“胡兄，”秦禝欠了欠身子，鄭重地說，“你為龍武軍捐助的軍餉，足見高義，秦禝在這裏謝過了。”
“不敢當，不敢當，這一點錢，不成敬意。”胡浩洵搖著手說，“隋匪膏腴之地，隻剩下申城算是完璧，現在全靠龍武軍支撐，日後朝廷若是要平定隋匪，大約也要從這裏發端。我今天請秦禝你來，也是有一件事情，要跟你商量。”
這麽說，似乎還是有事情要請自己幫忙？秦禝點點頭，等他說下去。
“我有幾十條糧船，一直靠在碼頭上。上麵有五萬石糧食，我想一並報效了，充作軍用。”
五萬石？秦禝大吃一驚。一石糧食是一百二十斤，這就是說，一共有六百萬斤糧食，現在米貴，若是折成銀子，怕不要十幾萬兩？這麽一筆巨數，說報效就報效了，這個胡浩洵，真的是大手筆！
“胡兄，卻不知如何有這許多糧食？”
這一問，卻讓胡浩洵的臉色黯淡下來，不勝唏噓地說：“這是我替王大人買的糧食，現在他用不上了……”傷痛之情，溢於言表，連眼圈都紅了，話也就說不下去。
王大人，就是杭州刺史王昌。杭州被困，他派了胡浩洵到申城買糧，等到胡浩洵迴來的時候，匪軍已經合圍，城上的人與糧船遙遙相望，卻硬是一粒米也運不進去。
杭州人性子倔強，有“杭鐵頭“之稱，胡浩洵亦是性情中人。城破之後，他還不死心，又率船隊在江麵上與匪軍周旋了足足七日，直到聽聞城內的官員都縱火自戕之後，才知道事情終不可挽，跪在船頭，給王昌磕了三個頭，放聲大哭，帶著船隊返迴了申城。
胡浩洵由一個錢莊的學徒，做得風生水起，一直到號稱江南首富，當然有他的過人之處。可以說是名滿天下。但秦禝從別那裏得知的情報，認為他盛名之下，其實難副。
在秦禝看來，胡浩洵這個人，世故通達，人情熟透，加之心思活絡，長袖善舞，是他成功的一個因素。但亦有短處，那就是見獵心喜，有什麽新東西，都想去插一把手，試上一試，所以把攤子鋪得極大，這就是心思活絡不好的一麵——說白了，不夠踏實。
胡浩洵的資金，來源於他的阜康錢莊，而因為他與官府走得很近，各種官款都通過阜康來匯兌，因此造就了他的金字招牌，由此吸納了更多民間的資金。至於這些資金的運用，卻乏善可陳，秦禝認為，這更像是後世的所謂“非法吸存”，所賺的錢，實際上不足以支付那些存款的利息，以及他交際上和個人享受上的浩大支出。
但好在有官府的支持。胡浩洵從發跡的一刻起，就是與王昌緊緊捆綁在一起的，杭州的官款，可以供他無償運用，再加上替杭州采辦軍資的過程中，所得到的豐厚迴扣，十個杯子九個蓋的遊戲，還可以玩的下去，而一旦哪一天，沒有人再能罩得住他，他的商業帝國，便不免要轟然崩塌了。
因此，當楊秣提出來，胡浩洵要請他吃飯的時候，秦禝的心裏是懷著戒懼之意的——事實上，他亦不想與這個人走得太近。可是胡浩洵開口要報效五萬石軍糧，這讓秦禝忽然醒悟到，胡浩洵還是有一樁好處。
倒不是為了那幾十船糧食。秦禝想到的是，從杭州失陷這件事可以看出來，胡浩洵這個人，有情義，重承諾，這是很多人身上沒有的品質，因此說起來，經營上的長短暫且不論，胡浩洵其實算是一個“好人”。
既然是一個好人，那麽這些糧食，秦禝就不肯收了——所謂前半夜想想自己，後半夜想想別人，他不能不替胡浩洵做做打算。這些糧食，是用杭州的公款所購，而申城是蘇州所屬，今天他做主把糧食報效給申城，日後杭州克複了，他在地方上會落怎樣一個名聲？事情決不能這樣辦！
“胡兄，你的厚意，我心領了。隻是……”秦禝小心地斟酌著用詞，“眼下龍武軍是在申城，日後局麵若有好轉，大約也是向蘇常一帶進發，決不會入杭州來收複失地，因此你的心意，龍武軍無以為報，怎麽好受這樣一份大禮？”
“秦禝，何必客氣？畢竟都是國家的事。”胡浩洵大為奇怪——五萬石糧食，若換了其他人，怕是早已搶破了頭，何以秦禝卻一再謙謝，竟似不肯要的樣子？
“話是這麽說，不過到底情形不同。龍武軍有申城做後盾，日子還算過得去，其他各處的官軍，沒有不缺糧缺餉的，俗話說，好鋼要用在刀刃上……”秦禝怕胡浩洵還不明白，索性給他挑明：“胡兄，你的根基，全在杭州，若是這些糧食，將來能用在克複杭州的官軍身上，豈不是兩全其美？”
胡浩洵這才明白，秦禝原來是在替自己打算！感激地看了他一眼，苦笑道：“秦禝，不瞞你說，王公一去，我的心全亂了，也沒了主張。現在隋匪糜爛，我竟不知道，還有哪一支官軍是值得托付的。”
