在洞口另一端，他們看到金屬氫同船艉連在一起，肯定不是焊接，而像是凝結。對接口被“副油箱”擋住後，雖不能完成飛船對接，但人還是可以通過的。一行人通過雙層氣密室進入船艙，脫下太空服，進入大廳。放眼看去，飛船內果然一片濃綠，綠遍了每一個角落，不過不是普通的柳樹，它們都袖珍化了，枝條更加柔細，葉子更加纖巧，模樣幾乎像地球上的文竹，這自然是洋洋的功勞。近千名光頭赤足的“諾亞”號船員集合在大廳中迎接他們，亢奮的歡唿聲經久不絕。魚樂水首先看到了兩隻黑猩猩——應該稱兩位黑猩猩了。他們也在歡唿，是通過脖子上掛的語音轉換器。魚樂水笑著同前排的人擁抱，包括兩位黑猩猩。黑猩猩阿茲說了一句什麽，魚樂水沒聽懂，柳葉笑著翻譯：
“他是在向你秀漢語哩，說的是：有朋自遠方來，不亦樂乎。”
她這一說，魚樂水悟出，阿茲剛才確實是在說這句話，便由衷地誇獎：“阿茲不簡單，正在學習《論語》吧？”
阿茲驕傲地點頭。瑪魯用英語急切地問：“布魯瓦來了嗎？”
“很可惜，他沒來，年齡太大了。”
瑪魯非常失望，怏怏地說：“我想他。我第一愛他。”她看看阿茲，機敏地補充，“我也第一愛阿茲，兩人都第一愛。”
那位丈夫一點兒也不吃醋，認真地點著多毛的頭顱。魚樂水笑著說：“謝謝，我替布魯瓦謝謝。我迴去後一定向他轉達你們的愛意。”
一行人穿過歡迎的人群，來到指揮艙，柳葉立即開始正題，“嫂嫂，昌昌，你們不顧危險，用扒火車的辦法追上我們，一定有重要原因吧？”
姬繼昌說：“是的，柳葉姑姑，你們上次信中提到的幾大科學突破，地球上同樣做出了。隻有一點不同：孤立波的半周期不是四十六年半，而是六十二年。”他正視著柳葉，強調道，“經過嚴格的複核，地球上的觀測值是正確的，你不必懷疑。我想，飛船上的觀測儀器畢竟簡陋一些，所以才會出現這樣的錯誤。但這意味著，按照你們原定的計劃，當‘諾亞’號連續盲飛到孤立波結束、然後脫離蟲洞之時，你們麵臨的宇宙並非已恢複為溫和膨脹，而正好是處於疏真空極值，那就危險了。”
柳葉愧悔地歎道：“我的天，我們的觀測非常嚴格啊，沒想到會出這樣大的紕漏。謝謝你們的及時通知。不過，”她迅速進行了心算，“按你們的數值，膨脹孤立波將在距現在一百七十四年後才結束，‘諾亞’號的氫燃料，包括我們新搞的那個副油箱，都不足以使用到那時候。”
“不用擔心。我們盡可能為你們準備了一些，待會兒就泵送過去。柳葉姑姑，你們最早進入連續蟲洞飛行，蟲洞內因而保持著最好的密真空狀態，所以你們無疑是最聰明的地球人。請小心保持它，整個人類都將受惠於你們。”
“謝謝，謝謝。”
兩邊的船員準備來一個聯歡。“天馬”號船體較寬敞，聯歡會場就定在“天馬”號的大廳。這邊的船員穿上太空衣，陸續來到後邊的“天馬”號。雙方互相介紹了這些年的情況。“諾亞”號同樣做出了億馬赫飛船的理論突破，但囿於條件無法實施，隻是在飛船現有條件下做了一些小的改進，現在船速能達到二點五馬赫。他們對“天馬”號薄而透明的船殼及其億馬赫速度都非常豔羨，甚至想立即過一過飆車癮，但卻無法可想。為了保持“諾亞”號所處的高質量空間，他們隻能不停地飛下去，直到一百七十四年後疏真空結束。魚樂水忽然問：
“小天使呢？這半天怎麽沒見著他？我高興糊塗了，竟然把他給忘了。算來他已經二十歲了吧。”
“噢，他一定是正陷在‘深思’中。我這就喊他過來，還有他的幾十個同齡夥伴。”柳葉用報話器做了通知，對嫂嫂解釋說，“我向地球通報過，說諾亞人學會了‘冥思’式思維，但新生代們對它做了新的拓展，能夠隨時進入一種深度冥思狀態，就像氣功的人定，可以使思考效率再提高十倍左右。我們稱之為‘深思’。可以說，普通智商的人隻要進入深思，都會成為天樂哥那樣的天才。喏，他們馬上就過來了，我得事先告訴你們，這些新生代一向是赤身裸體。他們說，生活在飛船這樣恆溫的、理性主義的環境裏，既不需要避寒，也不需要遮羞，衣服已經完全失去了必要性。”
此時，幾十個“新生代”已經絡繹來到“天馬”號，脫去太空服後來到大廳。他們年紀都在二十歲以下，有男有女，同其他船員一樣光頭赤足，隻是身上不著一絲。他們目光沉靜，身材健美，皮膚光滑潤澤，渾身漫溢著一種無形的光輝，一種不可言表的神性，但顯然不習慣大廳中的亢奮，在長輩的催促下才走過來，同來自遙遠地球的親人們擁抱。魚樂水把朝思暮想的小外甥緊緊摟到懷裏，忍不住熱淚盈眶。但她悲傷地發現，對方的擁抱純粹是禮節性的，並沒有內在的熱情。這些新生代顯然不喜歡這樣的親情傾瀉，他們以施舍的態度同親人擁抱後，很快從圈子中退出去，默默站在四周，以冷靜的目光觀察著亢奮的大人們。
魚樂水悲傷地看到，從擁抱到離開，小天使一直沒有問及地球上的親人，沒有問天樂舅舅、外公外婆、爺爺奶奶，而這些老人，尤其是天樂媽，可是時刻把小外孫掛在心尖尖上的，當年為了怕“諾亞”號陷在“泥沼”，婆婆流過多少淚啊。同時，她不免想起柳葉在第一封信中說過的話：“我每天都在對他念誦你們的名字，展示你們的照片。他永遠是外婆膝下親親的小外孫！”與眼下的情況對比，魚樂水的心中鋸割一樣地疼。
在這個瞬間，魚樂水忽然想到柳葉曾斷然逃離“諾亞”號的決定。她那時的擔憂是對的，那些擔憂已經落到她的親生兒子身上。短短二十年，“諾亞”號上已經形成了一支異化的新人類。他們傳承了人類的文明，但同人類已經沒有什麽感情上的維係。那麽，兩百年後呢？當飛船遠離地球十萬光年後呢？
十三歲的豆豆非常崇拜天使這樣的“前輩宇航員”，一直在他們周圍打轉，想和他們親熱。但過了一會兒，他怏怏地返迴，小聲說：
“魚奶奶，這些光屁股家夥都是200型生物機器人，不帶感情程序的！”
魚樂水苦笑著拍拍他的腦袋。忽然天使向這邊走過來，魚樂水忙對豆豆說：“他來了，你不許再亂說！”她想，天使主動過來會說些什麽呢？隻見天使徑直走到魚樂水身邊，客氣地說：
“魚……我應該稱你舅媽吧。你迴地球後，請向楚天樂舅舅轉達我由衷的敬意。他僅以自然智商就做出如此多的發現，堪比我們的深思智商，確實是不世出的天才。”
他總算問到天樂了，而且話中也能感受到他的真誠，但這種真誠是純理性的，不帶一點兒溫度。對方的冷靜也影響了魚樂水，她斂容迴答：“謝謝你的讚揚，我一定傳達到。我想我的丈夫會羨慕你們的，你們發展出了深思技藝，又處在能激勵智商的密真空中——這可是全宇宙中唯一保存下來的優質密真空！相信兩百年後，當你們返迴地球時，已經把飛船文明發展到了令地球人仰視的程度。”
天使沒有謙讓，點點頭道：“可能是這樣的。不過，畢竟地球人有巨大的基數，七十億人中如果能出現百十個像楚先生那樣的天才，那麽，地球文明還能與諾亞文明並駕齊驅。”
兩人含笑對視。此時魚樂水的情感相當複雜，對這位外甥既有仰視（為了他的天才和無形的神性），也頗為憐憫。他一出生就囚禁在飛船上，尤其是近十二年來，飛船一直處於蟲洞狀態，他們等於是生活在不見天日的活棺材中。所以，他們逃避人世，躲在“深思”的世界裏尋求心靈寧靜，追求智力快感，是完全可以理解的。但無論如何，她無法再與天使進行感情上的溝通了。他們含笑對視片刻，天使客氣地點點頭，仍舊退迴到圈子之外，保持著冷靜的沉默。
