話說吳起這小子，是衛國人，打小在老家那一片兒，就是個調皮搗蛋的主兒，整天舞刀弄劍，沒個正形，把他老媽氣得夠嗆，沒少責罵他。這吳起也是個倔脾氣，一咬牙，對著自己的胳膊“哢嚓”就是一口，咬得鮮血直流，還跟他老媽發誓說：“媽，我今天就離開您，出去闖蕩，要是混不出個卿相的模樣，坐著豪車，帶著一堆跟班，我就不迴這衛城見您！”他老媽哭得稀裏嘩啦的，可吳起這貨頭也不迴，徑直就從北門走了，那叫一個決絕，心裏估計想著：“哼，等我發達了，讓你們瞧瞧！”
吳起一路晃悠到了魯國，跟著孔子的高徒曾參學習。這吳起一開始還挺上進，白天黑夜地誦讀經典，學得那叫一個刻苦，簡直是兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。有一迴，齊國的大夫田居來魯國出差，瞧見吳起這股子好學的勁兒，跟他一聊，發現這小子知識儲備還挺豐富，肚子裏墨水不少，那話匣子一打開，就跟決堤的洪水似的，滔滔不絕。田居心裏一琢磨：“這小子有前途！”迴去就把女兒嫁給了吳起。
吳起在曾參那兒待了一年多，曾參有一天突然想起這事兒，就問吳起：“你這小子，出門遊學都六年了，也不迴家看看你老媽，你這心裏過意得去嗎？你這孝道都學到哪裏去了？”吳起眼珠子一轉，迴答說：“老師，我之前發過誓的，‘不為卿相，不入衛城’，我可不能食言而肥啊！”曾參一聽，氣得吹胡子瞪眼，心裏想：“這是什麽歪理？老媽能拿來發誓嗎？”從這以後，曾參就看吳起不順眼，覺得這小子人品有問題。
沒過多久，衛國傳來消息，說吳起的老媽去世了。吳起一聽，仰頭對著天空幹嚎了三聲，你還別說，那聲音聽起來還挺悲痛的，可沒一會兒，這貨就跟沒事人一樣，擦了擦眼淚，又繼續讀書去了。曾參知道這事兒後，火冒三丈，怒發衝冠地說：“吳起這小子，老媽死了都不迴去奔喪，簡直就是個忘本的白眼狼！這就好比水沒了源頭會幹涸，樹沒了根會折斷，人要是沒了本，還能有什麽好下場？這小子不配做我的徒弟！”說著就把吳起給掃地出門了，還吩咐其他弟子，不許跟吳起再有往來，就當沒這號人。
吳起這下可好，沒了去處，一咬牙，幹脆不學儒學了，轉頭鑽研起兵法來。嘿，你還別說，這小子在兵法上還挺有天賦，沒幾年就學得有模有樣，學成之後，就琢磨著在魯國謀個官職。魯國的相公儀休經常和吳起討論軍事，知道這小子有兩把刷子，就向魯穆公推薦他，說這吳起是個難得的人才，可堪大用。魯穆公聽了公儀休的話，心裏有點猶豫，不過還是給了吳起一個大夫的職位。吳起這一下子有錢了，立馬就飄了起來，買了好多小妾婢女，整天花天酒地，好不快活，那日子過得，簡直賽神仙。
這時候，齊國那邊出了亂子。齊國的相國田和，這家夥不安分，惦記著篡奪齊國的王位，心裏琢磨著：“魯國和齊國世代聯姻，萬一他們來討伐我，這可咋整？”於是，田和就找了個借口，說是要報艾陵之仇，興兵討伐魯國，想給魯國一點顏色看看，讓他們知道自己的厲害，乖乖聽話。魯相國公儀休一聽，趕緊進宮對魯穆公說：“主公，要想打退齊國的軍隊，非吳起不可啊！這小子有本事，讓他上，準沒錯！”魯穆公嘴上雖然答應著，可心裏還是犯嘀咕，一直猶豫不決。
等到聽說齊國的軍隊已經攻下了成邑，公儀休又急急忙忙地進宮去求魯穆公：“主公，我之前跟您說吳起能用，您怎麽還不行動呢？再拖下去，魯國可就危險了！”魯穆公皺著眉頭，一臉無奈地說：“我知道吳起有將才，可他娶的是田宗的女兒，這夫妻關係可是最親密的，誰能保證他到時候不會胳膊肘往外拐，向著齊國呢？我就是因為這點才拿不定主意啊！”
這邊公儀休剛從朝堂出來，就看見吳起已經在相府等著見他了。吳起一臉自信地問：“齊國的軍隊都快打到家門口了，主公找到合適的將領了嗎？不是我吳起吹牛，要是讓我當將領，我保證把齊國的軍隊打得屁滾尿流，讓他們一個輪子都別想帶迴去！”公儀休看著吳起，歎了口氣說：“我都跟主公說了好幾次了，可主公因為你娶了田宗的女兒，一直猶豫不決。”吳起眼珠子一轉，心裏有了主意，說：“要打消主公的疑慮，這還不簡單！”
吳起迴到家，看著自己的妻子田氏，假惺惺地問：“老婆，你說人為什麽要有妻子呢？”田氏被他問得一頭霧水，迴答說：“有了妻子，家裏家外才能操持得井井有條，這日子才能過得安穩。夫妻一心，其利斷金，有個家才像個樣子嘛。”吳起點點頭，接著說：“老婆，你看要是我能當上卿相，拿著豐厚的俸祿，建功立業，名垂青史，這是不是很風光？這難道不是你希望我做到的嗎？”田氏不明所以，順著他的話說：“是啊，這當然好。”吳起突然臉色一變，惡狠狠地說：“現在齊國的軍隊攻打魯國，魯侯想讓我當將領，可因為我娶了你，對我有疑慮，不肯用我。要是你能幫我，把你的腦袋砍下來，讓我拿去見魯侯，這樣他的疑慮就能消除，我的功名也就到手了！”田氏一聽，嚇得花容失色，眼睛瞪得大大的，剛要開口說話，吳起眼疾手快，“嗖”的一聲拔出寶劍，手起劍落，田氏的腦袋就滾落在地了。這吳起可真是心狠手辣，為了自己的功名，連老婆都能下得去手，簡直就是個冷血動物！
後來有個史官寫了一首詩來諷刺吳起：“一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論！”吳起可不管這些，他用布包著田氏的頭，去見魯穆公，還裝出一副忠心耿耿的樣子說：“主公，我一心報國，可您因為我妻子的緣故對我有疑慮。現在我把妻子的頭砍下來了，就是為了表明我是為了魯國，絕不是為了齊國！”魯穆公看著吳起手裏的人頭，心裏一陣惡心，臉色慘白，難過地說：“將軍，你這也太狠了，先下去吧。”
過了一會兒，公儀休進宮來見魯穆公。魯穆公愁眉苦臉地對他說：“吳起這小子為了當上將領，竟然殺了自己的妻子，這簡直太殘忍了，他的心腸怎麽這麽狠毒啊！我實在不敢用他。”公儀休卻勸說道：“主公，吳起連妻子都不愛，他愛的是功名。您要是不用他，他肯定會投奔齊國，到時候對魯國可就不利了！”魯穆公聽了公儀休的話，心裏雖然不情願，但也覺得有道理，隻好聽從他的建議，任命吳起為大將，還派了泄柳、申詳做他的副手，讓他們帶著兩萬士兵去抵抗齊國的軍隊。
吳起當上大將後，為了收買人心，在軍中那是和士兵們同甘共苦。睡覺不鋪席子，就直接躺在地上，行軍也不騎馬乘車，跟著士兵們一起走路。看到士兵們背著沉重的糧食，累得氣喘籲籲，他就主動上去幫忙分擔。有個士兵生了疽瘡，疼得死去活來，吳起竟然親自為他調藥，還不嫌惡心，用嘴幫他吸吮膿血。士兵們看到吳起這樣對他們，感動得稀裏嘩啦的，都覺得吳起就像他們的親爹一樣，一個個摩拳擦掌，發誓要為吳起賣命，跟齊國的軍隊死磕到底。
再說齊國這邊，田和帶著大將田忌、段朋，浩浩蕩蕩地就殺進了魯國的南部邊境。田和聽說魯國讓吳起當將領，不屑地哈哈大笑，說：“這吳起不就是我們田家的女婿嗎？就是個好色之徒，他懂什麽軍事？魯國這次肯定要完蛋，所以才會用他，簡直是自尋死路！”
兩國軍隊對峙的時候，吳起卻按兵不動，也不出來挑戰。田和心裏犯嘀咕，偷偷派人去打探吳起在幹什麽。探子迴來報告說：“將軍，吳起正和軍中最下等的士兵坐在一起，圍著地上的鍋吃飯呢，吃得津津有味，有說有笑的。”田和聽了，笑得前仰後合，說：“將領要有將領的威嚴，士兵才會敬畏，這樣才能打勝仗。吳起這家夥一點架子都沒有，怎麽能指揮好軍隊呢？我看這次我們贏定了，沒什麽好擔心的！”
田和還是不太放心，又派了他的心腹愛將張醜，假裝去跟魯國講和，實際上是去探探吳起的虛實，看看他到底有什麽打算。吳起早就猜到了田和的心思，提前把精銳的士兵藏在後軍，隻讓一些老弱殘兵出來迎接張醜。吳起見到張醜，裝出一副恭恭敬敬的樣子，把他請進營帳，好酒好肉地招待著。張醜喝了幾杯酒，假裝不經意地問：“軍中都在傳言將軍殺妻求將，真有這迴事嗎？”吳起心裏一驚，臉上卻不動聲色，裝作害怕的樣子說：“我雖然沒什麽本事，但也在聖人門下學習過，怎麽敢做這種大逆不道的事情呢？我妻子是病死的，正好趕上這個時候，外麵的傳言都是假的，您可別信啊！”張醜又說：“將軍要是不嫌棄田家的情誼，我們願意和將軍結盟，從此和平相處，您看怎麽樣？”吳起連忙點頭哈腰地說：“我就是個讀書人，哪敢跟田家作對呢？要是能結成聯盟，那可真是太好了，這也是我的心願啊！”吳起就這樣把張醜留在軍中，好吃好喝地招待了三天，才把他送迴去，從頭到尾都沒提打仗的事，還一個勁兒地拜托張醜迴去多美言幾句，促成聯盟。
張醜前腳剛走，吳起後腳就悄悄地調動軍隊，分成三路，跟在張醜後麵。田和得到張醜的迴報，以為吳起的軍隊又弱又沒鬥誌，根本沒把魯國的軍隊放在眼裏。可沒想到，突然之間，魯國的軍隊就像從地底下冒出來似的，鼓聲震天，殺聲四起，直撲齊國的軍隊。田和嚇得臉色蒼白，手忙腳亂地找自己的盔甲和戰馬，可還沒等他反應過來，齊國的軍隊就已經亂成一團。田忌趕緊帶著步兵出去迎戰，段朋也急忙指揮士兵整頓車乘，準備反擊。可誰知道，魯國的泄柳、申詳二軍從左右兩邊殺了過來，跟吳起的軍隊一起，趁著齊國軍隊慌亂的時候，一陣猛打猛衝。齊國的軍隊被殺得丟盔棄甲，死傷無數，屍體像小山一樣堆滿了戰場。魯國的軍隊一路追殺，一直追到平陸才收兵迴營。
魯穆公聽說吳起打了勝仗，高興得合不攏嘴，立刻把吳起提拔為上卿，還賞賜了他好多金銀財寶和土地。吳起這下可算是出人頭地了，走路都帶風，覺得自己了不起得很。
田和吃了敗仗，心裏窩火，把張醜叫過來大罵了一頓：“你看看你辦的好事！這吳起這麽狡猾，你怎麽一點都沒看出來？你是不是收了他的好處？”張醜委屈地說：“主公，我當時看到的就是那樣啊，誰知道吳起這小子這麽會算計，我真是冤枉啊！”田和歎了口氣，無奈地說：“吳起這用兵的本事，簡直就是孫武、穰苴再世啊！要是他一直被魯國重用，齊國以後就別想有好日子過了。我得想個辦法，派個人去魯國，跟他私下裏講和，讓他別再跟齊國作對了。你願意去嗎？”張醜連忙點頭說：“主公，我願意去，這次一定將功贖罪！”
