這是地球信號站的自動唿叫，不是對剛才“諾亞”號唿叫的迴答。賀梓舟沒有理會，徑直來到“小蜜蜂”座艙前，坐上駕駛椅，操縱它開始降落。“小蜜蜂”向前噴射著等離子焰流，輕飄飄地潛入大氣層，五彩的木星圖景快速掠過觀察窗。現在重力出現了，不過，“小蜜蜂”是處於部分自由落體狀態，重力被弱化，表現為不到0.3g的重力，賀梓舟三人得依靠安全帶才能來保持在駕駛位。降落過程十分順利，他們有閑暇來觀景了。此時飛船處於白晝區，遠遠看去，濃密的雲層隨著飛船進入而變得稀薄，顏色也淡多了，太陽在雲層外閃耀，光線晦暗，個頭小如蘋果，在木星的淫威下失去了往日的帝王氣勢。隨著飛艇的下降，空氣的顏色逐漸變化，從紅色變為棕色，再變為白色，最後變為藍色。這時再迴頭向上看，晦暗的太陽已經淹沒在濃密的大氣中。六十八顆木衛星中，隻有伊奧和歐羅巴在夜空中撒下微弱的光。
此後，飛艇保持勻速下降，現在作用在他們身上的是2.52g的重力。三人一直等著飛艇在海麵上的濺落，結果根本沒有感覺到。木星大氣層和海洋的成分都是氫，其氣相和液相是逐漸過渡的，沒有一個清晰的海麵。當然區別還是有的，飛艇的下降速度逐漸減小，這是由於液氫的浮力大於氫氣的浮力。賀梓舟對船員小陳說：
“已經進入液氫層。開始采氫吧。”
“好的。”
飛船關閉了動力，重力使其在液氫中快速下墜。小陳打開自動進液口，聽到嘶嘶的進液聲。但聲音在十幾秒鍾後即停止，因為飛艇上的液氫罐此前基本是滿的。模擬采氫至此順利完成，船員們甚至覺得有點不過癮，“小蜜蜂”的優異性能使兇險的太空活動成了小孩子的遊戲，失去了刺激性。
他們向母船報告：“蜜蜂”一號即將返航。通話器中傳來母船的迴答，但木星大氣有強烈的電磁畸變，通話器中聲音嘈雜，無法分辨。另一個船員維拉進行了消噪處理，然後向兩人搖搖頭，表示無法消噪。賀梓舟說：
“不必聯係了，返迴吧。”
“小蜜蜂”啟動動力，以39的加速度奮力向上飛升。六個小時後，“小蜜蜂”浮出木星的大氣層，看到懸停在上空的母船。
賀梓舟把模擬采氫的過程向船長作了報告，“諾亞”號稍作休整就要開始下一步的行程。亞曆克斯說：
“我來駕駛，你去看看船員們的情緒，畢竟他們在兩個小時前才得知那個終極噩耗。”他笑著加了一句，“特別是柳葉。”
他說得不錯，因為對於柳葉來說還要加上另一個因素——突然的登船。這個決定太突然了，是在十秒鍾內做出的，勢必伴隨著心理上的劇烈震蕩。因為，她狠心舍棄的愛人現在重新得到了，而她打算陪伴終生的母親、哥嫂和侄女，還有那顆親愛的老地球，卻突然間生離死別！這樣陡峭猛烈的轉折，足以讓一個女人精神休克。
賀梓舟對船長感激地點點頭，帶上柳葉送他的那頂柳冠，離開駕駛艙，來到活動大廳。飛船剛剛停止自轉，處於無重力狀態，所以飛船的船員在大廳中自由飛翔，一片笑聲喊聲。賀梓舟一邊從人群中飄飛過去，一邊不停地對船員說：
“一切順利……模擬采氫已經完成……地球的迴音到了……”
他看到了三個妻子，她們圍在一起，剛用電動理發剪為柳葉理完發，理掉的長發被仔細收集起來，以免在失重環境下造成汙染。柳葉笑嘻嘻地摸著泛著青光的光頭，齊閨臣舉著鏡子，柳葉饒有興趣地對鏡欣賞。賀梓舟擠過去，把自己頭上那頂柳冠取下來，扣在柳葉的光腦袋上。他笑著問四個人：
“你們怎麽樣？”
他是想問臨行前宣布的終極噩耗對四人的影響，不過，看來超光速行程的刺激要遠遠強於那個噩耗，所以大家都答非所問。肯姆多拉說：
“一切都好。就是在航速超過一馬赫時，身體有種怪怪的感覺，好像發生在細胞深處，甚至是更深的深處。至於究竟是什麽，我無法準確描述。”
其他三人也說有同樣的感覺。那是空間湍流造成的，雖然湍流發生在第四維，也就是在空間深層結構，但還是影響了人的感覺，隻是它不可能被準確描述，因為在三維世界中進化出來的生物從來沒有經曆過。賀梓舟笑著問奧芙拉：
“登機那個瞬間，你怎麽會突然想到把柳葉拽上飛船？”
奧芙拉平靜地說：“也沒有明確的想法，我隻是覺得，既然整個宇宙都……”她沒把話說完。
賀梓舟看看三個妻子，“可是你給我出了一道難題：我該如何安置她呢？”
奧芙拉平淡地說：“沒關係，作為特殊情況，船長會通融的。”
柳葉平靜地聽著他們的對話。賀梓舟看看她，感慨中摻雜著一絲諧謔：柳葉曾答應要為所愛的人在地球留一條血脈，現在食言了，她又把它帶上飛船了！在突然決定登機的瞬間，柳葉是什麽想法？她對於“異化”的深切憂慮是不是被那個噩耗擊碎了？不管怎麽說，在最後一刻柳葉來了，這讓賀梓舟非常高興。
