能過得去，沈繼軒就說不上來了。路途遙遠，中間的大片地方，都還在隋匪軍的手裏。
“或許能走得通，”鍾禹廷眼望地圖，搓著手說道，“上次我跟大帥報過，這些戰船，吃水淺，最大的，吃水也隻有七尺。運河裏畢竟沒有礁石，隻要水過八尺，我就敢走！”
然而運河的水是否有八尺，沈繼軒也說不準，幾個人正在沒主意，一旁的趙定國，提出一個人來。
“大人，河道上有一位將軍，現在正好在申城交涉公事。他是吳督撫的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問？”
秦禝聽了，以為是關係戶，想了想還是把人叫來問問知叫了他來，一見之下，大出意外——這將軍舉止穩重得體，先給秦禝請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓秦禝刮目相看。
“何將軍，照你的說法，過運河，是一定走得通了？”
“是，最淺的一段，水深也過八尺。”何將軍恭恭敬敬地說，“不過隋匪為了防備黃翼升的長江水師進入運河，在兩岸多築有堅壘和炮台，可是先要從申城繞出長江，上朔七百裏到鎮江，再從常州、無錫、蘇州，這麽幾百裏水路殺進去，累也累死了。”
他這話，不能說沒有道理，眾人一時都沉默起來。
“大帥，”何將軍猶猶豫豫地說，“卑職倒有個小見識，不知當說不當說？”
“怎麽不當說？”秦禝鼓勵他，“盡管說！隻要這一仗打勝了，我按軍功保你！”
“謝謝大帥栽培！”聽說可以按軍功保舉，何將軍的眼睛亮了，“卑職的意思是，何不試試望虞河？從這裏走，水路隻有百裏。”
藩司衙門大書房裏的落地自鳴鍾，打了十下，正在商議的幾個人，才發覺已經這麽晚了。後衙的白沐箐也不曾睡，帶著丫鬟，在小廚房裏熬了糖水，此刻送過來給大人們當做夜宵。喝了熱氣騰騰的糖水，又聽了何將軍的這句話，大家都是精神一振。
何將軍成了眾人矚目的中心，說得更帶勁了，用手在地圖上自太湖向東北方向劃了一條短線，經過常熟縣，直達長江。
“南起太湖沙墩口，北至的耿徑口，這一條一百一十裏的水道，叫做望虞河，從前朝的時候就有了。因為槽船從不走這裏，所以名聲不怎麽響亮，其實雖然河麵窄一點，水深倒是夠的。”何將軍還是指著地圖說，“隻是中間過陽澄湖的一段水路，略微有些曲折迴旋，非得有熟識的人來帶航不可。”
大家都覺得這個辦法好，從吳淞口順長江到常熟，不過兩百裏水路，從常熟到太湖，則不過百裏，比起走京杭運河的千裏奔波，那是強得太多了。
然而亦有一個疑問，常熟也是在隋匪手裏，難道望虞河的兩岸，就沒有炮壘封鎖麽？
“自然有的。”何將軍壓低了聲音說道，“不過以卑職的一點小想法，既然要反攻隋匪，那打哪裏不是打？鹿城離常熟縣，也不過六十裏……”
他的意思是說，幹脆拿常熟打下來。這是軍務上的事，沈繼軒等幾個就不懂了，秦禝望著趙定國，看他有沒有什麽要說的。
“哪裏的河水不洗船？秦帥，我看何將軍的這個主意，行得通！”趙定國反複思量下來，點頭說道，“現在隋匪的心思，都還放在蘇州和太倉，多半想不到我們會去打常熟。如果是從鹿城出一支兵，則一日可到，奇襲得手的把握，總有七成。”
秦禝在心中掂量了片刻，一點頭，事情就算是定局了。他不忙分派別的事，先對何將軍說道：“老兄不愧是吳督撫帳下的人才！隻是不知道，你老兄對這一段水路熟不熟？畢竟可以帶航的人，一時不知該到哪裏去找。”
“大帥，常熟被隋匪奪占之後，望虞河這條水路不但官船斷了，就連平常的船，誰又敢去走？隻有販私的船，為了求利，才甘冒這個風險，對一路上的曲折迴旋也最是清楚。若說找人帶路，非他們不可。”
秦禝目光一閃，心裏已有了一個主意，卻不急著說，而是笑著問趙定國：“遠初兄，照何將軍的說法，我倒得了個主意，不知你猜得到，猜不到？”
“秦帥自然是要找販私的船來帶航。”趙定國微微一笑，說道，“而若論私船勢力之大，誰又能比得過鬆江漕幫？”
第二天，鬆江漕幫的新任幫主孫吉，依照吳椋的交待，到藩司衙門來見關大帥。等到由吳椋帶進了簽押房，見秦禝端坐在案子後麵，旁邊還立著一名三品服色的武官，自己卻不認得。當下規規矩矩地給大帥磕過頭，大帥卻沒有說請起身的話，於是心裏惴惴，跪在地上聽吩咐。
