漢和帝在章德前殿去世，此時劉隆剛出生100餘日。按照傳統，繼承皇位的應是漢和帝的長子劉勝，但劉勝自幼生有怪病，多年不愈，漢和帝皇後鄧綏認為他不適合做皇帝。於是立劉隆為皇帝，是為漢殤帝，改年號為延平，封其兄劉勝為平原王，鄧綏進升為太後，並由鄧綏臨朝聽政。
鮮卑人中的遼東鮮卑突然再次攻打漁陽郡，大搶一通後滿載而歸。
漁陽太守張顯接到報告後大怒，叫上幾百個弟兄，出塞追擊撤退的鮮卑人。鮮卑人漸漸把漢軍引入危險地帶，嚴授勸張顯不要再急於追擊，以免中鮮卑人的埋伏。嚴授建議先安下營寨，派出輕騎兵去打探一下再追也不遲。嚴授的主意很穩妥，但張顯不聽，反而認為嚴授膽小，氣得幾乎當場就要斬殺嚴授。最後張顯雖然沒有陣前斬將，但終究不聽嚴授的建議，下令急速追擊，結果真的中了鮮卑人的伏擊，張顯中箭陣亡，手下士卒四散逃跑。隻有那被張顯稱為“膽小鬼”的嚴授，不僅沒有逃跑，反而殺死多名敵人，自己身負十餘處傷，最後戰死。
鄧綏接到漁陽戰役的消息後非常感慨，親自為烈士寫文章予以褒獎，又賞賜烈士家屬很多錢財，還提拔他們的子弟做官
在太後鄧綏發號施令之際，僅當上220天皇帝的劉隆悄然離世，年僅一歲，因夭折而亡，漢殤帝是中國帝王中即位年齡最小、壽命最短的皇帝。
鄧太後與她的哥哥車騎將軍鄧騭密謀，決定迎立清河孝王劉慶的兒子劉祜，鄧騭又去與太傅張禹、司徒徐防等大臣們商議，征得他們的同意便連夜持太後節召招劉祜入宮。這一年，劉祜剛滿13歲，是為漢安帝。第二年改年號為“永初”。
劉祜即位，卻沒有趕上好時候。內憂外患，百事多艱。首先是河西急報，西域各國不滿班超離任以後擔任西域都護的任尚的苛政，紛紛叛漢。接著就是羌族起義，這場戰爭長達11年之久，耗費巨大，使東漢元氣大傷，西部傳求消息，北匈奴和車師聯兵，進攻河西四郡。大臣們都主張放棄西域，退迴玉門關內。隻有從邊疆迴京城匯報情況的敦煌太守張當力排眾議，廷尉陳忠也認為西域和中原的關係已久，輕易放棄就會失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵禦匈奴的侵擾。安帝采納了張當、陳忠的意見，並派班超之子班勇為西域長史，率領500士兵出屯柳中城。班勇到西域後，依靠河西四郡和西域屬國的軍事支援，擊退匈奴，降服車師，使中原和西域的交通再次暢通。
邊疆多事的同時，國內也災害連年，人心浮動。在安帝登基的那一年，就有18個郡國發生了地震，41個郡國發生了水災，28個郡國受風暴和冰雹的襲擊。京城和23個郡圍發生了地震，36個郡國發了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。
此時，雖說是劉祜當皇帝，但實際政務大權仍然握在鄧太後和鄧騭手中。鄧太後所依靠的是宦官剿鄉侯鄭眾和尚方令蔡倫。朝臣見朝政被外戚和宦官掌握，於是密集一批對此同樣不滿的官僚士大夫，準備發動政變，要殺死鄧騭及鄭眾、蔡倫，廢黜太後和安帝，另立平原王劉勝為帝。消息不慎走漏，鄧太後先發製人，鎮壓了叛亂。安帝已26歲，郎中杜根上奏太後，說安帝已經成年，應該獨立處理政務。鄧太後聞奏大怒，命令用布袋將杜根蒙頭蓋臉套起，用棍棒擊殺，然後拋屍城外。太後的弟弟、越騎校尉鄧康，也勸其退居深宮，不再幹預政事。鄧太後仍然固執己見。鄧康見太後不納諫，稱病不朝。鄧太後一怒之下，將鄧康免官，並開除了鄧康的族籍。
不過，在東漢幾個得勢的外戚集團中，鄧氏的表現是比較好的。鄧太後以立安帝定策之功，獎勵有關官員，當然也包括鄧騭，增封了三千戶食邑。鄧氏兄弟辭讓不受，以至於使者來時都躲起來，最後隻好作罷。平時，鄧氏兄弟也小心謹慎，奉公守法，勤勞王事。這當然與鄧太後對她的家族嚴格要求有關。但即使如此，也不能消除皇權和外戚勢力的尖銳矛盾。