“唔……”秦禝沉吟著說，“有一個人，不知道你聽說過沒有。”
“哪一個？”
“肖棕樘。”
肖棕樘，胡浩洵是聽說過的。
“這個人我知道，原來是曾大帥的幕僚，現在以三品武職的身份，正在洪州剿匪。”胡浩洵把他所知道的說出來，“不知跟杭州有什麽關係？”
“今天收到塘報，他已經放了杭州刺史，接王大人的遺缺。”
“哦——”胡浩洵恍然大悟，難怪秦禝跟自己提起他。不過眼下自己身在申城，肖棕樘身在洪州，暫時還拉不上什麽關係，想了想，有些擔心，問道：“秦禝，我聽說這個人，脾氣不大好，做事也有些霸道，隻是不知跟王大人比起來，才具如何？”
才具如何？秦禝有啼笑皆非之感，心說胡浩洵到底是商人，隻顧做生意，對杭州之外的官場看來不大熟悉。王昌固然有“能員”之稱，但與肖棕樘相比，就是小巫見大巫了，不好相提並論的。
但這話不能直說，何況王昌已經殉難，因此隻談肖棕樘：“這個人，一言以蔽之：，心憂天下，貌不驚人，心雄萬夫。”
“哦，這樣厲害！”胡浩洵沒想到秦禝對肖棕樘的評價如此之高。杭州刺史，與他切身相關，不能不再問問清楚：“秦禝，你從京裏來，又是皇上身邊的人，這個肖大人，你最清楚，願聞其詳。”
秦禝心想，你問我還真是問對了人，出京之前，劉秉言就把各地方上的大臣的情報，向他交了個底，裏麵就重點講了肖棕樘
“你說他霸道，也不算錯，肖棕樘做事不替人留餘地，是出了名的。他在湖州的時候，是在刺史許叔嶴的幕中，說到他的‘跋白’，有兩件趣事——”
湖州許叔嶴，把幕僚肖棕樘倚為幹城，一應軍務政務，全交給這個肖師爺去處理，自己樂得清閑。而肖棕樘也當仁不讓，軍政兩端都是毫不客氣地一把抓起。有一日，許叔嶴正在別院之中小憩，忽然為府衙中的號炮之聲驚醒，慌忙問親兵是怎麽迴事。親兵忍了笑，老老實實地稟報道：“是肖師爺在拜折”。許叔嶴啞然，心說肖師爺上奏折，我連折子裏寫的是什麽都不知道，隻得自我解嘲，說黃老的無為而治，也不過如此，躺下繼續睡。
另一件事，也可看出肖棕樘的霸道。有一次他替許叔嶴接見湖州衛軍統領劉菻，劉菻認為肖棕樘隻是一位幕僚，不肯向他請安，肖棕樘勃然大怒之下，拔腳就踢，而且破口大罵：“王八蛋，滾出去！”。劉菻被趕了出去，受辱不過，托了一個禦史，向當時的雲燊皇帝告了一狀，說肖棕樘“劣幕把持軍務”，弄得他差點丟了腦袋。
這兩件事，胡浩洵聞所未聞，聽得入了神，見秦禝講完了，忙問道：“那他後來何以保住了腦袋呢？”
“是靠了京中的大名士樊瑞孑之力。樊瑞孑為了救他，亦上了折子，其中的兩句話，振聵發聾，”秦禝為了加深他的印象，特地頓了頓，才繼續說道：“國家不可一日無湖州，湖州不可一日無肖棕樘。”
至此，胡浩洵終於掂出了肖棕樘的分量，但也不免有些犯愁：“這樣說來，這位刺史，還真的是不好打交道。”
“胡兄，你想錯了。”秦禝微笑著說，“肖棕樘他隻是不屑為無用之事，不屑交無用之人。現在他既然升了杭州刺史，便絕不肯再待在洪州費功夫，一定會帶了他的軍入杭州。英雄也需羽翼，他想在杭州打仗，不能不依靠地方上的襄助，象胡兄這樣能幹的人，我敢說，他是必定要傾心結納的。”
聽了秦禝的話，胡浩洵精神神一振，接著又有些躊躇地說：“隻是素不相識，少了一個由頭……秦禝，我有個不情之請，不知你在京裏有沒有什麽路子，可以接得上肖大人這條線？”
“何須我的路子，”秦禝望著胡浩洵，平靜地說，“胡兄，你在申城的碼頭，不是還泊著幾十艘糧船？”
胡浩洵先是一怔，跟著便恍然大悟，這五萬石糧食，不就是最好的進身之階？站起身來，向秦禝一揖到地。
“秦大人！，”胡浩洵激動地說，“初次見麵，你肯這樣推心置腹，讓我何以為報？”
“不是有最好的杭幫菜麽？”秦禝還了一禮，笑嘻嘻地說道，“我總不好白吃。”
杭州菜固然好吃，不過總不及做菜的那個人。
秦禝心裏轉著念頭，聽胡浩洵談著“杭幫菜”的好處，找了一個話縫，見縫插針地說：“這樣的好菜式，加上這樣的廚娘來主理，一定是精神彩絕倫了。”
“說的是，”胡浩洵點頭道，“這位白姑娘，稱得上是技藝無雙。”
秦禝一副不勝神往的樣子：“技藝無雙，嘖嘖，若是能見識一下，那就好了。”