“孫吉，”秦禝看著這個精明強幹的青幫幫主，不疾不徐地說道，“咱們是第二迴見麵了。”
“是，小人上次是伺候我們老太爺，在鬆江有福見過大人一麵。”
“楊老太爺仙逝，我沒有能夠親臨致意，很是過意不去。”話是這麽說，但臉上卻沒有什麽哀戚的表示，“聽說現在鬆江一幫之中，以你為首？這倒要恭喜你了。”
“迴大人的話，也不敢這麽說，全是漕幫裏的父老兄弟特別厚愛，有什麽事，都歸我出麵支應。”孫吉不動聲色，仍是恭恭敬敬地答了，心裏卻在說：我這個幫主，明明是你關大人給的，你既然裝作不知道，我也隻好先當做沒有這一迴事。
鬆江漕幫的楊老太爺，是在九月裏去世的。本來身子已經不好，又忽然中風，捱了兩天，什麽話都沒有留下，就這麽過去了。
老太爺去得痛快，倒是沒遭什麽罪，可是這樣一來，留下了一個大麻煩——幫主的位子，該由誰來坐呢？隻好接著祭奠的機會，開香堂“講道理”了。
楊老太爺在漕幫的輩分很高，因此開祭的時候。整個江蘇漕幫。“全到。做足七天。楊老太爺沒有兒子，這七天之中，老太爺的兩大弟子——開山門大弟子和關山門弟子孫吉，同以孝子的身份持禮。而等到頭七一過，雖然師兄弟之間的感情很好，但亦不得不分出高低，一決雌雄了。
這個“一決雌雄”，無關打打殺殺。而是要開香堂，由說得上話的人來公推。公推也不是提個名字就完事，而是要在香堂之上，祖師爺的牌位之前，說出一番道理，師兄好在哪裏，師弟好在哪裏，一樣樣剖析明白。其間亦準相互詰駁，但必須和和氣氣，不準有臉紅脖子粗的情形發生。
幫主人選。是事關漕幫數千兄弟的大事，誰知開始公推之後，局麵卻漸漸陷入僵持——支持師兄和師弟的人數，大約各有一半。這也難怪，師兄的長處，是敦厚穩重，在漕運上浸淫日久，最有經驗；而孫吉的長處，是心思敏捷，處事明快，對於陸上的營生更有心得。
這個時候，鬆江以外的幾位漕幫老大，意見就顯得尤為重要。這就好比一戶人家鬧家務，自己人的立場難有對錯可言，而家族裏的其他叔伯前輩出來說話，因為立場持平，卻往往可以一言而決。然而四個堂口的四位老大之中，偏偏有兩個支持大師兄，另兩個看好孫吉，眼見又是個不了之局。
就這麽講了兩天“道理”，仍是毫無結果，到了第三天，正在爭執不下的時候，有貴客上門了——胡浩洵陪著吳椋，登門拜訪。
胡浩洵跟漕幫的淵源很深，特別是跟大師兄的交情很好。他雖然不在幫，但地位超然，幫裏的人，把他當成跟楊老太爺同一輩分的人。不過胡浩洵的為人，最拎得清，從不肯在幫務有關的事情上妄發一言。楊老太爺過世的第二天，他就已經來吊唁過了，現在又來，所為何事呢？
這個疑問，很快就有了答案。跟滿屋子的江湖老大見過禮之後，胡浩洵給出的一句話是：“我是陪武將軍送東西來的。”說過了這句，便麵無表情地靜靜站在一旁，再不開聲。
吳椋跟這兩位都認識，話也說得很客氣，“老太爺去世，我是才收到消息，來得晚了。我的筆墨不好，因此從我們大帥府裏請了一副挽聯，請替我張在老太爺的靈位之前。”
這句話一出，滿堂靜默——什麽道理都不必再講了。師兄弟兩個對望一眼，大師兄略帶苦澀地點了點頭，孫吉這才敢上前一步，雙手接過吳椋遞過來的挽聯，輕聲致謝。
一位五品的將軍，那也隻是等閑，不過人人都掂量得出，站在吳椋身後那個人的分量。同時漕幫之中亦有不少有識之士亦看得出，漕運的沒落，已成不可避免的趨勢，漕幫弟兄免不了要往陸上討生活。這方麵本來就是孫吉的所長，如果再有秦禝的關照，那麽對漕幫來說，實在也不是一件壞事。
事情就此定局。第二天，鬆江漕幫的香堂重開，孫吉就任幫主。
“這是我家大將軍，”那營官一臉興奮之色，對著領頭那人說道，“你把方才的話，跟我們軍門再說一遍罷。”
領頭的是個老者，看上去怎麽也不止六十，臉上溝壑縱橫，顫顫巍巍地在梁熄麵前跪了下去，嘴唇翕動了幾下，沒說出幾個字，卻忽然嚎啕大哭起來。
“三年了，三年了啊……總算見到官軍了啊……”
這算什麽？梁熄有點丈二和尚摸不著頭腦，看看那位老者的樣子，見到自己跟見了親人似的，又怎麽會是前來投降的隋匪？