田和於是花重金買了兩個美女，又準備了一千鎰黃金，讓張醜裝扮成商人，帶到魯國去送給吳起，想賄賂他。吳起這小子本來就貪財好色，看到這麽多好東西，眼睛都直了，想都沒想就收下了。他還對張醜說：“你迴去告訴齊相國，隻要齊國不侵犯魯國，魯國也絕對不會對齊國怎麽樣的，大家和平共處，多好啊！”張醜出了魯國的城，故意把這件事透露給路上的行人，沒幾天，這件事就在魯國傳得沸沸揚揚，大家都在說吳起收了齊國的賄賂，要跟齊國勾結。魯穆公聽到這些傳言，氣得拍桌子：“我就知道吳起這小子不是個好東西，心術不正！”馬上就想削去吳起的爵位，治他的罪。
吳起聽說魯穆公要收拾他，嚇得魂飛魄散，趕緊收拾包袱，連夜逃離了魯國，跑到魏國去了。到了魏國，吳起住在翟璜家裏。正巧這時候魏文侯和翟璜在商量派誰去守西河這個重要的地方。翟璜就向魏文侯推薦吳起，說：“主公，吳起這小子有本事，讓他去守西河，絕對沒問題！”魏文侯聽了，就把吳起召來見麵。魏文侯看著吳起，有點懷疑地問：“聽說將軍在魯國當將領的時候立了功，怎麽現在跑到我們魏國來了呢？”吳起一臉無奈地說：“魯侯聽信了讒言，不信任我，我沒辦法，隻好逃到這裏來。我聽說主公您禮賢下士，是個明主，我願意為您效力，哪怕是上刀山下油鍋，我也在所不辭！”
魏文侯看吳起說得這麽誠懇，就任命他為西河守。吳起到了西河，立刻開始大展拳腳，又是修城牆，又是挖護城河，還日夜不停地訓練士兵，把西河治理得井井有條。他對士兵們還是像在魯國時一樣好，士兵們都很愛戴他。為了抵禦秦國的進攻，吳起還修了一座城，取名叫吳城。
這時候，秦國那邊也不太平。秦惠公去世了，太子出子繼承了王位。這秦惠公是簡公的兒子，簡公又是靈公的叔叔。當年靈公去世的時候，他的兒子師隰還小，大臣們就擁立簡公為王。後來王位傳了三代，到了出子這裏，師隰已經長大了。師隰心裏不服氣，對大臣們說：“這秦國是我父親的國家，我又沒犯什麽錯，為什麽要把我廢掉？”大臣們被他問得啞口無言，沒辦法，隻好一起把出子殺了，重新擁立師隰為王，這就是獻公。
吳起趁著秦國國內混亂，果斷地發動軍隊攻打秦國，一下子就攻占了河西的五座城池。韓國和趙國聽說吳起這麽厲害，都紛紛派使者來祝賀魏國，魏國的威望一下子就提高了不少。
魏文侯因為翟璜推薦吳起有功，就想任命翟璜為相國。他還特意去問李克的意見。李克想了想說：“主公，我覺得魏成比翟璜更合適。”魏文侯聽了，點了點頭。
李克從朝堂出來，翟璜就迎上來問：“聽說主公在考慮任命相國的事，已經決定了嗎？是誰啊？”李克看著翟璜，直言不諱地說：“已經決定是魏成了。”翟璜一聽，心裏很不服氣，生氣地說：“主公當初要攻打中山國，是我推薦了樂羊；主公擔心鄴地的問題，是我推薦了西門豹；主公憂慮西河的防守，是我推薦了吳起。我為國家做了這麽多貢獻，怎麽就比不上魏成呢？”李克不緊不慢地說：“魏成舉薦的卜子夏、田子方、段幹木，這些人不是老師就是朋友，都是很有學問、品德高尚的人。而你舉薦的人，主公隻是把他們當作臣子來用。而且魏成把自己俸祿的十分之九都拿出來招待賢士，而你呢，俸祿都用來自己享受了。你自己想想，你怎麽能和魏成比呢？”翟璜聽了李克的話，仔細一想，覺得自己確實做得不夠好，羞愧地說：“是我錯了，我說話太魯莽了。請您收我為弟子，我要向您好好學習。”從這以後，魏國的將相都很得力，國家也越來越強大，在三晉之中，魏國是最強的。
齊國的相國田和看到魏國這麽強大，魏文侯的名聲又這麽好，心裏就打起了小算盤，想和魏國搞好關係。於是，他把齊國的國君康公貸趕到海邊去住，隻給了他一座城的糧食，剩下的土地和財富都歸自己了。然後，田和派人去見魏文侯，請求魏文侯幫忙在周天子那裏說情，讓齊國也能像三晉一樣，被封為諸侯。
這時候，周威烈王已經去世了，他的兒子安王驕繼位。周天子的勢力越來越弱，已經沒什麽權威了。安王十三年，周天子聽從了魏文侯的請求，封田和為齊侯，這就是田太公。
從陳公子完逃到齊國，被齊桓公任命為大夫，經過十代人的傳承，到了田和這裏，終於取代了薑氏，統治了齊國，薑氏的祭祀從此斷絕，齊國開啟了新的篇章，不過這些都是後話了。
當時，三晉都很看重選拔有才能的相國，所以相國的權力很大。趙國的相國是公仲連，韓國的相國是俠累。
單說這俠累，在他還沒發達的時候，和濮陽人嚴仲子（名遂）是八拜之交的好兄弟。俠累那時家境貧寒，全靠嚴仲子資助他的日常生活開銷，嚴仲子還拿出千金幫他打通關係，讓他有機會去各國遊曆增長見識。俠累也因此有了機會在韓國嶄露頭角，最終當上了相國。
俠累當上相國後，地位高了，架子也大了起來，開始端著相國的架子，不再隨便見人，把自己的家門管得死死的，誰來拜訪都不見。嚴仲子聽說俠累在韓國當了大官，滿心歡喜地跑去韓國找他，想著憑借以前的交情，俠累怎麽也得幫襯自己一把，給自己謀個一官半職。可誰知道，他在韓國等了一個多月，連俠累的麵都沒見到。
嚴仲子心裏那個氣啊，但又不甘心就這麽迴去，於是他一咬牙，拿出自己的錢財去賄賂俠累身邊的人，終於得到了一個見韓烈侯的機會。韓烈侯見到嚴仲子後，覺得他談吐不凡，很是欣賞，想要重用他。俠累知道這事後，心裏嫉妒得要命，就在韓烈侯麵前說嚴仲子的壞話，結果嚴仲子不僅沒得到重用，還被韓烈侯冷落了。嚴仲子得知是俠累在背後搞鬼，恨得咬牙切齒，發誓一定要找機會報複俠累，出了這口惡氣。
嚴仲子離開韓國後，四處遊曆，到處尋找能幫他刺殺俠累的勇士。有一天，他走到齊國，在一個屠牛的店鋪前，看到一個人正揮舞著一把巨大的斧頭砍牛。隻見那人斧頭一揮，牛的筋骨就被輕易地砍斷了，而且看起來毫不費力，嚴仲子走近一看，那斧頭足有三十多斤重。嚴仲子不禁對這個人產生了濃厚的興趣，再仔細打量，這人身高八尺，眼睛瞪得像銅鈴，滿臉的絡腮胡子，顴骨高高突起，說話的口音也不像齊國人。嚴仲子趕緊上前去搭話，問他叫什麽名字，從哪裏來。那人迴答說：“我姓聶名政，是魏國人，家在軹地的深井裏。因為我性格直爽，脾氣暴躁，不小心得罪了家鄉的人，沒辦法，隻好帶著老母親和姐姐搬到這裏來，靠屠牛為生，勉強過日子。”聶政也問了嚴仲子的姓名，嚴仲子如實相告，然後兩人隨便聊了幾句，就匆匆告別了。
第二天一大早，嚴仲子穿戴整齊，帶著禮物去拜訪聶政，還把他請到酒館裏，好酒好菜招待著，擺出一副對待貴賓的架勢。酒過三巡，嚴仲子拿出一百鎰黃金送給聶政。聶政看到這麽多黃金，嚇了一跳，心想：“這家夥怎麽出手這麽大方？肯定沒安好心。”於是他警惕地問：“你給我這麽多錢，到底有什麽事？”嚴仲子誠懇地說：“我聽說你有老母親在堂，生活肯定不容易，這錢就當是我一點心意，替你盡一份孝心，讓老母親能吃點好的，享享清福。”聶政卻堅決地說：“你要是想用我去做什麽危險的事，就明說，不然這錢我絕對不能收。我雖然窮，但也知道無功不受祿的道理。”嚴仲子見聶政這麽說，便把俠累忘恩負義的事一五一十地告訴了他，然後說：“我實在咽不下這口氣，想請你幫我殺了他，為我報仇雪恨。”聶政聽了，皺著眉頭說：“我也很同情你的遭遇，可是我母親還在世，我得先照顧好她，不能輕易去冒險。所以，你還是另找別人吧，這事兒我幫不了你。”嚴仲子連忙說：“我敬重你是個有孝心的人，隻是想和你結拜為兄弟，絕沒有強迫你去做什麽的意思。你放心，我不會讓你做違背自己意願的事。”聶政推辭不過，隻好收下了一半的黃金，把另一半拿去給姐姐聶荌當嫁妝，剩下的錢就用來每天買些好吃的孝敬母親。
過了一年多，聶政的母親去世了。嚴仲子聽到消息後，立刻趕來幫忙料理喪事，忙前忙後，就像自己的親人去世一樣盡心盡力。聶政看到嚴仲子這麽有情有義，心裏很是感動，對他說：“現在我母親已經走了，我也沒什麽牽掛了。我的命就是你的，你說吧，讓我怎麽做？”嚴仲子聽了，心中大喜，便和聶政商量報仇的計劃。嚴仲子打算給聶政準備車馬和一些幫手，聶政卻搖搖頭說：“俠累是相國，身邊肯定有很多護衛，防守嚴密得很。我們不能硬來，得想個巧妙的辦法。我打算找一把鋒利的匕首，藏在身上，找機會接近他，然後出其不意地動手。今天我們就此別過，以後的事我自己去辦，你也別問，就當什麽都不知道。”
聶政帶著匕首來到韓國，在郊外找了個地方住下，靜靜地休息了三天，調整好自己的狀態。第四天一大早，他就起身進城，正好碰到俠累從朝中出來。隻見俠累坐在一輛裝飾豪華的馬車上，周圍有一群全副武裝的士兵護衛著，前唿後擁，威風凜凜地走著，那場麵簡直像皇帝出行一樣。聶政悄悄地跟在後麵，一直跟到了相府。俠累下了車，走進相府準備處理政務。從相府的大門到廳堂，一路上都站滿了拿著兵器的士兵，戒備森嚴。聶政遠遠地望著堂上的俠累，隻見他坐在高高的座位上，麵前堆滿了各種文件，旁邊還有很多人拿著公文等著他批示。聶政心想：“這就是那個忘恩負義的家夥，今天就是你的死期！”
過了一會兒，俠累處理完事情，正準備起身離開。聶政瞅準這個機會，突然大喊一聲：“我有急事要告訴相國！”然後不顧一切地從門外衝了進去。那些護衛們看到聶政衝進來，紛紛拿著兵器上前阻攔。可聶政就像一隻發了瘋的老虎，勇猛無比，那些護衛根本不是他的對手，被他打得東倒西歪。聶政幾步就衝到了俠累的麵前，抽出匕首，朝著俠累的胸口狠狠地刺了過去。俠累還沒反應過來是怎麽迴事，就已經被匕首刺中了心髒，當場倒地身亡。
相府裏頓時亂成了一鍋粥，人們大聲唿喊著：“有刺客！”然後紛紛關門閉戶，想要抓住聶政。聶政知道自己今天肯定是跑不掉了，他不想連累家人，於是用匕首劃破了自己的臉，挖出了自己的眼睛，又對著自己的喉嚨狠狠地刺了一刀，就這樣結束了自己的生命。
很快，有人把這件事報告給了韓烈侯。韓烈侯聽後，大發雷霆，拍著桌子問：“這個刺客到底是什麽人？”可是大家都不認識聶政，誰也說不出個所以然來。韓烈侯下令把聶政的屍體扔到集市上示眾，還懸賞千金，希望有人能提供刺客的姓名和來曆，為相國報仇。