“這有何難？”胡浩洵看了他一眼，笑著說，“我陪你到廚房去轉轉。”
廚房是在旁邊的一個小院子，有內廊相連。才走到門口，已聞得到香氣，進了門，才看出胡浩洵家裏連廚房也甚是氣派，寬大明亮，全無想象中的陰暗逼仄。
“沐箐，我帶秦大人來瞧瞧你的手藝。”胡浩洵笑著說。
廚房裏，有四五個下人在忙，見到胡浩洵進來，都連忙行禮。另有一位身穿藕色衣裙，紮束得整整齊齊的女子，身形嫋娜，正在打開一個小箱子，聽到胡浩洵的話，轉過身來，一雙妙目在秦禝的臉上如電一轉，才垂下目光，略略一福：“胡老爺，煙熏火燎的地方，你怎麽好帶貴客進來？”語氣之中，微微有責備之意。
雖然是在責備，聲音卻依舊清柔溫婉，秦禝那天在楊秣家裏聽見的，可不就是她？
“哈哈，對不住。”胡浩洵打著哈哈笑道，“不過秦大人是申城的父母官，這裏是他的治下，他說要來，我怎麽攔得住？”
秦禝聽胡浩洵這樣說，有點發窘。看這位白沐箐，年紀不過二十上下，藕色夾襖之外，另係了一條白色的圍裙，裙襖之間，竟是以閃亮的細銀鏈子結係，單是這一點，就見得身份不同。她的容貌與白氏那樣的國色相比起來，亦是毫不遜色，眉如墨畫，神若秋水，決然當得起“美廚娘”三個字，而且美貌之外，別有一種婉約飄逸的氣度，若不是親眼見到，怎麽也不信她竟是個掌勺的廚娘。
“白姑娘，實在是我要來的，”秦禝微帶尷尬地說，“你的大名，在下一向……一向仰慕得很。”
一旁的胡浩洵心中暗笑：秦禝的仰慕，不知道是仰慕她的廚藝，還是仰慕她的顏色？
“不敢。”美廚娘瞄了秦禝一眼，並沒有說破楊秣家中的事，隻說了句得罪，便不再理會二人，轉身將那個小櫃子打開，唰的一聲，抽出一把銀光閃閃的剔骨刀來。
秦禝嚇了一跳，卻見她吩咐下人取過兩個剖開的羊頭，運刀如風，頃刻之間便從每個羊頭之上，片下了四方薄薄的肉來，在一鍋正在翻滾的開水之中略略一綽，取出來在旁邊的一塊潔淨的白布上濾一濾，便平平鋪在油鍋裏麵，不一時，已是脂香四溢。等起了鍋，澆上早已調好的醬汁，又從一碗淡酒之中，撈出數段極嫩的韭黃，灑在上麵。由始至終，如行雲流水，至於剩下的整整兩個羊頭，居然就被丟入一個桶內，廢棄不用了。
忙完了這一道菜，白沐箐將刀洗淨抹幹，插迴到她的小櫃子裏，這才轉身，斂衽為禮，輕聲道：“胡老爺，秦大人，這道小菜，讓你們見笑了。”
“白姑娘，好本事！”秦禝見她露了這一手，佩服極了，不過也不禁咋舌：“這一道小菜，卻要用兩個羊頭……”
“隻有這八片肉是最嫩，其他的，不敢拿來供奉貴人。”白沐箐抿嘴一笑，“秦大人，我聽說你們這些老爺，食不厭精，膾不厭細，是最會吃的。我這一點小玩意兒，大約上不得台麵吧？”
“哪裏，”美人一笑，弄得秦禝的心中一蕩，忍不住便要再捧一捧她，“象我們這些做侍衛的，能吃到的最好的東西，就是皇上賜的胙肉了，比起你的手藝，不值一提。”
他這句話，不盡不實，算是昧了良心說的，而且頗有點不敬——皇上所賜的東西，就算再難吃，又怎麽能說是“不值一提”呢？
宮中的祭典之後，供奉用的胙肉，常常會賞給侍衛分吃，算是一種榮耀，隻是胙肉肥膩，又沒有醬料相佐，難於下咽是有的。然而宮中的精美菜式何止百千，他專門挑了一樣最難吃的來說事，所為的無非是襯托白沐箐的廚藝高超。
白沐箐自然猜不到秦禝的心思，聽他的口氣，又是在讚美自己的手藝比禦廚還要高，心裏高興，微笑道：“胙肉沒有鹽味，當然不好吃，也難為你們怎麽吃得下去。”
秦禝免不了又要賣弄：“當然也有辦法——”
辦法是宮裏的太監想出來的。他們把桑皮紙裁成小條，事先放在鹽水裏浸泡兩天，取出風幹，到了侍衛們吃胙肉的時候，便偷偷拿給他們。侍衛拿桑皮紙抹在肉上，等於是加了鹽，也就勉強吃得了。而事後給太監的一份銀子，那也是少不了的。
胡浩洵和白沐箐，對於這樣的宮中秘聞，都聽得津津有味。白沐箐聽過之後，還有發揮，想了想，很認真地說：“秦大人，要是我來替你做這些桑皮紙，一定比公公們做得好。不止是用鹽，而且可以再以鹵汁浸泡，嗯……再把蔥薑碾碎榨汁，味道也是可以進得去的。”
胡浩洵見她一副鄭重其事的樣子，忍不住便打趣道：“這樣甚好！不如你就跟了秦大人迴京城罷，天天替他做桑皮紙好了。”
這一下白沐箐鬧了一個大紅臉。秦禝見她尷尬，笑著替她解圍：“好是好，隻是斷了人家的財路，公公們多半要找你拚命。”