飛船在停泊狀態下，收到了地球的第二次迴音，說感謝他們的成功實驗，為地球采氫飛船的建造夯實了基礎。賀梓舟把地球的迴音向大家做了通報，又讓每人錄了第一封視頻家書，以信息壓縮狀態發往地球。這些語音家書中屬柳葉的最長，這可以理解，因為一千零一名船員（不含兩隻黑猩猩）中，隻有她是突然登船的。她給媽、哥嫂、小侄女、姬伯伯、姬繼昌、徐嫂都致了問候，聲音哽咽地道了永別。
隨後，亞曆克斯作為執法官認可了柳葉和賀梓舟的婚姻，為他們補辦了正式手續，也舉行了簡易婚禮。“諾亞”號航程的第一天是在婚禮的喜慶中度過的，然後它就開始了第二項計劃：尋找“褚氏”號。
這個工作也太輕易了。“褚氏”號預定朝著大角星飛，所以航線是已知的。它的最高船速是每秒四十千米，亦即光速的八千分之一，再考慮加速段的耽誤，它在八年中隻走了不足千分之一光年。“諾亞”號在追趕它時，雖然不能使用盲視飛行方式而隻能斷續飛行，但也能輕鬆達到半光速。也就是說，如果順利，它能在一天時間內追上“褚氏”號。超光速飛船徹底攪亂了人們的心理定勢，即使作為船長、大副和飛船科學官，亞曆克斯、賀梓舟和巴羅有時也覺得恍然，不敢相信數學計算得出的這些“過於輕易”的結果。
“諾亞”號以大角星校準了方向，以半光速前進，一天半之後還沒有發現“褚氏”號。亞曆克斯估計已經追過了頭，果斷地撥馬而迴，順著來路再找一遍。這次他們放慢了速度，僅使用零點二倍光速，半天之後他們終於發現了目標。“褚氏”號此刻是在恆星的空當中，天幕黝黑，飛船本身又不發光，所以第一次沒有發現。襯著極為廣袤荒涼的天幕，“褚氏”號就像一隻背甲灰暗的小甲蟲，它那反光率極高的鏡麵外殼在這近乎無光的環境中也顯得十分暗淡。它在無邊的背景下緩緩爬行，看起來就像靜止在那裏。“褚氏”號此刻是無動力飛行，因慣性保持著每秒四十千米的速度。這在化學動力時代已經是極為傑出的成就，但相對於無邊的宇宙，相對於超光速的“諾亞”號，它的速度實在太可憐了，就像一隻失去大腿隻能爬行的蟋蟀（“褚氏”號細長如蟋蟀尾須的尾噴管引發了這樣的聯想），令“諾亞”號的觀察者心存憐憫。
“褚氏”號已經很近了，“諾亞”號前部的白光映在它的鏡麵外殼上，立時它變得銀光閃爍，恢複了生氣。“諾亞”號輕鬆地追上去，等雙方距離在十千米左右時，“諾亞”號退出了蟲洞式斷續飛行狀態。因為如果再靠近的話，空間湮滅將損壞“褚氏”號。“諾亞”號改用姿態調整噴口來驅動，達到了和“褚氏”號同樣的速度，緩緩靠上比自己龐大的後者。
賀梓舟及五名船員穿上太空服，準備登船，柳葉也在內。雖然柳葉是“諾亞”號的新人，但她其實接受過全套訓練，所以賀梓舟在第一次太空行走中就啟用了這個新手，以便她盡快重新進入角色。
六人手拉手在“褚氏”號的中央甬道向前飄飛，四周是十個半空的燃料艙，再外邊是十個貨物艙。框架結構的間隙中嵌著黯淡的天幕。他們在甬道中飄飛了幾百米，通過密封的指令艙（這兒是飛船的大腦），拐到甬道的一條岔路。然後他們來到一個龐大的扇圓柱形貨艙，這是十個貨艙中的一個。按照資料中介紹的方法，他們從外麵打開門進去。入眼是林立的巨蛋形艙室，有四層樓高，每個裝載有一萬枚人蛋。六個人仰視著它們，敬畏中摻雜著憐憫。雖然“褚氏”號不過是八年前製造並上天的，但此刻已如曆史的陳跡。依靠“褚氏”號相當原始的技術，想讓這些人蛋在某個星球順利孵化並成功生存，機會相當渺茫，它們隻是在那時的科技水平下所做的孤注一擲的努力。
超光速的“諾亞”號與“褚氏”號相比已經不可同日而語——可他們還不是同樣麵臨絕境？在宇宙的整體急劇收縮中，“諾亞”號同樣是人類絕望的努力，至少到目前為止，看不到任何希望的微光。
賀梓舟心中感慨著打開那枚最小的巨蛋艙，裏麵密密麻麻壘放著人蛋，都處於深度冷凍狀態。它們保持冷凍不需要消耗能量，隻用依靠太空自身的低溫。艙室後部就是褚貴福的冷凍裝置了，同位素能源保持著工作狀態，一盞小小的紅燈幽幽地亮著，為墳墓般酷寒死寂的艙室增添了些微生氣。冷凍裝置的門是透明的，那位老人在幽暗的紅光中安靜地睡著，他本來至少要睡四十五萬年的。六人在老人麵前懷著敬意肅然而立。這個前半生劣跡斑斑的巨富在後半生完成了蛻變，成了太空種族心目中的偉人。現在他們要打擾老人的安睡了，他能否同意離開這些他本打算終生照料的人蛋，迴到人群中生活？但不管結果如何，他們還是要喚醒他，這是為他負責。
他們關閉了巨蛋艙的艙門，因為冷凍者複蘇需要處於有氧大氣環境中。柳葉輕聲說：“賀大副，讓我來啟動吧。”