消息傳開後，很多人都跑到集市上來看熱鬧，可一連七天過去了，還是沒有人知道聶政的身份。直到有一天，這個消息傳到了魏國的軹邑，聶政的姐姐聶荌聽到了，心裏一下子就明白了，哭著說：“這一定是我的弟弟！”她立刻用白色的布裹住頭，趕到韓國去。
聶荌來到集市上，看到聶政的屍體躺在那裏，血肉模糊，慘不忍睹。她撲到屍體上，放聲大哭，那哭聲撕心裂肺，讓人聽了忍不住心酸。集市上的官吏看到聶荌哭得這麽傷心，就過來問她：“你是死者的什麽人？”聶荌哭著說：“他是我的弟弟聶政，我是他的姐姐。我弟弟是個有勇有謀的人，在軹之深井裏很有名。他知道刺殺相國是大罪，怕連累我，所以才把自己的臉劃破，眼睛挖出來，就是為了不讓別人認出他。可我怎麽能眼睜睜地看著他死了都沒人知道他的名字呢？我不能讓他就這樣默默無聞地死去。”
官吏聽了，說：“既然你知道他是刺客，肯定也知道是誰指使他的。你要是說出來，我可以向主上求情，饒你一命。”聶荌卻堅決地說：“我要是怕死，就不會來這裏了。我弟弟為了幫人報仇，不惜犧牲自己的生命，去刺殺一個大國的相國。我要是不說出他的名字，就是埋沒了他的名聲；可要是我說出了他為什麽要這麽做，那又違背了他的心意，讓他的義舉蒙羞。我該怎麽辦呢？”最後，聶荌實在想不出別的辦法，為了不讓弟弟的名聲被埋沒，她一頭撞向了集市中的井亭石柱，當場死亡。
韓烈侯聽說了這件事，也不禁感歎聶政姐弟的忠義，下令把他們姐弟倆一起收葬了。然後，韓烈侯任命韓山堅為相國，接替俠累的職位。
後來，韓烈侯去世，他的兒子文侯繼位，文侯又傳位給哀侯。這韓山堅和哀侯一直不和，趁著哀侯不注意，找機會把哀侯給殺了。大臣們知道後，都非常憤怒，一起聯手把韓山堅殺了，然後擁立哀侯的兒子若山為王，這就是懿侯。
懿侯的兒子昭侯繼位後，任用申不害為相國。申不害精通刑名之學，在他的治理下，韓國國力大增，國家被治理得井井有條，這又是後話了。
再說周安王十五年，魏文侯斯病重，派人把在中山的太子擊叫了迴來。趙國得知魏太子離開了中山，覺得這是個好機會，於是出兵偷襲，占領了中山。從這以後，魏國和趙國之間就有了矛盾，關係變得緊張起來。
太子擊迴到魏國後，魏文侯就去世了。太子擊為魏文侯辦完喪事後，繼承了王位，這就是武侯。武侯任命田文為相國。
吳起在西河聽說了這件事，心裏很不服氣。他覺得自己功勞很大，滿心以為這次相國的職位肯定是自己的，沒想到卻被田文搶走了。吳起越想越氣，有一天，他在朝堂上碰到田文，忍不住上前攔住他說：“你知道我的功勞嗎？今天我就和你好好論一論。”田文看著吳起，很有禮貌地拱手說：“願聞其詳。”
吳起得意洋洋地說：“我率領三軍將士，讓士兵們聽到戰鼓就勇往直前，不怕犧牲，為國家立下了汗馬功勞。你覺得你在這方麵能和我比嗎？”田文搖搖頭說：“我不如你。”
吳起又說：“我治理百官，讓百姓安居樂業，國家的府庫也充實起來。你能做到嗎？”田文還是搖搖頭說：“我不如你。”
吳起更加得意了，繼續說：“我駐守西河，讓秦國的軍隊不敢向東侵犯，韓國和趙國也都對魏國敬畏有加。這一點，你又怎麽樣呢？”田文再次承認說：“我確實不如你。”
吳起聽了，雙手叉腰，質問田文：“這三件事，你都不如我，憑什麽你的職位卻在我之上呢？”田文不慌不忙地說：“我雖然才能不如你，但如今新君剛剛繼位，主少國疑，百姓們還不太信任新君，大臣們也都在觀望。我隻是因為是先世的勳舊，有幸得到這個職位，暫時穩定局麵。現在可能還不是論功行賞的時候吧。”
吳起聽了田文的話，低頭沉思了一會兒，覺得他說得也有道理，但還是不甘心地說：“你說的雖然有道理，但這個相國的位置，遲早還是我的。”
沒想到，他們兩人的這番對話被旁邊的內侍聽到了，內侍馬上把這件事報告給了武侯。武侯聽了，心裏對吳起產生了疑慮，覺得他有不滿和怨恨之心，於是就把吳起留在京城，不再讓他迴西河，還打算另外找個人去接替他的職位。吳起察覺到武侯對自己的態度變化，心裏害怕武侯會殺了自己，於是趕緊逃離魏國，跑到楚國去了。
楚悼王熊疑早就聽說吳起很有才能，吳起一到楚國，楚悼王馬上就接見了他，並且對他非常賞識，毫不猶豫地把相印交給了他。
吳起得到楚悼王的重用，感激涕零，發誓一定要好好報答楚悼王的知遇之恩，讓楚國變得強大起來。於是，他向楚悼王提出了一係列改革措施：“大王，楚國地域遼闊，軍隊也有上百萬，本來應該是天下最強的國家，可為什麽現在卻不能稱霸諸侯呢？主要原因是我們養兵的方法不對。養兵首先要讓國家富裕起來，有足夠的錢財，然後才能讓士兵們為國家效力。現在楚國的朝廷裏有很多沒用的官員，整天無所事事，還拿著國家的俸祿；那些疏遠的王族，也都在白白消耗國家的財富。而真正在戰場上拚命的士兵們，卻隻能得到很少的一點糧食，連溫飽都成問題。這樣下去，怎麽能讓士兵們心甘情願地為國家捐軀呢？大王如果您相信我，就聽我的建議，裁減那些多餘的官員，疏遠那些王族，把節省下來的錢財和糧食用來獎勵那些勇敢善戰的士兵。如果這樣做了，楚國還不能強大起來，您就治我的罪！”
楚悼王聽了吳起的話，覺得很有道理，於是決定支持他進行改革。可是，吳起的改革措施觸動了很多人的利益，遭到了大臣們的強烈反對。但楚悼王非常堅定，不理會那些反對的聲音，堅決支持吳起。
吳起得到楚悼王的支持後，開始大刀闊斧地進行改革。他詳細地製定了新的官製，裁減了幾百名多餘的官員，規定大臣的子弟不能再依靠家族關係輕易地獲得官職和俸祿。對於那些王族，凡是五代以上的，都要自己去謀生，和普通百姓一樣；五代以下的，也要根據血緣關係的遠近，逐步減少他們的待遇。通過這些措施，楚國節省了大量的開支，國家的財政狀況得到了很大的改善。
同時，吳起挑選了國內最精銳的士兵，每天對他們進行嚴格的訓練。他根據士兵們的才能和表現，調整他們的待遇，表現優秀的士兵，得到的俸祿可以比以前多好幾倍。士兵們看到通過自己的努力可以得到更好的生活，都非常積極，訓練起來格外賣力。就這樣，楚國的軍隊實力迅速增強，在很短的時間內就變得強大起來，令其他國家都不敢輕視。在楚悼王在位期間，楚國一直保持著強大的國力，三晉、齊、秦等國都對楚國敬畏有加，不敢輕易發動戰爭。
可是，好景不長，楚悼王突然去世了。還沒等楚悼王的屍體入殮，那些因為吳起的改革而失去利益的楚國貴族和大臣們的子弟們，就趁機發動叛亂，他們拿著武器，氣勢洶洶地要去找吳起報仇，想要殺了他。吳起得到消息後，知道自己寡不敵眾，於是趕緊逃進楚悼王的宮殿裏。那些叛亂的人拿著弓箭在後麵緊緊追趕，一直追到宮殿裏。吳起看到已經無處可逃，突然心生一計，他撲到楚悼王的屍體上，緊緊地抱住屍體。那些叛亂的人看到吳起躲在楚悼王的屍體後麵，仍然不肯放過他，紛紛朝著吳起射箭。結果，吳起被射死了，楚悼王的屍體也中了好幾箭。吳起在臨死前大聲喊道：“我死了沒什麽可惜的，你們這些人竟敢在大王的屍體上射箭，這是大逆不道的行為，你們一定會受到楚國法律的製裁！”說完，吳起就斷了氣。
那些叛亂的人聽到吳起的話，心裏也有些害怕，擔心會受到懲罰，於是一哄而散。
楚悼王的兒子熊臧繼位，這就是肅王。過了一個多月，肅王開始追查那些在楚悼王屍體上射箭的人的罪行，派他的弟弟熊良夫率領軍隊，一個一個地把那些參與叛亂的人找出來，全部處死。這一次，一共滅掉了七十多家貴族，楚國的局勢才逐漸穩定下來。
後來，有個詩人寫了一首詩來感歎吳起的一生：“滿望終身作大臣，殺妻叛母絕人倫。誰知魯魏成流水，到底身軀喪楚人！”還有一首詩說吳起伏在楚悼王的屍體上，是為了用智慧來為自己報仇：“為國忘身死不辭，巧將賊矢集王屍。雖然王法應誅滅，不報公仇卻報私。”
話分兩頭，再說田和自從被封為齊侯後，過了兩年就去世了。他的兒子田午繼位，田午又傳位給兒子因齊。因齊繼位的時候，是周安王二十三年。因齊看到吳國和越國都已經稱王，而且在各國之間的交往中，都用王號相稱，他心裏很不服氣，覺得齊國也不比他們差，於是也自稱為齊王，這就是齊威王。魏侯聽說齊威王稱王了，心裏想：“齊國能稱王，我們魏國為什麽不能呢？”於是，魏侯也跟著自稱魏王，也就是孟子所見到的梁惠王。
齊威王剛繼位的時候，整天沉迷於酒色，不是喝酒就是聽音樂，對國家大事一概不管，簡直就是個甩手掌櫃。就這樣過了九年，齊國的國力越來越弱，周邊的韓國、魏國、魯國、趙國瞅準機會，紛紛起兵來攻打齊國，齊國的邊境將領們屢戰屢敗，被打得屁滾尿流，齊國上下一片混亂，百姓們也都唉聲歎氣，苦不堪言。
有一天，一個叫騶忌的士人前來求見齊威王。這騶忌長得倒是斯斯文文的，一見到齊威王，就恭恭敬敬地行了個禮，說：“大王，我聽說您喜歡音樂，我恰好對琴有點研究，所以特來求見，想為大王獻上一曲。”齊威王一聽，來了興致，連忙讓人賜座，還吩咐左右趕緊把琴拿過來，擺在騶忌麵前。
騶忌坐在琴前，雙手放在琴弦上，卻半天沒有彈奏。齊威王有點納悶，就問：“先生，我聽說你琴藝高超，本王都等不及要聽聽這天籟之音了。可你現在撫著弦卻不彈，難道是這琴不好，還是覺得本王不配聽你的曲子呢？”騶忌不慌不忙地放下手，一本正經地說：“大王，我雖然會彈琴，但我更懂得琴理。這彈奏出的音樂嘛，那是樂工們的事，我要是隻給大王彈幾個曲子，那可真是浪費大王的時間，也辱沒了大王的耳朵。”
齊威王好奇地問：“哦？那這琴理是怎麽迴事？先生快給本王講講。”
騶忌清了清嗓子，開始滔滔不絕地講起來：“大王，這琴啊，可不簡單。它的長度三尺六寸六分，象征著一年的三百六十六天；寬度六寸，代表著東西南北上下六合；琴身前麵寬後麵窄，就像尊卑有別一樣；上麵是圓的，下麵是方的，這是模仿天地的形狀；琴上有五根弦，分別對應著金、木、水、火、土五行；大弦就好比君主，小弦就像是臣子。這琴弦彈出的聲音，有緩有急，緩的聲音低沉而不鬆散，就像君主的德行，沉穩而堅定；急的聲音清脆而不亂，就像臣子的操守，廉潔而自律。從最粗的弦開始，依次是宮、商、角、徵、羽。周文王和周武王又各加了一根弦，文弦是少宮，武弦是少商，這是為了體現君臣之間的深厚情誼。大王您看，這君臣之間要是相處融洽，國家的政令就能順利施行，國家自然就會繁榮昌盛。這治國的道理，其實和這琴理是相通的啊！”