有他這個打岔，白沐箐才迴過顏色來，下了逐客令：“兩位老爺請迴吧，還有一個菜，就擺得席了。”
等到席麵備好，胡浩洵便請秦禝移步飯廳。這一桌菜，與楊秣家裏臨時急備的家常菜大不不同，燕翅齊全，豪奢異常。大快朵頤之餘，胡浩洵更以四十年的紹興花雕來款客，推杯換盞，等到吃完了飯，兩個人都已半醺。
又到了該送美廚娘迴家的時候。胡浩洵是照例要去打個招唿的，他看了看秦禝，笑道：“秦禝，你吃了人家這一桌好菜，似乎也該去謝一聲？”
“應該！應該！”秦禝心想，以胡浩洵閱人的本領，自己那點小心思，自然在他的洞鑒之下，他這句話，倒是特意送給自己一個台階了。
出了門，見白沐箐已經等在車旁，圍裙早已摘去，裹著一件翻毛的紅色大氅，一派雍容的官家小姐模樣，俏麗異常。
“胡老爺，雙份的賞賜，怎麽當得起？”白沐箐向胡浩洵道謝。
“沒有什麽，菜實在是好，秦大人不也親自來給你道謝？以後免不了還要再麻煩你。”胡浩洵說完，以手撚著額角，搖搖頭道，“這花雕的後勁不小……沐箐，你好走，我有些不勝酒力，先迴去歇一歇。”
說完，竟自顧自地走了，剩下她和秦禝尷尬相對，一時都不知道該說什麽。
“白姑娘，龍武軍要謝謝你。”秦禝終於想起了一個話題，輕聲道，“這樣的厚意，不敢相忘。”
這是說她捐助的二千五百兩兵費。白沐箐聽了，垂下頭，過了半晌，才低聲說道：“隋匪是我的仇人，現在想打申城，自是決不能看著他們如意。我一個弱女子，不能親手替舅舅報仇，隻有盡這一點薄力。”
說罷，抬起頭來望著他，忽然款款跪了下去：“秦大人，聽說龍武軍，是天下頂厲害的軍隊。害我舅舅的隋匪，叫做譚紹光。”
“白姑娘，這……這是做什麽，快請起來。”秦禝手忙腳亂，又不便相扶，“掃除隋匪，是我們分內的責任，請你盡管放心。”
白沐箐倒並不惺惺作態，點一點頭，站起來，向秦禝深深凝望一眼，轉身上了車子，轔轔而去，留下申城知縣一個人，佇立寒風之中，癡癡地不知在想些什麽。
到秦禝告辭的時候，胡浩洵便殷殷相送，塞了一個封包在他手裏：“秦禝，一點小意思，拿迴去給兄弟們買壺酒喝。”
許久沒有接過賄賂了，這一下秦禝倒有些不習慣。他清楚得很，胡浩洵是慣來這一套的，不過想一想，自己替他省了五萬石糧食，又替他指點了肖棕樘這一條路子，這個人情做得不小，用他一點兒，似乎也說得過去，因此沒有多做推讓，說句多謝，坦然受了。
迴到縣衙，在燈下打開封包，裏麵是一疊銀票，一千兩一張，一共兩萬。胡浩洵的手麵兒果然不小，而且這些銀票，並不是阜康開出來的，票色甚雜，除了四大的，還有渣打的票子，用出去，誰也想不到是出自胡浩洵的手。
秦禝大為佩服，心想，胡浩洵的成功，確實不是僥幸，連送一份禮，也替別人考慮得如此周全貼心。
雖然他現在需要用錢，但手頭上胡浩洵所送的這兩萬銀子，他卻有了別的想法。坐在燈下，蹙眉凝思了好一陣，終於做了決定，重新取了兩個封包，將銀票裝了起來——大的那個，裝了一萬五，小的那個，裝了五千兩。
做完這些，覺得酒意困意一起襲來，於是脫衣上床。可是等到鑽進被窩，忽然想起今天那位美廚娘的倩影，心猿意馬之下，便又睡不著了。
出京已經兩個多月，在這個冷冷清清的縣衙之中，獨守空房的滋味，不大好受。人都是由儉入奢易，由奢入儉難，若是剛穿越過來那一陣，倒也罷了，偏偏又是從秦家大宅那個溫柔鄉裏出來的，那時日日有佳人相伴，何其快活！若是到了申城，天天忙於軍務政務，眼不見心不煩，倒也罷了，偏偏又跑出來一個貌美如花的白沐箐！
可見要做大事，必先有犧牲，秦禝這樣激勵自己。然而忍不住又想，有沒有既能做大事，又不用犧牲，兩全其美的例子呢？想來想去，好像隻有皇上才可以。白天在乾清宮見人，在禦書房批本，晚上則三宮六院可以隨便抱，既不耽誤政事，也不耽誤房事。
想到房事，難免又想起“嫂子”來。韓氏在床上，總是羞答答的要用手捂著嘴，才不會叫出聲來，白沐箐……嗐，沒有影的事，想來做什麽？
至於淑貴妃……秦禝嘴角露出一絲笑意，她滿臉通紅，緊閉雙眼的樣子，依然可以很清晰的迴憶起來。
不過她現在是太後了，她的兒子，已經成了皇帝，再也想不到自己已經多了一個便宜老子吧？
