山野中燈光閃亮，姬人銳、魯局長和幾個手下在處理善後。經醫生檢查，楚天樂和魚樂水都隻有一些輕傷，隻是在輪椅的翻滾中擦破了幾處皮膚。殺手和那位救命恩人，楚天樂的親生父親，則完全被炸成碎片，隻餘下幾段稍微完整點的殘肢。由此可見，殺手腰間纏的**威力強大，他是抱著必死的決心來的。
嚇壞的草兒哭乏了，徐嫂把她抱迴屋裏睡了。天樂媽坐在現場附近，失神地看著那片滿是血漬的地方，不停地念叨：
“天樂他爹……樂兒會認你的……他爹……媳婦孫女都會認你的……”
魚樂水從她零亂的敘述中知道了事情的由來。
當天下午，七十三歲的天樂爸步行上山，來到這裏。四十多年前天樂得絕症時，他當了逃兵。他外出打工，一直沒臉迴家鄉。他這一生混得很不如意，也沒再結婚。現在老了，也早就知道兒子成了世界名人，又是個絕頂的天才，心裏非常疚悔。他一直想來見見老伴和兒子，就是沒臉來，而且他也知道妻子和馬先生結婚了，還生了一個女兒。不久前得知全宇宙都在收縮，人類已經走到絕路一而且正是兒子做出的發現！他下了決心，無論如何，要在有生之年看一眼倆親人。
他來了，天樂媽接待了他，心中卻十分犯難。幾十年過去了，天樂媽已經不再恨他，畢竟這是自己的結發丈夫，是天樂的親生父親。但天樂願不願意見他？願不願意接納他迴家？以兒子和兒媳的秉性來說應該會的，但她必須事先征得兒子兒媳的同意。那個男人知道她為啥犯難，自卑地說，他不求兒子認他，也不求能被他們接納，隻是想來看看他們。現在他已經見到了妻子和孫女，隻求把兒子叫迴來，讓他躲在外邊悄悄看一眼就行，看完他就下山，再不來打擾他們。
於是，天樂媽打了那個電話。兒子快迴來時，天樂爸要躲出去，天樂媽想這樣也好，讓他避一避，等娘兒倆把話說透再讓他進來。可能他就是在躲出去那陣兒，發現了那個殺手。天樂媽則自始至終沒看到殺手的身影，不知道殺手是什麽時候摸上來的。事後，警方根據殺手的dna查出他的身份，知道他叫何星，今年二十七歲，本地人，已經結婚。他原是楚天樂和魚樂水的虔誠崇拜者，曾兩次步行來這裏，偷偷瞻仰心中的偶像，所以對到這裏的路徑很熟。他正在努力學習，準備報名參加下一艘太空飛船船員的資格考試，但在突然得知全宇宙無處可逃時，他的精神一下子崩潰了。後來他利用專業知識自製了背心**，悄悄摸上山，潛伏在樹後，等著襲擊楚天樂。
天樂媽哭訴著：“爺兒倆到底沒能說上一句話啊，到底也沒能見一麵啊。”
姬人銳目光陰沉，恨得咬牙切齒——是恨他自己。“都怪我!我已經預料到危險，安排了保護，隻要再早一天，就不會出事了，我他媽真該死！”
魯局長讓手下在附近僻靜處挖了墓坑，把天樂親爸的殘肢碎軀埋了。殺手的殘軀則裝到一個塑料袋中，交給他的親屬。但親屬不方便帶走，在膽怯地征得主人同意後，也埋在附近了。興許天樂爹的墳墓裏也摻有殺手的殘屑吧，這是沒法子的事，兩者無法分得太清。天樂媽領著兒子兒媳和孫女兒，在這座無碑的墓前作了祭奠。楚天樂和妻子在墳墓前行了禮，說：
“爹，你安息吧。”
草兒也行了禮，說：“爺爺安息吧。爺爺真勇敢。”
天樂媽說：“樂他爹，你看，兒子兒媳都認你啦，孫女也原諒你啦。這下你能閉上眼了。樂他爹，我得事先對你告罪，等我閉眼後，我得陪馬先生，沒辦法照顧你，你自己保重吧。”
墓中人無言。
迴家的路上，草兒奇怪地問：“媽，這個勇敢的爺爺幹過壞事嗎？為啥你們說原諒他？”
魚樂水摸摸女兒的小腦袋，“草兒，等你長大就明白了。”
姬人銳隨即為楚天樂布置了強有力的保衛力量。魯軍定在杞縣已經退居二線，他辭去了“副地級調研員”的虛職，帶了兩個手下就住在賀家。以後，楚天樂無論去哪裏，身邊都站著兩個身手不凡的保鏢，而頭發花白的老魯總在外圈掃視著，眼神如鷹隼般犀利。楚天樂不喜歡這個調調兒，甚至可以說非常頭疼。他多次向姬人銳求情，但姬一口就堵迴來，沒有任何通融餘地。魚樂水同樣喜歡閑雲野鶴的日子，不喜歡處於二十四小時的盯視中，但想起丈夫遭遇的兇險，她也就不再表示異議。
2
就在楚天樂遭遇未遂暗殺的第二天，傳來了阿比卡爾的噩耗。美國航空公司上海浦東至紐約的一架波音747客機失事，墜落在太平洋的中心，機上三百多名乘客全部失蹤。乘客名單中有艾哈邁德?阿比卡爾的名字。
姬人銳立即趕往紐約，他將以個人身份，也代表“樂之友”組織對逝者吊唁。當客機經過新聞中報道的失事地點時，姬人銳俯望著白色淡雲下那閃著波光的海麵，心中是濃釅的苦楚。他想，如果他同意了阿比卡爾的提議，阿比卡爾很可能多停留半天以商談具體事宜，那樣也許就不會搭上這趟失事的班機。當然這個自責過於苛刻了，兩者之間並沒有直接的因果關係。但另一個因果關係則是明確的、肯定的——是他的拒絕毀了阿比卡爾一生中最後一件事業，九天之上的阿翁不會瞑目的。
阿比卡爾的靈堂設在scac，喪事的規格很高，是比照聯合國秘書長的待遇，不少國家的首腦都親自來了。首腦們的吊唁帶著儀式化的莊重，至於來吊唁的普通民眾和聯合國中下層官員們，姬人銳從他們身上看到了更多發自內心的悲痛。姬人銳在靈堂上鞠躬默哀，在心中重複了對這位學長的歉意，然後退出人群。scac的道格拉斯將軍一直陪著他，將軍歎息著說：
“一個偉人離去了。姬先生，也許你是最後見他的人。”
姬人銳知道，在聯合國大樓裏，沉痛的氛圍中也有一些非難的暗流，畢竟阿比卡爾此次去“樂之友”並非公務，而是一次隱秘的私人之旅。將軍的後一句話肯定不是無意的。姬人銳冷淡地說：
“對，我和魚樂水會長是最後見他的人。他專程前去見我，想說動我來接替scac秘書長的職務。”他說的是實情，當然他不會說出全部實情。“可惜我沒有答應，我和魚會長當麵明確地拒絕了。否則他就不會當天離開，那樣的話也許他會躲開這場災難。天意弄人啊。”他悲涼地歎道，隨後補充一句，“他告訴過我，他沒有就此事先同你們溝通。因為他估計我不會同意。他說，如果能夠說動我，再向你們舉薦。”
道格拉斯淡淡地說：“坦率地說，他一向是比較獨斷的，對此我們已經習慣了。姬先生，你如果能就任scac秘書長，那當然是求之不得的。隻是，安理會已經透露，不想再設這個職位……”
“我已經說過，‘樂之友’明確拒絕了這個提議，所以不必說它了，你們設不設這個職位都與我無關。隻是——道格拉斯先生，你能原諒我的直率嗎？”