賀梓舟微笑著避到一邊，柳葉上前，虔誠地按下複蘇按鈕。冷凍裝置的透明門內立即充盈著明亮的燈光。那盞微弱的紅燈熄滅了，另三盞明亮的紅燈開始閃亮。六人耐心地等待著。完成複蘇需要兩個小時，在這段時間裏，“諾亞”號本可以飛行三百四十億千米的！艙室中氣壓逐漸增加，溫度逐漸升高。等到兩盞小紅燈變綠，表示艙內大氣和溫度已經正常，六人取下太空服頭盔。冷凍室內，加熱過的血液逐漸泵入老人體內，老人的臉色慢慢恢複血色。終於，他的眼球在眼瞼之後開始緩慢地轉動，睫毛開始顫抖，然後第三盞紅燈變綠。複蘇過程完成，他醒了。
僵硬的意識逐漸恢複流動，褚貴福收攏散亂的目光，首先看到一個形貌奇怪的人，這人穿著白色的太空服，但沒戴頭盔，她分明是女人，但腦袋鋥光。而且，這個光頭女人的相貌似乎有些熟悉。然後他的耳蝸恢複了功能，聽到對方柔聲說：
“褚伯伯醒了？我是小柳葉呀，不過我已經大了八歲。”
馬家的小柳葉？大了八歲？褚貴福努力拚攏著意識，問：“你是柳葉？這是咋迴事，‘褚氏’號沒上天？”
“上天了，已經飛了八年，我們是乘第二艘飛船趕上的。說來話長啊，我先扶你出來，吃一點流食，然後到我們船上，再給你慢慢介紹情況。”
幾個光頭男人過來，把他扶出冷凍裝置。他認出其中一個是洋洋，賀家那崽子，但已經是三十歲出頭的大人了。他們先讓他喝了點水，進了一點兒流食，然後為他穿上太空服，四個男人架著他返迴“諾亞”號。走前，他們恢複了這個艙室的原狀，仔細關閉了艙門。
亞曆克斯率領千名船員熱烈歡迎這位太空人的前輩。不過他知道褚老的身體還沒恢複，因此沒讓他在活動大廳多停，直接把他送到了小餐廳。四個熟人（亞曆克斯、詹姆斯、賀梓舟和柳葉）陪他吃了第一頓正餐。到這會兒，褚貴福的身體已經完全恢複，也恢複了他一向的好胃口，他一邊風卷殘雲地吃著，一邊聽賀梓舟介紹這八年來的情況。聽著聽著，他的目光變陰暗了，脫口道：
“俺們拚死折騰，把家產花得屌蛋淨光，總算找出這麽一條活路，又被你天樂哥堵死了？‘褚氏’號上五百萬枚人蛋沒處可去了？”
亞曆克斯歎息道：“坦率地說，眼下還看不到希望。‘諾亞’號馬上就要全速向災變區域的邊緣飛，就是為了驗證或推翻楚天樂的這個發現。但願我們能推翻它。”
他們告訴老人，根據樂之友執委會的意見，他們準備把老人和那十三個卵生人幼兒轉移到“諾亞”號上航行，因為這艘新船畢竟安全得多。至於其他人蛋，就隻能維持原來的安排了。在新的形勢下，如果老人改變主意，不願再浪跡天涯的話，“諾亞”號將負責把他送迴地球。褚貴福疑惑地問：
“‘褚氏’號已經飛了八年，你說是飛了一百億千米，你們繞這麽遠送我迴去？”
柳葉笑了，“褚伯伯，不費事的。已經對你說過，‘諾亞’號是超光速，送你迴去也就半天時間。”
“半天？”
“對，來迴不過耽誤一天。”
褚貴福被深深地震住了。
飯後，柳葉領他參觀了“諾亞”號。“諾亞”號比“褚氏”號小，但更為精致。他們參觀了活動大廳，參觀了一千多個像鴿子籠一樣的船員住室，還有指揮艙和輪機間，核聚變裝置就在這兒，為全船提供生活能源和常規飛行動力。所有碰到的船員都以敬慕的神色向褚貴福問好，包括那兩隻穿著同樣服裝的黑猩猩。柳葉告訴褚伯伯，這兩隻黑猩猩已經有十歲孩子的智力，這是智力爆炸的結果，他們通過語音轉換器也能說簡單的英語和漢語。柳葉說：
“阿茲，瑪魯，問褚爺爺好。”
兩隻猩猩恭敬地鞠躬：“爺爺好！”
褚貴福咧嘴笑了，“好，好，我又添了倆長毛的孫子。可惜爺爺空著手，沒法給見麵禮。”
柳葉逗他，“不用給見麵禮，親一下就行，這倆孩子最喜歡大人親他們。”
褚貴福看看那兩張長滿黑毛的臉蛋，有點為難，但還是每人親了一下。兩隻猩猩高興得容光煥發，柳葉忍不住大笑。
柳葉也大致介紹了《諾亞公約》的內容。褚聽說柳葉隻是賀梓舟四個妻子中的一個時，目光古怪地看了她半天。雖然他本身妻妾成群，但在內心深處還是把這看成“邪惡之事”，隻能由他這樣的惡人來幹，而不能落在柳葉這樣的幹淨姑娘身上。現在這竟然成了飛船社會的正常規則，連他也一時接受不了。
柳葉本人是經曆過心理上“死而複生”的人，非常同情這位老人。褚老伯不僅在肉體上、而且在心理上都經曆了生而複死死而複生——想想吧，他拚盡家財，付出後半個人生才弄成了那艘“褚氏”號飛船，用以保存他家人（後來擴大為人類）的血脈，忽然得知他走的竟是一條絕路！他毅然離開地球，準備沉睡四十五萬年，陪著那些人蛋走完那漫長得令人發瘋的航程，卻突然在十年內就被喚醒！心理脆弱的人也許會為此精神失常，但褚伯伯沒有。這位草莽出身、曆盡風雨的老人，一定有鋼鐵般的神經。
她盡力勸褚伯伯留在“諾亞”號上。“我離開了媽和家人，以後你就是我的父親。”她說，“對於超光速的‘諾亞’號來說，前邊的世界必定有無窮的發現在等著，所以飛船生活不會寂寞的。‘諾亞’號不久就要穿越一顆恆星，來驗證蟲洞對飛船的保護作用，那可比雜技團裏老虎鑽火圈刺激多了！”但褚伯伯顯然沒被她說動。他問：