“梁大將軍”跪在一旁的一位中年人，磕了一個頭說道，“我們是鹿城裏的幾位士紳，這一位徐德興老先生，是舉人，做過縣學的教諭，這三年吃了隋匪不少苦頭。他這一迴同我們來，是特為迎接大軍進城的。”
聽說是位老舉人，梁熄忙命人把正在泗淚滂沱的老先生扶起來，自己卻盯緊了這個中年人，問道“你說進城，那城裏的隋匪呢？”
“迴大人的話，隋匪昨天夜裏就已經走空了。”
秦禝到達鹿城的時候，鹿城已經是四門大開，從城內向申城方向運送物資的大車和民伕，絡繹不絕。梁熄等幾個將領等在城外，將他迎進了城，一直送到給他預備做行營的縣衙之中。
鹿城內，倒是繁盛得很，絲毫沒有曾經戰火蹂躪，或是曾遭過擄掠的痕跡。秦禝心想，看來勇王對於他的地盤，果然用心得很，確實是當成自己的家在經營，與隋匪軍流竄之時，每過一城，必行名為捐獻，實為搶掠，又要裹挾大批百姓而去的做法大不相同。
一路之上，見到家家戶戶的門口，幾乎都擺著一個香案。現在老百姓在家門口擺出來香案，有的是為了鹿城淪陷在隋匪手裏三年，至此才得光複，真心高興，替官軍祈福。有的則是為了免除兵災，隨大流做個樣子。
這樣一想，更是心中警惕——自己這支軍隊的軍紀，一定要約束得嚴，最好能做到秋毫無犯。等到慢慢地把名聲傳播出去，那麽不管到了哪裏，自然都會有百姓簞壺食漿地迎接。到了那時……
因此他一進縣衙坐定，不問隋匪，先問紀律：“禹廷，進城的兵，有沒有不安份的？”
“大帥放心，滿城都有我和張曠的親兵在巡邏”梁熄說道，“若是有敢犯事的，勿論何等過錯，立刻捆拿，誰敢？”
“唔……”聽梁熄這麽一說，秦禝放下了心，“黃起雄連個樣子都不做一下，就這麽退走了？”
“是，現在已經查清楚了。”梁熄揮揮手，便有親兵取出了地圖，擺在案子上，“鹿城的隋匪，是在我們攻破五合鎮的第二天開始撤的——”
龍武軍和新軍的這一次進擊，保密的功夫做得很好。自從申城的戰事結束，鄉裏的清剿都督促得極嚴，連最小的水陸道徑，都有鄉兵把守，因此原來隋匪軍派出的細作，紛紛存身不住，不是被抓被殺，就是逃迴去了，因此唐冼榷對兩軍的動向，便不能像過去那樣了如指掌。
到了官軍初二宣誓開拔，初三接仗，突如其來的攻勢讓隋匪軍有些措手不及。特別是龍武軍這一路，沒幾天就已經攻到鹿城城下，而且把鄺山湖至鹿城一線的寨壘，掃蕩殆盡。及至唐冼榷收到消息，幾乎沒做什麽猶豫，立刻便下令黃起雄部從鹿城撤退迴蘇州。
之所以要撤退，是因為打不過。
對於現在這支龍武軍的戰法，隋匪軍幾乎是束手無策——何況龍武軍又有張曠的騎軍作為機動唿應，因此完全是無處下手。尤其是龍武軍的投車太過兇猛，單憑鹿城城外的石壘和鹿城的城牆，連死守都變成做不到的事情。
唐冼榷跟秦禝兩次交手，都吃了絕大的虧，第一次是李隗軍被堵在高橋，近萬人全軍覆沒，第二次是被龍武軍犁庭掃穴，從南橋打到青浦，最後把劉勁寬的五千人活活困死在青浦城內。血的教訓，殷鑒不遠，這一迴，他可不想讓黃起雄再重演青浦故事，否則一旦被龍武軍黏上，怕是連走都走不脫——張曠的遊騎，給他留下的印象太深了。
既然這樣，倒不如保存實力，留到蘇州來決戰！這蘇州州城，高牆厚壘，就不是龍武軍的投車所能轟開的了。憑借蘇州城，再加上經營多年的工事堡壘，特別是還能跟隋匪譚記沅的水師連成一線，互為依托，倒要看看他秦禝如何下手？
隻要在蘇州擋住了官軍，無錫這些重鎮自然也都安全，至於鹿城那些來不及運走的輜重銀兩，留給他秦禝好了，等到勇王解了天京之圍，迴師東進，再報這個仇。
他在想著秦禝，而此刻身在鹿城城內的秦禝，卻在想著李紀德。
“我們先在鹿城等一等，”秦禝對沈繼軒說，“你派人聯絡一下李大人的新軍，看他們在太倉打得怎麽樣了，什麽時候可以南下夾攻蘇州。”
沒有想到的是，這一打聽，打聽出來兩條消息，一是李紀德的新軍，在太倉府遇到了麻煩，遲遲沒有打開局麵，二是朝廷準許了李紀德的一道奏折，調吳煋替新軍幫辦軍務。
隋匪軍在太倉的守將，叫蔡冠奎，曾經隨同勇王，在阪橋一役中圍殲官軍九千人。他不像唐冼榷和黃起雄那樣謹慎，而且認為麵對的又是新軍，大可以一戰。
