秦禝被自己嚇壞了。
倒不是害怕自己剛才那句失言暴露了身份——在這個世界上，無論他怎麽說，怎麽做，都絕不會有人相信，他秦禝居然不是大夏人。
嚇到他的，是另外一件事。
我還要謀劃天下，書寫春秋。怎麽就這一件鬥牛服，就讓自己失態到這個樣子？簡直是得意忘形了。
官場的核心即是對權力的崇拜和追逐。縱觀曆史，多少有誌之士，起初隻是把追逐權力，作為一展胸中抱負的手段，然而一登廟堂，在官場之中浸淫日久，便不免把當初的理想漸漸忘卻，轉而把權力本身和它所帶來的榮耀，當成了終極目標。這樣的一杯美酒，一經品嚐，便少有人能夠逃脫它的誘惑，往往就會沉湎其中。
作為一個讀史的人，這些道理，秦禝何嚐不知？隻是“當局者迷”這句話，再不錯的。他由一個不知權力為何物的學生，穿越到這個年代，出生入死，幾經奮鬥，終於成了足可睥睨一方的大員，又驟然獲得如此稀罕的嘉賞，心旌搖動，倒也在情理之中。
而白沐箐無意之中的這句話，卻宛如當頭棒喝，啪的一聲將他打醒。呆呆地看著鏡中的自己，那副得意的神情早已不見了，取而代之的，是一副愁眉苦臉的樣子。
雖則愁眉苦臉，但心中卻已經神思清明：這杯酒，身在官場上。卻不得不喝啊，但隻是要時刻警醒。萬萬不要醉死在裏麵了！
白沐箐見他的臉色陰晴不定。不由得奇怪，問道：“方才還好好的，怎麽就不高興了？”
“不高興？我沒有不高興。”秦禝楞了一下，知道她誤會了，展顏一笑，說道：“沐箐，我要多謝你。”
白沐箐卻不知道自己剛才的一句話，對秦禝來說價值萬金。見他笑了，這才放下心來來：“多謝我啥？伺候你穿穿衣服，還不是平常事體。”
這是說不清楚的事。秦禝搖搖頭，看著鏡子裏的白沐箐，問道：“沐箐，你看這一身錦服，好看不好看？”
“好看啊，要不大家怎麽都來給你道喜呢。我在申城裏，沒見哪一位老爺大人。穿過這樣的官服！”
他仰起臉來想了想，接著說道：“現今的朝堂上，隻有三人，得過這樣的賞賜。現在我得了，你高興不高興？”
“喲……這麽稀罕。”白沐箐抿嘴一笑，“你高興我就高興。”
“唔……說起來，還有更好的，那可就是蟒袍了，那可是就是隻有王爺們才能穿戴的袍服！不過朝廷上也不是沒有賜過蟒袍給大臣。”秦禝一邊看著鏡中的美人，一邊微笑著說，“我去掙一件迴來給你，好不好呢？”
這一迴，白沐箐卻不說話了，咬著嘴唇，連臉色也都變得有些發白，沉默半晌，堅決地搖了搖頭：“不好！”
咦？秦禝原本是逗她開心，此刻見了她這樣的表示，不免奇怪，問道：“怎麽不好？”
“上一迴，唐冼榷來打申城，你手下那些兄弟都不在，你就帶了幾百個縣役，去跟他拚命……”白沐箐顫聲說道，“我坐在後衙，就像坐在火上烤，心裏別提有多擔心。可是見了別的人，還得裝得跟沒事人一樣。”
原來是為這個。秦禝心中歉然，迴過手去，握住了她的一隻手。
“這一迴，你去前線打仗，我在房子裏，也是一夜一夜地睡不著。生怕傷到了你……不過我又想，你是好人，菩薩一定會保佑你平平安安地迴來。”
說到這裏，想想那些日子裏心中的煎熬，不由得眼圈也紅了。秦禝想不到她一往情深，乃至於此，拉了她的手，柔聲安慰道：“我這可不是迴來了嘛。”
“迴來是迴來了，可我知道你總歸還是要出去打仗的，你自己不是說，要去掙一個蟒袍？哼！”
“我打仗，從來隻打勝仗，你該高興才是。”秦禝笑嘻嘻地說，“不打仗，怎麽能立功？不立功，怎麽能升官？”
還有一句話不曾說——不升官，我所圖謀的大計，又從何談起？
“你打了勝仗，立了功，升了官，若說我不高興，那是假的，可我是在替你高興。你是二品的上柱國也好，是從前的那個七品縣令也好，在我心裏麵，也沒有什麽分別。我也不要你再去掙什麽蟒袍，也不管什麽官爵，隻求你平安無事，那就……那就比什麽都強。”
秦禝見她感傷，有意要逗她開心，“沐箐，你這是舍不得夫婿我了？”
“什麽夫婿……什麽的，”白沐箐果然紅了臉，低聲道，“你又來瞎三話四。”
“我這次要去打蘇州，是去替你報仇——不為江山，隻為美人！”秦禝幹脆賣個乖，環住她的腰，把她拉到懷裏來，小聲笑道，“勇王去救天京去了，剩下唐冼榷盤踞蘇州，我不去打他，就隻好等他自己慢慢老死，那我要到什麽時候，才能用轎子把你抬進我的府中來？”
白沐箐的舅舅，是死在唐冼榷手上，她曾發過誓，唐冼榷一日不死，自己便一日不談嫁娶之事。然而聽到情郎說要為了這個緣故，率兵遠征，蹈身於險地，萬一有個三長兩短，卻不是自己害了他？
“有你這一句話，足夠了。”白沐箐依偎在他懷裏，喃喃說道，“我想過了，跟你在一起，我也不要什麽名分了，你……你不要去了，我今天……便交給了你……”
秦禝再也想不到她會說出這一番話來，又是感動，又是心疼，不由將抱她的雙手，又緊了一緊。
“沐箐，這是許過誓的，不怕菩薩怪罪麽？”
“菩薩要怪，隻會怪我……”白沐箐已經羞得滿臉通紅，將頭埋在他的懷裏，柔呢婉轉的聲音，幾乎細不可聞，“我隻要你平平安安，也管不了這許多了。”
秦禝隻覺懷裏這個柔軟的身子，漸漸熱了起來，哪有不動情的道理？然而他知道，鬼神這些事情，白沐箐是信的，若是破了許給舅舅的大誓，她怕是一輩子也得不著一個心安了。情義可感，因此人家越是這樣，便越不能辜負人家！他強忍了心中的驛動，捧起她的臉，隻在她臉上輕輕一吻。
“沐箐，你聽我說。”
“嗯……”
“我秦禝雖然不是個好人，但好歹知道前半夜想想自己，後半夜就要想想別人。”秦禝撫摸著她的秀發，平靜地說，“大丈夫處世，有所不為，有所必為，你這樣待我，我豈肯讓你破了自己的誓言，又或者讓你落個無名無分？”
“我……”
“你放心，我這一去，必定奏捷！不但我的人會囫圇不缺的迴來，而且一定能了卻了你的心願，好讓你告慰舅舅的在天之靈，再沒有一點牽掛。”他頓了頓，下麵的話裏又帶出了笑意：“到時候，不說三媒六證，至少也是明媒正娶，讓你心甘情願地入我的門！隻是到了那個時候兒，可就要由得我來折騰了……”
說到這裏，本色暴露，抱在她腰後麵的手，忍不住便向下滑去。
白沐箐嚇得連忙抓住他那隻不安分的手，心裏又是甜蜜，又是犯愁——這個人，若說他輕薄無行，偏偏在這樣的關頭上，大節不虧，正氣凜然；可若說他是個端方君子，他的手正放在什麽地方呢？
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向蘇州進兵的日子。定在了十一月。為的是霜降之後。天氣寒冷，那些縱橫的水道河汊，即使不曾冰封，至少地麵凍得結實，利於騎兵的行動。