“姬先生請直言。”
“阿比卡爾之所以去找我，是因為他有一個擔心，擔心他退休後，scac會失去現在的強悍，失去雷厲風行的執行力，變成一個輪流坐莊的清談俱樂部。也許有人會說他這個想法過於自戀，而且我也知道他的為人強勢獨斷，惹得不少人討厭。隻是——在他離去一段時間後，也許你們會懷念他的。”
道格拉斯看看他，幹脆地說：“我們現在就很懷念他。盡管他有一些毛病，和scac執委會也常常有一些過節，但我們也都承認，他是scac真正的發動機，是一台一萬馬力的卡特彼勒推土機。他的不幸去世是scac最沉重的損失，因為沒有人具有他的內在力量，他的威望、堅韌和強悍。但我們都會盡力的，這是他的事業、你們的事業，同樣也是我們的事業。姬先生，請你放心，並請把這番話轉告‘樂之友’的所有人。”
他的話讓姬人銳心中湧出一股暖流，“好的，謝謝你的話。期待我們雙方保持良好的合作。”
上帝之鞭又開始在“樂之友”總部唿嘯。姬人銳麵色如鐵地說：盡管前邊已經是徹底的斷頭路，也必須往前走！要榨盡最後一滴潛能尋找逃生之路，這樣在途中才有可能發現驚喜。即使最後仍是失敗，至少在努力的過程中，民眾不會因為絕望而發瘋！
短暫停止的隊伍又開始起步。樂之友科學院，還有全世界的專業科學家和業餘科學家都動起來了。大家首先向“楚一泡利發現”發起進攻，但沒人能推翻這個理論，它太堅硬了，沒有一絲縫隙，對它的輪番進攻反倒越來越證明它的正確。於是人們改換了努力方向，那就是：在認可“楚一泡利發現”的基礎上，努力尋找道路迂迴前進，在徹底的斷頭路中苦苦尋找生機。
這天，一直在人蛋島隱居的霍克?泡利突然給姬人銳打來電話，要求姬繼昌和康不名去做他的助手。姬、楚、魚等人非常欣喜：看來那位隱士有想法了，這人隻要動起來就大有希望。姬人銳立即喚來了兒子。姬繼昌嬉笑著說：
“那個白無常要我當助手？陪他光屁股曬太陽？”
姬人銳瞪他一眼，昌昌立即噤口。他在父親麵前一向隨便慣了，但看見父親今天脾氣不好，也就很明智地躲開槍口。姬人銳說：
“他要你做助手，那是你的福氣。此人是科學界的怪傑，連你天樂叔叔都很佩服他。”
旁邊的楚天樂笑著說：“對，我一向佩服他。你如果不想做他助手的話，我代你去吧，隻要他答應。”
“別別，我去，我去。不過老爹，我想讓埃瑪一塊兒去。”
魚樂水調侃他：“怎麽，到底讓她逮住了，還是你逮住了她？”
姬繼昌笑著說，這是先有蛋還是先有雞的深刻哲學命題，一句話說不清的。姬人銳略微思考，說：“行，你倆去吧。不過，如果泡利還想‘天體’，你們注意別妨礙他，讓他還像過去那樣自由自在。天才們常有怪僻，也許在‘天體’狀態下他的思維最敏捷。”
“沒問題，埃瑪那個美國妞，才不會在乎他的光屁股呢。”
昌昌走了，姬人銳打電話通知正探家的康不名，他不清楚泡利要一位年邁的科幻作家去幹什麽，但想來也是有原因的吧。當然，讓八十三歲的康老去當“助手”，也隻有泡利這樣不通人情世故的人才說得出口。不過這難不倒姬人銳，他在電話中換了一個說法，說泡利想請康老當“資深顧問”，問康老的身體是否受得住。那邊答應得很爽快：
“那有什麽受不住的，我去能幹什麽？無非是動動嘴，胡說八道一通，幫他啟發一下靈感。謝謝泡利的抬舉啦，我明天就返迴。”
康不名這次探家是因為孫子的電話。二十歲的康平（就是小時最貼他的牛牛）擔心地說，這些天鄰居一些老太太攛掇著奶奶到亞美尼亞去。如果是去旅遊那是好事，但她們是要去什麽亞拉臘山，就是聖經時代停泊諾亞方舟的那座聖山。主已經告知信徒，全宇宙塌陷時，唯有那兒，停泊諾亞方舟的山頂，是通往新宇宙的門戶，隻有信主的人、有福的人才能得到拯救。康不名奇怪地問：
“你奶奶也信這個？她不是這樣的人啊。”
“所以說，爺爺你已經不是咱家的人啦。”孫子的話中含著埋怨，“你離家太久，奶奶太孤單，人孤單了就要尋求精神安慰。再加上人老了，難免糊塗。尤其是，連科學家都相信宇宙末日了，已經上天的‘諾亞’號也無處可逃了，何況老百姓？咱們家屬院那些老人，特別是老太太們，現在每天掛嘴邊的就是主的聖諭，我奶奶不信都不行。連我們大學的好多同學也信呢。”
“牛牛你呢？”
牛牛笑著說：“我受你影響太深，絕對的無神論者。可是爺爺，我也快失去信仰了，因為我信仰的科學並不能拯救人類啊。不過爺爺，你甭來思想教育，先設法勸住奶奶才是正事。那座亞拉臘雪山有六千多米高，一夥兒老太太要是真去爬山，肯定把老骨頭撂那兒。”
康不名立即迴家了。“樂之友”離他家不遠，開車就能迴去。雖然年邁，但他開車還行，就是速度慢一點兒。到了家，他還沒有盤問，老伴就難為情地說：
“老頭子你迴來幹啥？別聽牛牛胡說。素芳和鳳琴每天來勸我，我卻不過她們的麵子就答應了，實際壓根兒沒打算去。”
牛牛在旁邊使眼色，那意思是奶奶這會兒的話不可全信。康不名笑著說：“想去也行啊，我陪你去旅遊一趟，但隻能到山腳。就咱倆的腿腳，六千米的山頂無論如何也爬不上去的。”
吃過晚飯，素芳和風琴立馬就來了，她們是擔心康不名這一迴來會讓老伴變卦，想來砸砸實，如果能順便說動康不名本人呢，那就更理想。兩人在客廳裏很激情地侃侃而談，康不名不禁感慨：這兩人中，素芳曾經是比較清醒的，現在怎麽也如此虔誠？而且這倆老太太的理論水平大見長進，說起來引經據典，諸如：諾亞方舟停泊在亞拉臘聖山這件事，《聖經》上有多處記載；在世界最早的圖書館、亞述首都尼尼微發掘出的泥版書中同樣有記載；1916年，一名俄國飛行員經過亞拉臘山頂時第一次看見了方舟；1953年，著名探險家納瓦拉組織考察，在山頂發現了方舟的殘片，等等。她們一直沒說為什麽那兒是通往新宇宙的門戶，想來對於聖山來說，具有這樣的“拯救功能”是理所當然的事。她們真誠地警告康不名：世界末日馬上就到了，死神的腳步聲已經清晰可聞，偽信者和不信者很快就要受辱和遭殃了……康的老伴夾在中間頗有點兒難為情，既不好讚同也不好反對。最後康不名和顏悅色地說：“你們說得很有道理，我也動心了，我們考慮一下再說，行不行？”然後起身送客。