齊威王聽了，若有所思地點點頭，說：“先生說得好啊！既然你懂得琴理，想必也一定精通琴音。那就請先生彈奏一曲，讓本王開開眼界吧。”
騶忌卻站起身來，一臉嚴肅地說：“大王，我要是把心思都放在彈琴上，那自然能彈出美妙的曲子；可大王您是一國之君，您要是把心思都放在吃喝玩樂上，而不治理國家，這和我撫琴卻不彈奏又有什麽區別呢？我不彈奏，不能讓大王您心情愉悅；大王您不治理國家，又怎麽能讓百姓們安居樂業呢？”
齊威王聽了騶忌這一番話，就像被人當頭潑了一盆冷水，一下子清醒了過來。他驚訝地看著騶忌，說：“先生，你這是在用琴來勸諫本王啊！本王明白了，真是聽君一席話，勝讀十年書啊！”說完，齊威王就把騶忌留在了身邊，讓他住在右室，以便隨時向他請教。
第二天，齊威王早早地起來，沐浴更衣後，把騶忌召來，和他一起討論國家大事。騶忌趁機勸齊威王要節製飲酒，遠離女色，考察官員的實際能力，分辨忠奸，讓百姓休養生息，加強軍事訓練，為成就霸業打下基礎。齊威王聽了騶忌的話，覺得句句都說到了點子上，心裏非常高興，當場就拜騶忌為相國，把國家的大權交給了他。
這時候，有個叫淳於髡的辯士，看到騶忌這麽輕易地就當上了相國，心裏很不服氣。他心想：“這騶忌有什麽本事？不就是會說幾句漂亮話嗎？我倒要去會會他，看看他到底有幾斤幾兩。”於是，淳於髡帶著一群徒弟，大搖大擺地去見騶忌。
騶忌聽說淳於髡來了，知道他是來者不善，但還是非常恭敬地出去迎接。淳於髡卻擺出一副傲慢的樣子，直接走進屋裏，一屁股坐在上位，還翹著二郎腿，對騶忌說：“我有一些想法，想在相國麵前說一說，不知道相國願不願意聽呢？”騶忌還是很有禮貌地說：“先生有話直說，我洗耳恭聽。”
淳於髡皮笑肉不笑地說：“子不離母，婦不離夫。”騶忌心想：“這是在暗示我不能離開君主啊。”於是連忙迴答：“先生說得對，我一定時刻陪伴在大王身邊，為大王分憂解難，不敢有絲毫懈怠。”
淳於髡見沒難住騶忌，又接著說：“棘木為輪，塗以豬脂，至滑也；投於方孔則不能運轉。”騶忌明白他這是說做事要順應人情世故，便迴答：“先生放心，我一定會順應民意，不做違背常理的事。”
淳於髡不甘心，又說：“弓幹雖膠，有時而解；眾流赴海，自然而合。”騶忌立刻說：“我知道了，我會團結百姓，讓大家齊心協力，共同為國家的繁榮努力。”
淳於髡還是不死心，繼續說：“狐裘雖敝，不可補以黃狗之皮。”騶忌笑著迴答：“先生的意思我懂，我會任用賢能之人，不會讓那些無德無才的人混在其中。”
淳於髡最後說：“輻轂不較分寸，不能成車；琴瑟不較緩急，不能成律。”騶忌嚴肅地說：“我一定會完善國家的法令，加強對官員的監督，讓國家的治理有章可循。”
淳於髡見騶忌對答如流，而且都說到了點子上，心裏暗暗佩服，知道自己這次是遇到對手了。他默默地站起身來，向騶忌深深地鞠了一躬，然後帶著徒弟們離開了。
淳於髡剛出門，他的徒弟們就圍上來問：“老師，您剛開始見相國的時候那麽傲慢，怎麽現在又對他這麽恭敬呢？”淳於髡歎了口氣說：“我用了五個隱晦的比喻來試探他，沒想到他都能立刻明白我的意思，並且給出恰當的迴答。這騶忌確實是個人才，我比不上他啊！”從這以後，那些遊說之士聽說了騶忌的厲害，都不敢再輕易到齊國來搗亂了。
騶忌當上相國後，牢記淳於髡的話，盡心盡力地治理國家。他經常派人去打聽各地官員的情況，問：“地方上的官員，誰是賢能的，誰是不稱職的？”可是，每次他問身邊的人，得到的迴答都是一致的，大家都一個勁兒地誇讚阿大夫有多麽多麽好，而貶低即墨大夫。騶忌覺得有點奇怪，就把這些情況告訴了齊威王。齊威王聽了，心裏也犯嘀咕，於是暗中派人去調查阿城和即墨這兩個地方的實際情況，要求他們如實匯報。
過了一段時間，去調查的人迴來了，把看到的情況一五一十地告訴了齊威王。齊威王聽後，心中有數了，便下令把阿大夫和即墨大夫召到京城來。
即墨大夫先到了京城，進宮朝見齊威王。齊威王見了他，什麽也沒說，就讓他站在一旁。即墨大夫心裏有點忐忑不安，不知道大王為什麽這樣對他。
沒過多久，阿大夫也來了。齊威王把大臣們都召集到朝堂上，準備進行賞罰。大臣們私下裏都在議論紛紛，大家都認為：“這次阿大夫肯定要受到重賞了，而即墨大夫恐怕是兇多吉少，要倒大黴了！”
齊威王坐在朝堂上，神色威嚴地看著下麵的大臣們。他先把即墨大夫叫到跟前，說：“自從你去即墨任職後，每天都有很多人在我耳邊說你的壞話。可是，我派人去即墨調查後發現，那裏田野都得到了開墾，百姓們生活富足，官府裏也沒有積壓的事務，整個東部地區都很安寧。這說明你是個實實在在為百姓做事的好官，隻是因為你不願意討好我身邊的人，所以他們才會詆毀你。你是個真正的賢能之士啊！”說完，齊威王當場就加封即墨大夫一萬戶的食邑，作為對他的獎賞。
接著，齊威王又把阿大夫叫過來，臉色陰沉地說：“自從你守阿城以來，每天都有人在我麵前誇讚你。可是，我派人去一看，才發現那裏田野荒蕪，百姓們都吃不飽穿不暖，生活困苦不堪。當年趙國的軍隊攻打我們齊國，打到阿城附近的時候，你不但不派兵去救援，反而用重金賄賂我身邊的人，讓他們為你說好話，來騙取我的信任。你這樣的官員，簡直就是國家的蛀蟲，是最不稱職的！”阿大夫嚇得臉色蒼白，連忙跪地求饒，說自己願意改過自新。齊威王卻根本不聽他的辯解，大聲命令力士：“把鼎鑊抬上來！”不一會兒，力士們就抬著一口燒得滾燙的鼎鑊走了進來。齊威王指著阿大夫說：“把他給我扔進去！”阿大夫嚇得癱倒在地，被力士們像拎小雞一樣扔進了鼎鑊裏，瞬間就被滾燙的開水燙死了。
齊威王又把平時那些經常誇讚阿大夫、詆毀即墨大夫的人叫到跟前，一共有幾十個人。齊威王憤怒地斥責他們：“你們這些人，身為我的臣子，我把你們當作我的耳目，讓你們幫我了解國家的情況。可你們卻收了阿大夫的賄賂，顛倒黑白，欺騙我。我留著你們這些人有什麽用？都給我一起扔進鼎鑊裏！”這些人嚇得哭爹喊娘，紛紛跪地求饒，可是齊威王正在氣頭上，根本不理會他們。最後，齊威王挑選了其中十幾個平時最受他信任的人，一個一個地把他們扔進了鼎鑊裏。其他的大臣們看到這一幕，都嚇得渾身發抖，冷汗直冒，心裏暗暗告誡自己以後一定要清正廉潔，不敢再做違法亂紀的事。
後來，有個詩人寫了一首詩來讚揚齊威王的公正嚴明：“權歸左右主人依，毀譽繇來倒是非。誰似烹阿封即墨，竟將公道頌齊威。”
齊威王通過這件事，整頓了官場的風氣，讓那些有才能的人得到了重用，國家也逐漸走上了正軌。他又任命檀子去守衛南城，抵禦楚國的進攻；派田肹去守高唐，防範趙國的侵擾；讓黔夫駐守徐州，抵擋燕國的攻擊；任命種首為司寇，負責維持國內的治安；讓田忌擔任司馬，掌管軍事。在這些賢能之士的共同努力下，齊國國內政治清明，百姓安居樂業，軍隊戰鬥力也大大增強，齊國的國力蒸蒸日上，令其他諸侯國都敬畏不已。
齊威王為了表彰騶忌的功勞，把下邳封給了他，還說：“能幫助我實現稱霸願望的，就是你啊！”從此，騶忌就被稱為成侯。騶忌得到封賞後，並沒有驕傲自滿，而是繼續盡心盡力地輔佐齊威王。有一天，他對齊威王說：“大王，當年齊桓公和晉文公能夠成為春秋五霸中最強大的霸主，是因為他們打著尊周的旗號，得到了天下人的擁護。現在雖然周王室已經衰落了，但九鼎還在，大王您為什麽不效仿齊桓公和晉文公，去朝見周天子呢？這樣一來，您既能得到周天子的寵愛和賞賜，又能在諸侯中樹立威望，到時候，齊桓公和晉文公的霸業跟您比起來，可就不算什麽了！”
齊威王聽了，有點猶豫地說：“我已經自稱齊王了，現在又去朝見周天子，這不是自降身份嗎？這樣做合適嗎？”騶忌連忙解釋說：“大王，您稱齊王是為了在諸侯中顯示您的威嚴，這和朝見周天子並不矛盾。您在朝見周天子的時候，暫時稱齊侯，這樣既能顯示您的謙遜，又能讓周天子高興，他肯定會對您更加寵愛，給您更多的賞賜和權力。這對我們齊國來說，是百利而無一害的好事啊！”
齊威王聽了騶忌的話，覺得很有道理，於是就決定聽從他的建議。他立刻下令準備車馬，帶著豐厚的禮物，前往成周去朝見周天子。當時是周烈王六年，周天子的勢力已經非常微弱，諸侯們早就不把周天子放在眼裏，已經很久沒有人來朝見了。所以，當齊威王來朝見的時候，周天子和大臣們都非常高興，覺得這是一件非常榮耀的事。周天子為了表示對齊威王的感謝，把王室珍藏的許多寶物都賞賜給了他。
齊威王從周王室迴來後，一路上都受到百姓們的熱烈歡迎和讚揚，大家都稱讚他是個賢明的君主。齊國的威望也因此大大提高，成為了當時最強大的國家之一。
且說當時天下，大國一共有七個，分別是齊、楚、魏、趙、韓、燕、秦。這七個國家土地廣闊，兵力強盛，實力都差不多。其他的一些小國，比如越國，雖然也自稱王，但國家已經日漸衰落，沒有什麽影響力了；至於宋國、魯國、衛國、鄭國等國家，就更不值一提了，隻能在大國的夾縫中求生存。
自從齊威王稱霸後，楚國、魏國、韓國、趙國、燕國這五個國家都紛紛向齊國靠攏，在各國的會盟中，齊國被推舉為盟主。隻有秦國地處西戎，被中原各國排斥，大家都不願意和秦國交往，秦國就像一個被孤立的孩子，在角落裏默默地發展著。
秦獻公在位的時候，有一天，天空中突然下起了金雨，連續下了三天三夜。周太史儋看到這一幕，私下裏感歎說：“秦國這片土地，本來是周朝分封的，按照天命，經過五百多年後，秦國將會重新統一，而且會有一位霸王之君出現，他將會以金德統治天下。現在天空中降下金雨，這難道就是秦國將要崛起的祥瑞嗎？”
後來，秦獻公去世，他的兒子孝公繼位。秦孝公看到秦國被中原各國排斥，不能參與中原的會盟，覺得這是秦國的恥辱，於是下定決心要改變這種狀況。他下令在全國範圍內招攬賢才，並且發布了一道求賢令：“各國的賓客和大臣們，如果你們有能夠讓秦國強大起來的奇計妙策，我就會封給你們高官厚祿，賜予你們大片的土地。”