鬆江府境內的龍武軍各營，都在抓緊這一段時間，練得熱火朝天。而各個縣城，大大小小的官兒。也都大忙特忙起來，替龍武軍和新軍兩軍籌辦軍需，連著幾萬套冬裝、帳篷這些禦寒的物資，如果不能按時辦齊，誤了軍機，那可不是鬧著玩的。
秦禝打算留在申城的守備部隊，是鍾禹廷的第四團連帶一營的騎軍，一共二千五百，為的是防備杭州方向的隋匪軍，怕他們在申城空虛的時候。有什麽異動。然而這樣一來，第四團的官兵。也就失去了西進立功的機會，不免沮喪萬分。鍾禹廷自己，也是老大不情願，想來想去，壯著膽子來到藩司衙門，請見大帥，想求一個情。
“禹廷，你不好好在營裏呆著，跑到我這兒來，想做什麽？”秦禝等他行過了禮，端坐在案子後麵，笑眯眯地問道，倒好像早已料定他會來似的。
“大帥，我想跟你求一個情。”鍾禹廷想了一個說法，鼓足了勇氣說道，“第四團，從來都是龍武軍的主力，裝備亦是最好的。您老花費了這麽大的心血栽培我們，現在您要用人的時候，我們倒躲在申城享清福，兄弟們都說，心裏麵過意不去。”
“嗯，嗯，”秦禝心裏暗笑，麵上卻不懂聲色，問道：“那要怎麽樣，你們心裏才過意得去？”
“卑職……卑職在想，這些日子，吳銀建、薑泉他們，也都辛苦得很，還有穆埕的團也是剛剛才組建起來，”鍾禹廷硬著頭皮說道，“大帥，好不好讓他們之中，誰在申城歇一歇，我的第四團替他們到蘇州去走這一趟？”
“唔，”秦禝麵無表情地說，“那還有梁熄、張曠你怎麽不提？”
鍾禹廷支吾著，沒有說話。
秦禝歎了一口氣，說道：“禹廷，你坐下。”
“卑職……”
“坐吧，我有話說。”
鍾禹廷惴惴不安地坐了，等著秦禝發話。
“你是不是覺得，梁熄、張曠他們，是我從騎軍中帶出來的老人，因此不願意拿他們來說事兒？”
“卑職不敢！”鍾禹廷實在是這麽想的，然而哪裏肯承認？連忙站起身來迴話。
秦禝擺擺手，示意他坐下，才微笑著說道：“不怕打仗，想立功，這是好事。有這樣的士氣，有這樣的決心，隋匪哪有打不平的？可是咱們做事情，不能顧頭不顧尾，我且問你，咱們的人、錢，都是從哪裏來的？”
“都是……在申城這裏來的。”
“不錯！申城是什麽地方？是咱們龍武軍的老巢，是我秦禝的大本營。區區一個鹿城，一個蘇州，打得下來固然好，打不下來又能怎樣？無非是重新再來一遍。可是申城若有什麽閃失，那就是要命的事情了，所以我當然要拿最好的部隊，守住這一塊地方，看住這個家！”秦禝拖慢了語氣，漫不經心地問道：“那麽，現在是誰在守申城啊？”
“卑職懂了！”鍾禹廷激動地站起來，啪的行了一個軍禮。
秦禝微微頜首，臉色轉為鄭重，凝視著鍾禹廷，一字一句地說道：“禹廷，你要明白，從你上船的那一天起，我待你，就與張曠和梁熄，一般無二。”
“卑職明白，”鍾禹廷低聲說道，“禹廷願效死力！”
這一節說通了，秦禝就要交待另外一件事了。他把鍾禹廷留在申城，其實是還有要緊的事，要交給他辦。
“禹廷，你原來在隋匪的水師裏麵，幹過一陣子？”
“……是。”鍾禹廷遲疑著說。這是他最忌諱的一段過往，為了這個緣故，把名字都改了，卻不知大帥為何這個時候忽然提起？
“你從營裏，挑上百來號人，最好是有些經驗，學東西快的。”
“是。”鍾禹廷複述了一遍，問道：“不知大帥要讓他們做什麽？”
“朝廷已經下令，調撥杭州水師進駐蘇州！我想著，由你帶領一隊人，去哪裏學習兵艦的操控和戰鬥之法。”
有這樣的事？愛船如命的鍾禹廷雙眼放出光來，又驚又喜。
“大帥，”他猶豫半晌，還是問了出來：“就算學會了，咱們……也還沒有自己的船。”
“要想學會，那不是一天兩天的事，談何容易？隻是先盡力熟悉熟悉罷了。至於咱們自己的船……”秦禝閑閑地說，“現在固然還沒有，等到年底，說不定就有了。”
大帥說有，那自然會有！而且看大帥的意思，如果有了船，是要交給自己來統帶。想到自己居然有可能去指揮一隻水師，鍾禹廷的聲音都有點發顫了：“請大帥放心，卑職一定把人都訓好了！供大人差遣！”
這句話說完，發覺到自己的失態，定了定神，才又問道：“還要請大帥的示，大帥拔營去打蘇州，那麽申城一旦有事，城裏是由哪一位來主持？”
秦禝點點頭說道，“你問得好。我不在的時候，我的龍武軍衙門，由趙定國坐衙視事！”
在江南的官員之中，特別是蘇杭一帶，有不少能幹的人。原因在於這裏是朝廷的財賦重地，擔子極重，而且開埠之後，通商的事宜繁雜，非能員則不容易應付得下來。
秦禝夾袋裏的幾個人，像龍武軍的總辦沈繼軒，負責稅款的葉雨林人等，都是這樣的人物，甚至連吳煋，雖然跟自己不是一路，操守亦不堪得很，但也可以歸入能幹的一類。
但是這個班底，也有一樁不足之處，就是聲名不顯。這個短處，對內不覺得，反正大家自己人，英雄莫問出處，可是對外的時候，就少了一個名望資曆都足夠，鎮得住場子的人。
為了這個緣故，秦禝下定決心，要把趙定國籠在袖中。
趙定國雖然也隻是一個文舉人的出身，但軍興以來，在湖州作戰，艱苦卓絕，屢屢大破隋匪軍。守湖州州城的時候，以孤師保名城，已被朝廷許為國士，及至寫就絕命血書，誓與湖州共存亡，被俘之後，受盡酷刑，而嘴裏絕無半個“降”字，這樣的氣節，更是名震朝野。現在他的身體雖然已經好得差不多了，但受傷的左腿終於還是落下了殘疾，因此仍在叔父趙浩浜的家中休養。
秦禝心想，如果有趙定國這樣的人在手裏，那麽以他的名聲。足可與任何人分庭抗禮，毫不遜色。
不過趙定國的現在本職。是建州刺史，論起職官，自己一個蘇州長史，可沒有權利調用他，想要用他，需要走龍武軍這邊。於是仍由沈繼軒做槍手。上了一個折子，把趙定國極力誇讚了一番。然後說現在戰事臨近，要請他來“幫辦軍務”。
幫辦軍務是頂大帽子，自然一奏就準。秦禝拿到了上諭，卻先不忙去宣示，而是自己坐下來想一想，該做怎麽樣的表示。才能夠讓他心甘情願地位自己效力呢？
趙定國是湖州人，那日剛從隋匪手裏換迴來，就建議自己出兵杭州。可見對故土的情結極深切，不想想辦法加意籠絡，他未必肯安心在自己的手下做事情。
讀史的人，有一個長處，那就是對曆朝曆代人物，那些合縱連橫的手法都能有所了解。說到籠絡人的手段，秦禝經過這兩年的習練，也頗有心得，無非是“卑辭厚幣，鼓動人心”八個字，拿來用在趙定國身上，大約也能見功。
所謂“卑辭”，就是身段放低，態度誠懇，言語謙和，這一點，自問是能做到的。