此後的閑聊中，魚樂水摸清了“諾亞”號的現狀。現在，以天使為首的新人類已經成了飛船事實上的核心，他們組成了一個智囊團，飛船上的所有事項都要先經過智囊團的討論，得出大致意見，然後報船長批準實施。這也是飛船改為女性船長的重要原因，因為這些人盡管感情冷漠，畢竟與母親更親近一些。亞曆克斯、賀梓舟等老輩船員都痛快地認可了這個變化，因為具有深思技藝的新人類確實比其他人高出一籌。但他們還是盡最大努力，把“付諸實施”的權柄握在老一輩手中，這類似於人類對電腦的態度。至於這個權柄還能握多長時間，沒人能迴答。
這邊姬繼昌也沒有耽誤時間，已經安排船員接通管道，向“諾亞”號泵送液氫。與此同時，他們也向“諾亞”號提供了準確的空間坐標，因為後者在盲飛狀態下無法依天文觀察確定坐標。在提供技術參數時，無意中有了一項重大發現：兩艘飛船的原子鍾有高達八十六萬秒的誤差，也就是說，“諾亞”號上的時間快了將近十天！何以如此？不知道。按照蟲洞理論，飛船相對本域空間是靜止的，沒有相對論時間效應，所以兩艘飛船的時間都是宇宙靜止時間，應該是絕對同步的。但顯然有某種未知因素影響了“諾亞”號的時間速率，而且是變快而不是變慢——按說，以超光速航行，即使有相對論時間效應，時間也該變慢才對啊。柳葉皺著眉頭思考了半天也想不通，姬繼昌同樣想不通。柳葉諮詢兒子的意見，天使對此非常重視，說：
“此刻我不知道，但我覺得這個現象非常重要，它是三態真空理論天空中的一片烏雲，也許足以顛覆整個體係。我們要立即進入深思，盡早勘破這個秘密。眼下我能肯定的是：我們對孤立波周期的觀測誤差，肯定與原子鍾的誤差有關。”
他顯然已經進入臨戰狀態，帶著幾十個同伴匆匆返迴母船。姬繼昌對柳葉說：
“根據我們‘扒上火車’前的觀察，‘諾亞’號的方向正對著大角星，不是對著中心，而是對著大角星半徑的中點處。飛船此刻與大角星已經非常接近，按二點五馬赫的速度，隻有不到一天的路程了。”
柳葉說：“我們很欣慰啊，看來‘諾亞’號的方向掌握得很好。在進入連續飛行前，我們是以大角星校準了方向。這麽多年盲視飛行後，誤差也不大。”
“你們打算從這顆紅巨星中穿越而過嗎？”
亞曆克斯迴答：“對，當初把大角星設定為航標時，就有這個打算。蟲洞式全盲飛行難免與某個天體相撞，那就讓我們先做一個實驗吧。”
姬繼昌有點稍稍猶豫，“我們跟在你們後邊來一次穿越也未嚐不可，但我想，這樣重要的首次穿越，最好有一個站在圈外的觀察者。”
“沒錯，能有一個觀察者，是可遇不可求的機遇。”
“那麽，我隻能趕在穿越前與你們分手了。”
“太遺憾了，時間太倉促，久別重逢，大家都還沒有盡興哩。”柳葉黯然說。
雖然有些依依不舍，雙方還是以最快的速度處理善後，準備分別。柳葉吩咐丈夫帶一班人盡量與姬繼昌交流信息，因為對於多年來處於信息盲區的“諾亞”號來說，任何外來的信息都是非常寶貴的；而具有“深思”技藝的諾亞人，也說不定會再給這邊一些意外的驚喜，就如金屬氫的發明一樣。柳葉則拋開一切雜務，拉著嫂嫂獨自待在船長室，盡情聊著姑嫂間的話題。柳葉問了媽媽去世前的情況、天樂和草兒的情況和所有熟人的情況。對哥哥的“頭顱離體”，她唏噓了一番，但沒有太大的反應。她也談了這邊的小家，說四個妻子相處得很好，因為飛船上沒有爭風吃醋的土壤，實際上真要有一點感情波瀾，反倒好些，現在的生活過於理性化了，因而也過於平淡。魚樂水小心地問起小天使，柳葉歎息一聲：
“嫂嫂，我總有一個感覺，其實天使並不是我的兒子，他是一位先知，是耶穌、穆罕默德、彌賽亞、彌勒佛之類的聖人，不過借我**生出來而已。他太完美了、太睿智了。我真希望他是個普通的男孩，幹了什麽搗蛋事，被我揪住，在屁股上揍一頓。可惜……”她搖搖頭沒往下說。魚樂水隻有陪她沉默。“我已經悟出，我和他有一個最大的區別——我有一個根而他沒有。我那個根就是在地球上二十幾年的生活，尤其是在老界嶺度過的童年和少年，山野中的‘地球味兒’已經把我浸透了，此生不會忘記。可是天使呢，他一直生活在這**棺材裏。”
魚樂水歎息一聲，“活著就是這樣啊，要得到一些新東西，扔掉一些舊東西，哪怕這些舊東西很寶貴。古往今來都是一樣的。不妨往遠處想一想，我們也早就忘了百萬年前非洲荒野的猿人生活。隻不過天使他們的改變太快了，是在短短一代人中改變的，讓人難以接受。”
“是啊，活著就是這樣，得改變一些東西，忘掉一些東西。嫂嫂，我當年曾突然決定離開‘諾亞’號，又在十秒的衝動下突然決定迴來，現在我覺得，迴來的決定是對的，但離開的決定——也許更對。”
魚樂水疼惜地把小姑子摟在懷裏。
百事繁雜，她們不能沉溺於姑嫂情中太久，兩人匆匆結束私語，出了房間。瑪格麗特在外邊等著魚樂水，直截了當地說：
“雖然時間太緊張，還是得打擾你一下。請與亞曆克斯談一次話，他的心情很不好，他覺得自己在‘諾亞’號上是個廢人。”她苦笑一聲，“其實這也是我的感覺，但我能做一些心理調整，而他不行。”
她領著魚樂水匆匆去找丈夫，途中繼續講著有關情況。亞曆克斯一生以智力自負，但與天使等新一代相比，他永遠差那麽幾步。更重要的一點是，亞曆克斯在理性思維之外的生活中比較低能，所以在失去了引以自負的智力之後，也就失去了生活的脊梁。不像賀梓舟，賀被晚輩們擠出決策層圈子之後，學會用園藝工作來充實自己。她們在大廳的一個角落裏找到了亞曆克斯，為了照顧他的自尊，瑪格麗特借故走開了。魚樂水發覺，亞曆克斯確實變了，此人一向孤傲自負，凜然生威，總像拒人於千裏之外，隻有在同他長期接觸後，才能從他表麵的冷漠下感覺到他內心的溫暖。但現在呢，亞曆克斯的“酷勁兒”沒有了，代之以聖誕老人一樣的和善笑容和……無形的自卑。他看見魚樂水，笑著說：
“是瑪格麗特讓你來寬慰我？用不著。我的心理調整實際上很容易，隻要老實承認自己是個已經退休的廢物，一切都迎刃而解。”他歎息道，“其實就連洋洋和柳葉他們，很快也會步上和我同樣的命運。我很羨慕巴羅的，他死得早，死得早是一種幸福。”
他的思維仍是這麽敏銳，魚樂水真的無法再寬慰他。魚樂水忽然想——也許可以把他接迴地球？但她隨即打消了這個念頭。以亞曆克斯的驕傲，他不會迴頭的。她隻能坦誠地說：
“我哪有資格寬慰你啊，你在我心目中一直是仰之彌高的科學神祗。雖然你現在覺得對太空新生代望塵莫及，但請你記住：眼下的一切，包括天使們的超級智慧，都和‘樂之友’諸位幾十年的努力分不開，新時代功臣包括天樂、泡利、我公公、巴羅、喬治、洋洋、昌昌，當然也包括很重要的你。”
亞曆克斯笑了，“這就是很聰明的寬慰啊。好的，以後我會經常迴憶當年的風光來自我寬解。分手在即，你趕緊忙別的去吧。”
分手的時候很快到了，這次肯定是永別，等“諾亞”號一百七十六年後脫離蟲洞狀態，迴到地球，迎接他們的肯定都是陌生人。而“天馬”號很快就要開始環宇航行，如果幾百年後能迴到地球，也隻能見到諾亞人的後代。雙方告別時，天使和他的同伴沒有出現，他們肯定已經進入深思，不願意跳出來。姬繼昌頗為遺憾：
“我還在盼著他們給出有關時間誤差的答案呢，我也覺得這個現象非常重要，也許預示著什麽新的突破。不過，看來是等不及了。太可惜了，即使他們以後得出結論，也無法向蟲洞外傳達。”
賀梓舟笑著更正，“啊，不是這樣的，天使他們已經想出了辦法。類似於潛艇在潛行時施放信息浮標，或者航海啟蒙時代往水中扔漂流瓶，我們也打算製造一種小型飛行器，讓它以常規動力向後退，脫離本域空間，然後向地球發報。這樣的信息浮標或漂流瓶將定期施放，當然，地球收到第一封電文也是四十年之後了，而且遲滯期會越來越長。”
“好的。我們會把這個信息通報給地球，讓他們隨時傾聽潛航者的耳語聲。”
