漢順帝劉保，是漢安帝劉祜的兒子，母親為宮人李氏。
漢安帝的乳母王聖、大長秋江京和中常侍樊豐誣陷太子劉保的乳母王男和廚監邴吉，王男和邴吉被殺，太子劉保經常歎息二人被殺。王聖等人懼怕日後劉保繼位，會報複他們，於是王聖與樊豐、江京勾結又誣陷太子劉保，劉保因此被廢為濟陰王。
漢安帝到章陵祭祀，途經葉縣時突然病逝，皇後閻姬和兄弟閻顯以及江京、樊豐等人謀劃說：“如今漢安帝在道路上駕崩，濟陰王劉保在朝內，萬一被公卿知道後立為皇帝，反而成為大害。”於是假稱漢安帝患急病，把漢安帝遺體挪到臥車中，所到之處上食詢問起居照舊。三月十三日，車駕驅馳，迴到皇宮。三月十四日晚上，才為漢安帝發喪，尊閻姬為皇太後，由閻姬臨朝攝政，任命大鴻臚閻顯為車騎將軍、儀同三司。閻姬想長久獨攬朝政，圖謀立幼年皇帝，便與閻顯等人在宮中定下計謀，擁立漢章帝之孫、濟北惠王劉壽之子北鄉侯劉懿為皇帝，史稱少帝。劉保因為被廢黜，不得上殿親臨漢安帝靈堂參與喪禮，悲號不食，內外百官都為之哀痛。
劉懿病重，閻顯兄弟和江京等人都在劉懿身邊。江京將閻顯帶到沒人的地方對他說：“北鄉侯一病不起，國家繼承人的事應該及時確定。先前沒有立濟陰王劉保，現在如果立他，以後必定要怨恨，又為什麽不早做準備征調其他王子，從中挑選立為皇帝的人呢？”閻顯認為很對。十月二十七日，劉懿去世，閻顯與江京等奏請太後閻姬秘不發喪，征調濟北王、河間王的王子。劉保得知消息後，把宮門緊閉，屯兵自守。十一月初四日晚上，濟北王、河間王王子還沒有來到京城，中黃門孫程等十九名宦官合力斬殺江京等人，迎立濟劉保繼位，是為漢順帝。漢順帝將閻顯、閻景、閻晏兄弟及其黨羽全部誅殺，把閻姬遷到離宮居住，其家屬遷往比景縣。
孫程等十九位宦官擁立劉保有功全部被封為侯。由於漢順帝的皇位是靠宦官得來的，所以將大權交給宦官。劉保本人雖然溫和但是軟弱。後來宦官又與外戚梁氏勾結，開始了長達20多年的梁氏專權。宦官、外戚互相勾結，弄權專橫，漢朝政治更加腐敗，階級矛盾日益尖銳，百姓怨聲載道，簡直是民不聊生。漢順帝劉保在玉堂前殿去世，時年三十歲。漢順帝死後，其子劉炳繼位，當時漢順帝的皇後梁妠因沒有兒子，因此立年僅一歲的皇太子劉炳為帝，是為漢衝帝，尊梁妠為皇太後。由於漢衝帝年幼，所以由皇太後梁妠臨朝攝政。任命太尉趙峻為太傅、大司農李固為太尉，總領尚書事務。
漢衝帝繼位後，外戚梁氏把持朝政，梁妠的哥哥大將軍梁冀飛揚跋扈，朝廷腐敗，民不聊生。當時九江郡還發生過暴亂。
漢衝帝繼位不久便患病，梁冀征召漢章帝劉炟玄孫、勃海孝王劉鴻之子劉纘到洛陽都亭，準備等漢衝帝去世後，就立他為皇帝。永憙元年正月初六日漢衝帝在玉堂前殿去世，年僅兩歲。梁太後與梁冀立劉纘為帝，是為漢質帝，借此再度以皇太後身份臨朝攝政。
漢質帝劉纘是漢章帝劉炟的玄孫。劉纘曾祖劉伉為漢章帝長子。
當時尊稱為梁太後的漢順帝皇後之弟梁冀擁立漢章帝玄孫劉纘為帝，承漢順帝嗣，時年八歲。
劉纘即皇帝位之後，梁太後依然以皇太後的身份臨朝稱製，而朝政基本上控製在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期間，專橫跋扈，無所不為，引起了一些正直朝臣的抵製，以太尉李固為首的許多士族官僚紛紛上書批評梁冀的所作所為，力求矯正時弊，但都遭到了梁冀的打擊和壓製。