所謂“厚幣”，則是以財帛動人心，要給多多的錢，買他一個忠心耿耿。但趙定國不愛財，盡人皆知，因此這一條不好使，不過好在自己也不必用這一條——趙定國的性命，是自己從隋匪手上救出來的，這一份人情，可是多少錢都買不來，足以抵得上“厚幣”的作用了。
而“鼓動人心”，則是要動員他身邊說得上話的親戚朋友，一麵大力渲染自己，樹立一個“明主”的形象，一麵鼓動他盡管放心來投靠。這一層功夫，現擺著一個趙浩浜，由他們去做，是最合適的人選。
就這樣反複盤算，方方麵麵都想到了，自覺滴水不漏。這樣的功夫做下去，不信他趙定國不入自己彀中！
正在誌得意滿的時候，他的一位聽差進來報告，說趙定國趙大人，在衙外求見秦禝。
自己還沒去，他倒先來了？秦禝一愣，隨即連聲吩咐道：“快請，快請！”
聽差飛奔去傳令，秦禝自己也出了大堂，在階下等候。隨著一串“咯噠、咯噠”的聲響，便見到麵容清臒的趙定國，以一條拐杖助力，一拐一拐地走了進來，來到麵前，身子一矮，是要請安的模樣。秦禝忙不迭地伸手扶住，想起“卑辭”二字，用一副半是親熱、半是埋怨的口氣說道：“遠初兄，這是何故？折煞小弟了，受不起，受不起！”
“我接到同年從京裏來的信，說是已經有諭旨，命我替秦帥幫辦軍務。”趙定國臉上掛著一絲欣喜的笑容，毫不隱瞞地說道，“不瞞秦帥說，我對龍武軍，傾心已久，秦帥又是我的救命恩人，既然有這樣的機會，當然要趕緊報到，前來聽秦帥的命令。”
秦禝始而大喜，繼而大窘——不曾想這一下，倒是自己多慮了，自己這一番肚裏功夫，竟是完全白費了。
“對，對，有上諭，有上諭……”他尷尬地笑了兩聲，隨即醒悟過來，趙定國既然推心置腹，自己又何必再矯情？於是爽快地說道：“遠初兄，我也不瞞你說，我還怕你不肯出山，正在苦苦想法子，該怎樣去請你！來來，請到屋裏說話罷。”
趙定國的性格，見人見事，都有自己獨到的判斷。他對秦禝有這樣的表示，並不隻為了秦禝救過他一命。事實上，這代表了他對整個江南局麵的一個見解。
那天他初見秦禝，就曾直言，認為肖棕樘和李紀德這兩個人，都是大才，但氣量偏狹，格局不夠宏大，反而不如秦禝這個年輕人。這句話不是奉承，而是他真實的想法。
在他看來，肖棕樘雖有真本事，但每好大言，剛愎自用，如果在他手下當差，則多半受不了那份氣，以自己的性格，沒準還會起衝突。
至於蘇州刺史李紀德，現在已是名聲在外，以曾繼堯的門生長自居，曾繼堯倒也把他視為可以傳衣缽的人。然而他始終沒有學到老師的精髓，為人太過精明，表麵上寬宏，內心裏其實十分計較，而且也不曾學到老師的清慎端方，外間對他的操守，多有不堪的風評。
而正在圍攻江寧，以曾繼堯麾下做為主力的老軍，則習氣尤深，暮氣已露，打仗隻為占城，占城隻為封庫，各個將領，無不大發其財，金銀財寶流水價送迴老家。
隻有秦禝和他的龍武軍，似是一股清新的勢力。趙定國在申城養傷的這兩個月來，一直留意觀察，見秦禝在整軍、政務上，每每自出機杼，別有新意，弄得轟轟烈烈，有聲有色。雖然年歲不大，但是做起事情來麵麵俱到，趙定國身邊的朋友，像胡浩洵之流，對這位年輕的秦帥都是讚不絕口。
這樣的人，值得輔佐！趙定國心想，秦禝固然還年輕，比如在政務上，也還有青澀的地方，但這不正是需要有人幫助的地方麽？
“秦帥，你看我能替你做些什麽？”在秦禝的小書房內坐定，趙定國並不寒暄客氣，一開口便直入主題。
趙定國這樣直率，秦禝也就不做客套，照直說：“龍武軍定在下個月的初二開拔，沈繼軒也要隨我上前，我在前麵打仗，故而後麵不能沒有人坐鎮。我想請老兄就在這衙門之中，替我主持一切，所有軍務政務，都憑你一言而決。”
“這……”趙定國知道，秦禝這一句話，等於是拿轄區內的大小事務，全盤托付給自己！這樣的信任，沒有話說，隻是這副擔子極重，自己得掂量掂量，是不是挑得起來？
“秦帥，政務上的事情，我還可以跟大家商量著去辦，絕不會耽誤了你的事情。隻是軍務上……”趙定國有些猶豫地說，“老實說，龍武軍的這一套東西，高明之至，這樣的軍隊，我是見所未見，底下的將官，也不熟悉，怕是無從措手。”
這固然說的是實情，但也有一層潛在的意思，怕龍武軍這些驕兵悍將，自己指揮不動。
“留守申城的，是鍾禹廷，我已經當麵交待過他，凡事聽遠初兄你的分派，連各城的衛軍，都一並歸你指揮。”秦禝當然聽得懂他的意思，因此要替他免除這一層顧慮，“遠初兄，這一次兩軍出動，申城所要防備的，隻是杭州的隋匪。你在杭州跟他們交手多年，威名素著，對付他們，自是綽綽有餘。至於龍武軍，你也可以放心，跟別的部隊不一樣，一定能夠令行禁止的。”
有這樣紮實的交待，趙定國放下了心，慨然應允。不過他怎麽也不答應“坐堂視事”，隻肯在衙門的偏廳裏，擺設桌案，作為臨時的辦公場所，意思是無論何時何地，做主的仍是秦禝。
對趙定國的堅持，秦禝表示心領，沒有再多說什麽。
以後的事，以後再說，他對未來的規劃，不止於此。
當初在京城的時候，身邊能夠謀事都是梁熄這一幫武官，
而現在，他提拔沈繼軒，把趙定國放在申城，心中自然也有更長遠的打算。
曾繼堯圍攻江寧，已經有五個月，他的大營，熬過了最艱難的夏天之後，現在對江寧城內的壓力，變得越來越大。
說艱難，是因為六月裏在老軍的軍營之中，爆發了一場時疫，兩萬多人裏頭，病倒的至少有五成，大營裏麵，哪一天都得往外麵抬出來上百具屍體，或是掩埋，或是架在柴木堆上燒化。最厲害的時候，派十個人出去埋屍，迴來就隻剩下五個——另外五個，也死在當場，被一塊埋了。
這樣的情形，很快被隋匪軍偵知，於是不斷對官軍的營盤發起衝擊。這一下官軍既要對付瘟疫，又要以剩餘的人員抵擋城內外的隋匪軍的，弄得焦頭爛額，苦不堪言。
不過曾繼堯麾下的一班悍將，咬定青山不放鬆，拚死抵擋，怎麽也不肯撤圍而去。
這一仗接連打了二十天，眼見得官軍已經漸漸不支，就要崩潰的時候，進攻的隋匪軍部隊卻也被瘟疫傳染上了，開始接連死人。於是嚇得連忙後退，脫離了跟官軍的接觸，這才讓曾大帥麾下的老軍能緩一口氣。
曾國荃緩過了這一口氣，總算紮穩了陣腳，接著又得到朝廷劃撥的援軍一萬五千人的支援。招募的新勇也到了。這樣一來。江寧城外的老軍達到了七萬人。雖然以江寧城的宏大，不能圍得水泄不通，但好歹終於算是有了一個“圍城”的雛形。
形勢既然逆轉，城裏的偽隋皇帝更加坐不住了，於是再次催促身在蘇州的勇王，速速督兵迴援。