“可惜這種聯係辦法是單向的，在盲飛途中，我們無法接收蟲洞外的信息。”
“耐心等著吧。隻要地球文明不崩潰，很可能會有另外的億馬赫飛船步我們後塵，再次用扒火車的方法追上你們。所以，你們施放漂流瓶時，注意標明施放時的空間坐標，便於後來者找到你們——雖然你們在連續飛行時隻能依靠計算來得到空間坐標，但聊勝於無吧。”
“那是當然。”
時間已經很緊張了，“諾亞”號船員戀戀不舍地退出“天馬”號，氣密門關閉，雙方隔著透明艙壁最後一次揮別。兩船開始分離，“天馬”號啟動常規動力，緩緩向後退。淡藍色的焰流照亮了蟲洞內的小空間，照亮了“諾亞”號的凹麵狀天線和它身後拖帶的銀白色“副油箱”。忽然，“天馬”號出現輕微的顛簸，它已經退出“諾亞”號的本域空間，返迴到大宇宙中了。緊接著警鈴聲大作，儀表盤上高溫警告燈瘋狂地閃亮，外部視野被強烈的橙紅色光芒所淹沒。看來他們的退出晚了一點，此刻位置離大角星的表麵太近（應該不超過一光分的距離），已經能感受到大角星四千四百攝氏度高溫的灼烤了。姬繼昌迅速指揮飛船來了個一百八十度的掉頭，然後進入千馬赫的蟲洞飛行。蟲洞遮蔽了外界的強光和高溫，飛船內的報警立即停止了。真正的盲飛狀態隻持續了不到半秒，等飛船脫離蟲洞狀態，它已經離開大角星有一個天文單位了。“天馬”號折迴頭，通過天文望遠鏡開始了從容的觀察。
在大角星的強光背景下，他們很容易就找到了那條“混沌魚”。原來，“混沌”並非完全不透明，垂直方向的強光可以進入混沌外層，然後順著圓周方向繞到對麵，再以垂直方向朝外投射。這個過程起到了偏振濾光作用，使它類似一個碩大的李奧濾光器【注釋1】，這個效應把“混沌魚”清晰地顯露在強光背景上。它的方向沒有正對大角的中心，而是指向某條半徑的中點偏外一點，那裏應該是恆星對流層和中介層的交界處。這樣的穿越點其實更穩妥，可以躲開紅巨星中心的類似白矮星的高密度內核。當然，由於蟲洞的保護，從理論上說，徑直穿越內核也沒有問題，不過那會引起大角星更猛烈的反彈。畢竟這是蟲洞式飛船穿越恆星的第一次試驗，還是穩妥一點為好。
現在，“諾亞”號已經進入大角星的日冕，盡管這裏的太陽風非常稀薄，但飛船所挖掘的蟲洞還是造成了一條暗黑的冕洞，使它易於觀察。冕洞快速地向大角星本體延伸。此時，“天馬”號退離穿越點超過一個天文單位，大約為十光分的路程，所以“天馬”號觀察到的冕洞已經是十分鍾前的“舊景”了，而“諾亞”號此刻的實際位置要大大地遠於目視景象。它的前進速度是二點五馬赫，早就穿越了大角星並行進二十五光分以上的距離了。
“諾亞”號的超光速飛行造成了一種奇特的場景：盡管穿越早已完成，但穿越場麵仍在繼續“直播”。在“天馬”號的視野中，“諾亞”號繼續挺進，進入到色球範圍。那兒像是狂暴燃燒的草原，無數條玫瑰紅的舌狀大日珥向上升騰，那條暗黑的蟲洞快速向前，在圓洞範圍內壓平了日珥。現在，混沌魚進入了恆星的光球層，這一薄層結構是恆星可見光的主要源頭，所以當暗洞挺進到這裏時，“黑暗”在強光背景下顯得更為清晰。它與日麵上通常出現的黑子明顯不同，麵積很小但邊緣清晰，猶如一口無底的深井。飛船繼續挺進，現在深入到了對流層，這兒存在著強烈的徑向對流。蟲洞基本是垂直於徑向的，等於是橫渡了湍急的河流，但其方向絲毫不受影響。
飛船從對流層的邊界穿過去，此後的行程就是前半程的反演了：對流層——光球——色球——日冕。大角星的半徑約為一千八百萬千米，穿越區的厚度大約為三千萬千米，對於二點五馬赫的飛船來說，隻需四十秒就能穿過；但對於“現場直播”來說，穿越過程需要一百秒時間才能播完。
穿越完成了。盡管恆星都是氣態的，但蟲洞所造成的物質堆積仍在大角星內部構建了一條堅固的隧道，足以在強大的壓力下保持一段時間。一個天文單位之外，“天馬”號用常規動力作了姿態調整，現在他們的目光正好能穿越那條筆直的孔洞。奇怪的是，在強烈的紅光背景下，透過孔洞還能看到後方的星空，兩三顆星星在那個洞中閃耀。這是因為那條孔洞形成了望遠鏡的“鏡筒效應”。
“天馬”號船員通過船艏視場，肅然觀察著這幅壯美的畫麵。他們看得太癡迷，完全忽略了在向他們逼近的危險：那道洞壁抵抗不了恆星內部的強大壓力，在兩分鍾內就訇然潰散了。這在大角星內引起了強烈的擾動，於是這顆紅巨星把除了日核之外的氣態部分全部拋出，使其以極高的速度向四周噴發，形成了一波可怕的氣態海嘯。其先頭部隊是強烈的紅光，在十分鍾內就到達了“天馬”號。
紅光淹沒了視野，引發急驟的報警聲。姬繼昌立即看到了麵臨的危險，必須趕快逃離！否則等恆星物質彌漫而來時，飛船將屍骨無存。但此時飛船再轉頭已經來不及了，姬繼昌當機立斷，立即啟動了三千馬赫的連續式蟲洞飛行，沿著“諾亞”號的穿越方向徑直向大角星撲去。不過他機警地做了方向微調，否則速度更高的“天馬”號會穿過前邊的“諾亞”號，把它變成一個內壁光亮的孔洞。
“天寫”號前部爆出一團白光，它立即被混沌所包圍。在蟲洞的隔離下，強光和高溫立即消弭於無形，報警聲隨之停息。一秒後姬繼昌停止了激發，飛船靜止下來。現在它已經行進了大約四十三光分的距離，停在大角星另一麵，離大角星表麵有三十光分，即大約三點六個天文單位。這個距離是姬繼昌特意選擇的，據計算，“天馬”號停下時，“諾亞”號正好也趕到這兒。
觀察員馬鳴把屏幕上的視野切換到飛船之後，魚樂水很快看到了大角星，這顆橙色的星星此刻和地球上看到的太陽差不多大小，但光芒要黯淡一些，正安靜地待在天幕上。他們看不到穿越過來的“諾亞”號，也看不到這顆恆星的大爆發。一時之間，魚樂水有點不相信自己的眼睛。當然，這是因為“天馬”號的超光速飛行。此刻他們看到的是還沒有變化的大角星。姬繼昌說：
“魚阿姨，請從容觀看吧。大角星爆發的強光在三十分鍾後才能到達這裏，或者說，我們三十分鍾後才能看到星球爆發的直播畫麵——不，應該是十八分鍾，因為飛船啟動時，強光已經向這邊行進十二分鍾了。”
馬鳴高聲喊：“看，‘諾亞’號！”
他在飛船側部發現了一條“混沌魚”，它就是幾乎同時到達這兒的“諾亞”號。但奇怪的是，這條“混沌魚”迅即分為兩條，一條向前，轉瞬消失在太空深處；一條向後，徑直撲向大角星。這種場景連姬繼昌也沒想到，他認真思索片刻，笑著向魚樂水解釋：
“魚阿姨，應該是這樣的……”
但魚樂水早就是“理科腦袋”了，她笑著說：“我好像也想通了，讓我先說吧，你來當考官。”姬繼昌笑著點頭。“‘諾亞’號的分身是它超光速飛行所造成的錯覺。在我們的飛船停下時，2.5馬赫的‘諾亞’號幾乎同時到達這裏，所以我們看見了它，並看著它向前飛行消失在太空深處。但‘諾亞’號早先在途中的景象卻是以1馬赫傳播，滯後於2.5馬赫的飛船，形成了一個倒放的電影鏡頭。在我們的視野中它將一直倒退，三十分鍾後退到大角星——不，不是三十分鍾，應該是二十分鍾，這是圖像比實物滯後的時間。”
“完全正確！但倒放的電影鏡頭將至此結束，此後是正放的大角星爆發的畫麵。魚阿姨，我很佩服你，你已經六十七歲了，又一向自謙為‘文科腦袋’，實際你的思維非常清晰迅捷，一點兒不亞於專業科學家。”
魚樂水笑著擺手，“別讓我臉紅啦，瞎貓逮到死耗子罷了。”