這道求賢令一出，天下的賢能之士都紛紛心動，不知道會有哪些有才能的人響應秦孝公的號召，前往秦國施展自己的才華呢？且聽下迴分解。
吳起一路晃悠到了魯國，跟著孔子的高徒曾參學習。這吳起一開始還挺上進，白天黑夜地誦讀經典，學得那叫一個刻苦，簡直是兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。有一迴，齊國的大夫田居來魯國出差，瞧見吳起這股子好學的勁兒，跟他一聊，發現這小子知識儲備還挺豐富，肚子裏墨水不少，那話匣子一打開，就跟決堤的洪水似的，滔滔不絕。田居心裏一琢磨：“這小子有前途！”迴去就把女兒嫁給了吳起。
吳起在曾參那兒待了一年多，曾參有一天突然想起這事兒，就問吳起：“你這小子，出門遊學都六年了，也不迴家看看你老媽，你這心裏過意得去嗎？你這孝道都學到哪裏去了？”吳起眼珠子一轉，迴答說：“老師，我之前發過誓的，‘不為卿相，不入衛城’，我可不能食言而肥啊！”曾參一聽，氣得吹胡子瞪眼，心裏想：“這是什麽歪理？老媽能拿來發誓嗎？”從這以後，曾參就看吳起不順眼，覺得這小子人品有問題。
沒過多久，衛國傳來消息，說吳起的老媽去世了。吳起一聽，仰頭對著天空幹嚎了三聲，你還別說，那聲音聽起來還挺悲痛的，可沒一會兒，這貨就跟沒事人一樣，擦了擦眼淚，又繼續讀書去了。曾參知道這事兒後，火冒三丈，怒發衝冠地說：“吳起這小子，老媽死了都不迴去奔喪，簡直就是個忘本的白眼狼！這就好比水沒了源頭會幹涸，樹沒了根會折斷，人要是沒了本，還能有什麽好下場？這小子不配做我的徒弟！”說著就把吳起給掃地出門了，還吩咐其他弟子，不許跟吳起再有往來，就當沒這號人。
吳起這下可好，沒了去處，一咬牙，幹脆不學儒學了，轉頭鑽研起兵法來。嘿，你還別說，這小子在兵法上還挺有天賦，沒幾年就學得有模有樣，學成之後，就琢磨著在魯國謀個官職。魯國的相公儀休經常和吳起討論軍事，知道這小子有兩把刷子，就向魯穆公推薦他，說這吳起是個難得的人才，可堪大用。魯穆公聽了公儀休的話，心裏有點猶豫，不過還是給了吳起一個大夫的職位。吳起這一下子有錢了，立馬就飄了起來，買了好多小妾婢女，整天花天酒地，好不快活，那日子過得，簡直賽神仙。
這時候，齊國那邊出了亂子。齊國的相國田和，這家夥不安分，惦記著篡奪齊國的王位，心裏琢磨著：“魯國和齊國世代聯姻，萬一他們來討伐我，這可咋整？”於是，田和就找了個借口，說是要報艾陵之仇，興兵討伐魯國，想給魯國一點顏色看看，讓他們知道自己的厲害，乖乖聽話。魯相國公儀休一聽，趕緊進宮對魯穆公說：“主公，要想打退齊國的軍隊，非吳起不可啊！這小子有本事，讓他上，準沒錯！”魯穆公嘴上雖然答應著，可心裏還是犯嘀咕，一直猶豫不決。
等到聽說齊國的軍隊已經攻下了成邑，公儀休又急急忙忙地進宮去求魯穆公：“主公，我之前跟您說吳起能用，您怎麽還不行動呢？再拖下去，魯國可就危險了！”魯穆公皺著眉頭，一臉無奈地說：“我知道吳起有將才，可他娶的是田宗的女兒，這夫妻關係可是最親密的，誰能保證他到時候不會胳膊肘往外拐，向著齊國呢？我就是因為這點才拿不定主意啊！”
這邊公儀休剛從朝堂出來，就看見吳起已經在相府等著見他了。吳起一臉自信地問：“齊國的軍隊都快打到家門口了，主公找到合適的將領了嗎？不是我吳起吹牛，要是讓我當將領，我保證把齊國的軍隊打得屁滾尿流，讓他們一個輪子都別想帶迴去！”公儀休看著吳起，歎了口氣說：“我都跟主公說了好幾次了，可主公因為你娶了田宗的女兒，一直猶豫不決。”吳起眼珠子一轉，心裏有了主意，說：“要打消主公的疑慮，這還不簡單！”
吳起迴到家，看著自己的妻子田氏，假惺惺地問：“老婆，你說人為什麽要有妻子呢？”田氏被他問得一頭霧水，迴答說：“有了妻子，家裏家外才能操持得井井有條，這日子才能過得安穩。夫妻一心，其利斷金，有個家才像個樣子嘛。”吳起點點頭，接著說：“老婆，你看要是我能當上卿相，拿著豐厚的俸祿，建功立業，名垂青史，這是不是很風光？這難道不是你希望我做到的嗎？”田氏不明所以，順著他的話說：“是啊，這當然好。”吳起突然臉色一變，惡狠狠地說：“現在齊國的軍隊攻打魯國，魯侯想讓我當將領，可因為我娶了你，對我有疑慮，不肯用我。要是你能幫我，把你的腦袋砍下來，讓我拿去見魯侯，這樣他的疑慮就能消除，我的功名也就到手了！”田氏一聽，嚇得花容失色，眼睛瞪得大大的，剛要開口說話，吳起眼疾手快，“嗖”的一聲拔出寶劍，手起劍落，田氏的腦袋就滾落在地了。這吳起可真是心狠手辣，為了自己的功名，連老婆都能下得去手，簡直就是個冷血動物！
後來有個史官寫了一首詩來諷刺吳起：“一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論！”吳起可不管這些，他用布包著田氏的頭，去見魯穆公，還裝出一副忠心耿耿的樣子說：“主公，我一心報國，可您因為我妻子的緣故對我有疑慮。現在我把妻子的頭砍下來了，就是為了表明我是為了魯國，絕不是為了齊國！”魯穆公看著吳起手裏的人頭，心裏一陣惡心，臉色慘白，難過地說：“將軍，你這也太狠了，先下去吧。”
過了一會兒，公儀休進宮來見魯穆公。魯穆公愁眉苦臉地對他說：“吳起這小子為了當上將領，竟然殺了自己的妻子，這簡直太殘忍了，他的心腸怎麽這麽狠毒啊！我實在不敢用他。”公儀休卻勸說道：“主公，吳起連妻子都不愛，他愛的是功名。您要是不用他，他肯定會投奔齊國，到時候對魯國可就不利了！”魯穆公聽了公儀休的話，心裏雖然不情願，但也覺得有道理，隻好聽從他的建議，任命吳起為大將，還派了泄柳、申詳做他的副手，讓他們帶著兩萬士兵去抵抗齊國的軍隊。
吳起當上大將後，為了收買人心，在軍中那是和士兵們同甘共苦。睡覺不鋪席子，就直接躺在地上，行軍也不騎馬乘車，跟著士兵們一起走路。看到士兵們背著沉重的糧食，累得氣喘籲籲，他就主動上去幫忙分擔。有個士兵生了疽瘡，疼得死去活來，吳起竟然親自為他調藥，還不嫌惡心，用嘴幫他吸吮膿血。士兵們看到吳起這樣對他們，感動得稀裏嘩啦的，都覺得吳起就像他們的親爹一樣，一個個摩拳擦掌，發誓要為吳起賣命，跟齊國的軍隊死磕到底。
再說齊國這邊，田和帶著大將田忌、段朋，浩浩蕩蕩地就殺進了魯國的南部邊境。田和聽說魯國讓吳起當將領，不屑地哈哈大笑，說：“這吳起不就是我們田家的女婿嗎？就是個好色之徒，他懂什麽軍事？魯國這次肯定要完蛋，所以才會用他，簡直是自尋死路！”
兩國軍隊對峙的時候，吳起卻按兵不動，也不出來挑戰。田和心裏犯嘀咕，偷偷派人去打探吳起在幹什麽。探子迴來報告說：“將軍，吳起正和軍中最下等的士兵坐在一起，圍著地上的鍋吃飯呢，吃得津津有味，有說有笑的。”田和聽了，笑得前仰後合，說：“將領要有將領的威嚴，士兵才會敬畏，這樣才能打勝仗。吳起這家夥一點架子都沒有，怎麽能指揮好軍隊呢？我看這次我們贏定了，沒什麽好擔心的！”
田和還是不太放心，又派了他的心腹愛將張醜，假裝去跟魯國講和，實際上是去探探吳起的虛實，看看他到底有什麽打算。吳起早就猜到了田和的心思，提前把精銳的士兵藏在後軍，隻讓一些老弱殘兵出來迎接張醜。吳起見到張醜，裝出一副恭恭敬敬的樣子，把他請進營帳，好酒好肉地招待著。張醜喝了幾杯酒，假裝不經意地問：“軍中都在傳言將軍殺妻求將，真有這迴事嗎？”吳起心裏一驚，臉上卻不動聲色，裝作害怕的樣子說：“我雖然沒什麽本事，但也在聖人門下學習過，怎麽敢做這種大逆不道的事情呢？我妻子是病死的，正好趕上這個時候，外麵的傳言都是假的，您可別信啊！”張醜又說：“將軍要是不嫌棄田家的情誼，我們願意和將軍結盟，從此和平相處，您看怎麽樣？”吳起連忙點頭哈腰地說：“我就是個讀書人，哪敢跟田家作對呢？要是能結成聯盟，那可真是太好了，這也是我的心願啊！”吳起就這樣把張醜留在軍中，好吃好喝地招待了三天，才把他送迴去，從頭到尾都沒提打仗的事，還一個勁兒地拜托張醜迴去多美言幾句，促成聯盟。
張醜前腳剛走，吳起後腳就悄悄地調動軍隊，分成三路，跟在張醜後麵。田和得到張醜的迴報，以為吳起的軍隊又弱又沒鬥誌，根本沒把魯國的軍隊放在眼裏。可沒想到，突然之間，魯國的軍隊就像從地底下冒出來似的，鼓聲震天，殺聲四起，直撲齊國的軍隊。田和嚇得臉色蒼白，手忙腳亂地找自己的盔甲和戰馬，可還沒等他反應過來，齊國的軍隊就已經亂成一團。田忌趕緊帶著步兵出去迎戰，段朋也急忙指揮士兵整頓車乘，準備反擊。可誰知道，魯國的泄柳、申詳二軍從左右兩邊殺了過來，跟吳起的軍隊一起，趁著齊國軍隊慌亂的時候，一陣猛打猛衝。齊國的軍隊被殺得丟盔棄甲，死傷無數，屍體像小山一樣堆滿了戰場。魯國的軍隊一路追殺，一直追到平陸才收兵迴營。
魯穆公聽說吳起打了勝仗，高興得合不攏嘴，立刻把吳起提拔為上卿，還賞賜了他好多金銀財寶和土地。吳起這下可算是出人頭地了，走路都帶風，覺得自己了不起得很。
田和吃了敗仗，心裏窩火，把張醜叫過來大罵了一頓：“你看看你辦的好事！這吳起這麽狡猾，你怎麽一點都沒看出來？你是不是收了他的好處？”張醜委屈地說：“主公，我當時看到的就是那樣啊，誰知道吳起這小子這麽會算計，我真是冤枉啊！”田和歎了口氣，無奈地說：“吳起這用兵的本事，簡直就是孫武、穰苴再世啊！要是他一直被魯國重用，齊國以後就別想有好日子過了。我得想個辦法，派個人去魯國，跟他私下裏講和，讓他別再跟齊國作對了。你願意去嗎？”張醜連忙點頭說：“主公，我願意去，這次一定將功贖罪！”