勇王西援，帶去的是他的親衛中軍，以及從蘇州各處抽調的隋匪軍和抓來的民夫，一共也有五萬人。蘇州的防衛，則交給唐冼榷、劉勁寬等來負責。這樣一來，“拆東牆補西牆”，西牆能不能補上還未可知，但東牆的單薄，已經是顯見的事實。
官軍當然不肯放過這樣的機會，終於兩路並發，開始了戰略反攻。
北路的新軍是從嘉定發兵。李紀德除了留下自己的少量部隊守城之外，其餘的新軍精銳盡出，湊足了兩萬五千之數。向太倉府猛撲。
龍武軍則是從青浦出發，仍以薑泉為前鋒，以吳銀建在左，穆埕在右，楔形展開，攻向位於青浦西北方的鹿城縣。張曠的騎軍，作為一支偏師，順著鄺山湖一線搜索前進，一路掃蕩沿湖的隋匪軍據點。
仗打得很順利，第三天就拿下了鄺山湖鎮，隨即不做停留，各團繼續向西推進。等到秦禝的大營在鄺山湖鎮裏麵紮定，前方運下來的俘虜、軍資和少量傷員，已經絡繹不絕的到來，沈繼軒和充作中軍警戒的第一團，便忙碌起來，免不了要做些整理收容的後勤之事。
“送三千兩銀子，再送二十壇黃酒牛羊各十隻過去。”秦禝笑著對沈繼軒說，“就說是我賞的給薑泉，讓他們鼓足了勁，給我狠狠的打。”
然而前方的進展比他料想得更快。到了初七晚上，薑泉的第五團已經打破了隋匪軍在鹿城的外圍防線，跟趕到的龍武軍騎軍一起，連夜夾攻外麵防線，打到黎明時分，幾千隋匪軍終於支撐不住，往鹿城縣城的方向潰退了下去。
此處距鹿城隻有十五裏，是通往鹿城的最後一個障礙，這一破，鹿城便已是遙遙在望。
張曠率騎軍小追了一程，率軍迴營，一麵派人飛報秦禝，一麵分排自己的騎軍各部四處巡邏。等到一切安排停當，天色已經大亮，肚子餓得咕咕叫了起來。
張曠有個毛病，飲食無肉不歡，平常行軍打仗，啃幹糧那是沒辦法的事，現在既然打退了隋匪，就不肯將就了，想了想，還是迴頭來找薑泉。
果然，一進薑泉所在的那間臨時充作團部的小院子，已經有香氣飄了出來。張曠向屋子門口站哨的兵打了個噤聲的手勢，忽地推開門，大喝一聲：“打你這個吃獨食兒的小子！”
隻見薑泉獨據桌旁，上麵竟擺了一個熱氣騰騰的銅火鍋，旁邊放著一碟大饅頭，不知他的親兵是從哪兒給他弄來的。薑泉正在吃得不亦樂乎，忽然被張曠這一聲斷喝，嚇得手一抖，筷子上夾著的一個肉丸，掉在地上，咕嚕嚕滾到一邊去了。
等到看清是張曠，薑泉才鬆了一口氣，站起身來，笑嘻嘻地說道：“你怎麽來了，快來快來，”薑泉熱情地招唿著，“魚頭燉肉圓，滋味兒還真是鮮得緊。”
“用不著你來賣好。”張曠白了他一眼，老實不客氣地坐下來，奪過薑泉手裏的大湯勺，先舀了半勺湯，哧溜哧溜喝了，咂咂嘴，笑道：“還真是不賴，從哪兒弄的？我的親兵，就沒有這股機靈勁兒。”
“就在後麵村子上的一家店，要來的，說是敲了半天才敲開，就端了這麽一個鍋子來。”
“你這不是搶人家的麽？”張曠停住了手。
“放著大帥的軍法在那，我哪兒敢？”薑泉辯白道，“給了五錢銀子，足有富餘了。”
“哦，我說呢。”張曠這才放下了心，跟薑泉兩個大吃大喝起來。沒多久，便風卷殘雲一般吃了個底朝天，連最後一口湯都喝得精光。
張曠意猶未盡的拍拍肚子，說道：“也就對付個半飽。等打下鹿城，一定好好吃他娘一頓。”
“聽說隋匪在東線的軍需輜重，都堆積在鹿城裏。”薑泉不勝向往地說，“要是真的，那就發財了。”
“發財？你敢往自己口袋裏多裝不？”
“哎，我可不敢，我在那四成裏麵分，已經心滿意足了。”薑泉連忙搖手，“大帥不是說了？誰敢亂伸手，第一迴剁一個手指頭，第二迴剁一隻手，第三迴剁腦袋！不過張曠，話說你都升了三品了，大帥又最喜歡你，你倒是敢不敢呢？”
“我？”張曠瞪大了眼睛，把兩隻手舉在眼前，翻來覆去地看了一陣，還是覺得十個指頭之中，少了哪個都舍不得，搖了搖頭，不無遺憾地說道：“唉，要是我老娘當初生我的時候，生一個六指兒出來，那該有多好呢。”
這話聽的薑泉把肚子都笑痛了。
既然鹿城在望，其餘各團的團官也都聚在一起，會商下一步圍攻鹿城的計劃。.
隋匪軍在鹿城的守將，是勇王起兵時的拜把兄弟黃起雄。鹿城既然是隋匪軍在蘇東的軍需基地，想必唐冼榷還會添兵死守，因此一場血戰在所難免。
為了這個緣故，梁熄召集各團官，把作戰的方案商量得格外細致。最後決定，以六團負責南門方向，第五團負責西門方向，而把主攻的方向定在相對薄弱的北門，由梁熄帶著一二兩團和穆埕的第七團。務求在最短的時間內，攻下鹿城的北大門。
張曠的騎軍，則先在外圍待機，一旦鹿城打響了，就繞過鹿城城，占領鹿城以西的五合鎮，隔絕蘇州與鹿城之間的聯係——不是為了擋住援兵，而是為了阻斷鹿城隋匪軍的退路，要全殲這一部隋匪軍，不給他們縮迴蘇州的機會了。
這算是在申城的時候，就定下的大原則，既然已經有超出一籌的戰力，就不肯再做簡單的擊潰，也不全以奪城占地為目標，而是要把蘇州境內隋匪軍的實力，一口一口吃掉。
商議停當，龍武軍將領便各歸本營，到了第二天早上，四路齊發，向鹿城開進。就在這個時候，張曠派出的遊騎來迴報，說是鹿城外圍一帶的隋匪軍據點，看上去旗幟宛然，但兵卻已經撤空了。
“這是要據城死守啊”張曠撓了撓頭，對薑泉說道，“隋匪野戰不如我們，不肯在外圍做無謂的損耗，要在城裏跟我們決戰。這下有的打了！”
“怕什麽！”薑泉沒好氣的迴了一句。
兵勢既盛，膽氣也豪壯，三路步軍攜著各式器械，明目張膽地向鹿城城下推進，一直逼近到城外二裏之內，才停住腳步，開始結陣。
城內的隋匪軍也真沉得住氣，一絲慌亂的動靜也沒有。城牆之上，旌旗密布，當中一麵杏黃的大旗上，印著鬥大的一個“伍”字，迎風招展。女牆之間，一座座黑洞洞的炮口，也已經依稀可見，仿佛預示著即將到來的一場惡戰。
“黃起雄這個人，還真有點東西。”在北門外的薑泉見到這樣的氣象，不由得心下佩服，大戰當頭，法度謹然，治軍能到這個地步，看來這股隋匪還真是不可小視。
“這也太沉得住氣了，”一片沉寂之中，身邊的張曠嘀咕了一句，“安靜得有點不像話。”
梁熄心中一動，皺起了眉頭
仔細向城上觀察，見除了旌旗和安放好的炮座之外，守軍似乎隱藏得極好，約略隻有那麽十幾二十個人，正在城頭上向外看。
“這……”梁熄倒吸了一口涼氣，念頭還沒轉過來，就聽一陣吱吱呀呀之聲，北城門居然緩緩打開了！接著便走出來一行五六個人，當先的一個，手裏擎著一麵白旗，一麵搖著，一麵喊著什麽，向官軍的陣地直直走過來。
梁熄和張曠對望一眼：隋匪要投降？
