咱接著上迴講，越大夫文種好不容易從吳王夫差那兒求來了和談的機會，趕忙跑迴去跟越王勾踐報信，說：“吳王夫差已經帶著大軍迴去啦，還派了大夫王孫雄跟著我到這兒，一個勁兒地催咱們趕緊出發呢。太宰伯嚭正帶著兵在江上等著，就盼著大王您趕緊過江！”越王勾踐一聽這話，眼眶立馬就紅了，眼淚止不住地往下掉。文種趕緊安慰他說：“大王，五月之期可沒剩幾天了，您得趕緊迴越都去，把國家的事兒料理料理，這會兒傷心也沒啥用啊，別幹那沒意義的事兒！”
越王勾踐這才收住眼淚，迴到越都一看，好家夥，城裏的街市倒是還像以前一樣熱鬧，可青壯年卻沒剩幾個了，心裏那叫一個慚愧。他先把王孫雄安排在館驛住下，然後就開始收拾庫藏裏的寶物，裝車。又在國內找了三百三十個女子，挑了三百個準備送給吳王夫差，三十個送給太宰伯嚭。可這時候還沒到出發的日子呢，王孫雄卻在旁邊不停地催促，勾踐哭哭啼啼地對大臣們說：“我繼承了先王的基業，一直都兢兢業業，不敢有半點兒懈怠，沒想到在夫椒這一仗，輸得底兒掉，國家也沒了，我這馬上就要去吳國當俘虜了。這一去，恐怕是有去無迴咯！”大臣們聽了，也都跟著抹眼淚。文種這時候站出來說：“大王，您別太灰心。以前商湯被囚禁在夏台，周文王被關在羑裏，可後來他們都成就了大業；齊桓公逃到莒國，晉文公跑到翟國，最後也都成了霸主。艱難困苦的環境，那是老天爺在給大王您機會呢，讓您以後能成就一番霸業。您隻要順應天意，好日子肯定還在後頭，千萬別太傷心，把誌氣給磨沒了。”
勾踐聽了文種的話，覺得也有點道理，就趕緊去祭祀宗廟。王孫雄先走了一天，勾踐和夫人隨後出發，大臣們都一路送到浙江邊上。範蠡在固陵準備好了船，迎接越王。在水邊餞行的時候，文種端著酒杯走到越王跟前，祝酒說：“老天爺保佑，咱們越國先倒黴後發達。災禍啊，其實是福氣的根兒；憂愁呢，就是幸福的源頭。欺負人的最後都得完蛋，懂得順從的才能昌盛。大王您雖然現在被困住了，但以後肯定沒災沒殃。您和大臣們這生離死別的場景，連老天爺都得被感動。大家都這麽傷心，我也不多說了，先敬大王兩杯酒！”
勾踐仰天長歎，舉起酒杯，眼淚吧嗒吧嗒地直往下掉，半天說不出話來。範蠡在旁邊勸說道：“大王，我聽說‘住的地方不安靜，誌向就不會遠大；臉上沒有憂愁的樣子，想法就不會長遠’。古代那些聖賢，誰沒遇到過困難和恥辱呢？又不是隻有大王您一個人這麽倒黴。”
勾踐說：“以前堯任用舜、禹，天下治理得井井有條，就算有洪水，也傷不了老百姓。我現在要離開越國去吳國，把國家交給你們這些大臣，你們可得好好幹，別讓我失望啊！”
範蠡轉過頭對其他大臣說：“咱們都知道‘主上有憂愁，臣子就覺得恥辱；主上受侮辱，臣子就得拚命’。現在大王要去吳國受苦，當人家的俘虜，咱們這些浙東的豪傑，難道就沒有一個願意和大王一起分擔這憂愁和恥辱的嗎？”
大臣們聽了，都齊聲說：“我們都是大王的臣子，當然聽大王的吩咐！”
勾踐說：“各位大臣要是不嫌棄我，就說說自己的想法，誰願意跟我去吳國受苦，誰願意留在國內守著？”
文種說：“要說管理國內的百姓，範蠡比不上我；但要是說到陪大王在外麵周旋，隨機應變，我就比不上範蠡了。”
範蠡馬上說：“文種對自己的定位很清楚，大王把國事交給他，肯定能讓越國耕戰充足，百姓和睦。至於陪著大王在危險的時候出謀劃策，忍受恥辱，以後再找機會迴來報仇，這事兒我來幹，絕不推辭。”
接著，其他大臣也一個一個地說了自己的想法。太宰苦成說：“傳達大王的命令，宣揚大王的仁德，處理各種繁瑣複雜的事務，讓老百姓都知道自己該幹啥，這是我的專長。”
行人曳庸說：“和其他諸侯國打交道，解決各種糾紛和疑問，出去辦事不辱沒大王的使命，迴來也不會被埋怨，這我最拿手。”
司直皓進說：“給大王提意見，指出大王的過錯，幫大王解決疑難問題，我這人就是心直口快，誰的麵子都不給，哪怕是親戚也不偏袒。”
司馬諸稽郢說：“觀察敵人的情況，布置陣法，指揮士兵衝鋒陷陣，打仗的時候勇往直前，不怕流血犧牲，這是我該幹的。”
司農皋如說：“親自去安撫老百姓，關心那些有困難的人，吃飯不講究，把舊糧食存好，新糧食也準備好，保證國家的糧食供應，這是我的活兒。”
太史計倪說：“觀察天文地理，記錄陰陽變化，看到好的預兆就知道有好事兒，發現不好的跡象就知道有災禍，這事兒我在行。”
勾踐聽了大臣們的話，心裏稍微踏實了一點，說：“我雖然要去吳國當人家的階下囚，不過有你們這些大臣在，各有各的本事，能保住越國的江山，我還有啥好擔心的呢？”於是勾踐就留下大臣們守國，隻帶著範蠡一起走。君臣在江口分別的時候，那真是哭得稀裏嘩啦的。勾踐抬頭看著天，歎了口氣說：“死這事兒，一般人都怕得要命，可我現在聽到死字，心裏一點兒都不害怕。”說完，就上船走了。送行的人都在江邊哭著拜別，越王勾踐咬著牙，一次頭都沒迴。有詩為證：
斜陽山外片帆開，風卷春濤動地迴。
今日一樽沙際別，何時重見渡江來？
越夫人靠在船舷上哭個不停，這時候看見烏鵲在江中的小洲上啄蝦吃，飛過去又飛迴來，那叫一個悠閑自在。越夫人心裏更難受了，就哭著唱起來：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮翩翩；
集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；
啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。
妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？
風飄飄兮西往，知再返兮何年？
心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王勾踐聽到夫人這哀怨的歌聲，心裏也不好受，可還是強裝笑臉，安慰夫人說：“夫人，別擔心。我這就好比一隻鳥，雖然現在被困住了，可總有一天能重新飛起來，到時候就啥都好了！”
越王勾踐進入吳國境內後，先派範蠡去吳山見太宰伯嚭，又給伯嚭送了不少金銀財寶和美女。伯嚭看到範蠡，就問：“文大夫怎麽沒來呢？”範蠡說：“文大夫得留在越國守著，沒辦法一起來。”伯嚭就跟著範蠡去見越王，越王勾踐一個勁兒地感謝伯嚭的照顧，伯嚭大包大攬地說：“大王放心，我一定想辦法讓您早點迴國。”越王勾踐這才稍微安心了一點。
伯嚭帶著軍隊押送越王勾踐到了吳都，把他帶到吳王夫差麵前。勾踐光著上身，趴在台階下，夫人也跟著一起。範蠡把準備好的寶物和女子名單呈上去，越王勾踐不停地磕頭，說：“東海邊上的小臣勾踐，以前不自量力，得罪了吳國，大王您不追究我的罪過，還讓我給您當牛做馬，這真是天大的恩情啊！我這條命能保住，不知道該怎麽感謝您才好，勾踐給您磕頭了！”夫差坐在上麵，撇了撇嘴說：“我要是想起先王的仇，你今天就別想活著。”勾踐又趕緊磕頭說：“我確實該死，就盼著大王您可憐可憐我。”
這時候伍子胥站在旁邊，眼睛瞪得像銅鈴，冒著火光，聲音大得像打雷一樣，說：“那飛鳥在天上飛的時候，我們還想拿弓箭把它射下來呢，何況現在這勾踐就像在咱們屋簷下的一隻小鳥，手到擒來。勾踐這人心眼兒多，現在就是鍋裏的魚，生死都在咱們手裏。他這時候說好聽的話，裝出一副可憐相，就是想逃過一死。要是以後讓他得了機會，就像把老虎放迴山裏，把鯨魚放迴大海，到時候就再也控製不了啦！”
夫差聽了伍子胥的話，有點猶豫，說：“我聽說殺投降的人和俘虜，會給子孫後代帶來災禍。我不是因為喜歡越國才不殺勾踐，是怕老天爺怪罪我。”太宰伯嚭趕緊說：“伍子胥這人就是目光短淺，隻知道眼前的事兒，根本不懂怎麽讓國家長治久安。大王您這才是仁義之人說的話呢。”伍子胥一看吳王夫差聽信了伯嚭的讒言，不聽自己的勸告，氣得滿臉通紅，一甩袖子就走了。
夫差收下了越國送來的東西，讓人在闔閭墓旁邊蓋了一間石室，把勾踐夫婦關在裏麵，還把他們的衣服都拿走了，讓他們穿著破破爛爛的衣服，幹養馬的活兒。伯嚭偷偷地給他們送點吃的，這才沒讓他們餓死。吳王夫差每次坐車出去遊玩的時候，勾踐就得拿著馬鞭，在車前步行跟著，吳國人都指著他說：“看，這就是越王勾踐！”勾踐也不敢抬頭，隻能低著頭走路。有詩為證：
堪歎英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室裏待了兩個月，範蠡一直陪著他，寸步不離。
有一天，夫差突然把勾踐叫去見他。勾踐跪在地上，範蠡站在後麵。夫差對範蠡說：“我聽說‘聰明的女人不會嫁給要亡國的人家，有名的賢人不會在要滅亡的國家當官’。現在勾踐這小子把國家搞得一團糟，馬上就要完蛋了。你們君臣倆都成了我的奴隸，關在一個屋裏，難道不覺得丟人嗎？我想赦免你的罪，你要是能改過自新，離開越國，來投奔我，我肯定重用你，讓你以後吃香的喝辣的，不用再受這苦日子，你覺得怎麽樣？”
這時候越王勾踐趴在地上，心裏緊張得要命，就怕範蠡答應了夫差。
隻見範蠡馬上跪下，恭敬地說：“我聽說‘亡國的臣子，沒資格談論政治；打了敗仗的將軍，沒臉說自己勇敢’。我在越國的時候，沒幹好自己的事兒，沒幫越王把國家治理好，得罪了大王您。幸虧大王您心地善良，沒殺我，還讓我能陪著越王在這兒打掃衛生，跑跑腿。我已經很滿足了，哪還敢奢望什麽富貴呢？”
夫差說：“既然你這麽固執，那就還迴石室去吧。”
範蠡說：“一切聽大王的吩咐。”
夫差站起來，迴宮裏去了。勾踐和範蠡也迴到石室，越王勾踐穿著破衣服，戴著爛頭巾，繼續砍木頭、養馬；夫人穿著沒有花邊的衣服，穿著左邊開襟的短襖，打水、打掃衛生、清理糞便；範蠡則忙著撿柴做飯，幾個人都餓得麵黃肌瘦，不成人樣。夫差時不時地派人去偷看他們，發現他們君臣幾個都在埋頭幹活，一點兒怨恨的表情都沒有，晚上也聽不到他們唉聲歎氣。夫差覺得他們可能是真的沒了誌氣，不想著迴越國了，也就慢慢地放鬆了警惕。
有一天，夫差登上姑蘇台，遠遠地看見越王勾踐和夫人正老老實實地坐在馬糞旁邊，範蠡拿著馬鞭站在左邊，君臣之間的禮節、夫妻之間的樣子都還在。夫差轉過頭對太宰伯嚭說：“你看那個越王勾踐，雖然隻是個小國的國君，範蠡也不過是個普通的士人，可就算在這麽艱苦的環境裏，他們還能保持著君臣、夫妻的禮儀，我心裏還挺佩服他們的。”伯嚭趕緊說：“是啊，不光可敬，還挺可憐的呢。”夫差說：“就像你說的，我看著他們這樣，心裏也不好受。要是他們能悔過自新，是不是可以赦免他們呢？”伯嚭說：“我聽說‘好人有好報’，大王您這麽仁慈，可憐他們這些受苦的人，要是對越國好一點，越國以後肯定會重重地報答您的。大王您就別猶豫了。”夫差說：“那好吧，讓太史選個好日子，把越王勾踐放迴國去吧。”伯嚭偷偷地派家人在五更天的時候，跑到石室去，把這個好消息告訴了勾踐。