觀察員馬鳴把望遠鏡鏡頭對準那條倒退的“混沌魚”，大家默默觀看著。隻見它飛速後退，在太空中形成了一條模糊的蹤跡。二十分鍾後，它一頭紮進大角星。從這一瞬間起，倒放的電影轉為正放，或者更準確地說，是大角星爆發過程的正放但其中摳去了“混沌魚”的圖像。它紮進去的地方，即大角星的半徑中點處突然出現一個亮斑，那是“諾亞”號穿越恆星時，其前部激波所造成的恆星物質的局部噴發。但噴發後，“混沌魚”就憑空消失了！因為它在穿越之後的途中圖像已經提前播過了！
然後，大角星的爆發開始影響到這片區域，紅光漫天而來，引發了“天馬”號的再次報警。但“天馬”號此時已經處於安全位置，紅光強度相對較弱，所以姬繼昌沒有開船，仍在原地觀察。
大角星在他們的目睹之下緩慢解體，緩緩擴散，變成一片新星雲，星雲邊緣是大角星慣有的橙紅色，但因擴散而變淡；中心是明亮的藍白色，那是因為大角星內部的高溫物質現在都暴露在外了。在藍白色的背景中還有一個更為明亮的藍色小球，那是原大角星的日核，剛剛被剝露出來，溫度高達上千萬度。接著，星雲之中突然出現一個邊緣整齊的筆直的孔洞，比原來他們看到的孔洞更大，邊緣更整齊，透過它能看到星雲之後的天幕。這個孔洞並非“諾亞”號挖出的，而是“天馬”號自己挖出來的，但直到這會兒（三十分鍾後）才被“直播”。至於它此後在途中的圖像已經提前直播了，因與“諾亞”號的途中圖像基本重合，所以剛才大家沒注意到。片刻之後，新隧道也塌陷了，於是在星雲中再次激發了一次更猛烈的海嘯。
此時溫度已經過高，不能停留了，姬繼昌啟動了爬行擋的一馬赫飛行。大角星爆發後的強光以相同速度追趕著他們，在屏幕上表現為不變的畫麵。隨著距離的增加，紅光的光強逐漸降低，這時，“天馬”號就稍做停留，迴頭觀看星雲的擴展。這種“邊逃邊看”的過程持續了幾個小時，等飛船距大角星的中心達五個天文單位之後，環境已經足夠安全，“天馬”號索性停止激發，駐足觀看。他們就這樣連續觀察了幾天，直到大角星的急劇膨脹期基本結束，此後它將轉為慢速膨脹。
地球人熟悉的大角星，這個“天庭的守護者”（阿拉伯神話）、“大熊的守護者”（希臘神話）和“蒼龍之角”（中國神話）從此消失，在原處留下一片擴散的星雲，星雲中央是一顆白矮星，雖然其表麵溫度高達上千萬度，但因表麵積太小，在地球人眼中應該暗淡無光。
大家對死去的大角星進行了最後的憑吊，姬繼昌說：
“魚阿姨，咱們返航吧。不能耽誤太久，你還要趕迴去為楚叔叔送行呢。”
“好的，返航吧。”
迴程中沒有其他事的耽擱，飛船就以億馬赫的最高速度，迴頭徑直穿過那片新星雲。以這樣的速度，十二秒後飛船就能趕迴地球了。飛船飛行六秒後，姬繼昌忽然停止飛行，笑著對魚樂水說：
“魚阿姨，還有我們其他的夥伴，想必大家還想再最後看一眼大角星的模樣，那現在就請迴頭欣賞吧！”
飛船脫離了蟲洞狀態，外麵的視野恢複了。通過望遠鏡，他們又一次看到了熟悉的大角星，此刻它離飛船有十八光年，仍安靜地待在牧夫星座，完好無損，比地球上看到的大角星要大得多，與幾顆成五邊形的子星相偎相依。這不奇怪，“天馬”號現在看到的是它十八年前所發的光。如果在地球上仰望，大角星將生存得更為長久，直到三十六年後才會爆發。一時間，大家就像是乘時間機器迴到了過去，似乎此刻若掉轉船頭返迴大角星（對“天馬”號來說，隻需要六秒鍾的時間！），就會看到一個完好無損的原物。當然這是不可能的。假設“天馬”號快速返迴並保持連續的視野，他們將會看到大角星十八年的曆史以高倍速快放，在六秒內完結。等飛船迴大角星附近，迎接他們的仍是那個已經變成星雲的大角。億馬赫飛船能看到過去，但不能迴到過去。此刻看到原來模樣的大角星，魚樂水心中反倒湧出更強烈的悲涼。她歎息一聲，感傷地說：
“不看了，迴地球吧。我該去見見我那位隻剩腦袋的丈夫了。”
3
“雁哨”號已經做好了起航的一切準備，仍然定位於哈馬黑拉宇航發射場上空的同步軌道，隻等著來為丈夫送行的魚樂水了。匆匆趕迴的“天馬”號停泊在它的斜上方，大家透過透明艙壁觀賞著“雁哨”號的外貌。此刻它正在展開橫杆，兩根長達千米的乳白色橫杆原來貼在船身上（貼合狀態下的船身可以完全包容在蟲洞內，因而可以進行蟲洞式飛行），此刻以船艉為中心徐徐展開，在船艉拚成一根兩千米長的水平橫杆，這個長度足以保證其端部的球體凸伸到蟲洞之外。從船艏向橫杆斜向拉了六對乳白色纜繩，一共十二條。擠在指揮艙裏觀看的小豆豆笑著喊：
“這哪裏是飛船，完全是一座斜拉橋嘛！”
他說得不錯，遠遠看去，“雁哨”號確實像是一座漂亮的單塔白色斜拉橋。隻是橫杆很細，和普通電線杆差不多，作為橋身來說顯然不像。小豆豆又改口說：
“不，不像斜拉橋，更像一根長長的杠鈴！那倆球球就是楚爺爺的住室吧？”
橫杆兩端擔著兩個球體，構成了一個過於纖長的杠鈴。球體的個頭大小約為一輛大型汽車。埃瑪看看陷於感傷之中的魚樂水，小聲說：
“對，你楚爺爺的腦袋就住在那裏。從頭顱引出的血管、神經和空氣管道通過中空橫杆延伸一千米，一直通到‘雁哨’號本體內，連接到維生裝置上。那個球是類中子物質的，球壁有兩米厚，之所以製造成黑色，是為了阻隔輻射。道理你知道的：兩個球在非本域空間裏高速行進時，迎麵的低能態光子會變成高能輻射。不過球壁不用具備隔熱功能，因為與真空的‘摩擦’不會產生熱量。”
“這些道理我都懂，你不用細講的。可是，兩個球體，一個住著楚爺爺，另一個是空的嗎？”
埃瑪立即瞄一眼魚樂水，把這個問題岔過去了。她說：“我給你詳細講講橫杆的結構吧，咱們剛才講的隻是外部的形貌。透過透明的‘雁哨’號船艙你可以看到，橫杆的中部扭結著一根較粗的縱杆，與其構成丁字狀。縱杆從船身中央直通到船艏，然後以一個萬向球鉸與船艏相連。它與船體也隻有這一處為剛性聯結了，其他部分都是柔性密封。你知道為什麽要采用這樣的浮動式結構嗎？”她問小豆豆。
十三歲的小豆豆已經學完了大學工科的課程，立即迴答：“甭拿這樣簡單的問題來考我，我當然知道。隻要橫杆纜索係統與船身之間采用浮動式連接，那麽橫杆受力變形時就不會影響船身，因為船體絕對不能變形，否則就會影響船外粒子加速軌道的精準。我還知道，橫杆和拉索的用材都是樂之友科學院好不容易開發出來的，是以c_(60)為基材的新型複合材料，具有超級強度和超級彈性。對不對？還有，橫杆是采用‘恆阻力’設計……”
“對極了，對極了，以後幹脆你當我的老師得了。”埃瑪笑著打斷了他的話。
這位十三歲的小科學家具有豐富的科技知識，可惜在感情領域裏仍是個孩子，不知道剛才的問題對魚阿姨來說過於敏感——另一個中空球體中住著另一個人，一個女人，即那位為楚天樂做了頭顱離體手術的伊萊娜教授。在成功做完這個手術後，她沒有與任何人打招唿，立即讓助手為自己做了同樣的手術。等姬人銳聞訊匆匆趕來後，她（她的頭顱！）笑嘻嘻地說：
“我開發的頭顱離體手術太奇妙啦，這麽好的東西，我可舍不得成為別人的專享。再說，我這樣做也是為了維護大自然的對稱之美——兩個球體，不能讓一個空著嘛。一邊住一個男人，另一邊住一個女人，這才符合你們中國的陰陽互補、陰陽合一的哲學。姬先生，你知道我一直未婚，因為我是以科學之神為伴侶，而偉大的楚天樂先生完全有資格做科學之神的肉身。所以，在浩瀚的太空中陪著他，說說情話，來一場柏拉圖式的精神戀愛，百年偕老，一定很浪漫的。”
她是用半合成聲音說話。離體的頭顱雖然保留著聲帶，但缺乏胸腔的共鳴，所以仍需要機械的輔助作用。她說的“百年偕老”並非修辭上的誇張，在非本域空間裏做加速運動的兩顆頭顱，將享受到時間延遲的相對論效應，壽命可延長百年。姬人銳豁達地說：