梁冀在朝廷上頤指氣使，氣勢淩人，不可一世，漢質帝雖然才8歲，也看他很不順眼。在一次朝會中，他當著群臣的麵叫粱冀“此跋扈將軍也”，表示自己的義憤，惹得梁冀大怒。退朝後，梁冀銜恨在心，覺得質帝雖小，但為人聰慧早熟，又是一朝之主，擔心質帝年長後難以支配，決定害死他。
梁冀讓安插在質帝身邊的親信暗中把毒藥攙在質帝食用的煮餅之中。質帝吃過毒餅，頓覺氣悶肚痛，無幾中毒身亡，死於洛陽宮中。年僅9歲。
東漢中後期屢有外藩入繼大統者。原因是漢帝多盛年早崩或無後。當權的外戚或宦官希望新立一個年幼無知的小皇帝。以便繼續控製朝政。桓帝的帝位就是因此僥幸得來。
皇太後梁納征蠡吾侯劉誌到洛陽城北的夏門亭，準備把自己的妹妹嫁給他。但婚禮尚未舉行，太後的哥哥，身為大將軍的梁冀，因新帝才8歲的漢質帝指責他是“跋扈將軍”，竟將幼帝毒死了。因此，朝中又要議立新帝。
當時梁冀考慮到劉誌年方15，容易操縱，提出要策立桓帝；而太尉李固、司徒胡廣、司空趙成為了削弱梁氏集團的勢力，則主張迎立年長的清河王劉蒜。於是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起來討論此事。結果李固、胡廣、趙戒及大鴻臚杜喬都認為清河王“明德著稱”，且血緣與質帝最近，應立為嗣。梁冀苦於找不到別的理由反對，隻好宣布暫停討論。
第二天重會公卿討論，梁冀嚴厲逼迫群臣策立劉誌。那些公卿在梁冀的淫威下隻好屈從，隻有李固堅持己見。為了消除阻力，梁冀就讓梁太後下詔罷免了李固。梁冀終於持節，以諸侯王青蓋車，迎劉誌入南宮即皇帝位。劉誌就這樣在外戚梁氏的一手操縱下做了皇帝，梁太後臨朝聽製，梁冀把持朝政。
當時，梁太後臨朝聽製，梁冀把持朝政，他幾乎難以置喙。盡管梁太後曾下詔歸政，但梁冀專橫跋扈，桓帝還不得不仰其鼻息。
梁冀在策立桓帝後，權力達到頂點。他先是以“災異”讓梁太後策免太尉杜喬，繼而又羅織罪名殺了李固和杜喬。加上桓帝對他極盡尊崇，委以朝中大權，甚至規定他可“入朝不趨，劍履上殿，謁讚不名，禮儀比蕭何”；又增封其食邑為四縣，比鄧禹；賞賜金錢、奴婢、彩帛、車馬、衣服、甲第，比霍光；還封其弟梁不疑為潁陽候、梁蒙為西甲侯、梁蒙之子梁胤為襄邑候、其妻孫壽為襄城君，並加賜赤紱，比長公豐。這樣一來，梁冀更加專橫暴虐。朝中大小政事，無不由他決定。百官的升遷任免，都要先到他家裏謝恩，才能到尚書台辦理手續；地方郡縣每年進獻的貢品，要先把上等的送給粱冀，然後才把次等的獻給桓帝。結果他“威行內外，百僚側目，莫敢違命，天子恭己而不得有所親與”。此外，梁冀和妻子孫壽都窮奢極欲，搜刮財富，修建豪宅，殘忍貪暴，激起的民憤極大。