他的打法亦很靈活，不僅守太倉城，而且派出數支小部隊，利用熟悉地形的長處，不斷襲擾新軍的糧道，更派了三千人的一支偏師，繞過新軍的部署徑直去攻打寶山。寶山當然是打不下的，但因為聲勢造的足，這一條圍魏救趙的計策，也給新軍帶來了不小的困擾，一時間手忙腳亂。
另一個麻煩，則是出在軍餉上。上次申城之戰，新軍在太倉和嘉定兩地，損失都很慘重，因此李紀德利用間歇的這段時間，又補充編練了不少新勇，吧秦禝撥調給他的三個營。擴大到了六個營三千人。再加上要急購各式軍械，花費不小，軍餉就不免吃緊，這次開拔的隊伍裏麵，就有部分軍卒，要欠著一到三個月的餉銀，而隨同新軍行動的衛軍，更是早就隻發半餉了。
這樣一來，士氣不免打了折扣。進展得就很緩慢。直到龍武軍占據鹿城六天之後。新軍才算是打到了太倉城下。
至於奏調吳煋兼任軍務管的就是軍餉這一塊，而且軍前赴任，就更是渾不可解。秦禝心想，難道是為了保證撥付餉銀的順暢麽？
“秦帥，我看還不止於此。”沈繼軒皺著眉頭說道，“李紀德這一招，怎麽看都像是一條調虎離山的計策。”
如果說吳煋是“虎”，那麽申城知府這個位置，就是那座“山”了。秦禝認為沈繼軒的這個見解很深刻，默默的琢磨了一會，說道：“姑且靜觀待變好了，看你這位老同年，還有什麽花巧使出來。不過新軍阻在太倉，我卻不能在鹿城空等他了——繼軒，傳團官以上的將領，到我的中軍來會議！”
會議的主旨。是要商量下一步的軍事行動。對於新軍目前的困境，大多數將領認為。這是個極好的機會。
“大帥，新軍本來就靠不住，我們打自己的，”新軍吃癟，是張曠最樂意見到的一件事，他把雙臂張開，向內一合，做了一個環抱的姿態，激動地說道，“拿蘇州一口吃掉它！唐冼榷什麽的，都是咱們龍武軍的手下敗將，驚弓之鳥罷了，不信他們還能翻起什麽浪花來！”
“唷，你張曠的學問見長啊，話裏都帶出成語來了。”秦禝一笑。
“這都是大帥栽培有方！”
“嗯嗯，好說，我也沒栽培你什麽。”秦禝把張曠的提議思索了一下，環顧其他人，“大家的意思呢？”
各個團官之中，穆埕、薑泉和吳銀建，都是熱切要立功的人，都讚成張曠的話，隻有梁熄，搖了搖頭說：“按照情報來看，隋匪在蘇州一帶，仍舊有七萬人的兵。不是說不能打，可是又要打，又要攻城，這個，我認為，是做不到的，而且蘇州城高池深，易守難攻啊！”
“不錯，這就顯出我們龍武軍的一樁短處了。”秦禝點頭道，“蘇州這樣的城牆，要想攻破，大約隻有挖地道，可是要說挖地道，隋匪會，新軍也會，偏偏咱們龍武軍，就是不會。”
挖地道絕對是一門手藝，不是有人和工具就可以做的。隋匪軍之中，盡有原來出自礦工，挖地道是拿手的活計，憑著這一招，不知打破了多少名城大邑。新軍則是以曾繼堯的老軍為班底組建的，亦從老軍帶來了挖地道之法。而龍武軍長於野戰，攻城則要靠投車，遇到蘇州這樣堅固的城牆，就有些束手無策了。
可見工兵的重要性，秦禝心想，不過眼下還談不到這一點。
“梁熄，說得有道理，蘇州先不去打它，我們還是等一等李大人。”秦禝指著案上的地圖，下了結論，“先把蘇州南邊打掃幹淨，吳江這座城，給我拿下來，省得以後打蘇州的時候，礙手礙腳。”
話剛說完，便有一名在堂外戒衛的親兵，拿著一張紙進來，交給了吳椋，又小聲耳語兩句。
“爺，這是從申城轉來的驛報。”吳椋把手上的紙，呈給秦禝：“趙定國趙大人，說要請您迴申城一趟。”
“嗯？”秦禝心裏打了一個突，不知申城發生了什麽狀況，屋裏的將領們，亦將目光注視在他的臉上。等到他打開了那張對折的紙，便見到緊鎖的眉頭漸漸舒展開來，嘴角露出一絲笑容，臉色也變得明朗。
秦禝抬起頭，壓抑住心中的得意，輕描淡寫地說，“咱們龍武軍，也要有水師了。”
“啊？”麾下眾將紛紛不解到，雖然大夥都知道，大帥有意給龍武軍建設一個水師，但是這消息才傳出來沒幾天啊，怎麽現在就憑空多了個水師出來？
這就是秦禝在那日和沈繼軒商議過能餘下來多少銀兩，就是為了這個謀略已久的大計劃。他派人親近和求助南越商會這麽久，如今終於有了結果，
這一隻水師，大小戰船八艘。這是早在第一次申城之戰結束之後，秦禝就開始謀劃的了。如今第三次大戰已然開始，這批船，終於到達了申城。