鄧太後去世，安帝親政。這時，在安帝周圍已形成了以乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。安帝早就不滿受製於鄧太後的地位，太後的死對他來講無異於一次政治上的解放。太後死後不久，有幾個以前受過太後懲罰的官人誣告太後兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭陰謀廢安帝，另立平原王為帝。這一誣告正中安帝下懷，鄧悝等被判為謀反罪處死，鄧騭兇不知情，被免官歸郡，受郡縣官吏的逼迫而死。因鄧騭無罪遇害，大臣們不服，大司農朱寵等仗義執言，為其鳴冤叫屈。為平息官員們的怨氣，安帝又假惺惺地譴責州郡官員，並命令妥善安葬了鄧騭。
在外戚與宦官的鬥爭中，宦官集團又一次得勢。安帝封江京為都鄉侯，封李閏為雍鄉侯。安帝乳母王聖及其女兒伯榮更加受到寵愛，生活奢侈，貪汙受賄，隨便出入宮廷，幹預政事，無惡小作。伯榮有一次到甘陵去，沿途前唿後擁，郡縣官員夾道迎送。甚至有的郡守和王侯迎著伯榮的車子叩首行禮。
這時候，官僚集團與宦官的矛盾日益尖銳。以楊震為代表的朝臣多次上疏要求安帝約束、懲戒飛揚跋扈的宦官，但安帝總是置之不理。而被揭發的宦官們則乘機誣告，最終處死了正直的楊震。
就在內憂外患四起之時，皇宮中為爭奪帝位繼承權又開始了殊死的鬥爭。安帝的閻皇後多年不育，安帝立宮人李氏所生之子劉保為太子。李氏在此以前已被閻皇後鴆殺。閻皇後怕太子繼位以後會追究殺母之仇，處心積慮地要將劉保除去。閻皇後與樊豐等宦官串通一氣，先將太子乳母王男、廚監邴吉定成死罪，除去太子的羽翼，然後又向安帝進讒言，說劉保行為過惡，不宜處太子之位。安帝寵愛閻皇後，於是有了廢立之心。太子的廢立要經大臣們討論，大將軍耿寶秉承閻皇後意旨，力主廢黜劉保。太常桓焉、廷尉張皓則反駁說：“人生年末滿15，過惡尚未及身，望陛下為太子選德行高操的師傅，輔導以禮義，自然行為有方。”隻是安帝並不覺悟，竟廢黜了劉保，另封他為濟陰王。
鮮卑人中的遼東鮮卑突然再次攻打漁陽郡，大搶一通後滿載而歸。
漁陽太守張顯接到報告後大怒，叫上幾百個弟兄，出塞追擊撤退的鮮卑人。鮮卑人漸漸把漢軍引入危險地帶，嚴授勸張顯不要再急於追擊，以免中鮮卑人的埋伏。嚴授建議先安下營寨，派出輕騎兵去打探一下再追也不遲。嚴授的主意很穩妥，但張顯不聽，反而認為嚴授膽小，氣得幾乎當場就要斬殺嚴授。最後張顯雖然沒有陣前斬將，但終究不聽嚴授的建議，下令急速追擊，結果真的中了鮮卑人的伏擊，張顯中箭陣亡，手下士卒四散逃跑。隻有那被張顯稱為“膽小鬼”的嚴授，不僅沒有逃跑，反而殺死多名敵人，自己身負十餘處傷，最後戰死。
鄧綏接到漁陽戰役的消息後非常感慨，親自為烈士寫文章予以褒獎，又賞賜烈士家屬很多錢財，還提拔他們的子弟做官
在太後鄧綏發號施令之際，僅當上220天皇帝的劉隆悄然離世，年僅一歲，因夭折而亡，漢殤帝是中國帝王中即位年齡最小、壽命最短的皇帝。
鄧太後與她的哥哥車騎將軍鄧騭密謀，決定迎立清河孝王劉慶的兒子劉祜，鄧騭又去與太傅張禹、司徒徐防等大臣們商議，征得他們的同意便連夜持太後節召招劉祜入宮。這一年，劉祜剛滿13歲，是為漢安帝。第二年改年號為“永初”。
劉祜即位，卻沒有趕上好時候。內憂外患，百事多艱。首先是河西急報，西域各國不滿班超離任以後擔任西域都護的任尚的苛政，紛紛叛漢。接著就是羌族起義，這場戰爭長達11年之久，耗費巨大，使東漢元氣大傷，西部傳求消息，北匈奴和車師聯兵，進攻河西四郡。大臣們都主張放棄西域，退迴玉門關內。隻有從邊疆迴京城匯報情況的敦煌太守張當力排眾議，廷尉陳忠也認為西域和中原的關係已久，輕易放棄就會失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵禦匈奴的侵擾。安帝采納了張當、陳忠的意見，並派班超之子班勇為西域長史，率領500士兵出屯柳中城。班勇到西域後，依靠河西四郡和西域屬國的軍事支援，擊退匈奴，降服車師，使中原和西域的交通再次暢通。