兩個客人走後，老伴說：“我真的不會跟她們去，你盡管放心。”接著又埋怨道，“你去‘樂之友’二十年，也該迴家啦，八十多歲的人在那兒湊什麽熱鬧？”康不名說：“行啊，你說得不錯，我在那兒多半時間是當閑人，早該迴來了。我明天就打電話請辭，陪你出去旅遊，再度一次蜜月。不過亞拉臘山就甭去了，咱們換一個山清水秀的地方。”
睡覺前，姬人銳來電話說，泡利點名要康老去當資深顧問，康不名爽快地答應了，答應後對老伴很歉疚，忙迴頭解釋：
“老伴你別擔心。那個泡利無非是想從我這兒找一點兒靈感，我去胡說八道一通，最多三天時間就迴來了。”
老伴撇撇嘴，“那就一言為定。三天。三天後你不迴來，我可跟鳳琴她們走了，這次一走就不迴來了。”
“一定一定。不過你把時間放寬點，再加上來迴的時間，最多七天吧。”
第二天一早，康不名就開車走了。七天後，他並沒有迴來。
3
正如阿比卡爾的預料，在“全宇宙整體收縮”的理論得到驗證後，聯合國確實中斷了同“樂之友”的合作，把全部資金和人力用於自己的項目。第一艘商用采氫飛船“宇宙蟲”號不久就建成了，速度提高到一點八馬赫。它將為世界各國的聚變電廠提供原料。這是一樁利潤驚人的生意，因為超光速飛船把木星之旅變成了廉價的城際交通，而且木星上氫資源極為豐富，一億年也用不完，又沒有**收資源稅。單從這件事上看，人類文明已經實實在在地邁了一大步，而且是在短短二十多年中完成的，災變的沸水確實激得青蛙做出了奮力一跳——可惜它跳進了另一口更大的水鍋裏。
用句康不名的黑色幽默：那些愛寫災難題材的科幻作家要集體失業了，因為現實中已經撞上了頂級災難——宇宙中再沒有比“全宇宙塌陷”更大的沸水鍋了。
采氫業將被“官家”壟斷，就像中國封建社會中官辦的鑄錢業和鹽業，其全部利潤將上交聯合國。這個變化具有深遠意義，因為聯合國第一次有了穩定獨立的資金來源，不必再央求各國按時交會費，也就第一次具有了政權實體的性質。之後肯定是宇宙旅遊的開發。對旅遊業是否仍由官辦意見不一，主流意見是交給私營企業來辦，但聯合國要收取重稅。
第一塊遮陽篷也在日地引力係統第一拉格朗日點完成了布設。眼下光照的增加還沒有達到千分之五的臨界點，這次布設隻是先行試驗的性質。
所以，雖然青蛙仍在第二口更大的水鍋裏，但眼下水沒有燒沸，而且水溫正合適，它可以有滋有味地過一段小日子。
“宇宙蟲”處女航那天，scac本屆首席執委、中國的曹大元上將邀姬人銳共同剪彩，剪彩儀式在哈馬黑拉發射場舉行。中午十一點，兩人剪了彩，從屏幕上看著同步軌道上的“宇宙蟲”在頭部爆出一團白光，然後倏然不見。它將以一點八馬赫的速度奔赴木星采氫，一星期後就能返迴地球——時間主要耽誤在采氫過程上。
剪彩儀式的時間是特意選擇的，儀式進行的時候，位於日地係統第一拉格朗日點的遮陽篷正好也轉了過來（實際應該說：地球的自轉使這片地區轉到了遮陽篷的陰影下），把灼熱逼人的赤道陽光變得溫情脈脈。由於遮陽篷所處的位置，它隻對直射陽光起消減作用，隨著地球的自轉，這樣的消減會均勻作用在地球的迴歸帶上。
這種場合少不了記者采訪，新華社記者問曹上將：
“在‘宇宙蟲’開始處女航之際，請上將閣下談一談這次處女航的曆史意義。”
曹上將笑著說：“已經是老生常談了，不過我還是說一遍吧。大家知道，氫是宇宙中最豐富也是最基礎的能源，宇宙中所有能量，包括光能、裂變能、化學能等，追根溯源，其實全都來源於氫的聚變能，隻有引力能除外。現在，人類有了成熟的氫聚變技術，還有了蟲洞飛船，到木星采氫就像到村外小河打水一樣方便。而且以人類目前的及可預料的能源消耗水平，采來一船液氫就足夠全人類用一年！人類過慣了窮日子，現在突然成了能源的富豪，一下真有點不知道該如何花錢了。同時氫又是最幹淨的能源，地球汙染也將隨之減輕。這是何等燦爛的前景啊，人類文明處於空前的盛世，而且比此前的盛世何止好幾個數量級！如果不是……”他抬頭看看，對天上做了一個手勢，說，“今天的喜慶場合不想說掃興的話，我就此打住了。但願以人類已經擁有的無比充沛的財力，科學將很快出現突破，在徹底的絕境中仍能找出一條生路。”
記者笑著說：“謝謝閣下，你的迴答透著軍人的爽直。‘樂之友’的姬先生有話對民眾說嗎？大家都知道你是著名的上帝之鞭。”
姬人銳簡短地說：“我將盡自己微薄之力繼續鞭策‘樂之友’前進。眾所周知，這些年來‘樂之友’們已經率先做出了很多突破，包括這個最新的楚一泡利發現，它盡管是噩耗，仍是一次重要的進步。”
曹將軍聽出他話中有話，看看他，沒有多說什麽。
儀式結束，兩人乘曹將軍的專機迴國。飛機飛出了遮陽篷的範圍，溫和的陽光立即變得耀眼灼目，隨從們拉下舷窗的遮陽板。將軍說：
“人銳老弟，知道你有話要說。盡管敞開了說吧。”
姬人銳尖刻地問：“聯合國真的要從此中斷跟‘樂之友’的合作和資金支持？”
將軍溫和地笑著道：“哪能呢。但在當前的形勢下——在所有逃亡之路都被截斷的情況下，我們隻能暫時縮迴觸角，先把咱們的蝸牛殼拾掇好，讓它盡量支撐得長久一點。因為我想，要想在短時間內找出新的逃亡方式，恐怕不太可能吧。”
姬人銳表示同意，“對，有了聚變技術和蟲洞式采氫飛船，人類的蝸牛生活可以過得相當舒適，可以醉生夢死兩百年，何必管此後的天塌地陷呢。”曹將軍對他的刻薄話一笑置之。“不過，你不會忘記這兩項技術是從哪兒來的吧——是在向外逃亡的努力中被逼出來的。”他看看將軍，“scac向‘樂之友’提供了天文數字的資助，我們對此銘記在心。不過，蟲洞飛船技術是我們無償提供的，我想，單是這一項就足以抵償你們的投入了。要不，我們把蟲洞技術收迴，‘樂之友’壟斷采氫業，然後把液氫高價賣給各國？”
曹將軍大笑，“晚了！你們可沒有事先申請專利，後悔也來不及啦。”隨即他轉為正容，“人銳老弟，我說句披肝瀝膽的話吧：盡管阿比卡爾去世，scac也不會中斷同‘樂之友’長期有效的合作，隻是把重點作了一些調整。而且——這也是對‘樂之友’的一次溫和抗議。你們上次未與我們通報就擅自公布了新的楚一泡利發現，弄得scac措手不及。”姬人銳對此沉默不語。曹將軍看看他，“我知道在‘樂之友’內部也有不同意見，你就是強烈反對貿然向民眾公布的。現在事已至此，就不說它了，我們得把這一頁翻過去，一起向前看。”
“很好，向前看。謝謝你的明智。”