就這八艘船就花了秦禝三十萬兩銀子！
船進港口，立時便轟動了申城縣，繼而是整個鬆江府。替秦禝坐鎮申城的趙定國，一麵命人知會前方的秦禝，一麵飛報朝廷。兩天之後秦禝帶人趕迴申城。直奔碼頭！
“鍾禹廷。”
“在！”鍾禹廷像標槍一樣，在秦禝麵前站得筆直。這幾天裏，他就如一個小孩子忽然獲得了夢寐以求的玩具，渾身充滿了勁頭。
“你還記不記得，去年十月裏。我們在船上，我問過你什麽話？”
“末將記得！”鍾禹廷略作迴憶，清楚地迴答道：“大帥問我，我領水師對陣隋匪，勝負如何。”
“嗯，那你是怎麽迴答的？”
“末將說，必定橫掃。”
“唔……”秦禝不說話了。把手在案上輕輕敲著。
鍾禹廷心說大著膽子說道：“大帥，這些船，都是借南越商人的名義從南越的船廠中買來的，南越的最是適合在內河作戰，和我們水師裏多海船不一樣，如果說要掃平蘇州附近的隋匪水軍，一定做得到！”
“哦？何以見得？”
“這是南越商會的人，專門跟我說的，這些船體寬，吃水很淺。在疾風巨浪的海上，操控起來就不能得心應手。反而在內河湖泊，風平浪靜，可以一往無前。”
“可是隋匪的船多，據說是鑼鼓一響，蜂擁如蟻聚，要是用接舷戰，來搶船，那怎麽辦？”
“接不上舷的，高度差的太多。”鍾禹廷兩隻手一高一低地比劃著，替秦禝解釋道，“而且哪裏容他近身？真要行得近了，我們的船頭都裝有大衝角，輕易就可以拿隋匪的船撞碎了。”
“可是……”秦禝盡力想著，要給他出難題，“要是幾十隻船圍著我們，亂拳打死老師傅，那又如何？”
“大帥，隋匪的水師，末將再熟悉不過了。到時候末將隻需扭動船體，激起的浪波就能讓隋匪的小船站不住腳！”鍾禹廷一點也沒被難倒，
“我們龍武軍辦水師，也不能隻有這這些船，你再挑幾艘兵船，還有補給船什麽的，編在一起，這才像個水師的樣子。”秦禝交待完，看看鍾禹廷，問了一句最重要的話：“我來問你，你的人上了船，上次讓你們去學習人家水師的經驗如何了！”
“大帥，這件事我已經盤算了好久。”鍾禹廷不由得壓低了聲音迴道，“若是說自己人能夠把船操控自如，怎麽也要一年。若是說船出了毛病，能夠修理，那至少也要三年，這還不能是大的毛病。”
秦禝默然，這個時間，比他自己預想的要長許多。
雖然如今船不多，還隻是一個雛形，但龍武軍的水師畢竟成軍了！秦禝苦心孤詣，用“無中生有”的計策，曆時大半年了！而因為水師創立之初，需要花費大量心血，難以真正兼顧到兩麵的緣故，所以鍾禹廷第四團的團官一職，需要另選得力之人來署理。
第四團也算是龍武軍的三力，有了這一層考慮，署理團官的人選，就要格外慎重，因為顯而易見，鍾禹廷未來一定會專門提督水師，這個署理的團官，則早晚會變成真除。
對於這個職位，吳椋很有點躍躍欲試，不過他的請求，秦禝卻沒有同意。
吳椋固然算是自己的家奴，忠心耿耿，人也很是機警能幹，但是自己身邊需要這麽一個人。
於是選來選去，最終還是按照戰時遞補的軍規，提拔了第四團第一營的營官方英勳，一名二十七歲的年輕人，作為第四團的署理團官。作戰勇敢有謀略，在團裏也有威望，不論從哪方麵看，都合適。
而龍武軍的水師衙門，這兩天正在趕製水師條例。秦禝特為批準了鍾禹廷的請求，以後水師的餉銀，就由鍾禹廷全權獨斷。
水勇的月餉，最低的是六兩半，逐級增加。這個數目，比起老軍的水師，要高上一點。
秦禝打算迴去就動本，保鍾禹廷一個從三品的武將——當然，這並不是因為他鍾禹廷能夠“仰俯上意”的緣故。管帶水師，責任重大，他的水師要與龍武軍這邊的地位相稱才行。
秦禝對於鍾禹廷，一直是另眼相看，特別是他說過的那一句，“水師是可以獨立成軍的”，更令秦禝有深得吾心的感覺。不管怎麽說，現在的鍾禹廷，還是一位年輕沉穩，謙遜好學的將官。秦禝心想，這樣一個知進退，能戰敢戰的智將可不好找！
艦隊的事情辦得十分順手，但在陸地上，北進太倉的新軍和自鹿城南下掃蕩的龍武軍，仿佛不約而同似的，都遇上了大麻煩。
新軍費了很大力氣，與沿途襲擾的隋匪軍一路纏鬥，終於迫近了太倉城下，開始攻城。守城的蔡冠奎，抵抗得很堅決。激烈的攻防一直打了七八天，城內才開始有支撐不住的跡象，再打兩天，蔡冠奎終於派人送出信來，表示願意開城。
