劉肇，是漢章帝劉炟第四子。其母梁貴人是褒親湣侯梁竦之女。
生下劉肇。後被竇皇後誣陷，憂鬱而死，竇皇後親自撫養劉肇，視如己子。
漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。
漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇後為皇太後，因劉肇年幼，由竇太後臨朝稱製。
竇太後把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
竇太後將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。對於伐北匈奴，尚書、侍禦史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，甚至指責竇太後“奈何以一人之計，棄萬人之命”，也沒有擋住太後為袒護竇憲而出兵。重創北匈奴後，是否繼續設立北單於，朝臣堅決反對，但由於竇憲奏請設立，竇太後不顧大多數人反對，同意奏請。
竇太後還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報複打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。
竇氏為維護專權，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。當初，劉肇在長安召見竇憲，朝臣甚至議論稱之“萬歲”，尚書韓棱憤怒指責“禮無人臣稱萬歲之製”，才算止住了這場鬧劇。這一方麵說明竇氏權勢的貴盛，另一方麵也說明時臣趨炎附勢的風氣。因而，和帝執掌政權後，立即清理竇氏殘黨餘孽，太尉宋由因為竇氏黨而被罷免，後自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關係而做官的，統統被罷免迴家。
竇憲還養了許多刺客，實行暗殺政策，謀害那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勳犯罪，韓紆審理此案，考實竇勳坐獄被誅。竇太後當政時，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，並帶迴他的首級拿到竇勳墳上祭奠。周榮為尚書袁安府吏，袁安上書言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單於等奏議，均出自周榮之筆。竇憲門客徐齮非常嫉恨他，於是當麵威脅他。
竇太後剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭。
竇氏父子兄弟同為九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯鄧疊和他的弟弟步兵校尉鄧磊，母親元氏，竇憲的女婿射聲校尉郭舉，郭舉的父親長樂少府郭璜等人，相互勾結在一起。其中元氏、郭舉都出入宮廷，而郭舉又得到竇太後的寵幸，他們便共同策劃殺害劉肇。劉肇暗中了解到他們的陰謀。
當時，竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的隻有宦官而已。劉肇與認為朝中大小官員無不依附竇憲，唯獨中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，不諂事竇氏集團，便同他密謀，決定殺掉竇憲。由於竇憲出征在外，怕他興兵作亂，所以暫且忍耐而未敢發動。恰在此刻，竇憲和鄧疊全都迴到了京城。當時清河王劉慶特別受到劉肇與的恩遇，經常進入宮廷，留下住宿。劉肇與即將采取行動，想得《漢書·外戚傳》一閱。但他懼怕左右隨從之人，不敢讓他們去找，便命劉慶私下向千乘王劉伉借閱。夜裏，劉肇將劉慶單獨接入內室。又命劉慶向鄭眾傳話，讓他搜集皇帝誅殺舅父的先例。
劉肇臨幸北宮，下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮；關閉城門，逮捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊，將他們全部送往監獄處死。並派謁者仆射收迴竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰一並前往各自的封國。劉肇因竇太後的緣故，不願正式處決竇憲，而為他選派嚴苛幹練的封國宰相進行監督。竇憲、竇篤、竇景到達封國以後，全都強迫命令自殺。
劉肇成功奪迴政權。
在一舉掃平了外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。劉肇當政時期，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次下詔納賢，在法製上也主張寬刑，並在西域複置西域都護。漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因。墾田麵積達732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達5325萬多人。劉肇親政後使東漢國力達到極盛，時人稱為“永元之隆”。
元興元年漢和帝病死於京都洛陽的章德前殿，時年二十七歲。劉肇駕崩後，他出生僅一百餘日的兒子劉隆繼位。
生下劉肇。後被竇皇後誣陷，憂鬱而死，竇皇後親自撫養劉肇，視如己子。
漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。
漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇後為皇太後，因劉肇年幼，由竇太後臨朝稱製。
竇太後把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
竇太後將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。對於伐北匈奴，尚書、侍禦史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，甚至指責竇太後“奈何以一人之計，棄萬人之命”，也沒有擋住太後為袒護竇憲而出兵。重創北匈奴後，是否繼續設立北單於，朝臣堅決反對，但由於竇憲奏請設立，竇太後不顧大多數人反對，同意奏請。
竇太後還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報複打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。
竇氏為維護專權，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。當初，劉肇在長安召見竇憲，朝臣甚至議論稱之“萬歲”，尚書韓棱憤怒指責“禮無人臣稱萬歲之製”，才算止住了這場鬧劇。這一方麵說明竇氏權勢的貴盛，另一方麵也說明時臣趨炎附勢的風氣。因而，和帝執掌政權後，立即清理竇氏殘黨餘孽，太尉宋由因為竇氏黨而被罷免，後自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關係而做官的，統統被罷免迴家。
竇憲還養了許多刺客，實行暗殺政策，謀害那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勳犯罪，韓紆審理此案，考實竇勳坐獄被誅。竇太後當政時，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，並帶迴他的首級拿到竇勳墳上祭奠。周榮為尚書袁安府吏，袁安上書言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單於等奏議，均出自周榮之筆。竇憲門客徐齮非常嫉恨他，於是當麵威脅他。
竇太後剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭。
竇氏父子兄弟同為九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯鄧疊和他的弟弟步兵校尉鄧磊，母親元氏，竇憲的女婿射聲校尉郭舉，郭舉的父親長樂少府郭璜等人，相互勾結在一起。其中元氏、郭舉都出入宮廷，而郭舉又得到竇太後的寵幸，他們便共同策劃殺害劉肇。劉肇暗中了解到他們的陰謀。
當時，竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的隻有宦官而已。劉肇與認為朝中大小官員無不依附竇憲，唯獨中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，不諂事竇氏集團，便同他密謀，決定殺掉竇憲。由於竇憲出征在外，怕他興兵作亂，所以暫且忍耐而未敢發動。恰在此刻，竇憲和鄧疊全都迴到了京城。當時清河王劉慶特別受到劉肇與的恩遇，經常進入宮廷，留下住宿。劉肇與即將采取行動，想得《漢書·外戚傳》一閱。但他懼怕左右隨從之人，不敢讓他們去找，便命劉慶私下向千乘王劉伉借閱。夜裏，劉肇將劉慶單獨接入內室。又命劉慶向鄭眾傳話，讓他搜集皇帝誅殺舅父的先例。
劉肇臨幸北宮，下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮；關閉城門，逮捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊，將他們全部送往監獄處死。並派謁者仆射收迴竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰一並前往各自的封國。劉肇因竇太後的緣故，不願正式處決竇憲，而為他選派嚴苛幹練的封國宰相進行監督。竇憲、竇篤、竇景到達封國以後，全都強迫命令自殺。
劉肇成功奪迴政權。
在一舉掃平了外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。劉肇當政時期，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次下詔納賢，在法製上也主張寬刑，並在西域複置西域都護。漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因。墾田麵積達732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達5325萬多人。劉肇親政後使東漢國力達到極盛，時人稱為“永元之隆”。
元興元年漢和帝病死於京都洛陽的章德前殿，時年二十七歲。劉肇駕崩後，他出生僅一百餘日的兒子劉隆繼位。