勾踐一聽，高興得差點蹦起來，趕緊告訴範蠡。範蠡皺著眉頭說：“大王，我來給您算一卦。今天是戊寅日，卯時聽到的消息。戊這個日子不太好，代表著囚禁，而卯又克戊，這卦象不太妙啊，說是‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃’。雖然有這個好消息，但也不值得太高興。”勾踐聽了範蠡的話，剛冒出來的高興勁兒一下子就沒了，又開始發愁。
再說伍子胥聽說吳王夫差要赦免越王勾踐，急急忙忙地跑去見夫差，說：“以前夏桀囚禁了商湯卻沒殺他，商紂囚禁了周文王也沒殺，結果怎麽樣？天道輪迴，最後夏桀被商湯推翻了，商朝也被周朝滅掉了。現在大王您把越王勾踐關起來，卻不殺他，難道就不怕以後也有這樣的下場嗎？”夫差因為伍子胥的話，又有點動搖了，想殺了越王勾踐。他讓人去把勾踐叫來，伯嚭又提前得到消息，趕緊告訴了勾踐。勾踐嚇得臉都白了，又趕緊去問範蠡怎麽辦。範蠡說：“大王別怕，吳王都把您關了三年了，他要是真下得了手，早就動手了，還會等到現在嗎？您放心去，肯定沒事。”勾踐說：“我能活到現在，全靠大夫您的計策啊。”說完，就趕緊進城去見吳王夫差。
勾踐在那兒等了三天，吳王夫差一直沒上朝。伯嚭從宮裏出來，傳達吳王的命令，讓勾踐先迴石室去。勾踐奇怪地問為什麽，伯嚭說：“大王被伍子胥的話給弄糊塗了，本來是想殺了您的，所以才叫您來。可巧的是，大王突然生病了，起不來床。我進宮去看望大王的時候，跟大王說：‘消災解難得做些好事兒，現在越王勾踐在宮門外等著受死，這股怨恨的氣都衝到天上去了，對大王您的病不好。大王您還是先保重身體，暫時把越王放迴石室，等病好了再處置他也不遲。’大王聽了我的話，就先讓您迴石室了。”勾踐聽了，對伯嚭感激得不得了。
勾踐迴到石室，又過了三個月，聽說吳王夫差的病還沒好，就派範蠡去算一卦，看看夫差的病啥時候能好。範蠡算完卦，對勾踐說：“吳王不會死，到己巳日病情會減輕，壬申日就能全好了。大王您要是去請求看望吳王的病情，要是能見到他，就嚐嚐他的糞便，看看顏色，然後再跪下恭恭敬敬地祝賀他，說準了他病好的日子。到時候吳王的病真好了，肯定會感激大王，赦免大王迴國的事兒也就有希望了。”
勾踐聽了，眼淚汪汪地說：“我雖然沒什麽本事，可好歹也當過一國之君啊，怎麽能去幹這種嚐人家糞便的丟人事兒呢？”
範蠡勸他說：“以前商紂把周文王關在羑裏，還殺了他的兒子伯邑考，做成肉羹給周文王吃。周文王為了以後能成就大業，忍著悲痛把兒子的肉吃了。想要幹大事的人，不能在乎這些小節。吳王這人就是有點心軟，沒什麽決斷力，本來都打算赦免大王了，結果又變卦了。大王您不這麽做，怎麽能讓吳王可憐您，放您迴國呢？”勾踐聽了範蠡的話，雖然心裏不情願，但也沒辦法，隻好去太宰伯嚭的府上，對伯嚭說：“我們當臣子的，主公生病了，我們心裏就著急。現在聽說吳王生病了，一直不好，我這心裏就像貓抓一樣，吃不好睡不好。我想跟著太宰您一起去看望吳王，表達一下我這個臣子的心意，您看行不？”
伯嚭說：“大王您有這份心意，我肯定幫您轉達。”伯嚭進宮見到吳王夫差，拐彎抹角地把勾踐想來探病的事兒說了。夫差正在病床上難受著呢，聽了伯嚭的話，覺得勾踐這小子還挺有良心，就答應了。
伯嚭帶著勾踐來到夫差的臥室，夫差有氣無力地睜開眼睛，看見勾踐，說：“勾踐，你也來看我了？”勾踐趕緊跪下，磕頭說：“我聽說大王您身體不舒服，心裏就像刀絞一樣難受，一直想看看您，可就是沒機會。”正說著呢，夫差突然覺得肚子脹，想要上廁所，就揮揮手讓勾踐出去。勾踐卻說：“我以前在東海的時候，跟醫師學過一點醫術，看人的糞便就能知道病情是輕是重。”說完，就恭恭敬敬地站在門口等著。夫差上完廁所，侍從把便桶拿出來，勾踐趕緊揭開桶蓋，用手抓了一點糞便，放到嘴裏嚐了嚐。
（周圍的侍從們見狀，紛紛露出嫌惡的表情，有的甚至忍不住別過頭去。勾踐卻麵不改色，心裏雖也是一陣翻江倒海，但為了複國大計，強忍著不適。）
勾踐嚐完後，再次進屋跪下，磕頭說道：“恭喜大王，臣通過嚐糞得知，大王的病到己巳日就會減輕，等到三月壬申日就能完全康複了。”夫差驚訝地問道：“你怎麽知道的？”勾踐一本正經地迴答：“臣聽醫師講過，糞便的味道能反映身體狀況，順應時節之氣的糞便，味道會呈現出相應的特征。如今大王的糞便味苦且酸，正是應和了春夏生發的氣息，所以臣才如此判斷。”夫差聽後，心裏大為感動，說道：“勾踐啊，你真是仁義之人！做臣子的，又有誰肯為君主嚐糞來判斷病情呢？”
這時，太宰伯嚭在旁邊站著，夫差便問他：“你能做到嗎？”伯嚭連忙搖頭，說道：“臣雖然敬愛大王，但這樣的事，臣實在是做不來。”夫差又說：“別說是太宰你了，就是我的太子，恐怕也做不到啊。”於是，夫差當即下令，讓勾踐離開石室，找個舒適的地方住下，等自己病好了，就送他迴國。勾踐再三叩謝夫差的恩典，然後退了出去。此後，勾踐就暫住在民舍裏，依舊幹著一些雜役的活兒，夫差的病果然如勾踐所言，逐漸好了起來。