李紀德自然大喜，私心作怪之下，率本部人馬進城受降，領這一功。不過倒也提防了一手，加帶秦禝給他的龍武軍新營的兩營人，那可李紀德手下的精銳一同進城。
這個安排，救了他一命。進城的新軍，大隊才將將進完，城上和道路兩旁便忽然弩箭楊發，而城門更是隆隆合閉。新軍倉促之下，一時大亂，李紀德左臂中箭，一頭從馬上栽倒下來。幸虧走在後麵兩營人的沒有慌，一營人拚死向後阻住大門，一另一營向前打，到底把李紀德搶出了城。
蔡冠奎的這一出詐降，讓李紀德白白填進去了上千人，痛徹心扉。而新軍也因為這一下，士氣大挫，雖然明知道龍武軍已經在鹿城等著他們，但攻克太倉的日子亦不得不往後延了。
龍武軍遇到的，則是另外一個麻煩——他們搞不定隋匪的水師。
秦禝從鹿城返迴申城之後，梁熄按照他的命令，要把鹿城以南的吳江拿下來，為下一步進攻蘇州掃清外圍，做好準備。於是以吳銀建防守鹿城，而以龍武軍騎軍為首及其他各團，向南掃蕩。
戰事起初打得很順手，先在擊潰了隋匪一隊偏師四千人，繼而連破隋匪軍六座營寨。
然而等打到太湖邊上，情形不對了。
三百裏太湖，波光浩淼，一望無際，而吳江西臨太湖。隋匪軍在這裏，岸壘相望且不說，更要緊的是有太湖水師的幾十條大小戰船，往來遊弋，龍武軍進攻的勢頭，立刻受阻，打了兩天，竟是寸步不得前進。
寸步難行的原因，第一是船上的隋匪，可以為岸上的隋匪軍營壘提供有力的支持，其次是隋匪軍以船來溝通各營壘，隨時可以補充兵員糧草和箭矢等軍需和軍械，因此隋匪軍在龍武軍的猛攻之下，依然守得極為堅固，連一個壘也沒有丟失。
另有一樁麻煩的地方，在於隋匪軍水師的船隻，隨時可以擇地靠岸，突襲龍武軍的補給和後方。因為這個緣故，一向穩重的梁熄便不肯一味強攻。這樣一來，束手束腳，仗就打得極難受，這種情形，是龍武軍出道以來從未遇見過的。
“這打的什麽窩囊戰！我的騎軍一到，他們就上船跑了！”張曠不免破口大罵。
太湖之濱，水網縱橫，小河小汊不計其數，偏偏又下了一場冬雨，騎軍自然沒有先前那樣來去自如，而起騎兵對水師，本就是明知是做不到的事，張曠便又轉而大罵老軍的水師：“曾大帥麾下的水師，都是廢物！拿不下隋匪的水師，讓我們怎麽打？”
張曠罵得亦不算錯——官軍在太湖，也有一支水師，隸屬老軍，，目的就是為了剿滅隋匪軍的水師，但久戰無功之下，自己反被逼得局促一隅，所以不罵他罵誰？
然而隋匪軍的那位水師統領，確實不是易與之輩，當年在曾大敗老軍水師主力，持平而論的話，官軍在太湖的水師實在也不是對手。
梁熄進退兩難之下，隻得派人迴鹿城，轉折之下，給在申城的秦禝遞了一份驛報，請他指示，看大帥有沒有新的部署。
等了兩天，大帥的迴電送到了，一共兩封。幾位將領聚在一起，眼巴巴地看著梁熄拆開第一封，上麵卻隻寫了六個字。
“老子也有水師。”
對於梁熄們在太湖邊上遇到的困境，這兩天，秦禝在衙署內，跟幾位手下晝夜商議，終於拿定了主意。
事情是明擺著的，不收拾了隋匪軍的太湖水師，則不僅掃蕩吳江做不到，就連將來打蘇州城，亦會變成很困難的事情。若說是聯絡官軍水師，但人家一向拿隋匪水師統領譚記沅沒辦法，這次同樣也未見得能奏功。既然自己的龍武軍水師已經成軍，又何必再捧了金飯碗去討飯？
單論戰力，龍武軍的大船自然可以橫行，但難題在於，如何把船開進太湖裏麵去。
“你看，浦江不是正跟太湖通著麽？”秦禝自信滿滿，在地圖上比劃著，“你的八條船，就從這裏朔江而上，給我攻進太湖裏去！”
“這個……”鍾禹廷語塞，把求援的眼色拋給沈繼軒，“大帥，好像不通。”
沈繼軒暗笑，這個鍾禹廷，怎麽好說大帥“不通”？
“大人說的不錯，太湖的水係，確實是與浦江連通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”沈繼軒先把秦禝的麵子兜住，才說下麵的要點，“隻是所連通的，不是幹道，而是七八十條小河，中間還有鄺山湖，因此大船走不了。”
原來如此。秦禝知道自己鬧笑話了，卻也不以為意，沉吟道：“這倒麻煩了，未必沒有水路幹道能通進太湖的？”