想到這一點，秦禝仿佛真覺得占了絕大的便宜，翻了一個身，滿意地睡去了。
“不敢當，不敢當，這一點錢，不成敬意。”胡浩洵搖著手說，“隋匪膏腴之地，隻剩下申城算是完璧，現在全靠龍武軍支撐，日後朝廷若是要平定隋匪，大約也要從這裏發端。我今天請秦禝你來，也是有一件事情，要跟你商量。”
這麽說，似乎還是有事情要請自己幫忙？秦禝點點頭，等他說下去。
“我有幾十條糧船，一直靠在碼頭上。上麵有五萬石糧食，我想一並報效了，充作軍用。”
五萬石？秦禝大吃一驚。一石糧食是一百二十斤，這就是說，一共有六百萬斤糧食，現在米貴，若是折成銀子，怕不要十幾萬兩？這麽一筆巨數，說報效就報效了，這個胡浩洵，真的是大手筆！
“胡兄，卻不知如何有這許多糧食？”
這一問，卻讓胡浩洵的臉色黯淡下來，不勝唏噓地說：“這是我替王大人買的糧食，現在他用不上了……”傷痛之情，溢於言表，連眼圈都紅了，話也就說不下去。
王大人，就是杭州刺史王昌。杭州被困，他派了胡浩洵到申城買糧，等到胡浩洵迴來的時候，匪軍已經合圍，城上的人與糧船遙遙相望，卻硬是一粒米也運不進去。
杭州人性子倔強，有“杭鐵頭“之稱，胡浩洵亦是性情中人。城破之後，他還不死心，又率船隊在江麵上與匪軍周旋了足足七日，直到聽聞城內的官員都縱火自戕之後，才知道事情終不可挽，跪在船頭，給王昌磕了三個頭，放聲大哭，帶著船隊返迴了申城。
胡浩洵由一個錢莊的學徒，做得風生水起，一直到號稱江南首富，當然有他的過人之處。可以說是名滿天下。但秦禝從別那裏得知的情報，認為他盛名之下，其實難副。
在秦禝看來，胡浩洵這個人，世故通達，人情熟透，加之心思活絡，長袖善舞，是他成功的一個因素。但亦有短處，那就是見獵心喜，有什麽新東西，都想去插一把手，試上一試，所以把攤子鋪得極大，這就是心思活絡不好的一麵——說白了，不夠踏實。
胡浩洵的資金，來源於他的阜康錢莊，而因為他與官府走得很近，各種官款都通過阜康來匯兌，因此造就了他的金字招牌，由此吸納了更多民間的資金。至於這些資金的運用，卻乏善可陳，秦禝認為，這更像是後世的所謂“非法吸存”，所賺的錢，實際上不足以支付那些存款的利息，以及他交際上和個人享受上的浩大支出。
但好在有官府的支持。胡浩洵從發跡的一刻起，就是與王昌緊緊捆綁在一起的，杭州的官款，可以供他無償運用，再加上替杭州采辦軍資的過程中，所得到的豐厚迴扣，十個杯子九個蓋的遊戲，還可以玩的下去，而一旦哪一天，沒有人再能罩得住他，他的商業帝國，便不免要轟然崩塌了。
因此，當楊秣提出來，胡浩洵要請他吃飯的時候，秦禝的心裏是懷著戒懼之意的——事實上，他亦不想與這個人走得太近。可是胡浩洵開口要報效五萬石軍糧，這讓秦禝忽然醒悟到，胡浩洵還是有一樁好處。
倒不是為了那幾十船糧食。秦禝想到的是，從杭州失陷這件事可以看出來，胡浩洵這個人，有情義，重承諾，這是很多人身上沒有的品質，因此說起來，經營上的長短暫且不論，胡浩洵其實算是一個“好人”。
既然是一個好人，那麽這些糧食，秦禝就不肯收了——所謂前半夜想想自己，後半夜想想別人，他不能不替胡浩洵做做打算。這些糧食，是用杭州的公款所購，而申城是蘇州所屬，今天他做主把糧食報效給申城，日後杭州克複了，他在地方上會落怎樣一個名聲？事情決不能這樣辦！
“胡兄，你的厚意，我心領了。隻是……”秦禝小心地斟酌著用詞，“眼下龍武軍是在申城，日後局麵若有好轉，大約也是向蘇常一帶進發，決不會入杭州來收複失地，因此你的心意，龍武軍無以為報，怎麽好受這樣一份大禮？”
“秦禝，何必客氣？畢竟都是國家的事。”胡浩洵大為奇怪——五萬石糧食，若換了其他人，怕是早已搶破了頭，何以秦禝卻一再謙謝，竟似不肯要的樣子？
“話是這麽說，不過到底情形不同。龍武軍有申城做後盾，日子還算過得去，其他各處的官軍，沒有不缺糧缺餉的，俗話說，好鋼要用在刀刃上……”秦禝怕胡浩洵還不明白，索性給他挑明：“胡兄，你的根基，全在杭州，若是這些糧食，將來能用在克複杭州的官軍身上，豈不是兩全其美？”
胡浩洵這才明白，秦禝原來是在替自己打算！感激地看了他一眼，苦笑道：“秦禝，不瞞你說，王公一去，我的心全亂了，也沒了主張。現在隋匪糜爛，我竟不知道，還有哪一支官軍是值得托付的。”