夫差心裏一直記著勾踐的“忠誠”，病好後去上朝，便下令在文台擺酒設宴，邀請勾踐赴宴。勾踐假裝不知情，仍舊穿著囚服前來。夫差聽說後，立刻讓人帶勾踐去沐浴，換上嶄新的衣冠。勾踐還假意推辭了一番，這才奉命去更衣，然後進宮拜見夫差。夫差見他進來，趕忙起身相迎，還下令說：“越王是有仁德的人，怎麽能長期受辱呢？我打算赦免他的囚禁之刑，免罪放他迴國。今天，我要為越王設北麵的座位，各位大臣都要用對待賓客的禮節來對待他。”說完，夫差便拉著勾踐的手，讓他坐在客位上，大臣們也依次在旁邊落座。
伍子胥看到吳王夫差如此對待仇人，心中憤恨不已，連座位都沒坐，就氣唿唿地拂袖而去。太宰伯嚭見狀，對夫差說：“大王以仁者之心，赦免仁者之過，這是何等的英明。我聽說‘同聲相和，同氣相求’，今天這場宴會，有仁德的人就該留下來，沒有仁德的人走了也好。相國伍子胥性格剛直，他不坐在這裏，大概是自己覺得慚愧吧？”夫差聽了，笑著說：“太宰說得對！”
酒過三巡，範蠡陪著越王勾踐一起起身，向吳王夫差敬酒，並獻上祝辭：
皇王在上，恩播陽春，
其仁莫比，其德日新。
於乎休哉，傳德無極，
延壽萬歲，長保吳國。
四海鹹承，諸侯賓服，
觴酒既升，永受萬福。
吳王夫差聽了，十分高興，當天盡情暢飲，喝得酩酊大醉，這才罷休。隨後，夫差命王孫雄送勾踐到客館休息，並承諾三天之內，就送他迴國。
到了第二天早上，伍子胥進宮去見吳王夫差，著急地說：“大王，您昨天用對待賓客的禮節招待仇人，這到底是怎麽想的呢？勾踐這人心腸險惡，表麵上裝出一副溫馴恭敬的樣子，其實心裏懷著虎狼般的野心。大王您被他一時的奉承迷惑，不考慮以後的禍患，拋棄了忠誠正直的臣子，卻聽信讒言，沉溺於小恩小惠，這是在養虎為患啊！就好比把毛發放在爐火上，卻僥幸地希望它不被燒焦；把雞蛋扔到千鈞之下，還指望它完好無損，這怎麽可能呢？”
吳王夫差聽了伍子胥的話，頓時臉色不悅，生氣地說：“我生病臥床這三個月，相國你沒有一句好話來安慰我，這是你的不忠；也沒有送過一件好東西給我，這是你的不仁。做臣子的，不仁不忠，我留著你還有什麽用呢？越王勾踐放棄自己的國家，千裏迢迢來歸順我，給我獻上財寶，自己還甘願當奴婢，這是他的忠心；我生病的時候，他親自嚐我的糞便，沒有絲毫怨恨，這是他的仁義。我要是聽了你的話，殺了這樣的好人，老天爺肯定不會保佑我的！”
伍子胥見夫差心意已決，知道再勸也沒用，隻好長歎一聲，鬱悶地退了下去。
到了第三天，吳王夫差命人在蛇門之外擺酒設宴，親自送越王勾踐出城。大臣們都紛紛舉杯，為勾踐餞行，隻有伍子胥沒有來。夫差對勾踐說：“我赦免你迴國，你可要記住吳國的恩情，不要記恨吳國。”
勾踐跪在地上，磕頭說道：“大王可憐我孤苦無依，讓我能活著迴到越國，我一定會世世代代竭盡全力報答大王的恩情。蒼天在上，可以見證我的誠心，如果我辜負了吳國，就讓老天爺懲罰我！”夫差說：“君子一言為定，你就放心迴去吧，好好努力！”勾踐再次拜謝，淚流滿麵，裝出一副依依不舍的樣子。夫差還親自扶著勾踐上車，範蠡駕車，勾踐的夫人也再次拜謝夫差的恩典，然後一同上車，往南而去。這正是周敬王二十九年的事。史臣有詩雲：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽。
可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
勾踐迴到浙江邊上，望著對岸熟悉的山川景色，不禁感慨萬千，歎道：“我原本以為自己這輩子就要永遠離開越國的百姓，客死他鄉了，沒想到還能有機會活著迴來，繼續供奉越國的宗廟啊！”說完，便與夫人相對而泣，身邊的侍從們也都被感動得熱淚盈眶。
文種早就得知越王勾踐即將迴國的消息，率領著留守越國的大臣們和城中的百姓，在浙江邊迎候。看到越王勾踐的車隊歸來，眾人歡唿雀躍，聲音響徹雲霄。
勾踐讓範蠡挑選一個吉日迴國，範蠡掐指一算，說：“奇怪啊，大王選擇的日子，沒有比明天更好的了，大王應該趕快迴去，順應天時。”於是，勾踐一行人快馬加鞭，星夜兼程地趕迴都城。迴到越國後，勾踐先去宗廟祭祀，然後上朝處理政務，這些暫且不表。
勾踐始終牢記會稽之恥，一心想著複仇雪恨，於是便想在會稽建造一座新城，然後把都城遷到那裏，以此來時刻警醒自己。他把這件事全權委托給範蠡去辦。
範蠡仔細觀察天文地理，精心規劃設計新城，將會稽山環抱在城內。在城的西北方，在臥龍山建造了一座飛翼樓，象征著天門；在東南方，設置了伏漏石竇，代表著地戶。外城的城牆四周，唯獨在西北方留了一個缺口，對外宣稱“越國已經臣服於吳國，不敢堵塞向吳國進貢的道路”，實際上卻是暗中為以後的進攻做準備。新城建成後，突然城中冒出一座小山，周長有幾裏地，形狀像一隻烏龜，山上草木茂盛。有認識這座山的人說，這是琅琊東武山，不知為何，一夜之間飛到了這裏。
範蠡上奏說：“臣建造這座城，是順應了上天的旨意，所以上天降下‘昆侖’，這是越國將要稱霸的征兆啊！”越王勾踐聽了，非常高興，便給這座山取名為怪山，也叫飛來山或龜山。在山頂上建造了靈台和三層高樓，用來觀測天象和祥瑞之物，各項設施一應俱全。勾踐從諸暨遷都到這裏，對範蠡說：“我實在是沒有德行，才導致國家滅亡，自己也淪為奴隸。如果不是相國和各位大臣的幫助，我哪有今天呢？”
範蠡說：“這是大王的福氣，也是我們臣子應盡的職責。隻希望大王能時刻不忘在石室中所受的苦難，那麽越國就一定能夠複興，吳國的仇也一定能夠報！”勾踐說：“我一定銘記你的教誨！”