倒不是害怕自己剛才那句失言暴露了身份——在這個世界上，無論他怎麽說，怎麽做，都絕不會有人相信，他秦禝居然不是大夏人。
嚇到他的，是另外一件事。
我還要謀劃天下，書寫春秋。怎麽就這一件鬥牛服，就讓自己失態到這個樣子？簡直是得意忘形了。
官場的核心即是對權力的崇拜和追逐。縱觀曆史，多少有誌之士，起初隻是把追逐權力，作為一展胸中抱負的手段，然而一登廟堂，在官場之中浸淫日久，便不免把當初的理想漸漸忘卻，轉而把權力本身和它所帶來的榮耀，當成了終極目標。這樣的一杯美酒，一經品嚐，便少有人能夠逃脫它的誘惑，往往就會沉湎其中。
作為一個讀史的人，這些道理，秦禝何嚐不知？隻是“當局者迷”這句話，再不錯的。他由一個不知權力為何物的學生，穿越到這個年代，出生入死，幾經奮鬥，終於成了足可睥睨一方的大員，又驟然獲得如此稀罕的嘉賞，心旌搖動，倒也在情理之中。
而白沐箐無意之中的這句話，卻宛如當頭棒喝，啪的一聲將他打醒。呆呆地看著鏡中的自己，那副得意的神情早已不見了，取而代之的，是一副愁眉苦臉的樣子。
雖則愁眉苦臉，但心中卻已經神思清明：這杯酒，身在官場上。卻不得不喝啊，但隻是要時刻警醒。萬萬不要醉死在裏麵了！
白沐箐見他的臉色陰晴不定。不由得奇怪，問道：“方才還好好的，怎麽就不高興了？”
“不高興？我沒有不高興。”秦禝楞了一下，知道她誤會了，展顏一笑，說道：“沐箐，我要多謝你。”
白沐箐卻不知道自己剛才的一句話，對秦禝來說價值萬金。見他笑了，這才放下心來來：“多謝我啥？伺候你穿穿衣服，還不是平常事體。”
這是說不清楚的事。秦禝搖搖頭，看著鏡子裏的白沐箐，問道：“沐箐，你看這一身錦服，好看不好看？”
“好看啊，要不大家怎麽都來給你道喜呢。我在申城裏，沒見哪一位老爺大人。穿過這樣的官服！”
他仰起臉來想了想，接著說道：“現今的朝堂上，隻有三人，得過這樣的賞賜。現在我得了，你高興不高興？”
“喲……這麽稀罕。”白沐箐抿嘴一笑，“你高興我就高興。”
“唔……說起來，還有更好的，那可就是蟒袍了，那可是就是隻有王爺們才能穿戴的袍服！不過朝廷上也不是沒有賜過蟒袍給大臣。”秦禝一邊看著鏡中的美人，一邊微笑著說，“我去掙一件迴來給你，好不好呢？”
這一迴，白沐箐卻不說話了，咬著嘴唇，連臉色也都變得有些發白，沉默半晌，堅決地搖了搖頭：“不好！”
咦？秦禝原本是逗她開心，此刻見了她這樣的表示，不免奇怪，問道：“怎麽不好？”
“上一迴，唐冼榷來打申城，你手下那些兄弟都不在，你就帶了幾百個縣役，去跟他拚命……”白沐箐顫聲說道，“我坐在後衙，就像坐在火上烤，心裏別提有多擔心。可是見了別的人，還得裝得跟沒事人一樣。”
原來是為這個。秦禝心中歉然，迴過手去，握住了她的一隻手。
“這一迴，你去前線打仗，我在房子裏，也是一夜一夜地睡不著。生怕傷到了你……不過我又想，你是好人，菩薩一定會保佑你平平安安地迴來。”
說到這裏，想想那些日子裏心中的煎熬，不由得眼圈也紅了。秦禝想不到她一往情深，乃至於此，拉了她的手，柔聲安慰道：“我這可不是迴來了嘛。”
“迴來是迴來了，可我知道你總歸還是要出去打仗的，你自己不是說，要去掙一個蟒袍？哼！”
“我打仗，從來隻打勝仗，你該高興才是。”秦禝笑嘻嘻地說，“不打仗，怎麽能立功？不立功，怎麽能升官？”
還有一句話不曾說——不升官，我所圖謀的大計，又從何談起？
“你打了勝仗，立了功，升了官，若說我不高興，那是假的，可我是在替你高興。你是二品的上柱國也好，是從前的那個七品縣令也好，在我心裏麵，也沒有什麽分別。我也不要你再去掙什麽蟒袍，也不管什麽官爵，隻求你平安無事，那就……那就比什麽都強。”
秦禝見她感傷，有意要逗她開心，“沐箐，你這是舍不得夫婿我了？”
“什麽夫婿……什麽的，”白沐箐果然紅了臉，低聲道，“你又來瞎三話四。”
“我這次要去打蘇州，是去替你報仇——不為江山，隻為美人！”秦禝幹脆賣個乖，環住她的腰，把她拉到懷裏來，小聲笑道，“勇王去救天京去了，剩下唐冼榷盤踞蘇州，我不去打他，就隻好等他自己慢慢老死，那我要到什麽時候，才能用轎子把你抬進我的府中來？”
白沐箐的舅舅，是死在唐冼榷手上，她曾發過誓，唐冼榷一日不死，自己便一日不談嫁娶之事。然而聽到情郎說要為了這個緣故，率兵遠征，蹈身於險地，萬一有個三長兩短，卻不是自己害了他？
“有你這一句話，足夠了。”白沐箐依偎在他懷裏，喃喃說道，“我想過了，跟你在一起，我也不要什麽名分了，你……你不要去了，我今天……便交給了你……”
秦禝再也想不到她會說出這一番話來，又是感動，又是心疼，不由將抱她的雙手，又緊了一緊。
“沐箐，這是許過誓的，不怕菩薩怪罪麽？”
“菩薩要怪，隻會怪我……”白沐箐已經羞得滿臉通紅，將頭埋在他的懷裏，柔呢婉轉的聲音，幾乎細不可聞，“我隻要你平平安安，也管不了這許多了。”
秦禝隻覺懷裏這個柔軟的身子，漸漸熱了起來，哪有不動情的道理？然而他知道，鬼神這些事情，白沐箐是信的，若是破了許給舅舅的大誓，她怕是一輩子也得不著一個心安了。情義可感，因此人家越是這樣，便越不能辜負人家！他強忍了心中的驛動，捧起她的臉，隻在她臉上輕輕一吻。
“沐箐，你聽我說。”
“嗯……”
“我秦禝雖然不是個好人，但好歹知道前半夜想想自己，後半夜就要想想別人。”秦禝撫摸著她的秀發，平靜地說，“大丈夫處世，有所不為，有所必為，你這樣待我，我豈肯讓你破了自己的誓言，又或者讓你落個無名無分？”
“我……”
“你放心，我這一去，必定奏捷！不但我的人會囫圇不缺的迴來，而且一定能了卻了你的心願，好讓你告慰舅舅的在天之靈，再沒有一點牽掛。”他頓了頓，下麵的話裏又帶出了笑意：“到時候，不說三媒六證，至少也是明媒正娶，讓你心甘情願地入我的門！隻是到了那個時候兒，可就要由得我來折騰了……”
說到這裏，本色暴露，抱在她腰後麵的手，忍不住便向下滑去。
白沐箐嚇得連忙抓住他那隻不安分的手，心裏又是甜蜜，又是犯愁——這個人，若說他輕薄無行，偏偏在這樣的關頭上，大節不虧，正氣凜然；可若說他是個端方君子，他的手正放在什麽地方呢？
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向蘇州進兵的日子。定在了十一月。為的是霜降之後。天氣寒冷，那些縱橫的水道河汊，即使不曾冰封，至少地麵凍得結實，利於騎兵的行動。