邊疆多事的同時，國內也災害連年，人心浮動。在安帝登基的那一年，就有18個郡國發生了地震，41個郡國發生了水災，28個郡國受風暴和冰雹的襲擊。京城和23個郡圍發生了地震，36個郡國發了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。
此時，雖說是劉祜當皇帝，但實際政務大權仍然握在鄧太後和鄧騭手中。鄧太後所依靠的是宦官剿鄉侯鄭眾和尚方令蔡倫。朝臣見朝政被外戚和宦官掌握，於是密集一批對此同樣不滿的官僚士大夫，準備發動政變，要殺死鄧騭及鄭眾、蔡倫，廢黜太後和安帝，另立平原王劉勝為帝。消息不慎走漏，鄧太後先發製人，鎮壓了叛亂。安帝已26歲，郎中杜根上奏太後，說安帝已經成年，應該獨立處理政務。鄧太後聞奏大怒，命令用布袋將杜根蒙頭蓋臉套起，用棍棒擊殺，然後拋屍城外。太後的弟弟、越騎校尉鄧康，也勸其退居深宮，不再幹預政事。鄧太後仍然固執己見。鄧康見太後不納諫，稱病不朝。鄧太後一怒之下，將鄧康免官，並開除了鄧康的族籍。
不過，在東漢幾個得勢的外戚集團中，鄧氏的表現是比較好的。鄧太後以立安帝定策之功，獎勵有關官員，當然也包括鄧騭，增封了三千戶食邑。鄧氏兄弟辭讓不受，以至於使者來時都躲起來，最後隻好作罷。平時，鄧氏兄弟也小心謹慎，奉公守法，勤勞王事。這當然與鄧太後對她的家族嚴格要求有關。但即使如此，也不能消除皇權和外戚勢力的尖銳矛盾。
鄧太後去世，安帝親政。這時，在安帝周圍已形成了以乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。安帝早就不滿受製於鄧太後的地位，太後的死對他來講無異於一次政治上的解放。太後死後不久，有幾個以前受過太後懲罰的官人誣告太後兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭陰謀廢安帝，另立平原王為帝。這一誣告正中安帝下懷，鄧悝等被判為謀反罪處死，鄧騭兇不知情，被免官歸郡，受郡縣官吏的逼迫而死。因鄧騭無罪遇害，大臣們不服，大司農朱寵等仗義執言，為其鳴冤叫屈。為平息官員們的怨氣，安帝又假惺惺地譴責州郡官員，並命令妥善安葬了鄧騭。
在外戚與宦官的鬥爭中，宦官集團又一次得勢。安帝封江京為都鄉侯，封李閏為雍鄉侯。安帝乳母王聖及其女兒伯榮更加受到寵愛，生活奢侈，貪汙受賄，隨便出入宮廷，幹預政事，無惡小作。伯榮有一次到甘陵去，沿途前唿後擁，郡縣官員夾道迎送。甚至有的郡守和王侯迎著伯榮的車子叩首行禮。
這時候，官僚集團與宦官的矛盾日益尖銳。以楊震為代表的朝臣多次上疏要求安帝約束、懲戒飛揚跋扈的宦官，但安帝總是置之不理。而被揭發的宦官們則乘機誣告，最終處死了正直的楊震。
就在內憂外患四起之時，皇宮中為爭奪帝位繼承權又開始了殊死的鬥爭。安帝的閻皇後多年不育，安帝立宮人李氏所生之子劉保為太子。李氏在此以前已被閻皇後鴆殺。閻皇後怕太子繼位以後會追究殺母之仇，處心積慮地要將劉保除去。閻皇後與樊豐等宦官串通一氣，先將太子乳母王男、廚監邴吉定成死罪，除去太子的羽翼，然後又向安帝進讒言，說劉保行為過惡，不宜處太子之位。安帝寵愛閻皇後，於是有了廢立之心。太子的廢立要經大臣們討論，大將軍耿寶秉承閻皇後意旨，力主廢黜劉保。太常桓焉、廷尉張皓則反駁說：“人生年末滿15，過惡尚未及身，望陛下為太子選德行高操的師傅，輔導以禮義，自然行為有方。”隻是安帝並不覺悟，竟廢黜了劉保，另封他為濟陰王。