桓帝對於梁冀的橫暴也早有怨恨，隻是由於他的兩個妹妹都在自己身邊，不敢發作。粱冀二妹梁皇後去世，桓帝開始策劃誅滅梁氏。他單獨叫宦官唐衡，問他宦官中有誰和梁冀不和。唐衡迴答有單超、左倌、徐璜和具瑗。桓帝於是與他們五人密謀，決定誅除梁冀，並用牙齒咬破單超手臂歃血為盟。桓帝來到前殿，即召尚書入殿，宣告要懲辦粱冀。他命尚書令尹勳持節率丞郎以下守宮廷，收符節送省中；命黃門令具瑗將禦林軍1000餘人和司隸校尉張彪共同包圍梁冀住宅；命光祿勳袁盱持節收梁冀大將軍印綬，徙封為比景都鄉侯。梁冀、孫壽當日自殺，梁、孫家族全部棄市。其他公卿大臣因牽連而死的數十人，故吏賓客被罷免的有300多人，朝官幾乎一空，百姓莫不稱慶。
桓帝誅滅梁冀以後，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。大權從此又落入宦官手中。他們倚奉桓帝，使得“中外服從，上下屏氣”，乃至順我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其親屬的專橫，不僅朝中正直官員反對，就連桓帝也開始擔憂，所以對四侯又慢慢開始限製。桓帝先是重用宦官侯覽等，分奪他們的權力，繼而借他們殘害人民的暴行，對他們進行打擊。司隸校尉韓演奏言左倌罪惡。桓帝立刻準奏，結果左氏兄弟都被迫自殺。韓演又奏具瑗兄具恭貪汙罪，恆帝也下令征詣廷尉。具璦隻好上還東武侯印綬，自己向桓帝謝罪。桓帝下詔貶他為都鄉侯，後來死在家中。接著，桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。
桓帝對於宦官五侯的抑製，隻是為了強化皇權，並不想清除，故而對他們稍加抑製後，大權還是交給了他們。而新被重用的宦官在上台後，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍候覽貪侈奢縱，前後竟強奪民田118頃，住宅318所，並模仿皇宮修建大規模住宅16區，都有樓閣、池塘、苑園。另一方麵，由於宦官專權，他們的爪牙被安插到中央和地方的各級機構，選舉不實的情況也更為嚴重。
接著，桓帝采取了更大的舉動，發動“黨錮”事件，鎮壓打擊宦官的直臣。當時，襄城人李膺是反對宦官集團鬥爭的領袖。他任河南尹時，因打擊閹黨而被下獄，司隸校尉應奉上書為他求情，又被赦免，後來即任司隸校尉。宦官張讓的弟弟任野王令，貪殘無道，殺死一位孕婦，畏罪躲在張讓家中。李膺知道後，即率吏卒到張讓家搜出處死。兇此，很多宦官都害怕李膺，休假時不敢走出宮門。李膺敢於打擊當權的宦官，名聲越來越高，士大夫能得到他的接待，他與太尉陳蕃、南陽太守王暢都受到士大夫階層的敬重。以李膺為首的反宦官鬥爭激怒了當權的宦官集團。宦官派人誣告李膺等交給太學生、都國生徒“共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗”。桓帝大怒，於是詔令全國，逮捕“黨人”，收執李膺、陳實等200多人。有的黨人逃走，桓帝就懸金購賞。一時間，使者四出，相望於道，反宦官的鬥爭遭到嚴重挫折。第二年，在竇武等的表請下，桓帝對“黨人”略為寬恕，下詔將其赦歸田裏，但規定他們都終身禁錮，不得做官。