“你們以後咋打發日子？你說過，飛船超光速飛行時連窗外的景色都看不到。”他想想又補充道，“想多生個娃兒也不行，要不飛船就要脹破了。”
“你說得對，但我們可以冥思默想。”
“冥思默想？”
“飛船社會沒有生存壓力，沒有幹擾，我們會把全部精力用到研究科學、哲學和文學藝術上。也許一百年後，我們會把人類的科學技術提高五千年。也許這一千名船員中會出現五百個偉大的哲學家、六百個偉大的文學家、七百個偉大的科學家。褚伯伯，我說的可不是誇大。”
“你說得不錯，可這日子不適合我這號粗人。”他幹脆地說，“既然全宇宙都一個樣，我也心灰意冷了，就讓那五百萬個人蛋和十三個卵生人崽子自生自滅吧。你們要是不太費事，就把我送迴地球得了。”
柳葉很失望，“伯伯不跟我們走？我這麽多話算是白說啦？不過，我們尊重你的意見。你不必考慮費事不費事的問題，隻要你拿定主意了，我們這就把你送迴地球。你慎重考慮一下吧。”
為了等他的考慮結果，“諾亞”號泊在“褚氏”號旁邊耐心地等了一天。現在他們習慣於把時間換算成飛行距離，停泊一天就少走四千億千米！但褚貴福這樣的偉人值得為他花費時間。“諾亞”號仍是按地球的節律安排一天生活，晚上，柳葉把褚伯伯安排在自己的房間，自己擠到賀的房間。她對丈夫說，估計褚伯伯不會改變主意了，那就把他送迴地球吧。第二天早上，她再次征求了伯伯的意見，褚說不變，於是，“諾亞”號開始了緊張的準備。他們先把電文發給地球，那裏將在九個小時後收到，為褚的迴歸做一些必要的準備。這邊複查了“褚氏”號的狀況，看昨天登船後去過的地方有沒有複原。賀梓舟、柳葉他們返迴“褚氏”號檢查時，褚貴福沒去，他說既然知道了這五百萬人蛋隻有一條死路，就不忍心再去看了。
複查人員返迴前，褚貴福一直陰鬱地沉默著。亞曆克斯理解他的心情，讓柳葉陪著他說話，盡量寬解他。複查人員返迴了，“諾亞”號即將點火啟程，一直沉默的褚貴福忽然說：
“柳葉，對不住了。告訴亞曆克斯和洋洋，我還是想迴船上看一下。”
柳葉愣一下，立即乖巧地說：“沒問題沒問題，伯伯別跟我們客氣，我這就告訴船長。”
亞曆克斯、賀梓舟和巴羅聽說後互相看了一眼，沒有多說什麽，爽快地答應了。於是柳葉為老人重新穿上太空服，第一次登船的六人重新護送他過去。他們繞“褚氏”號一周，看了那些銀光閃閃的中空鎧甲，看了十個貨艙，又沿著中空甬道，飄飛到褚曾待過的那個小號巨蛋艙。褚貴福立在艙前，表情沉鬱地看了很久，說：
“麻煩你們打開它，我要進去看看。”
四個船員看看賀梓舟——他們剛剛複查過這兒，把它仔細關閉。賀梓舟用眼色示意：別怕麻煩，打開吧。艙門打開了，七人進去，褚貴福在艙裏慢慢走著，摸著那些人蛋，摸著十三個卵生人幼兒的冷凍裝置，最後停在他自己的冷凍裝置前。他扭迴身，笑著說：
“想來想去，我還是留在這兒的好。忙活半輩子弄成這件事，它們都算是我的血脈，把它們扔在這兒，心裏老大不落忍。再說，我無論去‘諾亞’號還是迴地球，都是多餘的人，連兒子都不一定歡迎，還是留下來繼續陪他們吧。若是全宇宙塌陷，就跟它們塌在一起吧，反正去‘諾亞’號或是迴地球也一樣塌，對不對？”
柳葉喊：“褚伯伯！”
褚貴福止住了她的話，把她摟到懷裏，親親她的額頭：“小柳葉，你甭說了，我隻要拿定主意，誰也勸不轉。迴去替我給你媽、天樂還有你姬伯伯捎個好——噢，你們要是不送我，也不會迴地球了，那就在電話上替我問個好吧。來，把我再凍迴去吧。”
柳葉淚光晶瑩，無奈地看著丈夫。賀梓舟想了想，用太空服通話器同亞曆克斯和巴羅商量了一會兒，說：
“那好，我們尊重伯伯的決定。柳葉不要勸了，你嫂嫂嫁給天樂哥時說過，不管是什麽樣的生活，隻要心境坦然，活得快樂，那就是好的人生。褚伯伯決定終生陪伴這些人蛋，也是快樂的一生，遂他的心意吧。”
柳葉想了想，想通了，含淚微笑著同伯伯擁別。其他五個人也依次同他擁抱，那邊的亞曆克斯和巴羅在通話器裏同他告別。然後褚貴福躺迴冷凍裝置，笑著示意：
動手吧。
仍是柳葉虔誠地按下按鈕。他們默默地看著褚伯伯的笑容逐漸凍結，第二次凝固成永恆。
這次又該是多少萬年的永恆？
六人返迴。“諾亞”號用常規動力離開“褚氏”號。至此，“諾亞”號在地球附近的雜事已畢，可以心無旁騖地真正開始遠航了。賀梓舟在通話器中向地球通報了這邊的變動，道了再見。這是單向通話，地球的迴答永遠追不上他們了。此後，“諾亞”號每年還會停泊一次，同地球進行通話，但很可能仍然隻是單向通話（隻要“諾亞”號沒做長時間的停泊），而且通信延遲將越來越長，實際隻能讓地球了解飛船數年前、數十年前乃至更早的情況。離巢的小鳥已經割斷了同舊巢的聯係，要獨自遠走高飛了。