“事已至此，多說無益，我真誠地為你祝福吧。”
“姬先生，我有一個要求：在我和楚先生之間接一個直通電話，不需經過‘雁哨’號的中轉，我得營造一個私密的二人世界。還有，楚先生的軀體火化時，把我的也一塊兒火化。”
姬人銳笑著說：“隻要天樂沒意見——我想他不會拒絕一個癡情女子的小小要求——我很樂意為你效勞。”
“他是在向你秀漢語哩，說的是：有朋自遠方來，不亦樂乎。”
她這一說，魚樂水悟出，阿茲剛才確實是在說這句話，便由衷地誇獎：“阿茲不簡單，正在學習《論語》吧？”
阿茲驕傲地點頭。瑪魯用英語急切地問：“布魯瓦來了嗎？”
“很可惜，他沒來，年齡太大了。”
瑪魯非常失望，怏怏地說：“我想他。我第一愛他。”她看看阿茲，機敏地補充，“我也第一愛阿茲，兩人都第一愛。”
那位丈夫一點兒也不吃醋，認真地點著多毛的頭顱。魚樂水笑著說：“謝謝，我替布魯瓦謝謝。我迴去後一定向他轉達你們的愛意。”
一行人穿過歡迎的人群，來到指揮艙，柳葉立即開始正題，“嫂嫂，昌昌，你們不顧危險，用扒火車的辦法追上我們，一定有重要原因吧？”
姬繼昌說：“是的，柳葉姑姑，你們上次信中提到的幾大科學突破，地球上同樣做出了。隻有一點不同：孤立波的半周期不是四十六年半，而是六十二年。”他正視著柳葉，強調道，“經過嚴格的複核，地球上的觀測值是正確的，你不必懷疑。我想，飛船上的觀測儀器畢竟簡陋一些，所以才會出現這樣的錯誤。但這意味著，按照你們原定的計劃，當‘諾亞’號連續盲飛到孤立波結束、然後脫離蟲洞之時，你們麵臨的宇宙並非已恢複為溫和膨脹，而正好是處於疏真空極值，那就危險了。”
柳葉愧悔地歎道：“我的天，我們的觀測非常嚴格啊，沒想到會出這樣大的紕漏。謝謝你們的及時通知。不過，”她迅速進行了心算，“按你們的數值，膨脹孤立波將在距現在一百七十四年後才結束，‘諾亞’號的氫燃料，包括我們新搞的那個副油箱，都不足以使用到那時候。”
“不用擔心。我們盡可能為你們準備了一些，待會兒就泵送過去。柳葉姑姑，你們最早進入連續蟲洞飛行，蟲洞內因而保持著最好的密真空狀態，所以你們無疑是最聰明的地球人。請小心保持它，整個人類都將受惠於你們。”
“謝謝，謝謝。”
兩邊的船員準備來一個聯歡。“天馬”號船體較寬敞，聯歡會場就定在“天馬”號的大廳。這邊的船員穿上太空衣，陸續來到後邊的“天馬”號。雙方互相介紹了這些年的情況。“諾亞”號同樣做出了億馬赫飛船的理論突破，但囿於條件無法實施，隻是在飛船現有條件下做了一些小的改進，現在船速能達到二點五馬赫。他們對“天馬”號薄而透明的船殼及其億馬赫速度都非常豔羨，甚至想立即過一過飆車癮，但卻無法可想。為了保持“諾亞”號所處的高質量空間，他們隻能不停地飛下去，直到一百七十四年後疏真空結束。魚樂水忽然問：
“小天使呢？這半天怎麽沒見著他？我高興糊塗了，竟然把他給忘了。算來他已經二十歲了吧。”
“噢，他一定是正陷在‘深思’中。我這就喊他過來，還有他的幾十個同齡夥伴。”柳葉用報話器做了通知，對嫂嫂解釋說，“我向地球通報過，說諾亞人學會了‘冥思’式思維，但新生代們對它做了新的拓展，能夠隨時進入一種深度冥思狀態，就像氣功的人定，可以使思考效率再提高十倍左右。我們稱之為‘深思’。可以說，普通智商的人隻要進入深思，都會成為天樂哥那樣的天才。喏，他們馬上就過來了，我得事先告訴你們，這些新生代一向是赤身裸體。他們說，生活在飛船這樣恆溫的、理性主義的環境裏，既不需要避寒，也不需要遮羞，衣服已經完全失去了必要性。”
此時，幾十個“新生代”已經絡繹來到“天馬”號，脫去太空服後來到大廳。他們年紀都在二十歲以下，有男有女，同其他船員一樣光頭赤足，隻是身上不著一絲。他們目光沉靜，身材健美，皮膚光滑潤澤，渾身漫溢著一種無形的光輝，一種不可言表的神性，但顯然不習慣大廳中的亢奮，在長輩的催促下才走過來，同來自遙遠地球的親人們擁抱。魚樂水把朝思暮想的小外甥緊緊摟到懷裏，忍不住熱淚盈眶。但她悲傷地發現，對方的擁抱純粹是禮節性的，並沒有內在的熱情。這些新生代顯然不喜歡這樣的親情傾瀉，他們以施舍的態度同親人擁抱後，很快從圈子中退出去，默默站在四周，以冷靜的目光觀察著亢奮的大人們。
魚樂水悲傷地看到，從擁抱到離開，小天使一直沒有問及地球上的親人，沒有問天樂舅舅、外公外婆、爺爺奶奶，而這些老人，尤其是天樂媽，可是時刻把小外孫掛在心尖尖上的，當年為了怕“諾亞”號陷在“泥沼”，婆婆流過多少淚啊。同時，她不免想起柳葉在第一封信中說過的話：“我每天都在對他念誦你們的名字，展示你們的照片。他永遠是外婆膝下親親的小外孫！”與眼下的情況對比，魚樂水的心中鋸割一樣地疼。
在這個瞬間，魚樂水忽然想到柳葉曾斷然逃離“諾亞”號的決定。她那時的擔憂是對的，那些擔憂已經落到她的親生兒子身上。短短二十年，“諾亞”號上已經形成了一支異化的新人類。他們傳承了人類的文明，但同人類已經沒有什麽感情上的維係。那麽，兩百年後呢？當飛船遠離地球十萬光年後呢？
十三歲的豆豆非常崇拜天使這樣的“前輩宇航員”，一直在他們周圍打轉，想和他們親熱。但過了一會兒，他怏怏地返迴，小聲說：
“魚奶奶，這些光屁股家夥都是200型生物機器人，不帶感情程序的！”
魚樂水苦笑著拍拍他的腦袋。忽然天使向這邊走過來，魚樂水忙對豆豆說：“他來了，你不許再亂說！”她想，天使主動過來會說些什麽呢？隻見天使徑直走到魚樂水身邊，客氣地說：
“魚……我應該稱你舅媽吧。你迴地球後，請向楚天樂舅舅轉達我由衷的敬意。他僅以自然智商就做出如此多的發現，堪比我們的深思智商，確實是不世出的天才。”
他總算問到天樂了，而且話中也能感受到他的真誠，但這種真誠是純理性的，不帶一點兒溫度。對方的冷靜也影響了魚樂水，她斂容迴答：“謝謝你的讚揚，我一定傳達到。我想我的丈夫會羨慕你們的，你們發展出了深思技藝，又處在能激勵智商的密真空中——這可是全宇宙中唯一保存下來的優質密真空！相信兩百年後，當你們返迴地球時，已經把飛船文明發展到了令地球人仰視的程度。”
天使沒有謙讓，點點頭道：“可能是這樣的。不過，畢竟地球人有巨大的基數，七十億人中如果能出現百十個像楚先生那樣的天才，那麽，地球文明還能與諾亞文明並駕齊驅。”
兩人含笑對視。此時魚樂水的情感相當複雜，對這位外甥既有仰視（為了他的天才和無形的神性），也頗為憐憫。他一出生就囚禁在飛船上，尤其是近十二年來，飛船一直處於蟲洞狀態，他們等於是生活在不見天日的活棺材中。所以，他們逃避人世，躲在“深思”的世界裏尋求心靈寧靜，追求智力快感，是完全可以理解的。但無論如何，她無法再與天使進行感情上的溝通了。他們含笑對視片刻，天使客氣地點點頭，仍舊退迴到圈子之外，保持著冷靜的沉默。
此後的閑聊中，魚樂水摸清了“諾亞”號的現狀。現在，以天使為首的新人類已經成了飛船事實上的核心，他們組成了一個智囊團，飛船上的所有事項都要先經過智囊團的討論，得出大致意見，然後報船長批準實施。這也是飛船改為女性船長的重要原因，因為這些人盡管感情冷漠，畢竟與母親更親近一些。亞曆克斯、賀梓舟等老輩船員都痛快地認可了這個變化，因為具有深思技藝的新人類確實比其他人高出一籌。但他們還是盡最大努力，把“付諸實施”的權柄握在老一輩手中，這類似於人類對電腦的態度。至於這個權柄還能握多長時間，沒人能迴答。