桓帝不僅改元多，宮女也多，就連皇後也立了三位。桓帝生活相當腐朽，後宮宮女多達萬人，盡管他曾接受光祿勳陳蕃的建議，放出宮女500百餘人，但這仍遠遠低於所留宮女的數量。他所封貴人就有十幾人之多，才女更是無數。而且除了眾多的嬪妃，他還先後冊立了3個皇後：一個是梁皇後、一個是鄧皇後，還有一個是竇皇後。
梁皇後名瑩，是梁太後之妹，桓帝初為蠡吾侯，太後征桓帝到洛陽，準備把她嫁給桓帝。尚未成婚，桓帝被梁冀策立為帝。於是按惠帝時娶張皇後規格，聘黃金兩萬斤，其他彩禮仍舊。這樣，梁瑩入宮，即立為皇後。
梁皇後被立以後，由於其姐姐臨朝聽製和哥哥專權，桓帝對她極盡寵愛。梁太後病逝，桓帝對她的態度就開始轉變。梁皇後雖得到桓帝數年寵幸，卻一直無子，桓帝對她慢慢疏遠。這使她對桓帝嬪妃暗懷怨忌，凡妊娠者，無不設法使她們墮胎。桓帝由於畏懼梁冀，對梁皇後暫時還不敢譴責，但對她更加疏遠，很少再與她恩愛。梁皇後終於因憂憤而病死。
鄧皇後名猛女，是和熹皇後鄧綏從侄鄧香之女。其母名宣，先嫁給郎中鄧香，生鄧皇後，後因丈夫早死且鄧氏遭難，改嫁梁冀的妻子孫壽之舅梁紀。鄧皇後因幼年隨母親生活，即改姓梁氏。長大後，孫壽看她容貌姣美，把她送入宮中。當時為采女，為桓帝所“絕幸”。因此，第二年桓帝就封她哥哥鄧演為南頓侯。鄧演死後，其子鄧康嗣侯。到梁皇後病死後，桓帝誅滅梁冀，即立為皇後。當時桓帝由於厭惡梁氏，便把她改姓為薄，並封她母親宣為長安君。後來有人指出鄧皇後本是鄧香女兒，不應該改易他姓，桓帝又讓她重新改姓鄧氏，並且追封鄧香車騎將軍、安陽侯，更封宣、康大縣，賞賜以巨萬計。不久，其母宣去世，桓帝又特加優待，葬禮均照皇後之母的規格舉行，並以鄧康弟鄧統封昆陽侯、鄧統從兄鄧會襲封宗陽侯、鄧統弟鄧秉為清陽侯，其他鄧氏宗族也都位列校尉、郎將等。
由於鄧皇後無子，桓帝對她的寵愛也沒有持續多久。後來桓帝對郭貴人寵幸，鄧皇後自恃位尊，驕橫忌妒，與郭貴人在桓帝麵前互相譖告。這使桓帝對鄧皇後非常不滿，下詔廢黜，送暴室管製。鄧皇後憂憤而死，為皇後7年，其兄也都受到製裁。
竇皇後名妙，是章德皇後從祖的孫女，父親郎中竇武。延熹八年，桓帝廢鄧皇後，竇皇後被選入宮中，立為貴人。當時，桓帝對采女田聖特別寵愛，想立田聖為皇後，但朝臣以田聖出身微賤而強烈反對。桓帝無奈，隻好策立竇妙為皇後，封竇武為槐裏侯、特進，拜城門校尉。但盡管如此，桓帝對竇皇後仍不甚寵幸，所愛還是田聖等女。桓帝病重，就封田聖等九女皆為貴人。
由於桓帝的薄情，竇皇後對田聖等人一直有氣。桓帝去世，竇皇後稱皇太後，即與父親竇武臨朝定策，迎立解犢亭侯劉宏，是為靈帝。臨朝聽製後，竇太後立即發難，桓帝的棺材尚在前殿，就派人殺了田聖，並且還想把其他桓帝的貴人全都殺掉。在中常侍管霸、蘇康的苦諫下，方才作罷。不久，竇武和陳蕃等人謀誅宦官事露，中常侍曹節等矯詔殺死竇武，即把太後遷於南宮雲台，其家屬遷於比景。靈帝念及太後曾援立自己，對竇太後比較照顧。曾率領群臣朝見太後，並親自為她祝酒。以後又聽從黃門令董萌的勸告，增加太後的供養。但太後心中悲憤，終因母親死在比景，感傷而死。
桓帝沒有兒子，生有三女。長女劉華，封為陽安長公主，嫁不其侯輔國將軍伏完；次女劉堅，延熹七年封為潁陽長公主；小女劉修，延熹九年封為陽翟長公主。