將軍接著說：“scac和聯合國內也是有不同意見的——比如我。我和你的看法一樣，盡管形勢看來完全無望，但我們仍得朝前走，不顧一切地向前走！隻有繼續向前挺進，才會有意想不到的突破，就像麥哲倫做過的那樣，就像我們曾經做過的那樣。我們不能消極地縮在蝸牛殼內，哪怕這個殼目前十分舒適。”
“非常感謝你的態度。要不，咱倆來個秘密協定？”
“行啊，秘密的、公開的都行。咱倆的協定是——你要強力鞭策‘樂之友’們繼續往前走，再為人類做出幾項大突破。一旦你們找到了新路，哪怕暫且隻是海市蜃樓，我就能說服這邊，繼續提供強力的資金支持。”
兩人笑著緊緊握手，算是為這個秘密協定簽字蓋章。
僅僅一個月後，霍克?泡利率先完成了一個新的設想，他要求立即召開討論會，“樂之友”領導層欣喜地同意了。會議仍由姬人銳主持，他看了與會的人員，不免有些傷感。會場中已經少了很多熟麵孔，包括故去的馬老，離開地球的亞曆克斯夫婦、賀梓舟、巴羅、詹姆斯等。但同時也增加了很多新麵孔，他們多在三十歲以下，大都曾屬於賀梓舟建立的諾亞派，如今以姬繼昌為新領袖。他們也許更敏銳、更激情，但總體來說，目前還沒有達到老一代“樂之友”科學家的水平，楚天樂早就對此表示過憂心。姬人銳俯下身，同輪椅上的楚天樂低聲說了兩句，然後說：
“開始吧。”
泡利一向是不大願意講話的，今天也是交給助手姬繼昌作主講。他本人則漫不經心地坐在後排，看著窗外，仿佛今天的事與他無關。埃瑪在他身邊，親昵地挽著他的臂膊，斜倚在他身上，儼然是一對父女。姬繼昌走到屏幕前，先來一個開場白：
“諸位，楚一泡利發現展示了一個完全絕望的宇宙圖景。為了打破這個絕境，隻能用全新的辦法，不管它是多麽離經叛道。我以下要談的方案是泡利老師提出的，但其靈感實際來源於康不名先生的一篇科幻小說《泡泡》，”他向對麵的康老點頭示意。“這兩天我們也同康老進行了深入的討論，所以請他先說兩句吧。”他又補充道，“聽說在第一次老界嶺會議上，康先生曾說過一句話：在科幻作家一百次的胡說八道中也許有那麽一兩次是對的，是有價值的思想萌芽，我認為確實如此。比如，已經成為現實的木星采氫，他在三十年前的一篇科幻小說中就曾預言過。”
八十三歲的康不名滿頭白發，臉上布滿老人斑，但依然精神矍鑠。他笑著說：“但很慚愧啊，我從來沒有預言過宇宙暴縮，沒有預言過超光速的蟲洞飛行技術。就連泡利先生這次提出的設想，在我的小說中也基本屬於胡說八道的層次，是泡利從一大堆沙礫中發現了這麽一粒金沙，並仔細地淘洗出來。所以我沒啥可吹噓的，把話筒還給昌昌吧。”
姬繼昌接過話筒，正式開始了他的論述：
“眾所周知，我們的宇宙不是平直空間，它被自身蘊含的質量和能量所扭曲。有一個我們熟知的現象——遙遠的某顆恆星的光在經過星係團附近時會彎曲，使其變成多個星體的虛像——就是星係團造成局部空間畸變的典型例子。極度的畸變還會使局部空間自我封閉，從我們的宇宙分離出去，這就是黑洞。以上是被普遍認可的理論，但康先生在他的小說中有進一步的闡述。他說黑洞並非同母宇宙完全分離——否則它就不會仍舊待在它原先的位置上，並以其引力和粒子蒸發繼續影響著原來的空間。康先生說，這是因為黑洞的封閉是一種‘蠻力封閉’，是以強大引力撕裂了原三維空間，留下了無法痊愈的傷口，而黑洞正是通過這些傷口同原宇宙保持著殘缺的聯係。那麽，有沒有辦法用‘非蠻力封閉’的辦法，從舊宇宙中輕輕鬆鬆、完完全全地分離出一個小宇宙呢？就像孩子們吹泡泡，輕輕一口氣就吹出一個封閉的球形世界？”他忽然想到什麽，向楚天樂做了個手勢，“啊，我想起來了，這正是楚叔叔的強項，聽說他從小就醉心於吹泡泡。”
大家會意地笑了，楚和妻子也不由得相對一笑——想到了兩人的初遇。隻有後排的泡利仍舊麵無表情。
“以上是康先生小說中的內容，以下就是泡利老師的發展了。康先生的小說中提出用匯聚激光來分離嬰兒宇宙，這個方法完全屬於孩童級別的幻想——康爺爺，這是泡利老師的原話，你別怪我言語不敬。”
康不名笑著說：“我知道泡利那張臭嘴巴，你往下說吧。”
“說它是孩童級別的幻想，是因為那點兒能量遠遠不足以造成空間的極度畸變，以至於自我封閉。關於這一點我就不多說了，我要說的是，經過近十年的科技爆炸，其實我們已經有了非常好的吹出宇宙泡泡的辦法，隻是我們都沒意識到而已！”
他用炯炯的目光掃視大家，與會者個個思維敏捷，不少人在一愣之後恍然有悟，輕輕點頭。楚天樂也在欣喜地點頭，激賞之情溢於言表。
“對，看來大家已經想到了——真空之穴的激發，即蟲洞飛行所依據的那項基本技術。這個被激發出來的真空之穴，學術上的名字叫‘二階真空’。”下邊有低語聲，姬繼昌向說話者轉過身子，“對，你說得對，既然命名為二階真空，也就可能有更高階真空。但那是以後的事，今天先不說它。我們現在對蟲洞技術的利用，是在密真空中連續地挖，挖出一條連續的蟲洞，使本域空間和空間中的飛船沿著這個二階真空的長洞無動力地滑行。那麽，如果我們不是讓蟲洞沿一維方向發展，而是把多個同時激發的蟲洞連綴成一個封閉球麵呢？無疑，這個‘空’的球麵會封閉出一個小的球形空間，就像一條蟲子把桃核周圍的果肉全都掏空了，使桃核與桃子分離。”
這時，年輕的科學家小鬆正治高興地插話道：“那就會輕鬆地分離出一個小宇宙，讓它因自身的張力而自我封閉！”想想他又補充了一句，“而且不會在舊宇宙中留下傷口！”想想他又說，“就像楚先生吹的泡泡！”
眾人大笑，氣氛立即活躍起來。姬繼昌向主持人點點頭，高興地說：“對，這就是泡利老師的設想，它可以稱為嬰兒宇宙。剛才我用被蛀空的果核來比喻它，但大家要注意一個重要的區別：桃核分離後仍被圈閉在果肉內，但嬰兒宇宙自我封閉後就會從原宇宙中消失，進入新宇宙中，或者，也可能它本身就擴展為新宇宙。”
與會者開始同周圍的人小聲討論，或者沉浸在深度思考中。過了一會兒，姬人銳讓大家安靜，笑著說：“看來各位已經明白了，但我是個科盲，所以嘛還得再問兩點。昌昌，你說這個嬰兒宇宙將同爸爸宇宙完全分離，是不是說它對我們來說完全不可知？”
“是的。‘信息不可通’正是宇宙分立的基本定義。”
“那麽，我們怎麽才能知道有一個嬰兒宇宙被成功分離出去了呢？”