鬆江府境內的龍武軍各營，都在抓緊這一段時間，練得熱火朝天。而各個縣城，大大小小的官兒。也都大忙特忙起來，替龍武軍和新軍兩軍籌辦軍需，連著幾萬套冬裝、帳篷這些禦寒的物資，如果不能按時辦齊，誤了軍機，那可不是鬧著玩的。
秦禝打算留在申城的守備部隊，是鍾禹廷的第四團連帶一營的騎軍，一共二千五百，為的是防備杭州方向的隋匪軍，怕他們在申城空虛的時候。有什麽異動。然而這樣一來，第四團的官兵。也就失去了西進立功的機會，不免沮喪萬分。鍾禹廷自己，也是老大不情願，想來想去，壯著膽子來到藩司衙門，請見大帥，想求一個情。
“禹廷，你不好好在營裏呆著，跑到我這兒來，想做什麽？”秦禝等他行過了禮，端坐在案子後麵，笑眯眯地問道，倒好像早已料定他會來似的。
“大帥，我想跟你求一個情。”鍾禹廷想了一個說法，鼓足了勇氣說道，“第四團，從來都是龍武軍的主力，裝備亦是最好的。您老花費了這麽大的心血栽培我們，現在您要用人的時候，我們倒躲在申城享清福，兄弟們都說，心裏麵過意不去。”
“嗯，嗯，”秦禝心裏暗笑，麵上卻不懂聲色，問道：“那要怎麽樣，你們心裏才過意得去？”
“卑職……卑職在想，這些日子，吳銀建、薑泉他們，也都辛苦得很，還有穆埕的團也是剛剛才組建起來，”鍾禹廷硬著頭皮說道，“大帥，好不好讓他們之中，誰在申城歇一歇，我的第四團替他們到蘇州去走這一趟？”
“唔，”秦禝麵無表情地說，“那還有梁熄、張曠你怎麽不提？”
鍾禹廷支吾著，沒有說話。
秦禝歎了一口氣，說道：“禹廷，你坐下。”
“卑職……”
“坐吧，我有話說。”
鍾禹廷惴惴不安地坐了，等著秦禝發話。
“你是不是覺得，梁熄、張曠他們，是我從騎軍中帶出來的老人，因此不願意拿他們來說事兒？”
“卑職不敢！”鍾禹廷實在是這麽想的，然而哪裏肯承認？連忙站起身來迴話。
秦禝擺擺手，示意他坐下，才微笑著說道：“不怕打仗，想立功，這是好事。有這樣的士氣，有這樣的決心，隋匪哪有打不平的？可是咱們做事情，不能顧頭不顧尾，我且問你，咱們的人、錢，都是從哪裏來的？”
“都是……在申城這裏來的。”
“不錯！申城是什麽地方？是咱們龍武軍的老巢，是我秦禝的大本營。區區一個鹿城，一個蘇州，打得下來固然好，打不下來又能怎樣？無非是重新再來一遍。可是申城若有什麽閃失，那就是要命的事情了，所以我當然要拿最好的部隊，守住這一塊地方，看住這個家！”秦禝拖慢了語氣，漫不經心地問道：“那麽，現在是誰在守申城啊？”
“卑職懂了！”鍾禹廷激動地站起來，啪的行了一個軍禮。
秦禝微微頜首，臉色轉為鄭重，凝視著鍾禹廷，一字一句地說道：“禹廷，你要明白，從你上船的那一天起，我待你，就與張曠和梁熄，一般無二。”
“卑職明白，”鍾禹廷低聲說道，“禹廷願效死力！”
這一節說通了，秦禝就要交待另外一件事了。他把鍾禹廷留在申城，其實是還有要緊的事，要交給他辦。
“禹廷，你原來在隋匪的水師裏麵，幹過一陣子？”
“……是。”鍾禹廷遲疑著說。這是他最忌諱的一段過往，為了這個緣故，把名字都改了，卻不知大帥為何這個時候忽然提起？
“你從營裏，挑上百來號人，最好是有些經驗，學東西快的。”
“是。”鍾禹廷複述了一遍，問道：“不知大帥要讓他們做什麽？”
“朝廷已經下令，調撥杭州水師進駐蘇州！我想著，由你帶領一隊人，去哪裏學習兵艦的操控和戰鬥之法。”
有這樣的事？愛船如命的鍾禹廷雙眼放出光來，又驚又喜。
“大帥，”他猶豫半晌，還是問了出來：“就算學會了，咱們……也還沒有自己的船。”
“要想學會，那不是一天兩天的事，談何容易？隻是先盡力熟悉熟悉罷了。至於咱們自己的船……”秦禝閑閑地說，“現在固然還沒有，等到年底，說不定就有了。”
大帥說有，那自然會有！而且看大帥的意思，如果有了船，是要交給自己來統帶。想到自己居然有可能去指揮一隻水師，鍾禹廷的聲音都有點發顫了：“請大帥放心，卑職一定把人都訓好了！供大人差遣！”
這句話說完，發覺到自己的失態，定了定神，才又問道：“還要請大帥的示，大帥拔營去打蘇州，那麽申城一旦有事，城裏是由哪一位來主持？”
秦禝點點頭說道，“你問得好。我不在的時候，我的龍武軍衙門，由趙定國坐衙視事！”
在江南的官員之中，特別是蘇杭一帶，有不少能幹的人。原因在於這裏是朝廷的財賦重地，擔子極重，而且開埠之後，通商的事宜繁雜，非能員則不容易應付得下來。
秦禝夾袋裏的幾個人，像龍武軍的總辦沈繼軒，負責稅款的葉雨林人等，都是這樣的人物，甚至連吳煋，雖然跟自己不是一路，操守亦不堪得很，但也可以歸入能幹的一類。
但是這個班底，也有一樁不足之處，就是聲名不顯。這個短處，對內不覺得，反正大家自己人，英雄莫問出處，可是對外的時候，就少了一個名望資曆都足夠，鎮得住場子的人。
為了這個緣故，秦禝下定決心，要把趙定國籠在袖中。
趙定國雖然也隻是一個文舉人的出身，但軍興以來，在湖州作戰，艱苦卓絕，屢屢大破隋匪軍。守湖州州城的時候，以孤師保名城，已被朝廷許為國士，及至寫就絕命血書，誓與湖州共存亡，被俘之後，受盡酷刑，而嘴裏絕無半個“降”字，這樣的氣節，更是名震朝野。現在他的身體雖然已經好得差不多了，但受傷的左腿終於還是落下了殘疾，因此仍在叔父趙浩浜的家中休養。
秦禝心想，如果有趙定國這樣的人在手裏，那麽以他的名聲。足可與任何人分庭抗禮，毫不遜色。
不過趙定國的現在本職。是建州刺史，論起職官，自己一個蘇州長史，可沒有權利調用他，想要用他，需要走龍武軍這邊。於是仍由沈繼軒做槍手。上了一個折子，把趙定國極力誇讚了一番。然後說現在戰事臨近，要請他來“幫辦軍務”。
幫辦軍務是頂大帽子，自然一奏就準。秦禝拿到了上諭，卻先不忙去宣示，而是自己坐下來想一想，該做怎麽樣的表示。才能夠讓他心甘情願地位自己效力呢？
趙定國是湖州人，那日剛從隋匪手裏換迴來，就建議自己出兵杭州。可見對故土的情結極深切，不想想辦法加意籠絡，他未必肯安心在自己的手下做事情。
讀史的人，有一個長處，那就是對曆朝曆代人物，那些合縱連橫的手法都能有所了解。說到籠絡人的手段，秦禝經過這兩年的習練，也頗有心得，無非是“卑辭厚幣，鼓動人心”八個字，拿來用在趙定國身上，大約也能見功。
所謂“卑辭”，就是身段放低，態度誠懇，言語謙和，這一點，自問是能做到的。