田和於是花重金買了兩個美女，又準備了一千鎰黃金，讓張醜裝扮成商人，帶到魯國去送給吳起，想賄賂他。吳起這小子本來就貪財好色，看到這麽多好東西，眼睛都直了，想都沒想就收下了。他還對張醜說：“你迴去告訴齊相國，隻要齊國不侵犯魯國，魯國也絕對不會對齊國怎麽樣的，大家和平共處，多好啊！”張醜出了魯國的城，故意把這件事透露給路上的行人，沒幾天，這件事就在魯國傳得沸沸揚揚，大家都在說吳起收了齊國的賄賂，要跟齊國勾結。魯穆公聽到這些傳言，氣得拍桌子：“我就知道吳起這小子不是個好東西，心術不正！”馬上就想削去吳起的爵位，治他的罪。
吳起聽說魯穆公要收拾他，嚇得魂飛魄散，趕緊收拾包袱，連夜逃離了魯國，跑到魏國去了。到了魏國，吳起住在翟璜家裏。正巧這時候魏文侯和翟璜在商量派誰去守西河這個重要的地方。翟璜就向魏文侯推薦吳起，說：“主公，吳起這小子有本事，讓他去守西河，絕對沒問題！”魏文侯聽了，就把吳起召來見麵。魏文侯看著吳起，有點懷疑地問：“聽說將軍在魯國當將領的時候立了功，怎麽現在跑到我們魏國來了呢？”吳起一臉無奈地說：“魯侯聽信了讒言，不信任我，我沒辦法，隻好逃到這裏來。我聽說主公您禮賢下士，是個明主，我願意為您效力，哪怕是上刀山下油鍋，我也在所不辭！”
魏文侯看吳起說得這麽誠懇，就任命他為西河守。吳起到了西河，立刻開始大展拳腳，又是修城牆，又是挖護城河，還日夜不停地訓練士兵，把西河治理得井井有條。他對士兵們還是像在魯國時一樣好，士兵們都很愛戴他。為了抵禦秦國的進攻，吳起還修了一座城，取名叫吳城。
這時候，秦國那邊也不太平。秦惠公去世了，太子出子繼承了王位。這秦惠公是簡公的兒子，簡公又是靈公的叔叔。當年靈公去世的時候，他的兒子師隰還小，大臣們就擁立簡公為王。後來王位傳了三代，到了出子這裏，師隰已經長大了。師隰心裏不服氣，對大臣們說：“這秦國是我父親的國家，我又沒犯什麽錯，為什麽要把我廢掉？”大臣們被他問得啞口無言，沒辦法，隻好一起把出子殺了，重新擁立師隰為王，這就是獻公。
吳起趁著秦國國內混亂，果斷地發動軍隊攻打秦國，一下子就攻占了河西的五座城池。韓國和趙國聽說吳起這麽厲害，都紛紛派使者來祝賀魏國，魏國的威望一下子就提高了不少。
魏文侯因為翟璜推薦吳起有功，就想任命翟璜為相國。他還特意去問李克的意見。李克想了想說：“主公，我覺得魏成比翟璜更合適。”魏文侯聽了，點了點頭。
李克從朝堂出來，翟璜就迎上來問：“聽說主公在考慮任命相國的事，已經決定了嗎？是誰啊？”李克看著翟璜，直言不諱地說：“已經決定是魏成了。”翟璜一聽，心裏很不服氣，生氣地說：“主公當初要攻打中山國，是我推薦了樂羊；主公擔心鄴地的問題，是我推薦了西門豹；主公憂慮西河的防守，是我推薦了吳起。我為國家做了這麽多貢獻，怎麽就比不上魏成呢？”李克不緊不慢地說：“魏成舉薦的卜子夏、田子方、段幹木，這些人不是老師就是朋友，都是很有學問、品德高尚的人。而你舉薦的人，主公隻是把他們當作臣子來用。而且魏成把自己俸祿的十分之九都拿出來招待賢士，而你呢，俸祿都用來自己享受了。你自己想想，你怎麽能和魏成比呢？”翟璜聽了李克的話，仔細一想，覺得自己確實做得不夠好，羞愧地說：“是我錯了，我說話太魯莽了。請您收我為弟子，我要向您好好學習。”從這以後，魏國的將相都很得力，國家也越來越強大，在三晉之中，魏國是最強的。
齊國的相國田和看到魏國這麽強大，魏文侯的名聲又這麽好，心裏就打起了小算盤，想和魏國搞好關係。於是，他把齊國的國君康公貸趕到海邊去住，隻給了他一座城的糧食，剩下的土地和財富都歸自己了。然後，田和派人去見魏文侯，請求魏文侯幫忙在周天子那裏說情，讓齊國也能像三晉一樣，被封為諸侯。
這時候，周威烈王已經去世了，他的兒子安王驕繼位。周天子的勢力越來越弱，已經沒什麽權威了。安王十三年，周天子聽從了魏文侯的請求，封田和為齊侯，這就是田太公。
從陳公子完逃到齊國，被齊桓公任命為大夫，經過十代人的傳承，到了田和這裏，終於取代了薑氏，統治了齊國，薑氏的祭祀從此斷絕，齊國開啟了新的篇章，不過這些都是後話了。
當時，三晉都很看重選拔有才能的相國，所以相國的權力很大。趙國的相國是公仲連，韓國的相國是俠累。
單說這俠累，在他還沒發達的時候，和濮陽人嚴仲子（名遂）是八拜之交的好兄弟。俠累那時家境貧寒，全靠嚴仲子資助他的日常生活開銷，嚴仲子還拿出千金幫他打通關係，讓他有機會去各國遊曆增長見識。俠累也因此有了機會在韓國嶄露頭角，最終當上了相國。
俠累當上相國後，地位高了，架子也大了起來，開始端著相國的架子，不再隨便見人，把自己的家門管得死死的，誰來拜訪都不見。嚴仲子聽說俠累在韓國當了大官，滿心歡喜地跑去韓國找他，想著憑借以前的交情，俠累怎麽也得幫襯自己一把，給自己謀個一官半職。可誰知道，他在韓國等了一個多月，連俠累的麵都沒見到。
嚴仲子心裏那個氣啊，但又不甘心就這麽迴去，於是他一咬牙，拿出自己的錢財去賄賂俠累身邊的人，終於得到了一個見韓烈侯的機會。韓烈侯見到嚴仲子後，覺得他談吐不凡，很是欣賞，想要重用他。俠累知道這事後，心裏嫉妒得要命，就在韓烈侯麵前說嚴仲子的壞話，結果嚴仲子不僅沒得到重用，還被韓烈侯冷落了。嚴仲子得知是俠累在背後搞鬼，恨得咬牙切齒，發誓一定要找機會報複俠累，出了這口惡氣。
嚴仲子離開韓國後，四處遊曆，到處尋找能幫他刺殺俠累的勇士。有一天，他走到齊國，在一個屠牛的店鋪前，看到一個人正揮舞著一把巨大的斧頭砍牛。隻見那人斧頭一揮，牛的筋骨就被輕易地砍斷了，而且看起來毫不費力，嚴仲子走近一看，那斧頭足有三十多斤重。嚴仲子不禁對這個人產生了濃厚的興趣，再仔細打量，這人身高八尺，眼睛瞪得像銅鈴，滿臉的絡腮胡子，顴骨高高突起，說話的口音也不像齊國人。嚴仲子趕緊上前去搭話，問他叫什麽名字，從哪裏來。那人迴答說：“我姓聶名政，是魏國人，家在軹地的深井裏。因為我性格直爽，脾氣暴躁，不小心得罪了家鄉的人，沒辦法，隻好帶著老母親和姐姐搬到這裏來，靠屠牛為生，勉強過日子。”聶政也問了嚴仲子的姓名，嚴仲子如實相告，然後兩人隨便聊了幾句，就匆匆告別了。
第二天一大早，嚴仲子穿戴整齊，帶著禮物去拜訪聶政，還把他請到酒館裏，好酒好菜招待著，擺出一副對待貴賓的架勢。酒過三巡，嚴仲子拿出一百鎰黃金送給聶政。聶政看到這麽多黃金，嚇了一跳，心想：“這家夥怎麽出手這麽大方？肯定沒安好心。”於是他警惕地問：“你給我這麽多錢，到底有什麽事？”嚴仲子誠懇地說：“我聽說你有老母親在堂，生活肯定不容易，這錢就當是我一點心意，替你盡一份孝心，讓老母親能吃點好的，享享清福。”聶政卻堅決地說：“你要是想用我去做什麽危險的事，就明說，不然這錢我絕對不能收。我雖然窮，但也知道無功不受祿的道理。”嚴仲子見聶政這麽說，便把俠累忘恩負義的事一五一十地告訴了他，然後說：“我實在咽不下這口氣，想請你幫我殺了他，為我報仇雪恨。”聶政聽了，皺著眉頭說：“我也很同情你的遭遇，可是我母親還在世，我得先照顧好她，不能輕易去冒險。所以，你還是另找別人吧，這事兒我幫不了你。”嚴仲子連忙說：“我敬重你是個有孝心的人，隻是想和你結拜為兄弟，絕沒有強迫你去做什麽的意思。你放心，我不會讓你做違背自己意願的事。”聶政推辭不過，隻好收下了一半的黃金，把另一半拿去給姐姐聶荌當嫁妝，剩下的錢就用來每天買些好吃的孝敬母親。
過了一年多，聶政的母親去世了。嚴仲子聽到消息後，立刻趕來幫忙料理喪事，忙前忙後，就像自己的親人去世一樣盡心盡力。聶政看到嚴仲子這麽有情有義，心裏很是感動，對他說：“現在我母親已經走了，我也沒什麽牽掛了。我的命就是你的，你說吧，讓我怎麽做？”嚴仲子聽了，心中大喜，便和聶政商量報仇的計劃。嚴仲子打算給聶政準備車馬和一些幫手，聶政卻搖搖頭說：“俠累是相國，身邊肯定有很多護衛，防守嚴密得很。我們不能硬來，得想個巧妙的辦法。我打算找一把鋒利的匕首，藏在身上，找機會接近他，然後出其不意地動手。今天我們就此別過，以後的事我自己去辦，你也別問，就當什麽都不知道。”
聶政帶著匕首來到韓國，在郊外找了個地方住下，靜靜地休息了三天，調整好自己的狀態。第四天一大早，他就起身進城，正好碰到俠累從朝中出來。隻見俠累坐在一輛裝飾豪華的馬車上，周圍有一群全副武裝的士兵護衛著，前唿後擁，威風凜凜地走著，那場麵簡直像皇帝出行一樣。聶政悄悄地跟在後麵，一直跟到了相府。俠累下了車，走進相府準備處理政務。從相府的大門到廳堂，一路上都站滿了拿著兵器的士兵，戒備森嚴。聶政遠遠地望著堂上的俠累，隻見他坐在高高的座位上，麵前堆滿了各種文件，旁邊還有很多人拿著公文等著他批示。聶政心想：“這就是那個忘恩負義的家夥，今天就是你的死期！”
過了一會兒，俠累處理完事情，正準備起身離開。聶政瞅準這個機會，突然大喊一聲：“我有急事要告訴相國！”然後不顧一切地從門外衝了進去。那些護衛們看到聶政衝進來，紛紛拿著兵器上前阻攔。可聶政就像一隻發了瘋的老虎，勇猛無比，那些護衛根本不是他的對手，被他打得東倒西歪。聶政幾步就衝到了俠累的麵前，抽出匕首，朝著俠累的胸口狠狠地刺了過去。俠累還沒反應過來是怎麽迴事，就已經被匕首刺中了心髒，當場倒地身亡。
相府裏頓時亂成了一鍋粥，人們大聲唿喊著：“有刺客！”然後紛紛關門閉戶，想要抓住聶政。聶政知道自己今天肯定是跑不掉了，他不想連累家人，於是用匕首劃破了自己的臉，挖出了自己的眼睛，又對著自己的喉嚨狠狠地刺了一刀，就這樣結束了自己的生命。
很快，有人把這件事報告給了韓烈侯。韓烈侯聽後，大發雷霆，拍著桌子問：“這個刺客到底是什麽人？”可是大家都不認識聶政，誰也說不出個所以然來。韓烈侯下令把聶政的屍體扔到集市上示眾，還懸賞千金，希望有人能提供刺客的姓名和來曆，為相國報仇。
消息傳開後，很多人都跑到集市上來看熱鬧，可一連七天過去了，還是沒有人知道聶政的身份。直到有一天，這個消息傳到了魏國的軹邑，聶政的姐姐聶荌聽到了，心裏一下子就明白了，哭著說：“這一定是我的弟弟！”她立刻用白色的布裹住頭，趕到韓國去。