“可以用間接的辦法。比如，在我們打算分離的那塊空間預先放上一塊強輻射的鐳塊，然後在安全距離之外保持對它的遙測。如果激發後輻射突然消失，那它當然是隨所在空間一塊兒消失了。”
嚇壞的草兒哭乏了，徐嫂把她抱迴屋裏睡了。天樂媽坐在現場附近，失神地看著那片滿是血漬的地方，不停地念叨：
“天樂他爹……樂兒會認你的……他爹……媳婦孫女都會認你的……”
魚樂水從她零亂的敘述中知道了事情的由來。
當天下午，七十三歲的天樂爸步行上山，來到這裏。四十多年前天樂得絕症時，他當了逃兵。他外出打工，一直沒臉迴家鄉。他這一生混得很不如意，也沒再結婚。現在老了，也早就知道兒子成了世界名人，又是個絕頂的天才，心裏非常疚悔。他一直想來見見老伴和兒子，就是沒臉來，而且他也知道妻子和馬先生結婚了，還生了一個女兒。不久前得知全宇宙都在收縮，人類已經走到絕路一而且正是兒子做出的發現！他下了決心，無論如何，要在有生之年看一眼倆親人。
他來了，天樂媽接待了他，心中卻十分犯難。幾十年過去了，天樂媽已經不再恨他，畢竟這是自己的結發丈夫，是天樂的親生父親。但天樂願不願意見他？願不願意接納他迴家？以兒子和兒媳的秉性來說應該會的，但她必須事先征得兒子兒媳的同意。那個男人知道她為啥犯難，自卑地說，他不求兒子認他，也不求能被他們接納，隻是想來看看他們。現在他已經見到了妻子和孫女，隻求把兒子叫迴來，讓他躲在外邊悄悄看一眼就行，看完他就下山，再不來打擾他們。
於是，天樂媽打了那個電話。兒子快迴來時，天樂爸要躲出去，天樂媽想這樣也好，讓他避一避，等娘兒倆把話說透再讓他進來。可能他就是在躲出去那陣兒，發現了那個殺手。天樂媽則自始至終沒看到殺手的身影，不知道殺手是什麽時候摸上來的。事後，警方根據殺手的dna查出他的身份，知道他叫何星，今年二十七歲，本地人，已經結婚。他原是楚天樂和魚樂水的虔誠崇拜者，曾兩次步行來這裏，偷偷瞻仰心中的偶像，所以對到這裏的路徑很熟。他正在努力學習，準備報名參加下一艘太空飛船船員的資格考試，但在突然得知全宇宙無處可逃時，他的精神一下子崩潰了。後來他利用專業知識自製了背心**，悄悄摸上山，潛伏在樹後，等著襲擊楚天樂。
天樂媽哭訴著：“爺兒倆到底沒能說上一句話啊，到底也沒能見一麵啊。”
姬人銳目光陰沉，恨得咬牙切齒——是恨他自己。“都怪我!我已經預料到危險，安排了保護，隻要再早一天，就不會出事了，我他媽真該死！”
魯局長讓手下在附近僻靜處挖了墓坑，把天樂親爸的殘肢碎軀埋了。殺手的殘軀則裝到一個塑料袋中，交給他的親屬。但親屬不方便帶走，在膽怯地征得主人同意後，也埋在附近了。興許天樂爹的墳墓裏也摻有殺手的殘屑吧，這是沒法子的事，兩者無法分得太清。天樂媽領著兒子兒媳和孫女兒，在這座無碑的墓前作了祭奠。楚天樂和妻子在墳墓前行了禮，說：
“爹，你安息吧。”
草兒也行了禮，說：“爺爺安息吧。爺爺真勇敢。”
天樂媽說：“樂他爹，你看，兒子兒媳都認你啦，孫女也原諒你啦。這下你能閉上眼了。樂他爹，我得事先對你告罪，等我閉眼後，我得陪馬先生，沒辦法照顧你，你自己保重吧。”
墓中人無言。
迴家的路上，草兒奇怪地問：“媽，這個勇敢的爺爺幹過壞事嗎？為啥你們說原諒他？”
魚樂水摸摸女兒的小腦袋，“草兒，等你長大就明白了。”
姬人銳隨即為楚天樂布置了強有力的保衛力量。魯軍定在杞縣已經退居二線，他辭去了“副地級調研員”的虛職，帶了兩個手下就住在賀家。以後，楚天樂無論去哪裏，身邊都站著兩個身手不凡的保鏢，而頭發花白的老魯總在外圈掃視著，眼神如鷹隼般犀利。楚天樂不喜歡這個調調兒，甚至可以說非常頭疼。他多次向姬人銳求情，但姬一口就堵迴來，沒有任何通融餘地。魚樂水同樣喜歡閑雲野鶴的日子，不喜歡處於二十四小時的盯視中，但想起丈夫遭遇的兇險，她也就不再表示異議。
2
就在楚天樂遭遇未遂暗殺的第二天，傳來了阿比卡爾的噩耗。美國航空公司上海浦東至紐約的一架波音747客機失事，墜落在太平洋的中心，機上三百多名乘客全部失蹤。乘客名單中有艾哈邁德?阿比卡爾的名字。
姬人銳立即趕往紐約，他將以個人身份，也代表“樂之友”組織對逝者吊唁。當客機經過新聞中報道的失事地點時，姬人銳俯望著白色淡雲下那閃著波光的海麵，心中是濃釅的苦楚。他想，如果他同意了阿比卡爾的提議，阿比卡爾很可能多停留半天以商談具體事宜，那樣也許就不會搭上這趟失事的班機。當然這個自責過於苛刻了，兩者之間並沒有直接的因果關係。但另一個因果關係則是明確的、肯定的——是他的拒絕毀了阿比卡爾一生中最後一件事業，九天之上的阿翁不會瞑目的。
阿比卡爾的靈堂設在scac，喪事的規格很高，是比照聯合國秘書長的待遇，不少國家的首腦都親自來了。首腦們的吊唁帶著儀式化的莊重，至於來吊唁的普通民眾和聯合國中下層官員們，姬人銳從他們身上看到了更多發自內心的悲痛。姬人銳在靈堂上鞠躬默哀，在心中重複了對這位學長的歉意，然後退出人群。scac的道格拉斯將軍一直陪著他，將軍歎息著說：
“一個偉人離去了。姬先生，也許你是最後見他的人。”
姬人銳知道，在聯合國大樓裏，沉痛的氛圍中也有一些非難的暗流，畢竟阿比卡爾此次去“樂之友”並非公務，而是一次隱秘的私人之旅。將軍的後一句話肯定不是無意的。姬人銳冷淡地說：
“對，我和魚樂水會長是最後見他的人。他專程前去見我，想說動我來接替scac秘書長的職務。”他說的是實情，當然他不會說出全部實情。“可惜我沒有答應，我和魚會長當麵明確地拒絕了。否則他就不會當天離開，那樣的話也許他會躲開這場災難。天意弄人啊。”他悲涼地歎道，隨後補充一句，“他告訴過我，他沒有就此事先同你們溝通。因為他估計我不會同意。他說，如果能夠說動我，再向你們舉薦。”
道格拉斯淡淡地說：“坦率地說，他一向是比較獨斷的，對此我們已經習慣了。姬先生，你如果能就任scac秘書長，那當然是求之不得的。隻是，安理會已經透露，不想再設這個職位……”
“我已經說過，‘樂之友’明確拒絕了這個提議，所以不必說它了，你們設不設這個職位都與我無關。隻是——道格拉斯先生，你能原諒我的直率嗎？”
“姬先生請直言。”