這邊姬繼昌也沒有耽誤時間，已經安排船員接通管道，向“諾亞”號泵送液氫。與此同時，他們也向“諾亞”號提供了準確的空間坐標，因為後者在盲飛狀態下無法依天文觀察確定坐標。在提供技術參數時，無意中有了一項重大發現：兩艘飛船的原子鍾有高達八十六萬秒的誤差，也就是說，“諾亞”號上的時間快了將近十天！何以如此？不知道。按照蟲洞理論，飛船相對本域空間是靜止的，沒有相對論時間效應，所以兩艘飛船的時間都是宇宙靜止時間，應該是絕對同步的。但顯然有某種未知因素影響了“諾亞”號的時間速率，而且是變快而不是變慢——按說，以超光速航行，即使有相對論時間效應，時間也該變慢才對啊。柳葉皺著眉頭思考了半天也想不通，姬繼昌同樣想不通。柳葉諮詢兒子的意見，天使對此非常重視，說：
“此刻我不知道，但我覺得這個現象非常重要，它是三態真空理論天空中的一片烏雲，也許足以顛覆整個體係。我們要立即進入深思，盡早勘破這個秘密。眼下我能肯定的是：我們對孤立波周期的觀測誤差，肯定與原子鍾的誤差有關。”
他顯然已經進入臨戰狀態，帶著幾十個同伴匆匆返迴母船。姬繼昌對柳葉說：
“根據我們‘扒上火車’前的觀察，‘諾亞’號的方向正對著大角星，不是對著中心，而是對著大角星半徑的中點處。飛船此刻與大角星已經非常接近，按二點五馬赫的速度，隻有不到一天的路程了。”
柳葉說：“我們很欣慰啊，看來‘諾亞’號的方向掌握得很好。在進入連續飛行前，我們是以大角星校準了方向。這麽多年盲視飛行後，誤差也不大。”
“你們打算從這顆紅巨星中穿越而過嗎？”
亞曆克斯迴答：“對，當初把大角星設定為航標時，就有這個打算。蟲洞式全盲飛行難免與某個天體相撞，那就讓我們先做一個實驗吧。”
姬繼昌有點稍稍猶豫，“我們跟在你們後邊來一次穿越也未嚐不可，但我想，這樣重要的首次穿越，最好有一個站在圈外的觀察者。”
“沒錯，能有一個觀察者，是可遇不可求的機遇。”
“那麽，我隻能趕在穿越前與你們分手了。”
“太遺憾了，時間太倉促，久別重逢，大家都還沒有盡興哩。”柳葉黯然說。
雖然有些依依不舍，雙方還是以最快的速度處理善後，準備分別。柳葉吩咐丈夫帶一班人盡量與姬繼昌交流信息，因為對於多年來處於信息盲區的“諾亞”號來說，任何外來的信息都是非常寶貴的；而具有“深思”技藝的諾亞人，也說不定會再給這邊一些意外的驚喜，就如金屬氫的發明一樣。柳葉則拋開一切雜務，拉著嫂嫂獨自待在船長室，盡情聊著姑嫂間的話題。柳葉問了媽媽去世前的情況、天樂和草兒的情況和所有熟人的情況。對哥哥的“頭顱離體”，她唏噓了一番，但沒有太大的反應。她也談了這邊的小家，說四個妻子相處得很好，因為飛船上沒有爭風吃醋的土壤，實際上真要有一點感情波瀾，反倒好些，現在的生活過於理性化了，因而也過於平淡。魚樂水小心地問起小天使，柳葉歎息一聲：
“嫂嫂，我總有一個感覺，其實天使並不是我的兒子，他是一位先知，是耶穌、穆罕默德、彌賽亞、彌勒佛之類的聖人，不過借我**生出來而已。他太完美了、太睿智了。我真希望他是個普通的男孩，幹了什麽搗蛋事，被我揪住，在屁股上揍一頓。可惜……”她搖搖頭沒往下說。魚樂水隻有陪她沉默。“我已經悟出，我和他有一個最大的區別——我有一個根而他沒有。我那個根就是在地球上二十幾年的生活，尤其是在老界嶺度過的童年和少年，山野中的‘地球味兒’已經把我浸透了，此生不會忘記。可是天使呢，他一直生活在這**棺材裏。”
魚樂水歎息一聲，“活著就是這樣啊，要得到一些新東西，扔掉一些舊東西，哪怕這些舊東西很寶貴。古往今來都是一樣的。不妨往遠處想一想，我們也早就忘了百萬年前非洲荒野的猿人生活。隻不過天使他們的改變太快了，是在短短一代人中改變的，讓人難以接受。”
“是啊，活著就是這樣，得改變一些東西，忘掉一些東西。嫂嫂，我當年曾突然決定離開‘諾亞’號，又在十秒的衝動下突然決定迴來，現在我覺得，迴來的決定是對的，但離開的決定——也許更對。”
魚樂水疼惜地把小姑子摟在懷裏。
百事繁雜，她們不能沉溺於姑嫂情中太久，兩人匆匆結束私語，出了房間。瑪格麗特在外邊等著魚樂水，直截了當地說：
“雖然時間太緊張，還是得打擾你一下。請與亞曆克斯談一次話，他的心情很不好，他覺得自己在‘諾亞’號上是個廢人。”她苦笑一聲，“其實這也是我的感覺，但我能做一些心理調整，而他不行。”
她領著魚樂水匆匆去找丈夫，途中繼續講著有關情況。亞曆克斯一生以智力自負，但與天使等新一代相比，他永遠差那麽幾步。更重要的一點是，亞曆克斯在理性思維之外的生活中比較低能，所以在失去了引以自負的智力之後，也就失去了生活的脊梁。不像賀梓舟，賀被晚輩們擠出決策層圈子之後，學會用園藝工作來充實自己。她們在大廳的一個角落裏找到了亞曆克斯，為了照顧他的自尊，瑪格麗特借故走開了。魚樂水發覺，亞曆克斯確實變了，此人一向孤傲自負，凜然生威，總像拒人於千裏之外，隻有在同他長期接觸後，才能從他表麵的冷漠下感覺到他內心的溫暖。但現在呢，亞曆克斯的“酷勁兒”沒有了，代之以聖誕老人一樣的和善笑容和……無形的自卑。他看見魚樂水，笑著說：
“是瑪格麗特讓你來寬慰我？用不著。我的心理調整實際上很容易，隻要老實承認自己是個已經退休的廢物，一切都迎刃而解。”他歎息道，“其實就連洋洋和柳葉他們，很快也會步上和我同樣的命運。我很羨慕巴羅的，他死得早，死得早是一種幸福。”
他的思維仍是這麽敏銳，魚樂水真的無法再寬慰他。魚樂水忽然想——也許可以把他接迴地球？但她隨即打消了這個念頭。以亞曆克斯的驕傲，他不會迴頭的。她隻能坦誠地說：
“我哪有資格寬慰你啊，你在我心目中一直是仰之彌高的科學神祗。雖然你現在覺得對太空新生代望塵莫及，但請你記住：眼下的一切，包括天使們的超級智慧，都和‘樂之友’諸位幾十年的努力分不開，新時代功臣包括天樂、泡利、我公公、巴羅、喬治、洋洋、昌昌，當然也包括很重要的你。”
亞曆克斯笑了，“這就是很聰明的寬慰啊。好的，以後我會經常迴憶當年的風光來自我寬解。分手在即，你趕緊忙別的去吧。”
分手的時候很快到了，這次肯定是永別，等“諾亞”號一百七十六年後脫離蟲洞狀態，迴到地球，迎接他們的肯定都是陌生人。而“天馬”號很快就要開始環宇航行，如果幾百年後能迴到地球，也隻能見到諾亞人的後代。雙方告別時，天使和他的同伴沒有出現，他們肯定已經進入深思，不願意跳出來。姬繼昌頗為遺憾：
“我還在盼著他們給出有關時間誤差的答案呢，我也覺得這個現象非常重要，也許預示著什麽新的突破。不過，看來是等不及了。太可惜了，即使他們以後得出結論，也無法向蟲洞外傳達。”
賀梓舟笑著更正，“啊，不是這樣的，天使他們已經想出了辦法。類似於潛艇在潛行時施放信息浮標，或者航海啟蒙時代往水中扔漂流瓶，我們也打算製造一種小型飛行器，讓它以常規動力向後退，脫離本域空間，然後向地球發報。這樣的信息浮標或漂流瓶將定期施放，當然，地球收到第一封電文也是四十年之後了，而且遲滯期會越來越長。”
“好的。我們會把這個信息通報給地球，讓他們隨時傾聽潛航者的耳語聲。”
“可惜這種聯係辦法是單向的，在盲飛途中，我們無法接收蟲洞外的信息。”
“耐心等著吧。隻要地球文明不崩潰，很可能會有另外的億馬赫飛船步我們後塵，再次用扒火車的方法追上你們。所以，你們施放漂流瓶時，注意標明施放時的空間坐標，便於後來者找到你們——雖然你們在連續飛行時隻能依靠計算來得到空間坐標，但聊勝於無吧。”