“唔……”秦禝沉吟著說，“有一個人，不知道你聽說過沒有。”
“哪一個？”
“肖棕樘。”
肖棕樘，胡浩洵是聽說過的。
“這個人我知道，原來是曾大帥的幕僚，現在以三品武職的身份，正在洪州剿匪。”胡浩洵把他所知道的說出來，“不知跟杭州有什麽關係？”
“今天收到塘報，他已經放了杭州刺史，接王大人的遺缺。”
“哦——”胡浩洵恍然大悟，難怪秦禝跟自己提起他。不過眼下自己身在申城，肖棕樘身在洪州，暫時還拉不上什麽關係，想了想，有些擔心，問道：“秦禝，我聽說這個人，脾氣不大好，做事也有些霸道，隻是不知跟王大人比起來，才具如何？”
才具如何？秦禝有啼笑皆非之感，心說胡浩洵到底是商人，隻顧做生意，對杭州之外的官場看來不大熟悉。王昌固然有“能員”之稱，但與肖棕樘相比，就是小巫見大巫了，不好相提並論的。
但這話不能直說，何況王昌已經殉難，因此隻談肖棕樘：“這個人，一言以蔽之：，心憂天下，貌不驚人，心雄萬夫。”
“哦，這樣厲害！”胡浩洵沒想到秦禝對肖棕樘的評價如此之高。杭州刺史，與他切身相關，不能不再問問清楚：“秦禝，你從京裏來，又是皇上身邊的人，這個肖大人，你最清楚，願聞其詳。”
秦禝心想，你問我還真是問對了人，出京之前，劉秉言就把各地方上的大臣的情報，向他交了個底，裏麵就重點講了肖棕樘
“你說他霸道，也不算錯，肖棕樘做事不替人留餘地，是出了名的。他在湖州的時候，是在刺史許叔嶴的幕中，說到他的‘跋白’，有兩件趣事——”
湖州許叔嶴，把幕僚肖棕樘倚為幹城，一應軍務政務，全交給這個肖師爺去處理，自己樂得清閑。而肖棕樘也當仁不讓，軍政兩端都是毫不客氣地一把抓起。有一日，許叔嶴正在別院之中小憩，忽然為府衙中的號炮之聲驚醒，慌忙問親兵是怎麽迴事。親兵忍了笑，老老實實地稟報道：“是肖師爺在拜折”。許叔嶴啞然，心說肖師爺上奏折，我連折子裏寫的是什麽都不知道，隻得自我解嘲，說黃老的無為而治，也不過如此，躺下繼續睡。
另一件事，也可看出肖棕樘的霸道。有一次他替許叔嶴接見湖州衛軍統領劉菻，劉菻認為肖棕樘隻是一位幕僚，不肯向他請安，肖棕樘勃然大怒之下，拔腳就踢，而且破口大罵：“王八蛋，滾出去！”。劉菻被趕了出去，受辱不過，托了一個禦史，向當時的雲燊皇帝告了一狀，說肖棕樘“劣幕把持軍務”，弄得他差點丟了腦袋。
這兩件事，胡浩洵聞所未聞，聽得入了神，見秦禝講完了，忙問道：“那他後來何以保住了腦袋呢？”
“是靠了京中的大名士樊瑞孑之力。樊瑞孑為了救他，亦上了折子，其中的兩句話，振聵發聾，”秦禝為了加深他的印象，特地頓了頓，才繼續說道：“國家不可一日無湖州，湖州不可一日無肖棕樘。”
至此，胡浩洵終於掂出了肖棕樘的分量，但也不免有些犯愁：“這樣說來，這位刺史，還真的是不好打交道。”
“胡兄，你想錯了。”秦禝微笑著說，“肖棕樘他隻是不屑為無用之事，不屑交無用之人。現在他既然升了杭州刺史，便絕不肯再待在洪州費功夫，一定會帶了他的軍入杭州。英雄也需羽翼，他想在杭州打仗，不能不依靠地方上的襄助，象胡兄這樣能幹的人，我敢說，他是必定要傾心結納的。”
聽了秦禝的話，胡浩洵精神神一振，接著又有些躊躇地說：“隻是素不相識，少了一個由頭……秦禝，我有個不情之請，不知你在京裏有沒有什麽路子，可以接得上肖大人這條線？”
“何須我的路子，”秦禝望著胡浩洵，平靜地說，“胡兄，你在申城的碼頭，不是還泊著幾十艘糧船？”
胡浩洵先是一怔，跟著便恍然大悟，這五萬石糧食，不就是最好的進身之階？站起身來，向秦禝一揖到地。
“秦大人！，”胡浩洵激動地說，“初次見麵，你肯這樣推心置腹，讓我何以為報？”
“不是有最好的杭幫菜麽？”秦禝還了一禮，笑嘻嘻地說道，“我總不好白吃。”
杭州菜固然好吃，不過總不及做菜的那個人。
秦禝心裏轉著念頭，聽胡浩洵談著“杭幫菜”的好處，找了一個話縫，見縫插針地說：“這樣的好菜式，加上這樣的廚娘來主理，一定是精神彩絕倫了。”
“說的是，”胡浩洵點頭道，“這位白姑娘，稱得上是技藝無雙。”
秦禝一副不勝神往的樣子：“技藝無雙，嘖嘖，若是能見識一下，那就好了。”
“這有何難？”胡浩洵看了他一眼，笑著說，“我陪你到廚房去轉轉。”