“阿比卡爾之所以去找我，是因為他有一個擔心，擔心他退休後，scac會失去現在的強悍，失去雷厲風行的執行力，變成一個輪流坐莊的清談俱樂部。也許有人會說他這個想法過於自戀，而且我也知道他的為人強勢獨斷，惹得不少人討厭。隻是——在他離去一段時間後，也許你們會懷念他的。”
道格拉斯看看他，幹脆地說：“我們現在就很懷念他。盡管他有一些毛病，和scac執委會也常常有一些過節，但我們也都承認，他是scac真正的發動機，是一台一萬馬力的卡特彼勒推土機。他的不幸去世是scac最沉重的損失，因為沒有人具有他的內在力量，他的威望、堅韌和強悍。但我們都會盡力的，這是他的事業、你們的事業，同樣也是我們的事業。姬先生，請你放心，並請把這番話轉告‘樂之友’的所有人。”
他的話讓姬人銳心中湧出一股暖流，“好的，謝謝你的話。期待我們雙方保持良好的合作。”
上帝之鞭又開始在“樂之友”總部唿嘯。姬人銳麵色如鐵地說：盡管前邊已經是徹底的斷頭路，也必須往前走！要榨盡最後一滴潛能尋找逃生之路，這樣在途中才有可能發現驚喜。即使最後仍是失敗，至少在努力的過程中，民眾不會因為絕望而發瘋！
短暫停止的隊伍又開始起步。樂之友科學院，還有全世界的專業科學家和業餘科學家都動起來了。大家首先向“楚一泡利發現”發起進攻，但沒人能推翻這個理論，它太堅硬了，沒有一絲縫隙，對它的輪番進攻反倒越來越證明它的正確。於是人們改換了努力方向，那就是：在認可“楚一泡利發現”的基礎上，努力尋找道路迂迴前進，在徹底的斷頭路中苦苦尋找生機。
這天，一直在人蛋島隱居的霍克?泡利突然給姬人銳打來電話，要求姬繼昌和康不名去做他的助手。姬、楚、魚等人非常欣喜：看來那位隱士有想法了，這人隻要動起來就大有希望。姬人銳立即喚來了兒子。姬繼昌嬉笑著說：
“那個白無常要我當助手？陪他光屁股曬太陽？”
姬人銳瞪他一眼，昌昌立即噤口。他在父親麵前一向隨便慣了，但看見父親今天脾氣不好，也就很明智地躲開槍口。姬人銳說：
“他要你做助手，那是你的福氣。此人是科學界的怪傑，連你天樂叔叔都很佩服他。”
旁邊的楚天樂笑著說：“對，我一向佩服他。你如果不想做他助手的話，我代你去吧，隻要他答應。”
“別別，我去，我去。不過老爹，我想讓埃瑪一塊兒去。”
魚樂水調侃他：“怎麽，到底讓她逮住了，還是你逮住了她？”
姬繼昌笑著說，這是先有蛋還是先有雞的深刻哲學命題，一句話說不清的。姬人銳略微思考，說：“行，你倆去吧。不過，如果泡利還想‘天體’，你們注意別妨礙他，讓他還像過去那樣自由自在。天才們常有怪僻，也許在‘天體’狀態下他的思維最敏捷。”
“沒問題，埃瑪那個美國妞，才不會在乎他的光屁股呢。”
昌昌走了，姬人銳打電話通知正探家的康不名，他不清楚泡利要一位年邁的科幻作家去幹什麽，但想來也是有原因的吧。當然，讓八十三歲的康老去當“助手”，也隻有泡利這樣不通人情世故的人才說得出口。不過這難不倒姬人銳，他在電話中換了一個說法，說泡利想請康老當“資深顧問”，問康老的身體是否受得住。那邊答應得很爽快：
“那有什麽受不住的，我去能幹什麽？無非是動動嘴，胡說八道一通，幫他啟發一下靈感。謝謝泡利的抬舉啦，我明天就返迴。”
康不名這次探家是因為孫子的電話。二十歲的康平（就是小時最貼他的牛牛）擔心地說，這些天鄰居一些老太太攛掇著奶奶到亞美尼亞去。如果是去旅遊那是好事，但她們是要去什麽亞拉臘山，就是聖經時代停泊諾亞方舟的那座聖山。主已經告知信徒，全宇宙塌陷時，唯有那兒，停泊諾亞方舟的山頂，是通往新宇宙的門戶，隻有信主的人、有福的人才能得到拯救。康不名奇怪地問：
“你奶奶也信這個？她不是這樣的人啊。”
“所以說，爺爺你已經不是咱家的人啦。”孫子的話中含著埋怨，“你離家太久，奶奶太孤單，人孤單了就要尋求精神安慰。再加上人老了，難免糊塗。尤其是，連科學家都相信宇宙末日了，已經上天的‘諾亞’號也無處可逃了，何況老百姓？咱們家屬院那些老人，特別是老太太們，現在每天掛嘴邊的就是主的聖諭，我奶奶不信都不行。連我們大學的好多同學也信呢。”
“牛牛你呢？”
牛牛笑著說：“我受你影響太深，絕對的無神論者。可是爺爺，我也快失去信仰了，因為我信仰的科學並不能拯救人類啊。不過爺爺，你甭來思想教育，先設法勸住奶奶才是正事。那座亞拉臘雪山有六千多米高，一夥兒老太太要是真去爬山，肯定把老骨頭撂那兒。”
康不名立即迴家了。“樂之友”離他家不遠，開車就能迴去。雖然年邁，但他開車還行，就是速度慢一點兒。到了家，他還沒有盤問，老伴就難為情地說：
“老頭子你迴來幹啥？別聽牛牛胡說。素芳和鳳琴每天來勸我，我卻不過她們的麵子就答應了，實際壓根兒沒打算去。”
牛牛在旁邊使眼色，那意思是奶奶這會兒的話不可全信。康不名笑著說：“想去也行啊，我陪你去旅遊一趟，但隻能到山腳。就咱倆的腿腳，六千米的山頂無論如何也爬不上去的。”
吃過晚飯，素芳和風琴立馬就來了，她們是擔心康不名這一迴來會讓老伴變卦，想來砸砸實，如果能順便說動康不名本人呢，那就更理想。兩人在客廳裏很激情地侃侃而談，康不名不禁感慨：這兩人中，素芳曾經是比較清醒的，現在怎麽也如此虔誠？而且這倆老太太的理論水平大見長進，說起來引經據典，諸如：諾亞方舟停泊在亞拉臘聖山這件事，《聖經》上有多處記載；在世界最早的圖書館、亞述首都尼尼微發掘出的泥版書中同樣有記載；1916年，一名俄國飛行員經過亞拉臘山頂時第一次看見了方舟；1953年，著名探險家納瓦拉組織考察，在山頂發現了方舟的殘片，等等。她們一直沒說為什麽那兒是通往新宇宙的門戶，想來對於聖山來說，具有這樣的“拯救功能”是理所當然的事。她們真誠地警告康不名：世界末日馬上就到了，死神的腳步聲已經清晰可聞，偽信者和不信者很快就要受辱和遭殃了……康的老伴夾在中間頗有點兒難為情，既不好讚同也不好反對。最後康不名和顏悅色地說：“你們說得很有道理，我也動心了，我們考慮一下再說，行不行？”然後起身送客。
兩個客人走後，老伴說：“我真的不會跟她們去，你盡管放心。”接著又埋怨道，“你去‘樂之友’二十年，也該迴家啦，八十多歲的人在那兒湊什麽熱鬧？”康不名說：“行啊，你說得不錯，我在那兒多半時間是當閑人，早該迴來了。我明天就打電話請辭，陪你出去旅遊，再度一次蜜月。不過亞拉臘山就甭去了，咱們換一個山清水秀的地方。”