“那是當然。”
時間已經很緊張了，“諾亞”號船員戀戀不舍地退出“天馬”號，氣密門關閉，雙方隔著透明艙壁最後一次揮別。兩船開始分離，“天馬”號啟動常規動力，緩緩向後退。淡藍色的焰流照亮了蟲洞內的小空間，照亮了“諾亞”號的凹麵狀天線和它身後拖帶的銀白色“副油箱”。忽然，“天馬”號出現輕微的顛簸，它已經退出“諾亞”號的本域空間，返迴到大宇宙中了。緊接著警鈴聲大作，儀表盤上高溫警告燈瘋狂地閃亮，外部視野被強烈的橙紅色光芒所淹沒。看來他們的退出晚了一點，此刻位置離大角星的表麵太近（應該不超過一光分的距離），已經能感受到大角星四千四百攝氏度高溫的灼烤了。姬繼昌迅速指揮飛船來了個一百八十度的掉頭，然後進入千馬赫的蟲洞飛行。蟲洞遮蔽了外界的強光和高溫，飛船內的報警立即停止了。真正的盲飛狀態隻持續了不到半秒，等飛船脫離蟲洞狀態，它已經離開大角星有一個天文單位了。“天馬”號折迴頭，通過天文望遠鏡開始了從容的觀察。
在大角星的強光背景下，他們很容易就找到了那條“混沌魚”。原來，“混沌”並非完全不透明，垂直方向的強光可以進入混沌外層，然後順著圓周方向繞到對麵，再以垂直方向朝外投射。這個過程起到了偏振濾光作用，使它類似一個碩大的李奧濾光器【注釋1】，這個效應把“混沌魚”清晰地顯露在強光背景上。它的方向沒有正對大角的中心，而是指向某條半徑的中點偏外一點，那裏應該是恆星對流層和中介層的交界處。這樣的穿越點其實更穩妥，可以躲開紅巨星中心的類似白矮星的高密度內核。當然，由於蟲洞的保護，從理論上說，徑直穿越內核也沒有問題，不過那會引起大角星更猛烈的反彈。畢竟這是蟲洞式飛船穿越恆星的第一次試驗，還是穩妥一點為好。
現在，“諾亞”號已經進入大角星的日冕，盡管這裏的太陽風非常稀薄，但飛船所挖掘的蟲洞還是造成了一條暗黑的冕洞，使它易於觀察。冕洞快速地向大角星本體延伸。此時，“天馬”號退離穿越點超過一個天文單位，大約為十光分的路程，所以“天馬”號觀察到的冕洞已經是十分鍾前的“舊景”了，而“諾亞”號此刻的實際位置要大大地遠於目視景象。它的前進速度是二點五馬赫，早就穿越了大角星並行進二十五光分以上的距離了。
“諾亞”號的超光速飛行造成了一種奇特的場景：盡管穿越早已完成，但穿越場麵仍在繼續“直播”。在“天馬”號的視野中，“諾亞”號繼續挺進，進入到色球範圍。那兒像是狂暴燃燒的草原，無數條玫瑰紅的舌狀大日珥向上升騰，那條暗黑的蟲洞快速向前，在圓洞範圍內壓平了日珥。現在，混沌魚進入了恆星的光球層，這一薄層結構是恆星可見光的主要源頭，所以當暗洞挺進到這裏時，“黑暗”在強光背景下顯得更為清晰。它與日麵上通常出現的黑子明顯不同，麵積很小但邊緣清晰，猶如一口無底的深井。飛船繼續挺進，現在深入到了對流層，這兒存在著強烈的徑向對流。蟲洞基本是垂直於徑向的，等於是橫渡了湍急的河流，但其方向絲毫不受影響。
飛船從對流層的邊界穿過去，此後的行程就是前半程的反演了：對流層——光球——色球——日冕。大角星的半徑約為一千八百萬千米，穿越區的厚度大約為三千萬千米，對於二點五馬赫的飛船來說，隻需四十秒就能穿過；但對於“現場直播”來說，穿越過程需要一百秒時間才能播完。
穿越完成了。盡管恆星都是氣態的，但蟲洞所造成的物質堆積仍在大角星內部構建了一條堅固的隧道，足以在強大的壓力下保持一段時間。一個天文單位之外，“天馬”號用常規動力作了姿態調整，現在他們的目光正好能穿越那條筆直的孔洞。奇怪的是，在強烈的紅光背景下，透過孔洞還能看到後方的星空，兩三顆星星在那個洞中閃耀。這是因為那條孔洞形成了望遠鏡的“鏡筒效應”。
“天馬”號船員通過船艏視場，肅然觀察著這幅壯美的畫麵。他們看得太癡迷，完全忽略了在向他們逼近的危險：那道洞壁抵抗不了恆星內部的強大壓力，在兩分鍾內就訇然潰散了。這在大角星內引起了強烈的擾動，於是這顆紅巨星把除了日核之外的氣態部分全部拋出，使其以極高的速度向四周噴發，形成了一波可怕的氣態海嘯。其先頭部隊是強烈的紅光，在十分鍾內就到達了“天馬”號。
紅光淹沒了視野，引發急驟的報警聲。姬繼昌立即看到了麵臨的危險，必須趕快逃離！否則等恆星物質彌漫而來時，飛船將屍骨無存。但此時飛船再轉頭已經來不及了，姬繼昌當機立斷，立即啟動了三千馬赫的連續式蟲洞飛行，沿著“諾亞”號的穿越方向徑直向大角星撲去。不過他機警地做了方向微調，否則速度更高的“天馬”號會穿過前邊的“諾亞”號，把它變成一個內壁光亮的孔洞。
“天寫”號前部爆出一團白光，它立即被混沌所包圍。在蟲洞的隔離下，強光和高溫立即消弭於無形，報警聲隨之停息。一秒後姬繼昌停止了激發，飛船靜止下來。現在它已經行進了大約四十三光分的距離，停在大角星另一麵，離大角星表麵有三十光分，即大約三點六個天文單位。這個距離是姬繼昌特意選擇的，據計算，“天馬”號停下時，“諾亞”號正好也趕到這兒。
觀察員馬鳴把屏幕上的視野切換到飛船之後，魚樂水很快看到了大角星，這顆橙色的星星此刻和地球上看到的太陽差不多大小，但光芒要黯淡一些，正安靜地待在天幕上。他們看不到穿越過來的“諾亞”號，也看不到這顆恆星的大爆發。一時之間，魚樂水有點不相信自己的眼睛。當然，這是因為“天馬”號的超光速飛行。此刻他們看到的是還沒有變化的大角星。姬繼昌說：
“魚阿姨，請從容觀看吧。大角星爆發的強光在三十分鍾後才能到達這裏，或者說，我們三十分鍾後才能看到星球爆發的直播畫麵——不，應該是十八分鍾，因為飛船啟動時，強光已經向這邊行進十二分鍾了。”
馬鳴高聲喊：“看，‘諾亞’號！”
他在飛船側部發現了一條“混沌魚”，它就是幾乎同時到達這兒的“諾亞”號。但奇怪的是，這條“混沌魚”迅即分為兩條，一條向前，轉瞬消失在太空深處；一條向後，徑直撲向大角星。這種場景連姬繼昌也沒想到，他認真思索片刻，笑著向魚樂水解釋：
“魚阿姨，應該是這樣的……”
但魚樂水早就是“理科腦袋”了，她笑著說：“我好像也想通了，讓我先說吧，你來當考官。”姬繼昌笑著點頭。“‘諾亞’號的分身是它超光速飛行所造成的錯覺。在我們的飛船停下時，2.5馬赫的‘諾亞’號幾乎同時到達這裏，所以我們看見了它，並看著它向前飛行消失在太空深處。但‘諾亞’號早先在途中的景象卻是以1馬赫傳播，滯後於2.5馬赫的飛船，形成了一個倒放的電影鏡頭。在我們的視野中它將一直倒退，三十分鍾後退到大角星——不，不是三十分鍾，應該是二十分鍾，這是圖像比實物滯後的時間。”
“完全正確！但倒放的電影鏡頭將至此結束，此後是正放的大角星爆發的畫麵。魚阿姨，我很佩服你，你已經六十七歲了，又一向自謙為‘文科腦袋’，實際你的思維非常清晰迅捷，一點兒不亞於專業科學家。”
魚樂水笑著擺手，“別讓我臉紅啦，瞎貓逮到死耗子罷了。”
觀察員馬鳴把望遠鏡鏡頭對準那條倒退的“混沌魚”，大家默默觀看著。隻見它飛速後退，在太空中形成了一條模糊的蹤跡。二十分鍾後，它一頭紮進大角星。從這一瞬間起，倒放的電影轉為正放，或者更準確地說，是大角星爆發過程的正放但其中摳去了“混沌魚”的圖像。它紮進去的地方，即大角星的半徑中點處突然出現一個亮斑，那是“諾亞”號穿越恆星時，其前部激波所造成的恆星物質的局部噴發。但噴發後，“混沌魚”就憑空消失了！因為它在穿越之後的途中圖像已經提前播過了！