“自然有的。”沈繼軒指著地圖上太湖向西延出的一條曲折細線，“京杭運河。”
顧名思義，京杭運河南起杭州。北到京畿。沈繼軒所說的通往太湖的水路，是運河的南段。
“近年來，揚州以北，通往京畿的運河北段，因為維護不得力。缺乏疏浚的緣故，淤塞得厲害，幾乎不能通行，因此連漕糧都改了海運。”他指著地圖，一段一段地說給秦禝聽，“運河的南段，現在叫官河，這一段水路，航行無礙。”
雖然航行無礙，但龍武軍水師中能不能過得去，沈繼軒就說不上來了。路途遙遠，中間的大片地方，都還在隋匪軍的手裏。
“或許能走得通，”鍾禹廷眼望地圖，搓著手說道，“上次我跟大帥報過，這些戰船，吃水淺，最大的，吃水也隻有七尺。運河裏畢竟沒有礁石，隻要水過八尺，我就敢走！”
然而運河的水是否有八尺，沈繼軒也說不準，幾個人正在沒主意，一旁的趙定國，提出一個人來。
“大人，河道上有一位將軍，現在正好在申城交涉公事。他是吳督撫的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問？”
秦禝聽了，以為是關係戶，想了想還是把人叫來問問知叫了他來，一見之下，大出意外——這將軍舉止穩重得體，先給秦禝請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓秦禝刮目相看。
“何將軍，照你的說法，過運河，是一定走得通了？”
“是，最淺的一段，水深也過八尺。”何將軍恭恭敬敬地說，“不過隋匪為了防備黃翼升的長江水師進入運河，在兩岸多築有堅壘和炮台，可是先要從申城繞出長江，上朔七百裏到鎮江，再從常州、無錫、蘇州，這麽幾百裏水路殺進去，累也累死了。”
他這話，不能說沒有道理，眾人一時都沉默起來。
“大帥，”何將軍猶猶豫豫地說，“卑職倒有個小見識，不知當說不當說？”
“怎麽不當說？”秦禝鼓勵他，“盡管說！隻要這一仗打勝了，我按軍功保你！”
“謝謝大帥栽培！”聽說可以按軍功保舉，何將軍的眼睛亮了，“卑職的意思是，何不試試望虞河？從這裏走，水路隻有百裏。”
藩司衙門大書房裏的落地自鳴鍾，打了十下，正在商議的幾個人，才發覺已經這麽晚了。後衙的白沐箐也不曾睡，帶著丫鬟，在小廚房裏熬了糖水，此刻送過來給大人們當做夜宵。喝了熱氣騰騰的糖水，又聽了何將軍的這句話，大家都是精神一振。
何將軍成了眾人矚目的中心，說得更帶勁了，用手在地圖上自太湖向東北方向劃了一條短線，經過常熟縣，直達長江。
“南起太湖沙墩口，北至的耿徑口，這一條一百一十裏的水道，叫做望虞河，從前朝的時候就有了。因為槽船從不走這裏，所以名聲不怎麽響亮，其實雖然河麵窄一點，水深倒是夠的。”何將軍還是指著地圖說，“隻是中間過陽澄湖的一段水路，略微有些曲折迴旋，非得有熟識的人來帶航不可。”
大家都覺得這個辦法好，從吳淞口順長江到常熟，不過兩百裏水路，從常熟到太湖，則不過百裏，比起走京杭運河的千裏奔波，那是強得太多了。
然而亦有一個疑問，常熟也是在隋匪手裏，難道望虞河的兩岸，就沒有炮壘封鎖麽？
“自然有的。”何將軍壓低了聲音說道，“不過以卑職的一點小想法，既然要反攻隋匪，那打哪裏不是打？鹿城離常熟縣，也不過六十裏……”
他的意思是說，幹脆拿常熟打下來。這是軍務上的事，沈繼軒等幾個就不懂了，秦禝望著趙定國，看他有沒有什麽要說的。
“哪裏的河水不洗船？秦帥，我看何將軍的這個主意，行得通！”趙定國反複思量下來，點頭說道，“現在隋匪的心思，都還放在蘇州和太倉，多半想不到我們會去打常熟。如果是從鹿城出一支兵，則一日可到，奇襲得手的把握，總有七成。”
秦禝在心中掂量了片刻，一點頭，事情就算是定局了。他不忙分派別的事，先對何將軍說道：“老兄不愧是吳督撫帳下的人才！隻是不知道，你老兄對這一段水路熟不熟？畢竟可以帶航的人，一時不知該到哪裏去找。”
“大帥，常熟被隋匪奪占之後，望虞河這條水路不但官船斷了，就連平常的船，誰又敢去走？隻有販私的船，為了求利，才甘冒這個風險，對一路上的曲折迴旋也最是清楚。若說找人帶路，非他們不可。”