從那以後，勾踐任命文種管理國家政務，範蠡負責軍事訓練，同時尊重賢能之士，禮遇讀書人，關心老人，撫恤貧困百姓，越國上下一片歡騰，百姓們對越王勾踐也更加擁戴。
越王勾踐自從嚐了吳王夫差的糞便後，一直擔心自己有口臭，範蠡得知城北有一座山，山上生長著一種叫蕺的蔬菜，可以食用，而且有一點特殊的氣味，便讓人采來蕺菜，讓滿朝文武都吃，以此來掩蓋口臭的氣味。後來，人們就把這座山叫做蕺山。
勾踐急於複仇，於是便刻苦自勵，日夜操勞。眼睛困得睜不開的時候，就用蓼草來刺激自己；腳冷得縮起來的時候，就用冷水來浸泡。冬天常常抱著冰塊，夏天卻還烤著火，睡覺的時候就躺在柴草上，不鋪床墊被褥。他還在自己的座位和臥室上方懸掛著苦膽，每次吃飯和睡覺前，都要取下來嚐一嚐，以此來提醒自己不忘恥辱。半夜裏，勾踐常常暗自哭泣，哭完後又仰天長嘯。“會稽”這兩個字，始終掛在他的嘴邊，一刻也不敢忘記。
由於越國在戰爭中遭受了重創，人口銳減，於是勾踐頒布法令，規定壯年男子不許娶老年婦女，老年男子不許娶年輕女子；女子到了十七歲還不出嫁，男子到了二十歲還不娶妻，他們的父母都要受到懲罰。孕婦快要生產的時候，必須向官府報告，官府會去接生。如果生的是男孩，就賞賜一壺酒和一隻狗；如果生的是女孩，就賞賜一壺酒和一頭小豬。如果一個家庭生了三個孩子，官府就會撫養其中的兩個；生了兩個孩子，官府就會撫養一個。有百姓去世的時候，越王勾踐會親自去哭吊慰問。每次出遊的時候，勾踐的車上都會帶著飯菜，遇到小孩子，就會停下來給他們吃，並詢問他們的姓名；遇到百姓在田間勞作，勾踐就會親自下田，拿起農具幫忙幹活。夫人也親自織布，和百姓們一起辛勤勞作。越國連續七年沒有向百姓征收賦稅，勾踐自己吃飯也不加肉，穿衣也不講究華麗的色彩。
同時，越國每個月都會派使者前往吳國問候，使者從未間斷過。勾踐還讓男女百姓進山采葛，織成黃絲細布，準備獻給吳王夫差，隻是還沒來得及進獻。吳王夫差因為勾踐的順從非常高興，便派人增加了越國的封地。從此，越國的疆土東至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘裏，全部都歸越國所有。勾踐為了答謝吳王夫差的封賞，便準備了十萬匹葛布、一百壇甘蜜、五雙狐皮、十艘晉竹作為禮物送給夫差。夫差收到禮物後，更加高興，還賞賜給越王勾踐一些羽毛飾品。
伍子胥聽說這件事後，氣得稱病不再上朝。
夫差見越國已經徹底臣服，便深信太宰伯嚭的話。有一天，夫差問伯嚭：“如今四方邊境都太平無事，我想擴建宮殿，讓自己過得更舒服些，你看哪裏比較合適呢？”伯嚭迴答說：“吳都之下，最漂亮的地方莫過於姑蘇了，不過先王建造的姑蘇台已經有些陳舊，不夠壯觀，大王不如重新改建姑蘇台，讓它建得高高的，可以望見百裏之外，寬廣得能容納六千人。然後在台上聚集歌童舞女，這樣就能盡情享受人間的歡樂了！”夫差聽了，覺得這個主意不錯，便懸賞征集大木。
文種得知這個消息後，便進宮對越王勾踐說：“大王，我聽說‘高飛的鳥，會死於美食；深泉的魚，會死於芳餌’。如今大王想要報仇，就必須先投其所好，然後才能找到機會製敵於死地。”
勾踐問：“就算我們滿足了吳王的喜好，難道就能輕易地打敗他嗎？”
文種迴答說：“臣有七條破吳之策：一是贈送財物，讓吳國的君臣高興；二是高價收購吳國的糧食，讓他們的儲備空虛；三是送美女給吳王，讓他沉迷於女色，消磨他的意誌；四是送能工巧匠和優質木材給吳國，讓他們大興土木，耗盡他們的錢財；五是派善於阿諛奉承的臣子去吳國，擾亂他們的決策；六是設法讓吳國的忠臣自殺，削弱吳王的輔佐力量；七是積蓄財富，訓練軍隊，等待吳國衰敗的時候再出擊。”
勾踐聽了，連連點頭，說：“好計策！那我們今天先從哪一條開始實施呢？”
文種說：“如今吳王正在改建姑蘇台，我們應該挑選一些名山的神材，進獻給吳王。”越王勾踐聽了，便派了三千多名木工進山伐木，可是找了一年多，也沒有找到合適的木材。
工人們長期在山裏勞作，非常辛苦，都思念家鄉，心中充滿了怨恨，於是便唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，窮岩絕壑徒往複，天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？”每到深夜，歌聲在山穀中迴蕩，聽起來十分淒涼。
突然有一天夜裏，山中長出了兩棵巨大的神木，樹幹周長有二十圍，高度達五十尋，生長在山南麵的是梓木，山北麵的是楠木。木工們看到這兩棵神木，都驚訝得目瞪口呆，以為自己從來沒見過這麽好的木材，趕緊跑去報告越王勾踐。大臣們都紛紛向越王祝賀，說：“這是大王的精誠之心感動了上天，所以天才降下神木，這是越國複興的好兆頭啊！”
勾踐聽了，大喜過望，親自前往山中祭祀，然後才讓人砍伐神木。神木被砍伐後，經過精心的雕琢、打磨，又用丹青顏料畫上了五彩龍蛇的圖案，然後讓文種乘船沿著江水送給吳王夫差，並獻上賀詞：“東海邊上的賤臣勾踐，仰仗大王的庇護，最庇護國內修建了一座小宮殿，偶然得到了這兩棵巨大的木材，不敢自己享用，特意讓下臣獻給大王。”夫差看到這兩棵木材異常珍貴，心中十分驚喜。