那時他們沒想到，這個聯係後來並未割斷。
“諾亞”號同“褚氏”號最後作了告別，同太陽係作了告別，然後化為一道白光。
【注釋1】木星的西方名字是朱庇特，即羅馬神話中的萬神之王。
此後，飛艇保持勻速下降，現在作用在他們身上的是2.52g的重力。三人一直等著飛艇在海麵上的濺落，結果根本沒有感覺到。木星大氣層和海洋的成分都是氫，其氣相和液相是逐漸過渡的，沒有一個清晰的海麵。當然區別還是有的，飛艇的下降速度逐漸減小，這是由於液氫的浮力大於氫氣的浮力。賀梓舟對船員小陳說：
“已經進入液氫層。開始采氫吧。”
“好的。”
飛船關閉了動力，重力使其在液氫中快速下墜。小陳打開自動進液口，聽到嘶嘶的進液聲。但聲音在十幾秒鍾後即停止，因為飛艇上的液氫罐此前基本是滿的。模擬采氫至此順利完成，船員們甚至覺得有點不過癮，“小蜜蜂”的優異性能使兇險的太空活動成了小孩子的遊戲，失去了刺激性。
他們向母船報告：“蜜蜂”一號即將返航。通話器中傳來母船的迴答，但木星大氣有強烈的電磁畸變，通話器中聲音嘈雜，無法分辨。另一個船員維拉進行了消噪處理，然後向兩人搖搖頭，表示無法消噪。賀梓舟說：
“不必聯係了，返迴吧。”
“小蜜蜂”啟動動力，以39的加速度奮力向上飛升。六個小時後，“小蜜蜂”浮出木星的大氣層，看到懸停在上空的母船。
賀梓舟把模擬采氫的過程向船長作了報告，“諾亞”號稍作休整就要開始下一步的行程。亞曆克斯說：
“我來駕駛，你去看看船員們的情緒，畢竟他們在兩個小時前才得知那個終極噩耗。”他笑著加了一句，“特別是柳葉。”
他說得不錯，因為對於柳葉來說還要加上另一個因素——突然的登船。這個決定太突然了，是在十秒鍾內做出的，勢必伴隨著心理上的劇烈震蕩。因為，她狠心舍棄的愛人現在重新得到了，而她打算陪伴終生的母親、哥嫂和侄女，還有那顆親愛的老地球，卻突然間生離死別！這樣陡峭猛烈的轉折，足以讓一個女人精神休克。
賀梓舟對船長感激地點點頭，帶上柳葉送他的那頂柳冠，離開駕駛艙，來到活動大廳。飛船剛剛停止自轉，處於無重力狀態，所以飛船的船員在大廳中自由飛翔，一片笑聲喊聲。賀梓舟一邊從人群中飄飛過去，一邊不停地對船員說：
“一切順利……模擬采氫已經完成……地球的迴音到了……”
他看到了三個妻子，她們圍在一起，剛用電動理發剪為柳葉理完發，理掉的長發被仔細收集起來，以免在失重環境下造成汙染。柳葉笑嘻嘻地摸著泛著青光的光頭，齊閨臣舉著鏡子，柳葉饒有興趣地對鏡欣賞。賀梓舟擠過去，把自己頭上那頂柳冠取下來，扣在柳葉的光腦袋上。他笑著問四個人：
“你們怎麽樣？”
他是想問臨行前宣布的終極噩耗對四人的影響，不過，看來超光速行程的刺激要遠遠強於那個噩耗，所以大家都答非所問。肯姆多拉說：
“一切都好。就是在航速超過一馬赫時，身體有種怪怪的感覺，好像發生在細胞深處，甚至是更深的深處。至於究竟是什麽，我無法準確描述。”
其他三人也說有同樣的感覺。那是空間湍流造成的，雖然湍流發生在第四維，也就是在空間深層結構，但還是影響了人的感覺，隻是它不可能被準確描述，因為在三維世界中進化出來的生物從來沒有經曆過。賀梓舟笑著問奧芙拉：
“登機那個瞬間，你怎麽會突然想到把柳葉拽上飛船？”
奧芙拉平靜地說：“也沒有明確的想法，我隻是覺得，既然整個宇宙都……”她沒把話說完。
賀梓舟看看三個妻子，“可是你給我出了一道難題：我該如何安置她呢？”
奧芙拉平淡地說：“沒關係，作為特殊情況，船長會通融的。”
柳葉平靜地聽著他們的對話。賀梓舟看看她，感慨中摻雜著一絲諧謔：柳葉曾答應要為所愛的人在地球留一條血脈，現在食言了，她又把它帶上飛船了！在突然決定登機的瞬間，柳葉是什麽想法？她對於“異化”的深切憂慮是不是被那個噩耗擊碎了？不管怎麽說，在最後一刻柳葉來了，這讓賀梓舟非常高興。
飛船在停泊狀態下，收到了地球的第二次迴音，說感謝他們的成功實驗，為地球采氫飛船的建造夯實了基礎。賀梓舟把地球的迴音向大家做了通報，又讓每人錄了第一封視頻家書，以信息壓縮狀態發往地球。這些語音家書中屬柳葉的最長，這可以理解，因為一千零一名船員（不含兩隻黑猩猩）中，隻有她是突然登船的。她給媽、哥嫂、小侄女、姬伯伯、姬繼昌、徐嫂都致了問候，聲音哽咽地道了永別。