廚房是在旁邊的一個小院子，有內廊相連。才走到門口，已聞得到香氣，進了門，才看出胡浩洵家裏連廚房也甚是氣派，寬大明亮，全無想象中的陰暗逼仄。
“沐箐，我帶秦大人來瞧瞧你的手藝。”胡浩洵笑著說。
廚房裏，有四五個下人在忙，見到胡浩洵進來，都連忙行禮。另有一位身穿藕色衣裙，紮束得整整齊齊的女子，身形嫋娜，正在打開一個小箱子，聽到胡浩洵的話，轉過身來，一雙妙目在秦禝的臉上如電一轉，才垂下目光，略略一福：“胡老爺，煙熏火燎的地方，你怎麽好帶貴客進來？”語氣之中，微微有責備之意。
雖然是在責備，聲音卻依舊清柔溫婉，秦禝那天在楊秣家裏聽見的，可不就是她？
“哈哈，對不住。”胡浩洵打著哈哈笑道，“不過秦大人是申城的父母官，這裏是他的治下，他說要來，我怎麽攔得住？”
秦禝聽胡浩洵這樣說，有點發窘。看這位白沐箐，年紀不過二十上下，藕色夾襖之外，另係了一條白色的圍裙，裙襖之間，竟是以閃亮的細銀鏈子結係，單是這一點，就見得身份不同。她的容貌與白氏那樣的國色相比起來，亦是毫不遜色，眉如墨畫，神若秋水，決然當得起“美廚娘”三個字，而且美貌之外，別有一種婉約飄逸的氣度，若不是親眼見到，怎麽也不信她竟是個掌勺的廚娘。
“白姑娘，實在是我要來的，”秦禝微帶尷尬地說，“你的大名，在下一向……一向仰慕得很。”
一旁的胡浩洵心中暗笑：秦禝的仰慕，不知道是仰慕她的廚藝，還是仰慕她的顏色？
“不敢。”美廚娘瞄了秦禝一眼，並沒有說破楊秣家中的事，隻說了句得罪，便不再理會二人，轉身將那個小櫃子打開，唰的一聲，抽出一把銀光閃閃的剔骨刀來。
秦禝嚇了一跳，卻見她吩咐下人取過兩個剖開的羊頭，運刀如風，頃刻之間便從每個羊頭之上，片下了四方薄薄的肉來，在一鍋正在翻滾的開水之中略略一綽，取出來在旁邊的一塊潔淨的白布上濾一濾，便平平鋪在油鍋裏麵，不一時，已是脂香四溢。等起了鍋，澆上早已調好的醬汁，又從一碗淡酒之中，撈出數段極嫩的韭黃，灑在上麵。由始至終，如行雲流水，至於剩下的整整兩個羊頭，居然就被丟入一個桶內，廢棄不用了。
忙完了這一道菜，白沐箐將刀洗淨抹幹，插迴到她的小櫃子裏，這才轉身，斂衽為禮，輕聲道：“胡老爺，秦大人，這道小菜，讓你們見笑了。”
“白姑娘，好本事！”秦禝見她露了這一手，佩服極了，不過也不禁咋舌：“這一道小菜，卻要用兩個羊頭……”
“隻有這八片肉是最嫩，其他的，不敢拿來供奉貴人。”白沐箐抿嘴一笑，“秦大人，我聽說你們這些老爺，食不厭精，膾不厭細，是最會吃的。我這一點小玩意兒，大約上不得台麵吧？”
“哪裏，”美人一笑，弄得秦禝的心中一蕩，忍不住便要再捧一捧她，“象我們這些做侍衛的，能吃到的最好的東西，就是皇上賜的胙肉了，比起你的手藝，不值一提。”
他這句話，不盡不實，算是昧了良心說的，而且頗有點不敬——皇上所賜的東西，就算再難吃，又怎麽能說是“不值一提”呢？
宮中的祭典之後，供奉用的胙肉，常常會賞給侍衛分吃，算是一種榮耀，隻是胙肉肥膩，又沒有醬料相佐，難於下咽是有的。然而宮中的精美菜式何止百千，他專門挑了一樣最難吃的來說事，所為的無非是襯托白沐箐的廚藝高超。
白沐箐自然猜不到秦禝的心思，聽他的口氣，又是在讚美自己的手藝比禦廚還要高，心裏高興，微笑道：“胙肉沒有鹽味，當然不好吃，也難為你們怎麽吃得下去。”
秦禝免不了又要賣弄：“當然也有辦法——”
辦法是宮裏的太監想出來的。他們把桑皮紙裁成小條，事先放在鹽水裏浸泡兩天，取出風幹，到了侍衛們吃胙肉的時候，便偷偷拿給他們。侍衛拿桑皮紙抹在肉上，等於是加了鹽，也就勉強吃得了。而事後給太監的一份銀子，那也是少不了的。
胡浩洵和白沐箐，對於這樣的宮中秘聞，都聽得津津有味。白沐箐聽過之後，還有發揮，想了想，很認真地說：“秦大人，要是我來替你做這些桑皮紙，一定比公公們做得好。不止是用鹽，而且可以再以鹵汁浸泡，嗯……再把蔥薑碾碎榨汁，味道也是可以進得去的。”
胡浩洵見她一副鄭重其事的樣子，忍不住便打趣道：“這樣甚好！不如你就跟了秦大人迴京城罷，天天替他做桑皮紙好了。”
這一下白沐箐鬧了一個大紅臉。秦禝見她尷尬，笑著替她解圍：“好是好，隻是斷了人家的財路，公公們多半要找你拚命。”