伍子胥卻勸諫說：“大王，以前夏桀建造靈台，商紂建造鹿台，都是耗盡了民力，最終導致國家滅亡。勾踐這是想害吳國啊，大王千萬不能接受這些木材。”夫差卻不以為然地說：“勾踐得到這麽好的木材，自己不用，卻獻給我，這是他的一片心意，我怎麽能拒絕呢？”於是，夫差不聽伍子胥的勸告，收下了木材，並將它們用於建造姑蘇台。
姑蘇台的建造曆時三年收集材料，五年才建成。建成後的姑蘇台高三百丈，寬八十四丈，站在台上可以望見二百裏之外的景色。原來通往山上的九曲徑也被拓寬了。為了建造姑蘇台，吳國的百姓日夜勞作，許多人都因為過度疲勞而死，不計其數。有梁伯龍的詩為證：
千仞高台麵太湖，朝鍾暮鼓宴姑蘇。
威行海外三千裏，霸占江南第一都。
越王勾踐聽說姑蘇台建成後，對文種說：“你之前說的‘送能工巧匠和優質木材給吳國，讓他們大興土木，耗盡他們的錢財’這一計策已經實施了。如今在這高高的姑蘇台上，肯定需要很多美女來歌舞升平，沒有絕色美女，就無法滿足吳王的欲望，你得趕緊想辦法給我找幾個來。”文種迴答說：“國家的興亡，都是上天注定的。既然已經有了神木，還怕找不到美女嗎？不過要是在民間大肆搜尋，恐怕會引起百姓的恐慌。臣有一個計策，可以在國內挑選美女，供大王挑選。”
究竟文種想出了什麽計策呢？且看下迴分解。
越王勾踐這才收住眼淚，迴到越都一看，好家夥，城裏的街市倒是還像以前一樣熱鬧，可青壯年卻沒剩幾個了，心裏那叫一個慚愧。他先把王孫雄安排在館驛住下，然後就開始收拾庫藏裏的寶物，裝車。又在國內找了三百三十個女子，挑了三百個準備送給吳王夫差，三十個送給太宰伯嚭。可這時候還沒到出發的日子呢，王孫雄卻在旁邊不停地催促，勾踐哭哭啼啼地對大臣們說：“我繼承了先王的基業，一直都兢兢業業，不敢有半點兒懈怠，沒想到在夫椒這一仗，輸得底兒掉，國家也沒了，我這馬上就要去吳國當俘虜了。這一去，恐怕是有去無迴咯！”大臣們聽了，也都跟著抹眼淚。文種這時候站出來說：“大王，您別太灰心。以前商湯被囚禁在夏台，周文王被關在羑裏，可後來他們都成就了大業；齊桓公逃到莒國，晉文公跑到翟國，最後也都成了霸主。艱難困苦的環境，那是老天爺在給大王您機會呢，讓您以後能成就一番霸業。您隻要順應天意，好日子肯定還在後頭，千萬別太傷心，把誌氣給磨沒了。”
勾踐聽了文種的話，覺得也有點道理，就趕緊去祭祀宗廟。王孫雄先走了一天，勾踐和夫人隨後出發，大臣們都一路送到浙江邊上。範蠡在固陵準備好了船，迎接越王。在水邊餞行的時候，文種端著酒杯走到越王跟前，祝酒說：“老天爺保佑，咱們越國先倒黴後發達。災禍啊，其實是福氣的根兒；憂愁呢，就是幸福的源頭。欺負人的最後都得完蛋，懂得順從的才能昌盛。大王您雖然現在被困住了，但以後肯定沒災沒殃。您和大臣們這生離死別的場景，連老天爺都得被感動。大家都這麽傷心，我也不多說了，先敬大王兩杯酒！”
勾踐仰天長歎，舉起酒杯，眼淚吧嗒吧嗒地直往下掉，半天說不出話來。範蠡在旁邊勸說道：“大王，我聽說‘住的地方不安靜，誌向就不會遠大；臉上沒有憂愁的樣子，想法就不會長遠’。古代那些聖賢，誰沒遇到過困難和恥辱呢？又不是隻有大王您一個人這麽倒黴。”
勾踐說：“以前堯任用舜、禹，天下治理得井井有條，就算有洪水，也傷不了老百姓。我現在要離開越國去吳國，把國家交給你們這些大臣，你們可得好好幹，別讓我失望啊！”
範蠡轉過頭對其他大臣說：“咱們都知道‘主上有憂愁，臣子就覺得恥辱；主上受侮辱，臣子就得拚命’。現在大王要去吳國受苦，當人家的俘虜，咱們這些浙東的豪傑，難道就沒有一個願意和大王一起分擔這憂愁和恥辱的嗎？”
大臣們聽了，都齊聲說：“我們都是大王的臣子，當然聽大王的吩咐！”
勾踐說：“各位大臣要是不嫌棄我，就說說自己的想法，誰願意跟我去吳國受苦，誰願意留在國內守著？”
文種說：“要說管理國內的百姓，範蠡比不上我；但要是說到陪大王在外麵周旋，隨機應變，我就比不上範蠡了。”
範蠡馬上說：“文種對自己的定位很清楚，大王把國事交給他，肯定能讓越國耕戰充足，百姓和睦。至於陪著大王在危險的時候出謀劃策，忍受恥辱，以後再找機會迴來報仇，這事兒我來幹，絕不推辭。”
接著，其他大臣也一個一個地說了自己的想法。太宰苦成說：“傳達大王的命令，宣揚大王的仁德，處理各種繁瑣複雜的事務，讓老百姓都知道自己該幹啥，這是我的專長。”
行人曳庸說：“和其他諸侯國打交道，解決各種糾紛和疑問，出去辦事不辱沒大王的使命，迴來也不會被埋怨，這我最拿手。”
司直皓進說：“給大王提意見，指出大王的過錯，幫大王解決疑難問題，我這人就是心直口快，誰的麵子都不給，哪怕是親戚也不偏袒。”
司馬諸稽郢說：“觀察敵人的情況，布置陣法，指揮士兵衝鋒陷陣，打仗的時候勇往直前，不怕流血犧牲，這是我該幹的。”
司農皋如說：“親自去安撫老百姓，關心那些有困難的人，吃飯不講究，把舊糧食存好，新糧食也準備好，保證國家的糧食供應，這是我的活兒。”
太史計倪說：“觀察天文地理，記錄陰陽變化，看到好的預兆就知道有好事兒，發現不好的跡象就知道有災禍，這事兒我在行。”
勾踐聽了大臣們的話，心裏稍微踏實了一點，說：“我雖然要去吳國當人家的階下囚，不過有你們這些大臣在，各有各的本事，能保住越國的江山，我還有啥好擔心的呢？”於是勾踐就留下大臣們守國，隻帶著範蠡一起走。君臣在江口分別的時候，那真是哭得稀裏嘩啦的。勾踐抬頭看著天，歎了口氣說：“死這事兒，一般人都怕得要命，可我現在聽到死字，心裏一點兒都不害怕。”說完，就上船走了。送行的人都在江邊哭著拜別，越王勾踐咬著牙，一次頭都沒迴。有詩為證：