漢安帝的乳母王聖、大長秋江京和中常侍樊豐誣陷太子劉保的乳母王男和廚監邴吉，王男和邴吉被殺，太子劉保經常歎息二人被殺。王聖等人懼怕日後劉保繼位，會報複他們，於是王聖與樊豐、江京勾結又誣陷太子劉保，劉保因此被廢為濟陰王。
漢安帝到章陵祭祀，途經葉縣時突然病逝，皇後閻姬和兄弟閻顯以及江京、樊豐等人謀劃說：“如今漢安帝在道路上駕崩，濟陰王劉保在朝內，萬一被公卿知道後立為皇帝，反而成為大害。”於是假稱漢安帝患急病，把漢安帝遺體挪到臥車中，所到之處上食詢問起居照舊。三月十三日，車駕驅馳，迴到皇宮。三月十四日晚上，才為漢安帝發喪，尊閻姬為皇太後，由閻姬臨朝攝政，任命大鴻臚閻顯為車騎將軍、儀同三司。閻姬想長久獨攬朝政，圖謀立幼年皇帝，便與閻顯等人在宮中定下計謀，擁立漢章帝之孫、濟北惠王劉壽之子北鄉侯劉懿為皇帝，史稱少帝。劉保因為被廢黜，不得上殿親臨漢安帝靈堂參與喪禮，悲號不食，內外百官都為之哀痛。
劉懿病重，閻顯兄弟和江京等人都在劉懿身邊。江京將閻顯帶到沒人的地方對他說：“北鄉侯一病不起，國家繼承人的事應該及時確定。先前沒有立濟陰王劉保，現在如果立他，以後必定要怨恨，又為什麽不早做準備征調其他王子，從中挑選立為皇帝的人呢？”閻顯認為很對。十月二十七日，劉懿去世，閻顯與江京等奏請太後閻姬秘不發喪，征調濟北王、河間王的王子。劉保得知消息後，把宮門緊閉，屯兵自守。十一月初四日晚上，濟北王、河間王王子還沒有來到京城，中黃門孫程等十九名宦官合力斬殺江京等人，迎立濟劉保繼位，是為漢順帝。漢順帝將閻顯、閻景、閻晏兄弟及其黨羽全部誅殺，把閻姬遷到離宮居住，其家屬遷往比景縣。
孫程等十九位宦官擁立劉保有功全部被封為侯。由於漢順帝的皇位是靠宦官得來的，所以將大權交給宦官。劉保本人雖然溫和但是軟弱。後來宦官又與外戚梁氏勾結，開始了長達20多年的梁氏專權。宦官、外戚互相勾結，弄權專橫，漢朝政治更加腐敗，階級矛盾日益尖銳，百姓怨聲載道，簡直是民不聊生。漢順帝劉保在玉堂前殿去世，時年三十歲。漢順帝死後，其子劉炳繼位，當時漢順帝的皇後梁妠因沒有兒子，因此立年僅一歲的皇太子劉炳為帝，是為漢衝帝，尊梁妠為皇太後。由於漢衝帝年幼，所以由皇太後梁妠臨朝攝政。任命太尉趙峻為太傅、大司農李固為太尉，總領尚書事務。
漢衝帝繼位後，外戚梁氏把持朝政，梁妠的哥哥大將軍梁冀飛揚跋扈，朝廷腐敗，民不聊生。當時九江郡還發生過暴亂。
漢衝帝繼位不久便患病，梁冀征召漢章帝劉炟玄孫、勃海孝王劉鴻之子劉纘到洛陽都亭，準備等漢衝帝去世後，就立他為皇帝。永憙元年正月初六日漢衝帝在玉堂前殿去世，年僅兩歲。梁太後與梁冀立劉纘為帝，是為漢質帝，借此再度以皇太後身份臨朝攝政。
漢質帝劉纘是漢章帝劉炟的玄孫。劉纘曾祖劉伉為漢章帝長子。
當時尊稱為梁太後的漢順帝皇後之弟梁冀擁立漢章帝玄孫劉纘為帝，承漢順帝嗣，時年八歲。
劉纘即皇帝位之後，梁太後依然以皇太後的身份臨朝稱製，而朝政基本上控製在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期間，專橫跋扈，無所不為，引起了一些正直朝臣的抵製，以太尉李固為首的許多士族官僚紛紛上書批評梁冀的所作所為，力求矯正時弊，但都遭到了梁冀的打擊和壓製。