睡覺前，姬人銳來電話說，泡利點名要康老去當資深顧問，康不名爽快地答應了，答應後對老伴很歉疚，忙迴頭解釋：
“老伴你別擔心。那個泡利無非是想從我這兒找一點兒靈感，我去胡說八道一通，最多三天時間就迴來了。”
老伴撇撇嘴，“那就一言為定。三天。三天後你不迴來，我可跟鳳琴她們走了，這次一走就不迴來了。”
“一定一定。不過你把時間放寬點，再加上來迴的時間，最多七天吧。”
第二天一早，康不名就開車走了。七天後，他並沒有迴來。
3
正如阿比卡爾的預料，在“全宇宙整體收縮”的理論得到驗證後，聯合國確實中斷了同“樂之友”的合作，把全部資金和人力用於自己的項目。第一艘商用采氫飛船“宇宙蟲”號不久就建成了，速度提高到一點八馬赫。它將為世界各國的聚變電廠提供原料。這是一樁利潤驚人的生意，因為超光速飛船把木星之旅變成了廉價的城際交通，而且木星上氫資源極為豐富，一億年也用不完，又沒有**收資源稅。單從這件事上看，人類文明已經實實在在地邁了一大步，而且是在短短二十多年中完成的，災變的沸水確實激得青蛙做出了奮力一跳——可惜它跳進了另一口更大的水鍋裏。
用句康不名的黑色幽默：那些愛寫災難題材的科幻作家要集體失業了，因為現實中已經撞上了頂級災難——宇宙中再沒有比“全宇宙塌陷”更大的沸水鍋了。
采氫業將被“官家”壟斷，就像中國封建社會中官辦的鑄錢業和鹽業，其全部利潤將上交聯合國。這個變化具有深遠意義，因為聯合國第一次有了穩定獨立的資金來源，不必再央求各國按時交會費，也就第一次具有了政權實體的性質。之後肯定是宇宙旅遊的開發。對旅遊業是否仍由官辦意見不一，主流意見是交給私營企業來辦，但聯合國要收取重稅。
第一塊遮陽篷也在日地引力係統第一拉格朗日點完成了布設。眼下光照的增加還沒有達到千分之五的臨界點，這次布設隻是先行試驗的性質。
所以，雖然青蛙仍在第二口更大的水鍋裏，但眼下水沒有燒沸，而且水溫正合適，它可以有滋有味地過一段小日子。
“宇宙蟲”處女航那天，scac本屆首席執委、中國的曹大元上將邀姬人銳共同剪彩，剪彩儀式在哈馬黑拉發射場舉行。中午十一點，兩人剪了彩，從屏幕上看著同步軌道上的“宇宙蟲”在頭部爆出一團白光，然後倏然不見。它將以一點八馬赫的速度奔赴木星采氫，一星期後就能返迴地球——時間主要耽誤在采氫過程上。
剪彩儀式的時間是特意選擇的，儀式進行的時候，位於日地係統第一拉格朗日點的遮陽篷正好也轉了過來（實際應該說：地球的自轉使這片地區轉到了遮陽篷的陰影下），把灼熱逼人的赤道陽光變得溫情脈脈。由於遮陽篷所處的位置，它隻對直射陽光起消減作用，隨著地球的自轉，這樣的消減會均勻作用在地球的迴歸帶上。
這種場合少不了記者采訪，新華社記者問曹上將：
“在‘宇宙蟲’開始處女航之際，請上將閣下談一談這次處女航的曆史意義。”
曹上將笑著說：“已經是老生常談了，不過我還是說一遍吧。大家知道，氫是宇宙中最豐富也是最基礎的能源，宇宙中所有能量，包括光能、裂變能、化學能等，追根溯源，其實全都來源於氫的聚變能，隻有引力能除外。現在，人類有了成熟的氫聚變技術，還有了蟲洞飛船，到木星采氫就像到村外小河打水一樣方便。而且以人類目前的及可預料的能源消耗水平，采來一船液氫就足夠全人類用一年！人類過慣了窮日子，現在突然成了能源的富豪，一下真有點不知道該如何花錢了。同時氫又是最幹淨的能源，地球汙染也將隨之減輕。這是何等燦爛的前景啊，人類文明處於空前的盛世，而且比此前的盛世何止好幾個數量級！如果不是……”他抬頭看看，對天上做了一個手勢，說，“今天的喜慶場合不想說掃興的話，我就此打住了。但願以人類已經擁有的無比充沛的財力，科學將很快出現突破，在徹底的絕境中仍能找出一條生路。”
記者笑著說：“謝謝閣下，你的迴答透著軍人的爽直。‘樂之友’的姬先生有話對民眾說嗎？大家都知道你是著名的上帝之鞭。”
姬人銳簡短地說：“我將盡自己微薄之力繼續鞭策‘樂之友’前進。眾所周知，這些年來‘樂之友’們已經率先做出了很多突破，包括這個最新的楚一泡利發現，它盡管是噩耗，仍是一次重要的進步。”
曹將軍聽出他話中有話，看看他，沒有多說什麽。
儀式結束，兩人乘曹將軍的專機迴國。飛機飛出了遮陽篷的範圍，溫和的陽光立即變得耀眼灼目，隨從們拉下舷窗的遮陽板。將軍說：
“人銳老弟，知道你有話要說。盡管敞開了說吧。”
姬人銳尖刻地問：“聯合國真的要從此中斷跟‘樂之友’的合作和資金支持？”
將軍溫和地笑著道：“哪能呢。但在當前的形勢下——在所有逃亡之路都被截斷的情況下，我們隻能暫時縮迴觸角，先把咱們的蝸牛殼拾掇好，讓它盡量支撐得長久一點。因為我想，要想在短時間內找出新的逃亡方式，恐怕不太可能吧。”
姬人銳表示同意，“對，有了聚變技術和蟲洞式采氫飛船，人類的蝸牛生活可以過得相當舒適，可以醉生夢死兩百年，何必管此後的天塌地陷呢。”曹將軍對他的刻薄話一笑置之。“不過，你不會忘記這兩項技術是從哪兒來的吧——是在向外逃亡的努力中被逼出來的。”他看看將軍，“scac向‘樂之友’提供了天文數字的資助，我們對此銘記在心。不過，蟲洞飛船技術是我們無償提供的，我想，單是這一項就足以抵償你們的投入了。要不，我們把蟲洞技術收迴，‘樂之友’壟斷采氫業，然後把液氫高價賣給各國？”
曹將軍大笑，“晚了！你們可沒有事先申請專利，後悔也來不及啦。”隨即他轉為正容，“人銳老弟，我說句披肝瀝膽的話吧：盡管阿比卡爾去世，scac也不會中斷同‘樂之友’長期有效的合作，隻是把重點作了一些調整。而且——這也是對‘樂之友’的一次溫和抗議。你們上次未與我們通報就擅自公布了新的楚一泡利發現，弄得scac措手不及。”姬人銳對此沉默不語。曹將軍看看他，“我知道在‘樂之友’內部也有不同意見，你就是強烈反對貿然向民眾公布的。現在事已至此，就不說它了，我們得把這一頁翻過去，一起向前看。”
“很好，向前看。謝謝你的明智。”
將軍接著說：“scac和聯合國內也是有不同意見的——比如我。我和你的看法一樣，盡管形勢看來完全無望，但我們仍得朝前走，不顧一切地向前走！隻有繼續向前挺進，才會有意想不到的突破，就像麥哲倫做過的那樣，就像我們曾經做過的那樣。我們不能消極地縮在蝸牛殼內，哪怕這個殼目前十分舒適。”