秦禝目光一閃，心裏已有了一個主意，卻不急著說，而是笑著問趙定國：“遠初兄，照何將軍的說法，我倒得了個主意，不知你猜得到，猜不到？”
“秦帥自然是要找販私的船來帶航。”趙定國微微一笑，說道，“而若論私船勢力之大，誰又能比得過鬆江漕幫？”
第二天，鬆江漕幫的新任幫主孫吉，依照吳椋的交待，到藩司衙門來見關大帥。等到由吳椋帶進了簽押房，見秦禝端坐在案子後麵，旁邊還立著一名三品服色的武官，自己卻不認得。當下規規矩矩地給大帥磕過頭，大帥卻沒有說請起身的話，於是心裏惴惴，跪在地上聽吩咐。
“孫吉，”秦禝看著這個精明強幹的青幫幫主，不疾不徐地說道，“咱們是第二迴見麵了。”
“是，小人上次是伺候我們老太爺，在鬆江有福見過大人一麵。”
“楊老太爺仙逝，我沒有能夠親臨致意，很是過意不去。”話是這麽說，但臉上卻沒有什麽哀戚的表示，“聽說現在鬆江一幫之中，以你為首？這倒要恭喜你了。”
“迴大人的話，也不敢這麽說，全是漕幫裏的父老兄弟特別厚愛，有什麽事，都歸我出麵支應。”孫吉不動聲色，仍是恭恭敬敬地答了，心裏卻在說：我這個幫主，明明是你關大人給的，你既然裝作不知道，我也隻好先當做沒有這一迴事。
鬆江漕幫的楊老太爺，是在九月裏去世的。本來身子已經不好，又忽然中風，捱了兩天，什麽話都沒有留下，就這麽過去了。
老太爺去得痛快，倒是沒遭什麽罪，可是這樣一來，留下了一個大麻煩——幫主的位子，該由誰來坐呢？隻好接著祭奠的機會，開香堂“講道理”了。
楊老太爺在漕幫的輩分很高，因此開祭的時候。整個江蘇漕幫。“全到。做足七天。楊老太爺沒有兒子，這七天之中，老太爺的兩大弟子——開山門大弟子和關山門弟子孫吉，同以孝子的身份持禮。而等到頭七一過，雖然師兄弟之間的感情很好，但亦不得不分出高低，一決雌雄了。
這個“一決雌雄”，無關打打殺殺。而是要開香堂，由說得上話的人來公推。公推也不是提個名字就完事，而是要在香堂之上，祖師爺的牌位之前，說出一番道理，師兄好在哪裏，師弟好在哪裏，一樣樣剖析明白。其間亦準相互詰駁，但必須和和氣氣，不準有臉紅脖子粗的情形發生。
幫主人選。是事關漕幫數千兄弟的大事，誰知開始公推之後，局麵卻漸漸陷入僵持——支持師兄和師弟的人數，大約各有一半。這也難怪，師兄的長處，是敦厚穩重，在漕運上浸淫日久，最有經驗；而孫吉的長處，是心思敏捷，處事明快，對於陸上的營生更有心得。
這個時候，鬆江以外的幾位漕幫老大，意見就顯得尤為重要。這就好比一戶人家鬧家務，自己人的立場難有對錯可言，而家族裏的其他叔伯前輩出來說話，因為立場持平，卻往往可以一言而決。然而四個堂口的四位老大之中，偏偏有兩個支持大師兄，另兩個看好孫吉，眼見又是個不了之局。
就這麽講了兩天“道理”，仍是毫無結果，到了第三天，正在爭執不下的時候，有貴客上門了——胡浩洵陪著吳椋，登門拜訪。
胡浩洵跟漕幫的淵源很深，特別是跟大師兄的交情很好。他雖然不在幫，但地位超然，幫裏的人，把他當成跟楊老太爺同一輩分的人。不過胡浩洵的為人，最拎得清，從不肯在幫務有關的事情上妄發一言。楊老太爺過世的第二天，他就已經來吊唁過了，現在又來，所為何事呢？
這個疑問，很快就有了答案。跟滿屋子的江湖老大見過禮之後，胡浩洵給出的一句話是：“我是陪武將軍送東西來的。”說過了這句，便麵無表情地靜靜站在一旁，再不開聲。
吳椋跟這兩位都認識，話也說得很客氣，“老太爺去世，我是才收到消息，來得晚了。我的筆墨不好，因此從我們大帥府裏請了一副挽聯，請替我張在老太爺的靈位之前。”
這句話一出，滿堂靜默——什麽道理都不必再講了。師兄弟兩個對望一眼，大師兄略帶苦澀地點了點頭，孫吉這才敢上前一步，雙手接過吳椋遞過來的挽聯，輕聲致謝。
一位五品的將軍，那也隻是等閑，不過人人都掂量得出，站在吳椋身後那個人的分量。同時漕幫之中亦有不少有識之士亦看得出，漕運的沒落，已成不可避免的趨勢，漕幫弟兄免不了要往陸上討生活。這方麵本來就是孫吉的所長，如果再有秦禝的關照，那麽對漕幫來說，實在也不是一件壞事。
事情就此定局。第二天，鬆江漕幫的香堂重開，孫吉就任幫主。