隨後，亞曆克斯作為執法官認可了柳葉和賀梓舟的婚姻，為他們補辦了正式手續，也舉行了簡易婚禮。“諾亞”號航程的第一天是在婚禮的喜慶中度過的，然後它就開始了第二項計劃：尋找“褚氏”號。
這個工作也太輕易了。“褚氏”號預定朝著大角星飛，所以航線是已知的。它的最高船速是每秒四十千米，亦即光速的八千分之一，再考慮加速段的耽誤，它在八年中隻走了不足千分之一光年。“諾亞”號在追趕它時，雖然不能使用盲視飛行方式而隻能斷續飛行，但也能輕鬆達到半光速。也就是說，如果順利，它能在一天時間內追上“褚氏”號。超光速飛船徹底攪亂了人們的心理定勢，即使作為船長、大副和飛船科學官，亞曆克斯、賀梓舟和巴羅有時也覺得恍然，不敢相信數學計算得出的這些“過於輕易”的結果。
“諾亞”號以大角星校準了方向，以半光速前進，一天半之後還沒有發現“褚氏”號。亞曆克斯估計已經追過了頭，果斷地撥馬而迴，順著來路再找一遍。這次他們放慢了速度，僅使用零點二倍光速，半天之後他們終於發現了目標。“褚氏”號此刻是在恆星的空當中，天幕黝黑，飛船本身又不發光，所以第一次沒有發現。襯著極為廣袤荒涼的天幕，“褚氏”號就像一隻背甲灰暗的小甲蟲，它那反光率極高的鏡麵外殼在這近乎無光的環境中也顯得十分暗淡。它在無邊的背景下緩緩爬行，看起來就像靜止在那裏。“褚氏”號此刻是無動力飛行，因慣性保持著每秒四十千米的速度。這在化學動力時代已經是極為傑出的成就，但相對於無邊的宇宙，相對於超光速的“諾亞”號，它的速度實在太可憐了，就像一隻失去大腿隻能爬行的蟋蟀（“褚氏”號細長如蟋蟀尾須的尾噴管引發了這樣的聯想），令“諾亞”號的觀察者心存憐憫。
“褚氏”號已經很近了，“諾亞”號前部的白光映在它的鏡麵外殼上，立時它變得銀光閃爍，恢複了生氣。“諾亞”號輕鬆地追上去，等雙方距離在十千米左右時，“諾亞”號退出了蟲洞式斷續飛行狀態。因為如果再靠近的話，空間湮滅將損壞“褚氏”號。“諾亞”號改用姿態調整噴口來驅動，達到了和“褚氏”號同樣的速度，緩緩靠上比自己龐大的後者。
賀梓舟及五名船員穿上太空服，準備登船，柳葉也在內。雖然柳葉是“諾亞”號的新人，但她其實接受過全套訓練，所以賀梓舟在第一次太空行走中就啟用了這個新手，以便她盡快重新進入角色。
六人手拉手在“褚氏”號的中央甬道向前飄飛，四周是十個半空的燃料艙，再外邊是十個貨物艙。框架結構的間隙中嵌著黯淡的天幕。他們在甬道中飄飛了幾百米，通過密封的指令艙（這兒是飛船的大腦），拐到甬道的一條岔路。然後他們來到一個龐大的扇圓柱形貨艙，這是十個貨艙中的一個。按照資料中介紹的方法，他們從外麵打開門進去。入眼是林立的巨蛋形艙室，有四層樓高，每個裝載有一萬枚人蛋。六個人仰視著它們，敬畏中摻雜著憐憫。雖然“褚氏”號不過是八年前製造並上天的，但此刻已如曆史的陳跡。依靠“褚氏”號相當原始的技術，想讓這些人蛋在某個星球順利孵化並成功生存，機會相當渺茫，它們隻是在那時的科技水平下所做的孤注一擲的努力。
超光速的“諾亞”號與“褚氏”號相比已經不可同日而語——可他們還不是同樣麵臨絕境？在宇宙的整體急劇收縮中，“諾亞”號同樣是人類絕望的努力，至少到目前為止，看不到任何希望的微光。
賀梓舟心中感慨著打開那枚最小的巨蛋艙，裏麵密密麻麻壘放著人蛋，都處於深度冷凍狀態。它們保持冷凍不需要消耗能量，隻用依靠太空自身的低溫。艙室後部就是褚貴福的冷凍裝置了，同位素能源保持著工作狀態，一盞小小的紅燈幽幽地亮著，為墳墓般酷寒死寂的艙室增添了些微生氣。冷凍裝置的門是透明的，那位老人在幽暗的紅光中安靜地睡著，他本來至少要睡四十五萬年的。六人在老人麵前懷著敬意肅然而立。這個前半生劣跡斑斑的巨富在後半生完成了蛻變，成了太空種族心目中的偉人。現在他們要打擾老人的安睡了，他能否同意離開這些他本打算終生照料的人蛋，迴到人群中生活？但不管結果如何，他們還是要喚醒他，這是為他負責。
他們關閉了巨蛋艙的艙門，因為冷凍者複蘇需要處於有氧大氣環境中。柳葉輕聲說：“賀大副，讓我來啟動吧。”
賀梓舟微笑著避到一邊，柳葉上前，虔誠地按下複蘇按鈕。冷凍裝置的透明門內立即充盈著明亮的燈光。那盞微弱的紅燈熄滅了，另三盞明亮的紅燈開始閃亮。六人耐心地等待著。完成複蘇需要兩個小時，在這段時間裏，“諾亞”號本可以飛行三百四十億千米的！艙室中氣壓逐漸增加，溫度逐漸升高。等到兩盞小紅燈變綠，表示艙內大氣和溫度已經正常，六人取下太空服頭盔。冷凍室內，加熱過的血液逐漸泵入老人體內，老人的臉色慢慢恢複血色。終於，他的眼球在眼瞼之後開始緩慢地轉動，睫毛開始顫抖，然後第三盞紅燈變綠。複蘇過程完成，他醒了。