梁冀在朝廷上頤指氣使，氣勢淩人，不可一世，漢質帝雖然才8歲，也看他很不順眼。在一次朝會中，他當著群臣的麵叫粱冀“此跋扈將軍也”，表示自己的義憤，惹得梁冀大怒。退朝後，梁冀銜恨在心，覺得質帝雖小，但為人聰慧早熟，又是一朝之主，擔心質帝年長後難以支配，決定害死他。
梁冀讓安插在質帝身邊的親信暗中把毒藥攙在質帝食用的煮餅之中。質帝吃過毒餅，頓覺氣悶肚痛，無幾中毒身亡，死於洛陽宮中。年僅9歲。
東漢中後期屢有外藩入繼大統者。原因是漢帝多盛年早崩或無後。當權的外戚或宦官希望新立一個年幼無知的小皇帝。以便繼續控製朝政。桓帝的帝位就是因此僥幸得來。
皇太後梁納征蠡吾侯劉誌到洛陽城北的夏門亭，準備把自己的妹妹嫁給他。但婚禮尚未舉行，太後的哥哥，身為大將軍的梁冀，因新帝才8歲的漢質帝指責他是“跋扈將軍”，竟將幼帝毒死了。因此，朝中又要議立新帝。
當時梁冀考慮到劉誌年方15，容易操縱，提出要策立桓帝；而太尉李固、司徒胡廣、司空趙成為了削弱梁氏集團的勢力，則主張迎立年長的清河王劉蒜。於是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起來討論此事。結果李固、胡廣、趙戒及大鴻臚杜喬都認為清河王“明德著稱”，且血緣與質帝最近，應立為嗣。梁冀苦於找不到別的理由反對，隻好宣布暫停討論。
第二天重會公卿討論，梁冀嚴厲逼迫群臣策立劉誌。那些公卿在梁冀的淫威下隻好屈從，隻有李固堅持己見。為了消除阻力，梁冀就讓梁太後下詔罷免了李固。梁冀終於持節，以諸侯王青蓋車，迎劉誌入南宮即皇帝位。劉誌就這樣在外戚梁氏的一手操縱下做了皇帝，梁太後臨朝聽製，梁冀把持朝政。
當時，梁太後臨朝聽製，梁冀把持朝政，他幾乎難以置喙。盡管梁太後曾下詔歸政，但梁冀專橫跋扈，桓帝還不得不仰其鼻息。
梁冀在策立桓帝後，權力達到頂點。他先是以“災異”讓梁太後策免太尉杜喬，繼而又羅織罪名殺了李固和杜喬。加上桓帝對他極盡尊崇，委以朝中大權，甚至規定他可“入朝不趨，劍履上殿，謁讚不名，禮儀比蕭何”；又增封其食邑為四縣，比鄧禹；賞賜金錢、奴婢、彩帛、車馬、衣服、甲第，比霍光；還封其弟梁不疑為潁陽候、梁蒙為西甲侯、梁蒙之子梁胤為襄邑候、其妻孫壽為襄城君，並加賜赤紱，比長公豐。這樣一來，梁冀更加專橫暴虐。朝中大小政事，無不由他決定。百官的升遷任免，都要先到他家裏謝恩，才能到尚書台辦理手續；地方郡縣每年進獻的貢品，要先把上等的送給粱冀，然後才把次等的獻給桓帝。結果他“威行內外，百僚側目，莫敢違命，天子恭己而不得有所親與”。此外，梁冀和妻子孫壽都窮奢極欲，搜刮財富，修建豪宅，殘忍貪暴，激起的民憤極大。