“非常感謝你的態度。要不，咱倆來個秘密協定？”
“行啊，秘密的、公開的都行。咱倆的協定是——你要強力鞭策‘樂之友’們繼續往前走，再為人類做出幾項大突破。一旦你們找到了新路，哪怕暫且隻是海市蜃樓，我就能說服這邊，繼續提供強力的資金支持。”
兩人笑著緊緊握手，算是為這個秘密協定簽字蓋章。
僅僅一個月後，霍克?泡利率先完成了一個新的設想，他要求立即召開討論會，“樂之友”領導層欣喜地同意了。會議仍由姬人銳主持，他看了與會的人員，不免有些傷感。會場中已經少了很多熟麵孔，包括故去的馬老，離開地球的亞曆克斯夫婦、賀梓舟、巴羅、詹姆斯等。但同時也增加了很多新麵孔，他們多在三十歲以下，大都曾屬於賀梓舟建立的諾亞派，如今以姬繼昌為新領袖。他們也許更敏銳、更激情，但總體來說，目前還沒有達到老一代“樂之友”科學家的水平，楚天樂早就對此表示過憂心。姬人銳俯下身，同輪椅上的楚天樂低聲說了兩句，然後說：
“開始吧。”
泡利一向是不大願意講話的，今天也是交給助手姬繼昌作主講。他本人則漫不經心地坐在後排，看著窗外，仿佛今天的事與他無關。埃瑪在他身邊，親昵地挽著他的臂膊，斜倚在他身上，儼然是一對父女。姬繼昌走到屏幕前，先來一個開場白：
“諸位，楚一泡利發現展示了一個完全絕望的宇宙圖景。為了打破這個絕境，隻能用全新的辦法，不管它是多麽離經叛道。我以下要談的方案是泡利老師提出的，但其靈感實際來源於康不名先生的一篇科幻小說《泡泡》，”他向對麵的康老點頭示意。“這兩天我們也同康老進行了深入的討論，所以請他先說兩句吧。”他又補充道，“聽說在第一次老界嶺會議上，康先生曾說過一句話：在科幻作家一百次的胡說八道中也許有那麽一兩次是對的，是有價值的思想萌芽，我認為確實如此。比如，已經成為現實的木星采氫，他在三十年前的一篇科幻小說中就曾預言過。”
八十三歲的康不名滿頭白發，臉上布滿老人斑，但依然精神矍鑠。他笑著說：“但很慚愧啊，我從來沒有預言過宇宙暴縮，沒有預言過超光速的蟲洞飛行技術。就連泡利先生這次提出的設想，在我的小說中也基本屬於胡說八道的層次，是泡利從一大堆沙礫中發現了這麽一粒金沙，並仔細地淘洗出來。所以我沒啥可吹噓的，把話筒還給昌昌吧。”
姬繼昌接過話筒，正式開始了他的論述：
“眾所周知，我們的宇宙不是平直空間，它被自身蘊含的質量和能量所扭曲。有一個我們熟知的現象——遙遠的某顆恆星的光在經過星係團附近時會彎曲，使其變成多個星體的虛像——就是星係團造成局部空間畸變的典型例子。極度的畸變還會使局部空間自我封閉，從我們的宇宙分離出去，這就是黑洞。以上是被普遍認可的理論，但康先生在他的小說中有進一步的闡述。他說黑洞並非同母宇宙完全分離——否則它就不會仍舊待在它原先的位置上，並以其引力和粒子蒸發繼續影響著原來的空間。康先生說，這是因為黑洞的封閉是一種‘蠻力封閉’，是以強大引力撕裂了原三維空間，留下了無法痊愈的傷口，而黑洞正是通過這些傷口同原宇宙保持著殘缺的聯係。那麽，有沒有辦法用‘非蠻力封閉’的辦法，從舊宇宙中輕輕鬆鬆、完完全全地分離出一個小宇宙呢？就像孩子們吹泡泡，輕輕一口氣就吹出一個封閉的球形世界？”他忽然想到什麽，向楚天樂做了個手勢，“啊，我想起來了，這正是楚叔叔的強項，聽說他從小就醉心於吹泡泡。”
大家會意地笑了，楚和妻子也不由得相對一笑——想到了兩人的初遇。隻有後排的泡利仍舊麵無表情。
“以上是康先生小說中的內容，以下就是泡利老師的發展了。康先生的小說中提出用匯聚激光來分離嬰兒宇宙，這個方法完全屬於孩童級別的幻想——康爺爺，這是泡利老師的原話，你別怪我言語不敬。”
康不名笑著說：“我知道泡利那張臭嘴巴，你往下說吧。”
“說它是孩童級別的幻想，是因為那點兒能量遠遠不足以造成空間的極度畸變，以至於自我封閉。關於這一點我就不多說了，我要說的是，經過近十年的科技爆炸，其實我們已經有了非常好的吹出宇宙泡泡的辦法，隻是我們都沒意識到而已！”
他用炯炯的目光掃視大家，與會者個個思維敏捷，不少人在一愣之後恍然有悟，輕輕點頭。楚天樂也在欣喜地點頭，激賞之情溢於言表。
“對，看來大家已經想到了——真空之穴的激發，即蟲洞飛行所依據的那項基本技術。這個被激發出來的真空之穴，學術上的名字叫‘二階真空’。”下邊有低語聲，姬繼昌向說話者轉過身子，“對，你說得對，既然命名為二階真空，也就可能有更高階真空。但那是以後的事，今天先不說它。我們現在對蟲洞技術的利用，是在密真空中連續地挖，挖出一條連續的蟲洞，使本域空間和空間中的飛船沿著這個二階真空的長洞無動力地滑行。那麽，如果我們不是讓蟲洞沿一維方向發展，而是把多個同時激發的蟲洞連綴成一個封閉球麵呢？無疑，這個‘空’的球麵會封閉出一個小的球形空間，就像一條蟲子把桃核周圍的果肉全都掏空了，使桃核與桃子分離。”
這時，年輕的科學家小鬆正治高興地插話道：“那就會輕鬆地分離出一個小宇宙，讓它因自身的張力而自我封閉！”想想他又補充了一句，“而且不會在舊宇宙中留下傷口！”想想他又說，“就像楚先生吹的泡泡！”
眾人大笑，氣氛立即活躍起來。姬繼昌向主持人點點頭，高興地說：“對，這就是泡利老師的設想，它可以稱為嬰兒宇宙。剛才我用被蛀空的果核來比喻它，但大家要注意一個重要的區別：桃核分離後仍被圈閉在果肉內，但嬰兒宇宙自我封閉後就會從原宇宙中消失，進入新宇宙中，或者，也可能它本身就擴展為新宇宙。”
與會者開始同周圍的人小聲討論，或者沉浸在深度思考中。過了一會兒，姬人銳讓大家安靜，笑著說：“看來各位已經明白了，但我是個科盲，所以嘛還得再問兩點。昌昌，你說這個嬰兒宇宙將同爸爸宇宙完全分離，是不是說它對我們來說完全不可知？”
“是的。‘信息不可通’正是宇宙分立的基本定義。”
“那麽，我們怎麽才能知道有一個嬰兒宇宙被成功分離出去了呢？”
“可以用間接的辦法。比如，在我們打算分離的那塊空間預先放上一塊強輻射的鐳塊，然後在安全距離之外保持對它的遙測。如果激發後輻射突然消失，那它當然是隨所在空間一塊兒消失了。”