有他這個打岔，白沐箐才迴過顏色來，下了逐客令：“兩位老爺請迴吧，還有一個菜，就擺得席了。”
等到席麵備好，胡浩洵便請秦禝移步飯廳。這一桌菜，與楊秣家裏臨時急備的家常菜大不不同，燕翅齊全，豪奢異常。大快朵頤之餘，胡浩洵更以四十年的紹興花雕來款客，推杯換盞，等到吃完了飯，兩個人都已半醺。
又到了該送美廚娘迴家的時候。胡浩洵是照例要去打個招唿的，他看了看秦禝，笑道：“秦禝，你吃了人家這一桌好菜，似乎也該去謝一聲？”
“應該！應該！”秦禝心想，以胡浩洵閱人的本領，自己那點小心思，自然在他的洞鑒之下，他這句話，倒是特意送給自己一個台階了。
出了門，見白沐箐已經等在車旁，圍裙早已摘去，裹著一件翻毛的紅色大氅，一派雍容的官家小姐模樣，俏麗異常。
“胡老爺，雙份的賞賜，怎麽當得起？”白沐箐向胡浩洵道謝。
“沒有什麽，菜實在是好，秦大人不也親自來給你道謝？以後免不了還要再麻煩你。”胡浩洵說完，以手撚著額角，搖搖頭道，“這花雕的後勁不小……沐箐，你好走，我有些不勝酒力，先迴去歇一歇。”
說完，竟自顧自地走了，剩下她和秦禝尷尬相對，一時都不知道該說什麽。
“白姑娘，龍武軍要謝謝你。”秦禝終於想起了一個話題，輕聲道，“這樣的厚意，不敢相忘。”
這是說她捐助的二千五百兩兵費。白沐箐聽了，垂下頭，過了半晌，才低聲說道：“隋匪是我的仇人，現在想打申城，自是決不能看著他們如意。我一個弱女子，不能親手替舅舅報仇，隻有盡這一點薄力。”
說罷，抬起頭來望著他，忽然款款跪了下去：“秦大人，聽說龍武軍，是天下頂厲害的軍隊。害我舅舅的隋匪，叫做譚紹光。”
“白姑娘，這……這是做什麽，快請起來。”秦禝手忙腳亂，又不便相扶，“掃除隋匪，是我們分內的責任，請你盡管放心。”
白沐箐倒並不惺惺作態，點一點頭，站起來，向秦禝深深凝望一眼，轉身上了車子，轔轔而去，留下申城知縣一個人，佇立寒風之中，癡癡地不知在想些什麽。
到秦禝告辭的時候，胡浩洵便殷殷相送，塞了一個封包在他手裏：“秦禝，一點小意思，拿迴去給兄弟們買壺酒喝。”
許久沒有接過賄賂了，這一下秦禝倒有些不習慣。他清楚得很，胡浩洵是慣來這一套的，不過想一想，自己替他省了五萬石糧食，又替他指點了肖棕樘這一條路子，這個人情做得不小，用他一點兒，似乎也說得過去，因此沒有多做推讓，說句多謝，坦然受了。
迴到縣衙，在燈下打開封包，裏麵是一疊銀票，一千兩一張，一共兩萬。胡浩洵的手麵兒果然不小，而且這些銀票，並不是阜康開出來的，票色甚雜，除了四大的，還有渣打的票子，用出去，誰也想不到是出自胡浩洵的手。
秦禝大為佩服，心想，胡浩洵的成功，確實不是僥幸，連送一份禮，也替別人考慮得如此周全貼心。
雖然他現在需要用錢，但手頭上胡浩洵所送的這兩萬銀子，他卻有了別的想法。坐在燈下，蹙眉凝思了好一陣，終於做了決定，重新取了兩個封包，將銀票裝了起來——大的那個，裝了一萬五，小的那個，裝了五千兩。
做完這些，覺得酒意困意一起襲來，於是脫衣上床。可是等到鑽進被窩，忽然想起今天那位美廚娘的倩影，心猿意馬之下，便又睡不著了。
出京已經兩個多月，在這個冷冷清清的縣衙之中，獨守空房的滋味，不大好受。人都是由儉入奢易，由奢入儉難，若是剛穿越過來那一陣，倒也罷了，偏偏又是從秦家大宅那個溫柔鄉裏出來的，那時日日有佳人相伴，何其快活！若是到了申城，天天忙於軍務政務，眼不見心不煩，倒也罷了，偏偏又跑出來一個貌美如花的白沐箐！
可見要做大事，必先有犧牲，秦禝這樣激勵自己。然而忍不住又想，有沒有既能做大事，又不用犧牲，兩全其美的例子呢？想來想去，好像隻有皇上才可以。白天在乾清宮見人，在禦書房批本，晚上則三宮六院可以隨便抱，既不耽誤政事，也不耽誤房事。
想到房事，難免又想起“嫂子”來。韓氏在床上，總是羞答答的要用手捂著嘴，才不會叫出聲來，白沐箐……嗐，沒有影的事，想來做什麽？
至於淑貴妃……秦禝嘴角露出一絲笑意，她滿臉通紅，緊閉雙眼的樣子，依然可以很清晰的迴憶起來。
不過她現在是太後了，她的兒子，已經成了皇帝，再也想不到自己已經多了一個便宜老子吧？
想到這一點，秦禝仿佛真覺得占了絕大的便宜，翻了一個身，滿意地睡去了。