聶荌來到集市上，看到聶政的屍體躺在那裏，血肉模糊，慘不忍睹。她撲到屍體上，放聲大哭，那哭聲撕心裂肺，讓人聽了忍不住心酸。集市上的官吏看到聶荌哭得這麽傷心，就過來問她：“你是死者的什麽人？”聶荌哭著說：“他是我的弟弟聶政，我是他的姐姐。我弟弟是個有勇有謀的人，在軹之深井裏很有名。他知道刺殺相國是大罪，怕連累我，所以才把自己的臉劃破，眼睛挖出來，就是為了不讓別人認出他。可我怎麽能眼睜睜地看著他死了都沒人知道他的名字呢？我不能讓他就這樣默默無聞地死去。”
官吏聽了，說：“既然你知道他是刺客，肯定也知道是誰指使他的。你要是說出來，我可以向主上求情，饒你一命。”聶荌卻堅決地說：“我要是怕死，就不會來這裏了。我弟弟為了幫人報仇，不惜犧牲自己的生命，去刺殺一個大國的相國。我要是不說出他的名字，就是埋沒了他的名聲；可要是我說出了他為什麽要這麽做，那又違背了他的心意，讓他的義舉蒙羞。我該怎麽辦呢？”最後，聶荌實在想不出別的辦法，為了不讓弟弟的名聲被埋沒，她一頭撞向了集市中的井亭石柱，當場死亡。
韓烈侯聽說了這件事，也不禁感歎聶政姐弟的忠義，下令把他們姐弟倆一起收葬了。然後，韓烈侯任命韓山堅為相國，接替俠累的職位。
後來，韓烈侯去世，他的兒子文侯繼位，文侯又傳位給哀侯。這韓山堅和哀侯一直不和，趁著哀侯不注意，找機會把哀侯給殺了。大臣們知道後，都非常憤怒，一起聯手把韓山堅殺了，然後擁立哀侯的兒子若山為王，這就是懿侯。
懿侯的兒子昭侯繼位後，任用申不害為相國。申不害精通刑名之學，在他的治理下，韓國國力大增，國家被治理得井井有條，這又是後話了。
再說周安王十五年，魏文侯斯病重，派人把在中山的太子擊叫了迴來。趙國得知魏太子離開了中山，覺得這是個好機會，於是出兵偷襲，占領了中山。從這以後，魏國和趙國之間就有了矛盾，關係變得緊張起來。
太子擊迴到魏國後，魏文侯就去世了。太子擊為魏文侯辦完喪事後，繼承了王位，這就是武侯。武侯任命田文為相國。
吳起在西河聽說了這件事，心裏很不服氣。他覺得自己功勞很大，滿心以為這次相國的職位肯定是自己的，沒想到卻被田文搶走了。吳起越想越氣，有一天，他在朝堂上碰到田文，忍不住上前攔住他說：“你知道我的功勞嗎？今天我就和你好好論一論。”田文看著吳起，很有禮貌地拱手說：“願聞其詳。”
吳起得意洋洋地說：“我率領三軍將士，讓士兵們聽到戰鼓就勇往直前，不怕犧牲，為國家立下了汗馬功勞。你覺得你在這方麵能和我比嗎？”田文搖搖頭說：“我不如你。”
吳起又說：“我治理百官，讓百姓安居樂業，國家的府庫也充實起來。你能做到嗎？”田文還是搖搖頭說：“我不如你。”
吳起更加得意了，繼續說：“我駐守西河，讓秦國的軍隊不敢向東侵犯，韓國和趙國也都對魏國敬畏有加。這一點，你又怎麽樣呢？”田文再次承認說：“我確實不如你。”
吳起聽了，雙手叉腰，質問田文：“這三件事，你都不如我，憑什麽你的職位卻在我之上呢？”田文不慌不忙地說：“我雖然才能不如你，但如今新君剛剛繼位，主少國疑，百姓們還不太信任新君，大臣們也都在觀望。我隻是因為是先世的勳舊，有幸得到這個職位，暫時穩定局麵。現在可能還不是論功行賞的時候吧。”
吳起聽了田文的話，低頭沉思了一會兒，覺得他說得也有道理，但還是不甘心地說：“你說的雖然有道理，但這個相國的位置，遲早還是我的。”
沒想到，他們兩人的這番對話被旁邊的內侍聽到了，內侍馬上把這件事報告給了武侯。武侯聽了，心裏對吳起產生了疑慮，覺得他有不滿和怨恨之心，於是就把吳起留在京城，不再讓他迴西河，還打算另外找個人去接替他的職位。吳起察覺到武侯對自己的態度變化，心裏害怕武侯會殺了自己，於是趕緊逃離魏國，跑到楚國去了。
楚悼王熊疑早就聽說吳起很有才能，吳起一到楚國，楚悼王馬上就接見了他，並且對他非常賞識，毫不猶豫地把相印交給了他。
吳起得到楚悼王的重用，感激涕零，發誓一定要好好報答楚悼王的知遇之恩，讓楚國變得強大起來。於是，他向楚悼王提出了一係列改革措施：“大王，楚國地域遼闊，軍隊也有上百萬，本來應該是天下最強的國家，可為什麽現在卻不能稱霸諸侯呢？主要原因是我們養兵的方法不對。養兵首先要讓國家富裕起來，有足夠的錢財，然後才能讓士兵們為國家效力。現在楚國的朝廷裏有很多沒用的官員，整天無所事事，還拿著國家的俸祿；那些疏遠的王族，也都在白白消耗國家的財富。而真正在戰場上拚命的士兵們，卻隻能得到很少的一點糧食，連溫飽都成問題。這樣下去，怎麽能讓士兵們心甘情願地為國家捐軀呢？大王如果您相信我，就聽我的建議，裁減那些多餘的官員，疏遠那些王族，把節省下來的錢財和糧食用來獎勵那些勇敢善戰的士兵。如果這樣做了，楚國還不能強大起來，您就治我的罪！”
楚悼王聽了吳起的話，覺得很有道理，於是決定支持他進行改革。可是，吳起的改革措施觸動了很多人的利益，遭到了大臣們的強烈反對。但楚悼王非常堅定，不理會那些反對的聲音，堅決支持吳起。
吳起得到楚悼王的支持後，開始大刀闊斧地進行改革。他詳細地製定了新的官製，裁減了幾百名多餘的官員，規定大臣的子弟不能再依靠家族關係輕易地獲得官職和俸祿。對於那些王族，凡是五代以上的，都要自己去謀生，和普通百姓一樣；五代以下的，也要根據血緣關係的遠近，逐步減少他們的待遇。通過這些措施，楚國節省了大量的開支，國家的財政狀況得到了很大的改善。
同時，吳起挑選了國內最精銳的士兵，每天對他們進行嚴格的訓練。他根據士兵們的才能和表現，調整他們的待遇，表現優秀的士兵，得到的俸祿可以比以前多好幾倍。士兵們看到通過自己的努力可以得到更好的生活，都非常積極，訓練起來格外賣力。就這樣，楚國的軍隊實力迅速增強，在很短的時間內就變得強大起來，令其他國家都不敢輕視。在楚悼王在位期間，楚國一直保持著強大的國力，三晉、齊、秦等國都對楚國敬畏有加，不敢輕易發動戰爭。
可是，好景不長，楚悼王突然去世了。還沒等楚悼王的屍體入殮，那些因為吳起的改革而失去利益的楚國貴族和大臣們的子弟們，就趁機發動叛亂，他們拿著武器，氣勢洶洶地要去找吳起報仇，想要殺了他。吳起得到消息後，知道自己寡不敵眾，於是趕緊逃進楚悼王的宮殿裏。那些叛亂的人拿著弓箭在後麵緊緊追趕，一直追到宮殿裏。吳起看到已經無處可逃，突然心生一計，他撲到楚悼王的屍體上，緊緊地抱住屍體。那些叛亂的人看到吳起躲在楚悼王的屍體後麵，仍然不肯放過他，紛紛朝著吳起射箭。結果，吳起被射死了，楚悼王的屍體也中了好幾箭。吳起在臨死前大聲喊道：“我死了沒什麽可惜的，你們這些人竟敢在大王的屍體上射箭，這是大逆不道的行為，你們一定會受到楚國法律的製裁！”說完，吳起就斷了氣。
那些叛亂的人聽到吳起的話，心裏也有些害怕，擔心會受到懲罰，於是一哄而散。
楚悼王的兒子熊臧繼位，這就是肅王。過了一個多月，肅王開始追查那些在楚悼王屍體上射箭的人的罪行，派他的弟弟熊良夫率領軍隊，一個一個地把那些參與叛亂的人找出來，全部處死。這一次，一共滅掉了七十多家貴族，楚國的局勢才逐漸穩定下來。
後來，有個詩人寫了一首詩來感歎吳起的一生：“滿望終身作大臣，殺妻叛母絕人倫。誰知魯魏成流水，到底身軀喪楚人！”還有一首詩說吳起伏在楚悼王的屍體上，是為了用智慧來為自己報仇：“為國忘身死不辭，巧將賊矢集王屍。雖然王法應誅滅，不報公仇卻報私。”
話分兩頭，再說田和自從被封為齊侯後，過了兩年就去世了。他的兒子田午繼位，田午又傳位給兒子因齊。因齊繼位的時候，是周安王二十三年。因齊看到吳國和越國都已經稱王，而且在各國之間的交往中，都用王號相稱，他心裏很不服氣，覺得齊國也不比他們差，於是也自稱為齊王，這就是齊威王。魏侯聽說齊威王稱王了，心裏想：“齊國能稱王，我們魏國為什麽不能呢？”於是，魏侯也跟著自稱魏王，也就是孟子所見到的梁惠王。
齊威王剛繼位的時候，整天沉迷於酒色，不是喝酒就是聽音樂，對國家大事一概不管，簡直就是個甩手掌櫃。就這樣過了九年，齊國的國力越來越弱，周邊的韓國、魏國、魯國、趙國瞅準機會，紛紛起兵來攻打齊國，齊國的邊境將領們屢戰屢敗，被打得屁滾尿流，齊國上下一片混亂，百姓們也都唉聲歎氣，苦不堪言。
有一天，一個叫騶忌的士人前來求見齊威王。這騶忌長得倒是斯斯文文的，一見到齊威王，就恭恭敬敬地行了個禮，說：“大王，我聽說您喜歡音樂，我恰好對琴有點研究，所以特來求見，想為大王獻上一曲。”齊威王一聽，來了興致，連忙讓人賜座，還吩咐左右趕緊把琴拿過來，擺在騶忌麵前。
騶忌坐在琴前，雙手放在琴弦上，卻半天沒有彈奏。齊威王有點納悶，就問：“先生，我聽說你琴藝高超，本王都等不及要聽聽這天籟之音了。可你現在撫著弦卻不彈，難道是這琴不好，還是覺得本王不配聽你的曲子呢？”騶忌不慌不忙地放下手，一本正經地說：“大王，我雖然會彈琴，但我更懂得琴理。這彈奏出的音樂嘛，那是樂工們的事，我要是隻給大王彈幾個曲子，那可真是浪費大王的時間，也辱沒了大王的耳朵。”
齊威王好奇地問：“哦？那這琴理是怎麽迴事？先生快給本王講講。”
騶忌清了清嗓子，開始滔滔不絕地講起來：“大王，這琴啊，可不簡單。它的長度三尺六寸六分，象征著一年的三百六十六天；寬度六寸，代表著東西南北上下六合；琴身前麵寬後麵窄，就像尊卑有別一樣；上麵是圓的，下麵是方的，這是模仿天地的形狀；琴上有五根弦，分別對應著金、木、水、火、土五行；大弦就好比君主，小弦就像是臣子。這琴弦彈出的聲音，有緩有急，緩的聲音低沉而不鬆散，就像君主的德行，沉穩而堅定；急的聲音清脆而不亂，就像臣子的操守，廉潔而自律。從最粗的弦開始，依次是宮、商、角、徵、羽。周文王和周武王又各加了一根弦，文弦是少宮，武弦是少商，這是為了體現君臣之間的深厚情誼。大王您看，這君臣之間要是相處融洽，國家的政令就能順利施行，國家自然就會繁榮昌盛。這治國的道理，其實和這琴理是相通的啊！”