然後，大角星的爆發開始影響到這片區域，紅光漫天而來，引發了“天馬”號的再次報警。但“天馬”號此時已經處於安全位置，紅光強度相對較弱，所以姬繼昌沒有開船，仍在原地觀察。
大角星在他們的目睹之下緩慢解體，緩緩擴散，變成一片新星雲，星雲邊緣是大角星慣有的橙紅色，但因擴散而變淡；中心是明亮的藍白色，那是因為大角星內部的高溫物質現在都暴露在外了。在藍白色的背景中還有一個更為明亮的藍色小球，那是原大角星的日核，剛剛被剝露出來，溫度高達上千萬度。接著，星雲之中突然出現一個邊緣整齊的筆直的孔洞，比原來他們看到的孔洞更大，邊緣更整齊，透過它能看到星雲之後的天幕。這個孔洞並非“諾亞”號挖出的，而是“天馬”號自己挖出來的，但直到這會兒（三十分鍾後）才被“直播”。至於它此後在途中的圖像已經提前直播了，因與“諾亞”號的途中圖像基本重合，所以剛才大家沒注意到。片刻之後，新隧道也塌陷了，於是在星雲中再次激發了一次更猛烈的海嘯。
此時溫度已經過高，不能停留了，姬繼昌啟動了爬行擋的一馬赫飛行。大角星爆發後的強光以相同速度追趕著他們，在屏幕上表現為不變的畫麵。隨著距離的增加，紅光的光強逐漸降低，這時，“天馬”號就稍做停留，迴頭觀看星雲的擴展。這種“邊逃邊看”的過程持續了幾個小時，等飛船距大角星的中心達五個天文單位之後，環境已經足夠安全，“天馬”號索性停止激發，駐足觀看。他們就這樣連續觀察了幾天，直到大角星的急劇膨脹期基本結束，此後它將轉為慢速膨脹。
地球人熟悉的大角星，這個“天庭的守護者”（阿拉伯神話）、“大熊的守護者”（希臘神話）和“蒼龍之角”（中國神話）從此消失，在原處留下一片擴散的星雲，星雲中央是一顆白矮星，雖然其表麵溫度高達上千萬度，但因表麵積太小，在地球人眼中應該暗淡無光。
大家對死去的大角星進行了最後的憑吊，姬繼昌說：
“魚阿姨，咱們返航吧。不能耽誤太久，你還要趕迴去為楚叔叔送行呢。”
“好的，返航吧。”
迴程中沒有其他事的耽擱，飛船就以億馬赫的最高速度，迴頭徑直穿過那片新星雲。以這樣的速度，十二秒後飛船就能趕迴地球了。飛船飛行六秒後，姬繼昌忽然停止飛行，笑著對魚樂水說：
“魚阿姨，還有我們其他的夥伴，想必大家還想再最後看一眼大角星的模樣，那現在就請迴頭欣賞吧！”
飛船脫離了蟲洞狀態，外麵的視野恢複了。通過望遠鏡，他們又一次看到了熟悉的大角星，此刻它離飛船有十八光年，仍安靜地待在牧夫星座，完好無損，比地球上看到的大角星要大得多，與幾顆成五邊形的子星相偎相依。這不奇怪，“天馬”號現在看到的是它十八年前所發的光。如果在地球上仰望，大角星將生存得更為長久，直到三十六年後才會爆發。一時間，大家就像是乘時間機器迴到了過去，似乎此刻若掉轉船頭返迴大角星（對“天馬”號來說，隻需要六秒鍾的時間！），就會看到一個完好無損的原物。當然這是不可能的。假設“天馬”號快速返迴並保持連續的視野，他們將會看到大角星十八年的曆史以高倍速快放，在六秒內完結。等飛船迴大角星附近，迎接他們的仍是那個已經變成星雲的大角。億馬赫飛船能看到過去，但不能迴到過去。此刻看到原來模樣的大角星，魚樂水心中反倒湧出更強烈的悲涼。她歎息一聲，感傷地說：
“不看了，迴地球吧。我該去見見我那位隻剩腦袋的丈夫了。”
3
“雁哨”號已經做好了起航的一切準備，仍然定位於哈馬黑拉宇航發射場上空的同步軌道，隻等著來為丈夫送行的魚樂水了。匆匆趕迴的“天馬”號停泊在它的斜上方，大家透過透明艙壁觀賞著“雁哨”號的外貌。此刻它正在展開橫杆，兩根長達千米的乳白色橫杆原來貼在船身上（貼合狀態下的船身可以完全包容在蟲洞內，因而可以進行蟲洞式飛行），此刻以船艉為中心徐徐展開，在船艉拚成一根兩千米長的水平橫杆，這個長度足以保證其端部的球體凸伸到蟲洞之外。從船艏向橫杆斜向拉了六對乳白色纜繩，一共十二條。擠在指揮艙裏觀看的小豆豆笑著喊：
“這哪裏是飛船，完全是一座斜拉橋嘛！”
他說得不錯，遠遠看去，“雁哨”號確實像是一座漂亮的單塔白色斜拉橋。隻是橫杆很細，和普通電線杆差不多，作為橋身來說顯然不像。小豆豆又改口說：
“不，不像斜拉橋，更像一根長長的杠鈴！那倆球球就是楚爺爺的住室吧？”
橫杆兩端擔著兩個球體，構成了一個過於纖長的杠鈴。球體的個頭大小約為一輛大型汽車。埃瑪看看陷於感傷之中的魚樂水，小聲說：
“對，你楚爺爺的腦袋就住在那裏。從頭顱引出的血管、神經和空氣管道通過中空橫杆延伸一千米，一直通到‘雁哨’號本體內，連接到維生裝置上。那個球是類中子物質的，球壁有兩米厚，之所以製造成黑色，是為了阻隔輻射。道理你知道的：兩個球在非本域空間裏高速行進時，迎麵的低能態光子會變成高能輻射。不過球壁不用具備隔熱功能，因為與真空的‘摩擦’不會產生熱量。”
“這些道理我都懂，你不用細講的。可是，兩個球體，一個住著楚爺爺，另一個是空的嗎？”
埃瑪立即瞄一眼魚樂水，把這個問題岔過去了。她說：“我給你詳細講講橫杆的結構吧，咱們剛才講的隻是外部的形貌。透過透明的‘雁哨’號船艙你可以看到，橫杆的中部扭結著一根較粗的縱杆，與其構成丁字狀。縱杆從船身中央直通到船艏，然後以一個萬向球鉸與船艏相連。它與船體也隻有這一處為剛性聯結了，其他部分都是柔性密封。你知道為什麽要采用這樣的浮動式結構嗎？”她問小豆豆。
十三歲的小豆豆已經學完了大學工科的課程，立即迴答：“甭拿這樣簡單的問題來考我，我當然知道。隻要橫杆纜索係統與船身之間采用浮動式連接，那麽橫杆受力變形時就不會影響船身，因為船體絕對不能變形，否則就會影響船外粒子加速軌道的精準。我還知道，橫杆和拉索的用材都是樂之友科學院好不容易開發出來的，是以c_(60)為基材的新型複合材料，具有超級強度和超級彈性。對不對？還有，橫杆是采用‘恆阻力’設計……”
“對極了，對極了，以後幹脆你當我的老師得了。”埃瑪笑著打斷了他的話。
這位十三歲的小科學家具有豐富的科技知識，可惜在感情領域裏仍是個孩子，不知道剛才的問題對魚阿姨來說過於敏感——另一個中空球體中住著另一個人，一個女人，即那位為楚天樂做了頭顱離體手術的伊萊娜教授。在成功做完這個手術後，她沒有與任何人打招唿，立即讓助手為自己做了同樣的手術。等姬人銳聞訊匆匆趕來後，她（她的頭顱！）笑嘻嘻地說：
“我開發的頭顱離體手術太奇妙啦，這麽好的東西，我可舍不得成為別人的專享。再說，我這樣做也是為了維護大自然的對稱之美——兩個球體，不能讓一個空著嘛。一邊住一個男人，另一邊住一個女人，這才符合你們中國的陰陽互補、陰陽合一的哲學。姬先生，你知道我一直未婚，因為我是以科學之神為伴侶，而偉大的楚天樂先生完全有資格做科學之神的肉身。所以，在浩瀚的太空中陪著他，說說情話，來一場柏拉圖式的精神戀愛，百年偕老，一定很浪漫的。”
她是用半合成聲音說話。離體的頭顱雖然保留著聲帶，但缺乏胸腔的共鳴，所以仍需要機械的輔助作用。她說的“百年偕老”並非修辭上的誇張，在非本域空間裏做加速運動的兩顆頭顱，將享受到時間延遲的相對論效應，壽命可延長百年。姬人銳豁達地說：
“事已至此，多說無益，我真誠地為你祝福吧。”
“姬先生，我有一個要求：在我和楚先生之間接一個直通電話，不需經過‘雁哨’號的中轉，我得營造一個私密的二人世界。還有，楚先生的軀體火化時，把我的也一塊兒火化。”
姬人銳笑著說：“隻要天樂沒意見——我想他不會拒絕一個癡情女子的小小要求——我很樂意為你效勞。”