斜陽山外片帆開，風卷春濤動地迴。
今日一樽沙際別，何時重見渡江來？
越夫人靠在船舷上哭個不停，這時候看見烏鵲在江中的小洲上啄蝦吃，飛過去又飛迴來，那叫一個悠閑自在。越夫人心裏更難受了，就哭著唱起來：
仰飛鳥兮烏鳶，淩玄虛兮翩翩；
集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；
啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。
妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？
風飄飄兮西往，知再返兮何年？
心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王勾踐聽到夫人這哀怨的歌聲，心裏也不好受，可還是強裝笑臉，安慰夫人說：“夫人，別擔心。我這就好比一隻鳥，雖然現在被困住了，可總有一天能重新飛起來，到時候就啥都好了！”
越王勾踐進入吳國境內後，先派範蠡去吳山見太宰伯嚭，又給伯嚭送了不少金銀財寶和美女。伯嚭看到範蠡，就問：“文大夫怎麽沒來呢？”範蠡說：“文大夫得留在越國守著，沒辦法一起來。”伯嚭就跟著範蠡去見越王，越王勾踐一個勁兒地感謝伯嚭的照顧，伯嚭大包大攬地說：“大王放心，我一定想辦法讓您早點迴國。”越王勾踐這才稍微安心了一點。
伯嚭帶著軍隊押送越王勾踐到了吳都，把他帶到吳王夫差麵前。勾踐光著上身，趴在台階下，夫人也跟著一起。範蠡把準備好的寶物和女子名單呈上去，越王勾踐不停地磕頭，說：“東海邊上的小臣勾踐，以前不自量力，得罪了吳國，大王您不追究我的罪過，還讓我給您當牛做馬，這真是天大的恩情啊！我這條命能保住，不知道該怎麽感謝您才好，勾踐給您磕頭了！”夫差坐在上麵，撇了撇嘴說：“我要是想起先王的仇，你今天就別想活著。”勾踐又趕緊磕頭說：“我確實該死，就盼著大王您可憐可憐我。”
這時候伍子胥站在旁邊，眼睛瞪得像銅鈴，冒著火光，聲音大得像打雷一樣，說：“那飛鳥在天上飛的時候，我們還想拿弓箭把它射下來呢，何況現在這勾踐就像在咱們屋簷下的一隻小鳥，手到擒來。勾踐這人心眼兒多，現在就是鍋裏的魚，生死都在咱們手裏。他這時候說好聽的話，裝出一副可憐相，就是想逃過一死。要是以後讓他得了機會，就像把老虎放迴山裏，把鯨魚放迴大海，到時候就再也控製不了啦！”
夫差聽了伍子胥的話，有點猶豫，說：“我聽說殺投降的人和俘虜，會給子孫後代帶來災禍。我不是因為喜歡越國才不殺勾踐，是怕老天爺怪罪我。”太宰伯嚭趕緊說：“伍子胥這人就是目光短淺，隻知道眼前的事兒，根本不懂怎麽讓國家長治久安。大王您這才是仁義之人說的話呢。”伍子胥一看吳王夫差聽信了伯嚭的讒言，不聽自己的勸告，氣得滿臉通紅，一甩袖子就走了。
夫差收下了越國送來的東西，讓人在闔閭墓旁邊蓋了一間石室，把勾踐夫婦關在裏麵，還把他們的衣服都拿走了，讓他們穿著破破爛爛的衣服，幹養馬的活兒。伯嚭偷偷地給他們送點吃的，這才沒讓他們餓死。吳王夫差每次坐車出去遊玩的時候，勾踐就得拿著馬鞭，在車前步行跟著，吳國人都指著他說：“看，這就是越王勾踐！”勾踐也不敢抬頭，隻能低著頭走路。有詩為證：
堪歎英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室裏待了兩個月，範蠡一直陪著他，寸步不離。
有一天，夫差突然把勾踐叫去見他。勾踐跪在地上，範蠡站在後麵。夫差對範蠡說：“我聽說‘聰明的女人不會嫁給要亡國的人家，有名的賢人不會在要滅亡的國家當官’。現在勾踐這小子把國家搞得一團糟，馬上就要完蛋了。你們君臣倆都成了我的奴隸，關在一個屋裏，難道不覺得丟人嗎？我想赦免你的罪，你要是能改過自新，離開越國，來投奔我，我肯定重用你，讓你以後吃香的喝辣的，不用再受這苦日子，你覺得怎麽樣？”
這時候越王勾踐趴在地上，心裏緊張得要命，就怕範蠡答應了夫差。
隻見範蠡馬上跪下，恭敬地說：“我聽說‘亡國的臣子，沒資格談論政治；打了敗仗的將軍，沒臉說自己勇敢’。我在越國的時候，沒幹好自己的事兒，沒幫越王把國家治理好，得罪了大王您。幸虧大王您心地善良，沒殺我，還讓我能陪著越王在這兒打掃衛生，跑跑腿。我已經很滿足了，哪還敢奢望什麽富貴呢？”
夫差說：“既然你這麽固執，那就還迴石室去吧。”
範蠡說：“一切聽大王的吩咐。”
夫差站起來，迴宮裏去了。勾踐和範蠡也迴到石室，越王勾踐穿著破衣服，戴著爛頭巾，繼續砍木頭、養馬；夫人穿著沒有花邊的衣服，穿著左邊開襟的短襖，打水、打掃衛生、清理糞便；範蠡則忙著撿柴做飯，幾個人都餓得麵黃肌瘦，不成人樣。夫差時不時地派人去偷看他們，發現他們君臣幾個都在埋頭幹活，一點兒怨恨的表情都沒有，晚上也聽不到他們唉聲歎氣。夫差覺得他們可能是真的沒了誌氣，不想著迴越國了，也就慢慢地放鬆了警惕。