桓帝對於梁冀的橫暴也早有怨恨，隻是由於他的兩個妹妹都在自己身邊，不敢發作。粱冀二妹梁皇後去世，桓帝開始策劃誅滅梁氏。他單獨叫宦官唐衡，問他宦官中有誰和梁冀不和。唐衡迴答有單超、左倌、徐璜和具瑗。桓帝於是與他們五人密謀，決定誅除梁冀，並用牙齒咬破單超手臂歃血為盟。桓帝來到前殿，即召尚書入殿，宣告要懲辦粱冀。他命尚書令尹勳持節率丞郎以下守宮廷，收符節送省中；命黃門令具瑗將禦林軍1000餘人和司隸校尉張彪共同包圍梁冀住宅；命光祿勳袁盱持節收梁冀大將軍印綬，徙封為比景都鄉侯。梁冀、孫壽當日自殺，梁、孫家族全部棄市。其他公卿大臣因牽連而死的數十人，故吏賓客被罷免的有300多人，朝官幾乎一空，百姓莫不稱慶。
桓帝誅滅梁冀以後，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。大權從此又落入宦官手中。他們倚奉桓帝，使得“中外服從，上下屏氣”，乃至順我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其親屬的專橫，不僅朝中正直官員反對，就連桓帝也開始擔憂，所以對四侯又慢慢開始限製。桓帝先是重用宦官侯覽等，分奪他們的權力，繼而借他們殘害人民的暴行，對他們進行打擊。司隸校尉韓演奏言左倌罪惡。桓帝立刻準奏，結果左氏兄弟都被迫自殺。韓演又奏具瑗兄具恭貪汙罪，恆帝也下令征詣廷尉。具璦隻好上還東武侯印綬，自己向桓帝謝罪。桓帝下詔貶他為都鄉侯，後來死在家中。接著，桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。
桓帝對於宦官五侯的抑製，隻是為了強化皇權，並不想清除，故而對他們稍加抑製後，大權還是交給了他們。而新被重用的宦官在上台後，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍候覽貪侈奢縱，前後竟強奪民田118頃，住宅318所，並模仿皇宮修建大規模住宅16區，都有樓閣、池塘、苑園。另一方麵，由於宦官專權，他們的爪牙被安插到中央和地方的各級機構，選舉不實的情況也更為嚴重。
接著，桓帝采取了更大的舉動，發動“黨錮”事件，鎮壓打擊宦官的直臣。當時，襄城人李膺是反對宦官集團鬥爭的領袖。他任河南尹時，因打擊閹黨而被下獄，司隸校尉應奉上書為他求情，又被赦免，後來即任司隸校尉。宦官張讓的弟弟任野王令，貪殘無道，殺死一位孕婦，畏罪躲在張讓家中。李膺知道後，即率吏卒到張讓家搜出處死。兇此，很多宦官都害怕李膺，休假時不敢走出宮門。李膺敢於打擊當權的宦官，名聲越來越高，士大夫能得到他的接待，他與太尉陳蕃、南陽太守王暢都受到士大夫階層的敬重。以李膺為首的反宦官鬥爭激怒了當權的宦官集團。宦官派人誣告李膺等交給太學生、都國生徒“共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗”。桓帝大怒，於是詔令全國，逮捕“黨人”，收執李膺、陳實等200多人。有的黨人逃走，桓帝就懸金購賞。一時間，使者四出，相望於道，反宦官的鬥爭遭到嚴重挫折。第二年，在竇武等的表請下，桓帝對“黨人”略為寬恕，下詔將其赦歸田裏，但規定他們都終身禁錮，不得做官。