僵硬的意識逐漸恢複流動，褚貴福收攏散亂的目光，首先看到一個形貌奇怪的人，這人穿著白色的太空服，但沒戴頭盔，她分明是女人，但腦袋鋥光。而且，這個光頭女人的相貌似乎有些熟悉。然後他的耳蝸恢複了功能，聽到對方柔聲說：
“褚伯伯醒了？我是小柳葉呀，不過我已經大了八歲。”
馬家的小柳葉？大了八歲？褚貴福努力拚攏著意識，問：“你是柳葉？這是咋迴事，‘褚氏’號沒上天？”
“上天了，已經飛了八年，我們是乘第二艘飛船趕上的。說來話長啊，我先扶你出來，吃一點流食，然後到我們船上，再給你慢慢介紹情況。”
幾個光頭男人過來，把他扶出冷凍裝置。他認出其中一個是洋洋，賀家那崽子，但已經是三十歲出頭的大人了。他們先讓他喝了點水，進了一點兒流食，然後為他穿上太空服，四個男人架著他返迴“諾亞”號。走前，他們恢複了這個艙室的原狀，仔細關閉了艙門。
亞曆克斯率領千名船員熱烈歡迎這位太空人的前輩。不過他知道褚老的身體還沒恢複，因此沒讓他在活動大廳多停，直接把他送到了小餐廳。四個熟人（亞曆克斯、詹姆斯、賀梓舟和柳葉）陪他吃了第一頓正餐。到這會兒，褚貴福的身體已經完全恢複，也恢複了他一向的好胃口，他一邊風卷殘雲地吃著，一邊聽賀梓舟介紹這八年來的情況。聽著聽著，他的目光變陰暗了，脫口道：
“俺們拚死折騰，把家產花得屌蛋淨光，總算找出這麽一條活路，又被你天樂哥堵死了？‘褚氏’號上五百萬枚人蛋沒處可去了？”
亞曆克斯歎息道：“坦率地說，眼下還看不到希望。‘諾亞’號馬上就要全速向災變區域的邊緣飛，就是為了驗證或推翻楚天樂的這個發現。但願我們能推翻它。”
他們告訴老人，根據樂之友執委會的意見，他們準備把老人和那十三個卵生人幼兒轉移到“諾亞”號上航行，因為這艘新船畢竟安全得多。至於其他人蛋，就隻能維持原來的安排了。在新的形勢下，如果老人改變主意，不願再浪跡天涯的話，“諾亞”號將負責把他送迴地球。褚貴福疑惑地問：
“‘褚氏’號已經飛了八年，你說是飛了一百億千米，你們繞這麽遠送我迴去？”
柳葉笑了，“褚伯伯，不費事的。已經對你說過，‘諾亞’號是超光速，送你迴去也就半天時間。”
“半天？”
“對，來迴不過耽誤一天。”
褚貴福被深深地震住了。
飯後，柳葉領他參觀了“諾亞”號。“諾亞”號比“褚氏”號小，但更為精致。他們參觀了活動大廳，參觀了一千多個像鴿子籠一樣的船員住室，還有指揮艙和輪機間，核聚變裝置就在這兒，為全船提供生活能源和常規飛行動力。所有碰到的船員都以敬慕的神色向褚貴福問好，包括那兩隻穿著同樣服裝的黑猩猩。柳葉告訴褚伯伯，這兩隻黑猩猩已經有十歲孩子的智力，這是智力爆炸的結果，他們通過語音轉換器也能說簡單的英語和漢語。柳葉說：
“阿茲，瑪魯，問褚爺爺好。”
兩隻猩猩恭敬地鞠躬：“爺爺好！”
褚貴福咧嘴笑了，“好，好，我又添了倆長毛的孫子。可惜爺爺空著手，沒法給見麵禮。”
柳葉逗他，“不用給見麵禮，親一下就行，這倆孩子最喜歡大人親他們。”
褚貴福看看那兩張長滿黑毛的臉蛋，有點為難，但還是每人親了一下。兩隻猩猩高興得容光煥發，柳葉忍不住大笑。
柳葉也大致介紹了《諾亞公約》的內容。褚聽說柳葉隻是賀梓舟四個妻子中的一個時，目光古怪地看了她半天。雖然他本身妻妾成群，但在內心深處還是把這看成“邪惡之事”，隻能由他這樣的惡人來幹，而不能落在柳葉這樣的幹淨姑娘身上。現在這竟然成了飛船社會的正常規則，連他也一時接受不了。
柳葉本人是經曆過心理上“死而複生”的人，非常同情這位老人。褚老伯不僅在肉體上、而且在心理上都經曆了生而複死死而複生——想想吧，他拚盡家財，付出後半個人生才弄成了那艘“褚氏”號飛船，用以保存他家人（後來擴大為人類）的血脈，忽然得知他走的竟是一條絕路！他毅然離開地球，準備沉睡四十五萬年，陪著那些人蛋走完那漫長得令人發瘋的航程，卻突然在十年內就被喚醒！心理脆弱的人也許會為此精神失常，但褚伯伯沒有。這位草莽出身、曆盡風雨的老人，一定有鋼鐵般的神經。
她盡力勸褚伯伯留在“諾亞”號上。“我離開了媽和家人，以後你就是我的父親。”她說，“對於超光速的‘諾亞’號來說，前邊的世界必定有無窮的發現在等著，所以飛船生活不會寂寞的。‘諾亞’號不久就要穿越一顆恆星，來驗證蟲洞對飛船的保護作用，那可比雜技團裏老虎鑽火圈刺激多了！”但褚伯伯顯然沒被她說動。他問：
“你們以後咋打發日子？你說過，飛船超光速飛行時連窗外的景色都看不到。”他想想又補充道，“想多生個娃兒也不行，要不飛船就要脹破了。”
“你說得對，但我們可以冥思默想。”
“冥思默想？”