所謂“厚幣”，則是以財帛動人心，要給多多的錢，買他一個忠心耿耿。但趙定國不愛財，盡人皆知，因此這一條不好使，不過好在自己也不必用這一條——趙定國的性命，是自己從隋匪手上救出來的，這一份人情，可是多少錢都買不來，足以抵得上“厚幣”的作用了。
而“鼓動人心”，則是要動員他身邊說得上話的親戚朋友，一麵大力渲染自己，樹立一個“明主”的形象，一麵鼓動他盡管放心來投靠。這一層功夫，現擺著一個趙浩浜，由他們去做，是最合適的人選。
就這樣反複盤算，方方麵麵都想到了，自覺滴水不漏。這樣的功夫做下去，不信他趙定國不入自己彀中！
正在誌得意滿的時候，他的一位聽差進來報告，說趙定國趙大人，在衙外求見秦禝。
自己還沒去，他倒先來了？秦禝一愣，隨即連聲吩咐道：“快請，快請！”
聽差飛奔去傳令，秦禝自己也出了大堂，在階下等候。隨著一串“咯噠、咯噠”的聲響，便見到麵容清臒的趙定國，以一條拐杖助力，一拐一拐地走了進來，來到麵前，身子一矮，是要請安的模樣。秦禝忙不迭地伸手扶住，想起“卑辭”二字，用一副半是親熱、半是埋怨的口氣說道：“遠初兄，這是何故？折煞小弟了，受不起，受不起！”
“我接到同年從京裏來的信，說是已經有諭旨，命我替秦帥幫辦軍務。”趙定國臉上掛著一絲欣喜的笑容，毫不隱瞞地說道，“不瞞秦帥說，我對龍武軍，傾心已久，秦帥又是我的救命恩人，既然有這樣的機會，當然要趕緊報到，前來聽秦帥的命令。”
秦禝始而大喜，繼而大窘——不曾想這一下，倒是自己多慮了，自己這一番肚裏功夫，竟是完全白費了。
“對，對，有上諭，有上諭……”他尷尬地笑了兩聲，隨即醒悟過來，趙定國既然推心置腹，自己又何必再矯情？於是爽快地說道：“遠初兄，我也不瞞你說，我還怕你不肯出山，正在苦苦想法子，該怎樣去請你！來來，請到屋裏說話罷。”
趙定國的性格，見人見事，都有自己獨到的判斷。他對秦禝有這樣的表示，並不隻為了秦禝救過他一命。事實上，這代表了他對整個江南局麵的一個見解。
那天他初見秦禝，就曾直言，認為肖棕樘和李紀德這兩個人，都是大才，但氣量偏狹，格局不夠宏大，反而不如秦禝這個年輕人。這句話不是奉承，而是他真實的想法。
在他看來，肖棕樘雖有真本事，但每好大言，剛愎自用，如果在他手下當差，則多半受不了那份氣，以自己的性格，沒準還會起衝突。
至於蘇州刺史李紀德，現在已是名聲在外，以曾繼堯的門生長自居，曾繼堯倒也把他視為可以傳衣缽的人。然而他始終沒有學到老師的精髓，為人太過精明，表麵上寬宏，內心裏其實十分計較，而且也不曾學到老師的清慎端方，外間對他的操守，多有不堪的風評。
而正在圍攻江寧，以曾繼堯麾下做為主力的老軍，則習氣尤深，暮氣已露，打仗隻為占城，占城隻為封庫，各個將領，無不大發其財，金銀財寶流水價送迴老家。
隻有秦禝和他的龍武軍，似是一股清新的勢力。趙定國在申城養傷的這兩個月來，一直留意觀察，見秦禝在整軍、政務上，每每自出機杼，別有新意，弄得轟轟烈烈，有聲有色。雖然年歲不大，但是做起事情來麵麵俱到，趙定國身邊的朋友，像胡浩洵之流，對這位年輕的秦帥都是讚不絕口。
這樣的人，值得輔佐！趙定國心想，秦禝固然還年輕，比如在政務上，也還有青澀的地方，但這不正是需要有人幫助的地方麽？
“秦帥，你看我能替你做些什麽？”在秦禝的小書房內坐定，趙定國並不寒暄客氣，一開口便直入主題。
趙定國這樣直率，秦禝也就不做客套，照直說：“龍武軍定在下個月的初二開拔，沈繼軒也要隨我上前，我在前麵打仗，故而後麵不能沒有人坐鎮。我想請老兄就在這衙門之中，替我主持一切，所有軍務政務，都憑你一言而決。”
“這……”趙定國知道，秦禝這一句話，等於是拿轄區內的大小事務，全盤托付給自己！這樣的信任，沒有話說，隻是這副擔子極重，自己得掂量掂量，是不是挑得起來？
“秦帥，政務上的事情，我還可以跟大家商量著去辦，絕不會耽誤了你的事情。隻是軍務上……”趙定國有些猶豫地說，“老實說，龍武軍的這一套東西，高明之至，這樣的軍隊，我是見所未見，底下的將官，也不熟悉，怕是無從措手。”
這固然說的是實情，但也有一層潛在的意思，怕龍武軍這些驕兵悍將，自己指揮不動。
“留守申城的，是鍾禹廷，我已經當麵交待過他，凡事聽遠初兄你的分派，連各城的衛軍，都一並歸你指揮。”秦禝當然聽得懂他的意思，因此要替他免除這一層顧慮，“遠初兄，這一次兩軍出動，申城所要防備的，隻是杭州的隋匪。你在杭州跟他們交手多年，威名素著，對付他們，自是綽綽有餘。至於龍武軍，你也可以放心，跟別的部隊不一樣，一定能夠令行禁止的。”
有這樣紮實的交待，趙定國放下了心，慨然應允。不過他怎麽也不答應“坐堂視事”，隻肯在衙門的偏廳裏，擺設桌案，作為臨時的辦公場所，意思是無論何時何地，做主的仍是秦禝。
對趙定國的堅持，秦禝表示心領，沒有再多說什麽。
以後的事，以後再說，他對未來的規劃，不止於此。
當初在京城的時候，身邊能夠謀事都是梁熄這一幫武官，
而現在，他提拔沈繼軒，把趙定國放在申城，心中自然也有更長遠的打算。
曾繼堯圍攻江寧，已經有五個月，他的大營，熬過了最艱難的夏天之後，現在對江寧城內的壓力，變得越來越大。
說艱難，是因為六月裏在老軍的軍營之中，爆發了一場時疫，兩萬多人裏頭，病倒的至少有五成，大營裏麵，哪一天都得往外麵抬出來上百具屍體，或是掩埋，或是架在柴木堆上燒化。最厲害的時候，派十個人出去埋屍，迴來就隻剩下五個——另外五個，也死在當場，被一塊埋了。
這樣的情形，很快被隋匪軍偵知，於是不斷對官軍的營盤發起衝擊。這一下官軍既要對付瘟疫，又要以剩餘的人員抵擋城內外的隋匪軍的，弄得焦頭爛額，苦不堪言。
不過曾繼堯麾下的一班悍將，咬定青山不放鬆，拚死抵擋，怎麽也不肯撤圍而去。
這一仗接連打了二十天，眼見得官軍已經漸漸不支，就要崩潰的時候，進攻的隋匪軍部隊卻也被瘟疫傳染上了，開始接連死人。於是嚇得連忙後退，脫離了跟官軍的接觸，這才讓曾大帥麾下的老軍能緩一口氣。
曾國荃緩過了這一口氣，總算紮穩了陣腳，接著又得到朝廷劃撥的援軍一萬五千人的支援。招募的新勇也到了。這樣一來。江寧城外的老軍達到了七萬人。雖然以江寧城的宏大，不能圍得水泄不通，但好歹終於算是有了一個“圍城”的雛形。
形勢既然逆轉，城裏的偽隋皇帝更加坐不住了，於是再次催促身在蘇州的勇王，速速督兵迴援。