齊威王聽了，若有所思地點點頭，說：“先生說得好啊！既然你懂得琴理，想必也一定精通琴音。那就請先生彈奏一曲，讓本王開開眼界吧。”
騶忌卻站起身來，一臉嚴肅地說：“大王，我要是把心思都放在彈琴上，那自然能彈出美妙的曲子；可大王您是一國之君，您要是把心思都放在吃喝玩樂上，而不治理國家，這和我撫琴卻不彈奏又有什麽區別呢？我不彈奏，不能讓大王您心情愉悅；大王您不治理國家，又怎麽能讓百姓們安居樂業呢？”
齊威王聽了騶忌這一番話，就像被人當頭潑了一盆冷水，一下子清醒了過來。他驚訝地看著騶忌，說：“先生，你這是在用琴來勸諫本王啊！本王明白了，真是聽君一席話，勝讀十年書啊！”說完，齊威王就把騶忌留在了身邊，讓他住在右室，以便隨時向他請教。
第二天，齊威王早早地起來，沐浴更衣後，把騶忌召來，和他一起討論國家大事。騶忌趁機勸齊威王要節製飲酒，遠離女色，考察官員的實際能力，分辨忠奸，讓百姓休養生息，加強軍事訓練，為成就霸業打下基礎。齊威王聽了騶忌的話，覺得句句都說到了點子上，心裏非常高興，當場就拜騶忌為相國，把國家的大權交給了他。
這時候，有個叫淳於髡的辯士，看到騶忌這麽輕易地就當上了相國，心裏很不服氣。他心想：“這騶忌有什麽本事？不就是會說幾句漂亮話嗎？我倒要去會會他，看看他到底有幾斤幾兩。”於是，淳於髡帶著一群徒弟，大搖大擺地去見騶忌。
騶忌聽說淳於髡來了，知道他是來者不善，但還是非常恭敬地出去迎接。淳於髡卻擺出一副傲慢的樣子，直接走進屋裏，一屁股坐在上位，還翹著二郎腿，對騶忌說：“我有一些想法，想在相國麵前說一說，不知道相國願不願意聽呢？”騶忌還是很有禮貌地說：“先生有話直說，我洗耳恭聽。”
淳於髡皮笑肉不笑地說：“子不離母，婦不離夫。”騶忌心想：“這是在暗示我不能離開君主啊。”於是連忙迴答：“先生說得對，我一定時刻陪伴在大王身邊，為大王分憂解難，不敢有絲毫懈怠。”
淳於髡見沒難住騶忌，又接著說：“棘木為輪，塗以豬脂，至滑也；投於方孔則不能運轉。”騶忌明白他這是說做事要順應人情世故，便迴答：“先生放心，我一定會順應民意，不做違背常理的事。”
淳於髡不甘心，又說：“弓幹雖膠，有時而解；眾流赴海，自然而合。”騶忌立刻說：“我知道了，我會團結百姓，讓大家齊心協力，共同為國家的繁榮努力。”
淳於髡還是不死心，繼續說：“狐裘雖敝，不可補以黃狗之皮。”騶忌笑著迴答：“先生的意思我懂，我會任用賢能之人，不會讓那些無德無才的人混在其中。”
淳於髡最後說：“輻轂不較分寸，不能成車；琴瑟不較緩急，不能成律。”騶忌嚴肅地說：“我一定會完善國家的法令，加強對官員的監督，讓國家的治理有章可循。”
淳於髡見騶忌對答如流，而且都說到了點子上，心裏暗暗佩服，知道自己這次是遇到對手了。他默默地站起身來，向騶忌深深地鞠了一躬，然後帶著徒弟們離開了。
淳於髡剛出門，他的徒弟們就圍上來問：“老師，您剛開始見相國的時候那麽傲慢，怎麽現在又對他這麽恭敬呢？”淳於髡歎了口氣說：“我用了五個隱晦的比喻來試探他，沒想到他都能立刻明白我的意思，並且給出恰當的迴答。這騶忌確實是個人才，我比不上他啊！”從這以後，那些遊說之士聽說了騶忌的厲害，都不敢再輕易到齊國來搗亂了。
騶忌當上相國後，牢記淳於髡的話，盡心盡力地治理國家。他經常派人去打聽各地官員的情況，問：“地方上的官員，誰是賢能的，誰是不稱職的？”可是，每次他問身邊的人，得到的迴答都是一致的，大家都一個勁兒地誇讚阿大夫有多麽多麽好，而貶低即墨大夫。騶忌覺得有點奇怪，就把這些情況告訴了齊威王。齊威王聽了，心裏也犯嘀咕，於是暗中派人去調查阿城和即墨這兩個地方的實際情況，要求他們如實匯報。
過了一段時間，去調查的人迴來了，把看到的情況一五一十地告訴了齊威王。齊威王聽後，心中有數了，便下令把阿大夫和即墨大夫召到京城來。
即墨大夫先到了京城，進宮朝見齊威王。齊威王見了他，什麽也沒說，就讓他站在一旁。即墨大夫心裏有點忐忑不安，不知道大王為什麽這樣對他。
沒過多久，阿大夫也來了。齊威王把大臣們都召集到朝堂上，準備進行賞罰。大臣們私下裏都在議論紛紛，大家都認為：“這次阿大夫肯定要受到重賞了，而即墨大夫恐怕是兇多吉少，要倒大黴了！”
齊威王坐在朝堂上，神色威嚴地看著下麵的大臣們。他先把即墨大夫叫到跟前，說：“自從你去即墨任職後，每天都有很多人在我耳邊說你的壞話。可是，我派人去即墨調查後發現，那裏田野都得到了開墾，百姓們生活富足，官府裏也沒有積壓的事務，整個東部地區都很安寧。這說明你是個實實在在為百姓做事的好官，隻是因為你不願意討好我身邊的人，所以他們才會詆毀你。你是個真正的賢能之士啊！”說完，齊威王當場就加封即墨大夫一萬戶的食邑，作為對他的獎賞。
接著，齊威王又把阿大夫叫過來，臉色陰沉地說：“自從你守阿城以來，每天都有人在我麵前誇讚你。可是，我派人去一看，才發現那裏田野荒蕪，百姓們都吃不飽穿不暖，生活困苦不堪。當年趙國的軍隊攻打我們齊國，打到阿城附近的時候，你不但不派兵去救援，反而用重金賄賂我身邊的人，讓他們為你說好話，來騙取我的信任。你這樣的官員，簡直就是國家的蛀蟲，是最不稱職的！”阿大夫嚇得臉色蒼白，連忙跪地求饒，說自己願意改過自新。齊威王卻根本不聽他的辯解，大聲命令力士：“把鼎鑊抬上來！”不一會兒，力士們就抬著一口燒得滾燙的鼎鑊走了進來。齊威王指著阿大夫說：“把他給我扔進去！”阿大夫嚇得癱倒在地，被力士們像拎小雞一樣扔進了鼎鑊裏，瞬間就被滾燙的開水燙死了。
齊威王又把平時那些經常誇讚阿大夫、詆毀即墨大夫的人叫到跟前，一共有幾十個人。齊威王憤怒地斥責他們：“你們這些人，身為我的臣子，我把你們當作我的耳目，讓你們幫我了解國家的情況。可你們卻收了阿大夫的賄賂，顛倒黑白，欺騙我。我留著你們這些人有什麽用？都給我一起扔進鼎鑊裏！”這些人嚇得哭爹喊娘，紛紛跪地求饒，可是齊威王正在氣頭上，根本不理會他們。最後，齊威王挑選了其中十幾個平時最受他信任的人，一個一個地把他們扔進了鼎鑊裏。其他的大臣們看到這一幕，都嚇得渾身發抖，冷汗直冒，心裏暗暗告誡自己以後一定要清正廉潔，不敢再做違法亂紀的事。
後來，有個詩人寫了一首詩來讚揚齊威王的公正嚴明：“權歸左右主人依，毀譽繇來倒是非。誰似烹阿封即墨，竟將公道頌齊威。”
齊威王通過這件事，整頓了官場的風氣，讓那些有才能的人得到了重用，國家也逐漸走上了正軌。他又任命檀子去守衛南城，抵禦楚國的進攻；派田肹去守高唐，防範趙國的侵擾；讓黔夫駐守徐州，抵擋燕國的攻擊；任命種首為司寇，負責維持國內的治安；讓田忌擔任司馬，掌管軍事。在這些賢能之士的共同努力下，齊國國內政治清明，百姓安居樂業，軍隊戰鬥力也大大增強，齊國的國力蒸蒸日上，令其他諸侯國都敬畏不已。
齊威王為了表彰騶忌的功勞，把下邳封給了他，還說：“能幫助我實現稱霸願望的，就是你啊！”從此，騶忌就被稱為成侯。騶忌得到封賞後，並沒有驕傲自滿，而是繼續盡心盡力地輔佐齊威王。有一天，他對齊威王說：“大王，當年齊桓公和晉文公能夠成為春秋五霸中最強大的霸主，是因為他們打著尊周的旗號，得到了天下人的擁護。現在雖然周王室已經衰落了，但九鼎還在，大王您為什麽不效仿齊桓公和晉文公，去朝見周天子呢？這樣一來，您既能得到周天子的寵愛和賞賜，又能在諸侯中樹立威望，到時候，齊桓公和晉文公的霸業跟您比起來，可就不算什麽了！”
齊威王聽了，有點猶豫地說：“我已經自稱齊王了，現在又去朝見周天子，這不是自降身份嗎？這樣做合適嗎？”騶忌連忙解釋說：“大王，您稱齊王是為了在諸侯中顯示您的威嚴，這和朝見周天子並不矛盾。您在朝見周天子的時候，暫時稱齊侯，這樣既能顯示您的謙遜，又能讓周天子高興，他肯定會對您更加寵愛，給您更多的賞賜和權力。這對我們齊國來說，是百利而無一害的好事啊！”
齊威王聽了騶忌的話，覺得很有道理，於是就決定聽從他的建議。他立刻下令準備車馬，帶著豐厚的禮物，前往成周去朝見周天子。當時是周烈王六年，周天子的勢力已經非常微弱，諸侯們早就不把周天子放在眼裏，已經很久沒有人來朝見了。所以，當齊威王來朝見的時候，周天子和大臣們都非常高興，覺得這是一件非常榮耀的事。周天子為了表示對齊威王的感謝，把王室珍藏的許多寶物都賞賜給了他。
齊威王從周王室迴來後，一路上都受到百姓們的熱烈歡迎和讚揚，大家都稱讚他是個賢明的君主。齊國的威望也因此大大提高，成為了當時最強大的國家之一。
且說當時天下，大國一共有七個，分別是齊、楚、魏、趙、韓、燕、秦。這七個國家土地廣闊，兵力強盛，實力都差不多。其他的一些小國，比如越國，雖然也自稱王，但國家已經日漸衰落，沒有什麽影響力了；至於宋國、魯國、衛國、鄭國等國家，就更不值一提了，隻能在大國的夾縫中求生存。
自從齊威王稱霸後，楚國、魏國、韓國、趙國、燕國這五個國家都紛紛向齊國靠攏，在各國的會盟中，齊國被推舉為盟主。隻有秦國地處西戎，被中原各國排斥，大家都不願意和秦國交往，秦國就像一個被孤立的孩子，在角落裏默默地發展著。
秦獻公在位的時候，有一天，天空中突然下起了金雨，連續下了三天三夜。周太史儋看到這一幕，私下裏感歎說：“秦國這片土地，本來是周朝分封的，按照天命，經過五百多年後，秦國將會重新統一，而且會有一位霸王之君出現，他將會以金德統治天下。現在天空中降下金雨，這難道就是秦國將要崛起的祥瑞嗎？”
後來，秦獻公去世，他的兒子孝公繼位。秦孝公看到秦國被中原各國排斥，不能參與中原的會盟，覺得這是秦國的恥辱，於是下定決心要改變這種狀況。他下令在全國範圍內招攬賢才，並且發布了一道求賢令：“各國的賓客和大臣們，如果你們有能夠讓秦國強大起來的奇計妙策，我就會封給你們高官厚祿，賜予你們大片的土地。”
這道求賢令一出，天下的賢能之士都紛紛心動，不知道會有哪些有才能的人響應秦孝公的號召，前往秦國施展自己的才華呢？且聽下迴分解。