桓帝不僅改元多，宮女也多，就連皇後也立了三位。桓帝生活相當腐朽，後宮宮女多達萬人，盡管他曾接受光祿勳陳蕃的建議，放出宮女500百餘人，但這仍遠遠低於所留宮女的數量。他所封貴人就有十幾人之多，才女更是無數。而且除了眾多的嬪妃，他還先後冊立了3個皇後：一個是梁皇後、一個是鄧皇後，還有一個是竇皇後。
梁皇後名瑩，是梁太後之妹，桓帝初為蠡吾侯，太後征桓帝到洛陽，準備把她嫁給桓帝。尚未成婚，桓帝被梁冀策立為帝。於是按惠帝時娶張皇後規格，聘黃金兩萬斤，其他彩禮仍舊。這樣，梁瑩入宮，即立為皇後。
梁皇後被立以後，由於其姐姐臨朝聽製和哥哥專權，桓帝對她極盡寵愛。梁太後病逝，桓帝對她的態度就開始轉變。梁皇後雖得到桓帝數年寵幸，卻一直無子，桓帝對她慢慢疏遠。這使她對桓帝嬪妃暗懷怨忌，凡妊娠者，無不設法使她們墮胎。桓帝由於畏懼梁冀，對梁皇後暫時還不敢譴責，但對她更加疏遠，很少再與她恩愛。梁皇後終於因憂憤而病死。
鄧皇後名猛女，是和熹皇後鄧綏從侄鄧香之女。其母名宣，先嫁給郎中鄧香，生鄧皇後，後因丈夫早死且鄧氏遭難，改嫁梁冀的妻子孫壽之舅梁紀。鄧皇後因幼年隨母親生活，即改姓梁氏。長大後，孫壽看她容貌姣美，把她送入宮中。當時為采女，為桓帝所“絕幸”。因此，第二年桓帝就封她哥哥鄧演為南頓侯。鄧演死後，其子鄧康嗣侯。到梁皇後病死後，桓帝誅滅梁冀，即立為皇後。當時桓帝由於厭惡梁氏，便把她改姓為薄，並封她母親宣為長安君。後來有人指出鄧皇後本是鄧香女兒，不應該改易他姓，桓帝又讓她重新改姓鄧氏，並且追封鄧香車騎將軍、安陽侯，更封宣、康大縣，賞賜以巨萬計。不久，其母宣去世，桓帝又特加優待，葬禮均照皇後之母的規格舉行，並以鄧康弟鄧統封昆陽侯、鄧統從兄鄧會襲封宗陽侯、鄧統弟鄧秉為清陽侯，其他鄧氏宗族也都位列校尉、郎將等。
由於鄧皇後無子，桓帝對她的寵愛也沒有持續多久。後來桓帝對郭貴人寵幸，鄧皇後自恃位尊，驕橫忌妒，與郭貴人在桓帝麵前互相譖告。這使桓帝對鄧皇後非常不滿，下詔廢黜，送暴室管製。鄧皇後憂憤而死，為皇後7年，其兄也都受到製裁。
竇皇後名妙，是章德皇後從祖的孫女，父親郎中竇武。延熹八年，桓帝廢鄧皇後，竇皇後被選入宮中，立為貴人。當時，桓帝對采女田聖特別寵愛，想立田聖為皇後，但朝臣以田聖出身微賤而強烈反對。桓帝無奈，隻好策立竇妙為皇後，封竇武為槐裏侯、特進，拜城門校尉。但盡管如此，桓帝對竇皇後仍不甚寵幸，所愛還是田聖等女。桓帝病重，就封田聖等九女皆為貴人。
由於桓帝的薄情，竇皇後對田聖等人一直有氣。桓帝去世，竇皇後稱皇太後，即與父親竇武臨朝定策，迎立解犢亭侯劉宏，是為靈帝。臨朝聽製後，竇太後立即發難，桓帝的棺材尚在前殿，就派人殺了田聖，並且還想把其他桓帝的貴人全都殺掉。在中常侍管霸、蘇康的苦諫下，方才作罷。不久，竇武和陳蕃等人謀誅宦官事露，中常侍曹節等矯詔殺死竇武，即把太後遷於南宮雲台，其家屬遷於比景。靈帝念及太後曾援立自己，對竇太後比較照顧。曾率領群臣朝見太後，並親自為她祝酒。以後又聽從黃門令董萌的勸告，增加太後的供養。但太後心中悲憤，終因母親死在比景，感傷而死。
桓帝沒有兒子，生有三女。長女劉華，封為陽安長公主，嫁不其侯輔國將軍伏完；次女劉堅，延熹七年封為潁陽長公主；小女劉修，延熹九年封為陽翟長公主。