勇王西援，帶去的是他的親衛中軍，以及從蘇州各處抽調的隋匪軍和抓來的民夫，一共也有五萬人。蘇州的防衛，則交給唐冼榷、劉勁寬等來負責。這樣一來，“拆東牆補西牆”，西牆能不能補上還未可知，但東牆的單薄，已經是顯見的事實。
官軍當然不肯放過這樣的機會，終於兩路並發，開始了戰略反攻。
北路的新軍是從嘉定發兵。李紀德除了留下自己的少量部隊守城之外，其餘的新軍精銳盡出，湊足了兩萬五千之數。向太倉府猛撲。
龍武軍則是從青浦出發，仍以薑泉為前鋒，以吳銀建在左，穆埕在右，楔形展開，攻向位於青浦西北方的鹿城縣。張曠的騎軍，作為一支偏師，順著鄺山湖一線搜索前進，一路掃蕩沿湖的隋匪軍據點。
仗打得很順利，第三天就拿下了鄺山湖鎮，隨即不做停留，各團繼續向西推進。等到秦禝的大營在鄺山湖鎮裏麵紮定，前方運下來的俘虜、軍資和少量傷員，已經絡繹不絕的到來，沈繼軒和充作中軍警戒的第一團，便忙碌起來，免不了要做些整理收容的後勤之事。
“送三千兩銀子，再送二十壇黃酒牛羊各十隻過去。”秦禝笑著對沈繼軒說，“就說是我賞的給薑泉，讓他們鼓足了勁，給我狠狠的打。”
然而前方的進展比他料想得更快。到了初七晚上，薑泉的第五團已經打破了隋匪軍在鹿城的外圍防線，跟趕到的龍武軍騎軍一起，連夜夾攻外麵防線，打到黎明時分，幾千隋匪軍終於支撐不住，往鹿城縣城的方向潰退了下去。
此處距鹿城隻有十五裏，是通往鹿城的最後一個障礙，這一破，鹿城便已是遙遙在望。
張曠率騎軍小追了一程，率軍迴營，一麵派人飛報秦禝，一麵分排自己的騎軍各部四處巡邏。等到一切安排停當，天色已經大亮，肚子餓得咕咕叫了起來。
張曠有個毛病，飲食無肉不歡，平常行軍打仗，啃幹糧那是沒辦法的事，現在既然打退了隋匪，就不肯將就了，想了想，還是迴頭來找薑泉。
果然，一進薑泉所在的那間臨時充作團部的小院子，已經有香氣飄了出來。張曠向屋子門口站哨的兵打了個噤聲的手勢，忽地推開門，大喝一聲：“打你這個吃獨食兒的小子！”
隻見薑泉獨據桌旁，上麵竟擺了一個熱氣騰騰的銅火鍋，旁邊放著一碟大饅頭，不知他的親兵是從哪兒給他弄來的。薑泉正在吃得不亦樂乎，忽然被張曠這一聲斷喝，嚇得手一抖，筷子上夾著的一個肉丸，掉在地上，咕嚕嚕滾到一邊去了。
等到看清是張曠，薑泉才鬆了一口氣，站起身來，笑嘻嘻地說道：“你怎麽來了，快來快來，”薑泉熱情地招唿著，“魚頭燉肉圓，滋味兒還真是鮮得緊。”
“用不著你來賣好。”張曠白了他一眼，老實不客氣地坐下來，奪過薑泉手裏的大湯勺，先舀了半勺湯，哧溜哧溜喝了，咂咂嘴，笑道：“還真是不賴，從哪兒弄的？我的親兵，就沒有這股機靈勁兒。”
“就在後麵村子上的一家店，要來的，說是敲了半天才敲開，就端了這麽一個鍋子來。”
“你這不是搶人家的麽？”張曠停住了手。
“放著大帥的軍法在那，我哪兒敢？”薑泉辯白道，“給了五錢銀子，足有富餘了。”
“哦，我說呢。”張曠這才放下了心，跟薑泉兩個大吃大喝起來。沒多久，便風卷殘雲一般吃了個底朝天，連最後一口湯都喝得精光。
張曠意猶未盡的拍拍肚子，說道：“也就對付個半飽。等打下鹿城，一定好好吃他娘一頓。”
“聽說隋匪在東線的軍需輜重，都堆積在鹿城裏。”薑泉不勝向往地說，“要是真的，那就發財了。”
“發財？你敢往自己口袋裏多裝不？”
“哎，我可不敢，我在那四成裏麵分，已經心滿意足了。”薑泉連忙搖手，“大帥不是說了？誰敢亂伸手，第一迴剁一個手指頭，第二迴剁一隻手，第三迴剁腦袋！不過張曠，話說你都升了三品了，大帥又最喜歡你，你倒是敢不敢呢？”
“我？”張曠瞪大了眼睛，把兩隻手舉在眼前，翻來覆去地看了一陣，還是覺得十個指頭之中，少了哪個都舍不得，搖了搖頭，不無遺憾地說道：“唉，要是我老娘當初生我的時候，生一個六指兒出來，那該有多好呢。”
這話聽的薑泉把肚子都笑痛了。
既然鹿城在望，其餘各團的團官也都聚在一起，會商下一步圍攻鹿城的計劃。.
隋匪軍在鹿城的守將，是勇王起兵時的拜把兄弟黃起雄。鹿城既然是隋匪軍在蘇東的軍需基地，想必唐冼榷還會添兵死守，因此一場血戰在所難免。
為了這個緣故，梁熄召集各團官，把作戰的方案商量得格外細致。最後決定，以六團負責南門方向，第五團負責西門方向，而把主攻的方向定在相對薄弱的北門，由梁熄帶著一二兩團和穆埕的第七團。務求在最短的時間內，攻下鹿城的北大門。
張曠的騎軍，則先在外圍待機，一旦鹿城打響了，就繞過鹿城城，占領鹿城以西的五合鎮，隔絕蘇州與鹿城之間的聯係——不是為了擋住援兵，而是為了阻斷鹿城隋匪軍的退路，要全殲這一部隋匪軍，不給他們縮迴蘇州的機會了。
這算是在申城的時候，就定下的大原則，既然已經有超出一籌的戰力，就不肯再做簡單的擊潰，也不全以奪城占地為目標，而是要把蘇州境內隋匪軍的實力，一口一口吃掉。
商議停當，龍武軍將領便各歸本營，到了第二天早上，四路齊發，向鹿城開進。就在這個時候，張曠派出的遊騎來迴報，說是鹿城外圍一帶的隋匪軍據點，看上去旗幟宛然，但兵卻已經撤空了。
“這是要據城死守啊”張曠撓了撓頭，對薑泉說道，“隋匪野戰不如我們，不肯在外圍做無謂的損耗，要在城裏跟我們決戰。這下有的打了！”
“怕什麽！”薑泉沒好氣的迴了一句。
兵勢既盛，膽氣也豪壯，三路步軍攜著各式器械，明目張膽地向鹿城城下推進，一直逼近到城外二裏之內，才停住腳步，開始結陣。
城內的隋匪軍也真沉得住氣，一絲慌亂的動靜也沒有。城牆之上，旌旗密布，當中一麵杏黃的大旗上，印著鬥大的一個“伍”字，迎風招展。女牆之間，一座座黑洞洞的炮口，也已經依稀可見，仿佛預示著即將到來的一場惡戰。
“黃起雄這個人，還真有點東西。”在北門外的薑泉見到這樣的氣象，不由得心下佩服，大戰當頭，法度謹然，治軍能到這個地步，看來這股隋匪還真是不可小視。
“這也太沉得住氣了，”一片沉寂之中，身邊的張曠嘀咕了一句，“安靜得有點不像話。”
梁熄心中一動，皺起了眉頭
仔細向城上觀察，見除了旌旗和安放好的炮座之外，守軍似乎隱藏得極好，約略隻有那麽十幾二十個人，正在城頭上向外看。
“這……”梁熄倒吸了一口涼氣，念頭還沒轉過來，就聽一陣吱吱呀呀之聲，北城門居然緩緩打開了！接著便走出來一行五六個人，當先的一個，手裏擎著一麵白旗，一麵搖著，一麵喊著什麽，向官軍的陣地直直走過來。
梁熄和張曠對望一眼：隋匪要投降？