“飛船社會沒有生存壓力，沒有幹擾，我們會把全部精力用到研究科學、哲學和文學藝術上。也許一百年後，我們會把人類的科學技術提高五千年。也許這一千名船員中會出現五百個偉大的哲學家、六百個偉大的文學家、七百個偉大的科學家。褚伯伯，我說的可不是誇大。”
“你說得不錯，可這日子不適合我這號粗人。”他幹脆地說，“既然全宇宙都一個樣，我也心灰意冷了，就讓那五百萬個人蛋和十三個卵生人崽子自生自滅吧。你們要是不太費事，就把我送迴地球得了。”
柳葉很失望，“伯伯不跟我們走？我這麽多話算是白說啦？不過，我們尊重你的意見。你不必考慮費事不費事的問題，隻要你拿定主意了，我們這就把你送迴地球。你慎重考慮一下吧。”
為了等他的考慮結果，“諾亞”號泊在“褚氏”號旁邊耐心地等了一天。現在他們習慣於把時間換算成飛行距離，停泊一天就少走四千億千米！但褚貴福這樣的偉人值得為他花費時間。“諾亞”號仍是按地球的節律安排一天生活，晚上，柳葉把褚伯伯安排在自己的房間，自己擠到賀的房間。她對丈夫說，估計褚伯伯不會改變主意了，那就把他送迴地球吧。第二天早上，她再次征求了伯伯的意見，褚說不變，於是，“諾亞”號開始了緊張的準備。他們先把電文發給地球，那裏將在九個小時後收到，為褚的迴歸做一些必要的準備。這邊複查了“褚氏”號的狀況，看昨天登船後去過的地方有沒有複原。賀梓舟、柳葉他們返迴“褚氏”號檢查時，褚貴福沒去，他說既然知道了這五百萬人蛋隻有一條死路，就不忍心再去看了。
複查人員返迴前，褚貴福一直陰鬱地沉默著。亞曆克斯理解他的心情，讓柳葉陪著他說話，盡量寬解他。複查人員返迴了，“諾亞”號即將點火啟程，一直沉默的褚貴福忽然說：
“柳葉，對不住了。告訴亞曆克斯和洋洋，我還是想迴船上看一下。”
柳葉愣一下，立即乖巧地說：“沒問題沒問題，伯伯別跟我們客氣，我這就告訴船長。”
亞曆克斯、賀梓舟和巴羅聽說後互相看了一眼，沒有多說什麽，爽快地答應了。於是柳葉為老人重新穿上太空服，第一次登船的六人重新護送他過去。他們繞“褚氏”號一周，看了那些銀光閃閃的中空鎧甲，看了十個貨艙，又沿著中空甬道，飄飛到褚曾待過的那個小號巨蛋艙。褚貴福立在艙前，表情沉鬱地看了很久，說：
“麻煩你們打開它，我要進去看看。”
四個船員看看賀梓舟——他們剛剛複查過這兒，把它仔細關閉。賀梓舟用眼色示意：別怕麻煩，打開吧。艙門打開了，七人進去，褚貴福在艙裏慢慢走著，摸著那些人蛋，摸著十三個卵生人幼兒的冷凍裝置，最後停在他自己的冷凍裝置前。他扭迴身，笑著說：
“想來想去，我還是留在這兒的好。忙活半輩子弄成這件事，它們都算是我的血脈，把它們扔在這兒，心裏老大不落忍。再說，我無論去‘諾亞’號還是迴地球，都是多餘的人，連兒子都不一定歡迎，還是留下來繼續陪他們吧。若是全宇宙塌陷，就跟它們塌在一起吧，反正去‘諾亞’號或是迴地球也一樣塌，對不對？”
柳葉喊：“褚伯伯！”
褚貴福止住了她的話，把她摟到懷裏，親親她的額頭：“小柳葉，你甭說了，我隻要拿定主意，誰也勸不轉。迴去替我給你媽、天樂還有你姬伯伯捎個好——噢，你們要是不送我，也不會迴地球了，那就在電話上替我問個好吧。來，把我再凍迴去吧。”
柳葉淚光晶瑩，無奈地看著丈夫。賀梓舟想了想，用太空服通話器同亞曆克斯和巴羅商量了一會兒，說：
“那好，我們尊重伯伯的決定。柳葉不要勸了，你嫂嫂嫁給天樂哥時說過，不管是什麽樣的生活，隻要心境坦然，活得快樂，那就是好的人生。褚伯伯決定終生陪伴這些人蛋，也是快樂的一生，遂他的心意吧。”
柳葉想了想，想通了，含淚微笑著同伯伯擁別。其他五個人也依次同他擁抱，那邊的亞曆克斯和巴羅在通話器裏同他告別。然後褚貴福躺迴冷凍裝置，笑著示意：
動手吧。
仍是柳葉虔誠地按下按鈕。他們默默地看著褚伯伯的笑容逐漸凍結，第二次凝固成永恆。
這次又該是多少萬年的永恆？
六人返迴。“諾亞”號用常規動力離開“褚氏”號。至此，“諾亞”號在地球附近的雜事已畢，可以心無旁騖地真正開始遠航了。賀梓舟在通話器中向地球通報了這邊的變動，道了再見。這是單向通話，地球的迴答永遠追不上他們了。此後，“諾亞”號每年還會停泊一次，同地球進行通話，但很可能仍然隻是單向通話（隻要“諾亞”號沒做長時間的停泊），而且通信延遲將越來越長，實際隻能讓地球了解飛船數年前、數十年前乃至更早的情況。離巢的小鳥已經割斷了同舊巢的聯係，要獨自遠走高飛了。
那時他們沒想到，這個聯係後來並未割斷。
“諾亞”號同“褚氏”號最後作了告別，同太陽係作了告別，然後化為一道白光。
【注釋1】木星的西方名字是朱庇特，即羅馬神話中的萬神之王。