有一天，夫差登上姑蘇台，遠遠地看見越王勾踐和夫人正老老實實地坐在馬糞旁邊，範蠡拿著馬鞭站在左邊，君臣之間的禮節、夫妻之間的樣子都還在。夫差轉過頭對太宰伯嚭說：“你看那個越王勾踐，雖然隻是個小國的國君，範蠡也不過是個普通的士人，可就算在這麽艱苦的環境裏，他們還能保持著君臣、夫妻的禮儀，我心裏還挺佩服他們的。”伯嚭趕緊說：“是啊，不光可敬，還挺可憐的呢。”夫差說：“就像你說的，我看著他們這樣，心裏也不好受。要是他們能悔過自新，是不是可以赦免他們呢？”伯嚭說：“我聽說‘好人有好報’，大王您這麽仁慈，可憐他們這些受苦的人，要是對越國好一點，越國以後肯定會重重地報答您的。大王您就別猶豫了。”夫差說：“那好吧，讓太史選個好日子，把越王勾踐放迴國去吧。”伯嚭偷偷地派家人在五更天的時候，跑到石室去，把這個好消息告訴了勾踐。
勾踐一聽，高興得差點蹦起來，趕緊告訴範蠡。範蠡皺著眉頭說：“大王，我來給您算一卦。今天是戊寅日，卯時聽到的消息。戊這個日子不太好，代表著囚禁，而卯又克戊，這卦象不太妙啊，說是‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃’。雖然有這個好消息，但也不值得太高興。”勾踐聽了範蠡的話，剛冒出來的高興勁兒一下子就沒了，又開始發愁。
再說伍子胥聽說吳王夫差要赦免越王勾踐，急急忙忙地跑去見夫差，說：“以前夏桀囚禁了商湯卻沒殺他，商紂囚禁了周文王也沒殺，結果怎麽樣？天道輪迴，最後夏桀被商湯推翻了，商朝也被周朝滅掉了。現在大王您把越王勾踐關起來，卻不殺他，難道就不怕以後也有這樣的下場嗎？”夫差因為伍子胥的話，又有點動搖了，想殺了越王勾踐。他讓人去把勾踐叫來，伯嚭又提前得到消息，趕緊告訴了勾踐。勾踐嚇得臉都白了，又趕緊去問範蠡怎麽辦。範蠡說：“大王別怕，吳王都把您關了三年了，他要是真下得了手，早就動手了，還會等到現在嗎？您放心去，肯定沒事。”勾踐說：“我能活到現在，全靠大夫您的計策啊。”說完，就趕緊進城去見吳王夫差。
勾踐在那兒等了三天，吳王夫差一直沒上朝。伯嚭從宮裏出來，傳達吳王的命令，讓勾踐先迴石室去。勾踐奇怪地問為什麽，伯嚭說：“大王被伍子胥的話給弄糊塗了，本來是想殺了您的，所以才叫您來。可巧的是，大王突然生病了，起不來床。我進宮去看望大王的時候，跟大王說：‘消災解難得做些好事兒，現在越王勾踐在宮門外等著受死，這股怨恨的氣都衝到天上去了，對大王您的病不好。大王您還是先保重身體，暫時把越王放迴石室，等病好了再處置他也不遲。’大王聽了我的話，就先讓您迴石室了。”勾踐聽了，對伯嚭感激得不得了。
勾踐迴到石室，又過了三個月，聽說吳王夫差的病還沒好，就派範蠡去算一卦，看看夫差的病啥時候能好。範蠡算完卦，對勾踐說：“吳王不會死，到己巳日病情會減輕，壬申日就能全好了。大王您要是去請求看望吳王的病情，要是能見到他，就嚐嚐他的糞便，看看顏色，然後再跪下恭恭敬敬地祝賀他，說準了他病好的日子。到時候吳王的病真好了，肯定會感激大王，赦免大王迴國的事兒也就有希望了。”
勾踐聽了，眼淚汪汪地說：“我雖然沒什麽本事，可好歹也當過一國之君啊，怎麽能去幹這種嚐人家糞便的丟人事兒呢？”
範蠡勸他說：“以前商紂把周文王關在羑裏，還殺了他的兒子伯邑考，做成肉羹給周文王吃。周文王為了以後能成就大業，忍著悲痛把兒子的肉吃了。想要幹大事的人，不能在乎這些小節。吳王這人就是有點心軟，沒什麽決斷力，本來都打算赦免大王了，結果又變卦了。大王您不這麽做，怎麽能讓吳王可憐您，放您迴國呢？”勾踐聽了範蠡的話，雖然心裏不情願，但也沒辦法，隻好去太宰伯嚭的府上，對伯嚭說：“我們當臣子的，主公生病了，我們心裏就著急。現在聽說吳王生病了，一直不好，我這心裏就像貓抓一樣，吃不好睡不好。我想跟著太宰您一起去看望吳王，表達一下我這個臣子的心意，您看行不？”
伯嚭說：“大王您有這份心意，我肯定幫您轉達。”伯嚭進宮見到吳王夫差，拐彎抹角地把勾踐想來探病的事兒說了。夫差正在病床上難受著呢，聽了伯嚭的話，覺得勾踐這小子還挺有良心，就答應了。
伯嚭帶著勾踐來到夫差的臥室，夫差有氣無力地睜開眼睛，看見勾踐，說：“勾踐，你也來看我了？”勾踐趕緊跪下，磕頭說：“我聽說大王您身體不舒服，心裏就像刀絞一樣難受，一直想看看您，可就是沒機會。”正說著呢，夫差突然覺得肚子脹，想要上廁所，就揮揮手讓勾踐出去。勾踐卻說：“我以前在東海的時候，跟醫師學過一點醫術，看人的糞便就能知道病情是輕是重。”說完，就恭恭敬敬地站在門口等著。夫差上完廁所，侍從把便桶拿出來，勾踐趕緊揭開桶蓋，用手抓了一點糞便，放到嘴裏嚐了嚐。
（周圍的侍從們見狀，紛紛露出嫌惡的表情，有的甚至忍不住別過頭去。勾踐卻麵不改色，心裏雖也是一陣翻江倒海，但為了複國大計，強忍著不適。）
勾踐嚐完後，再次進屋跪下，磕頭說道：“恭喜大王，臣通過嚐糞得知，大王的病到己巳日就會減輕，等到三月壬申日就能完全康複了。”夫差驚訝地問道：“你怎麽知道的？”勾踐一本正經地迴答：“臣聽醫師講過，糞便的味道能反映身體狀況，順應時節之氣的糞便，味道會呈現出相應的特征。如今大王的糞便味苦且酸，正是應和了春夏生發的氣息，所以臣才如此判斷。”夫差聽後，心裏大為感動，說道：“勾踐啊，你真是仁義之人！做臣子的，又有誰肯為君主嚐糞來判斷病情呢？”
這時，太宰伯嚭在旁邊站著，夫差便問他：“你能做到嗎？”伯嚭連忙搖頭，說道：“臣雖然敬愛大王，但這樣的事，臣實在是做不來。”夫差又說：“別說是太宰你了，就是我的太子，恐怕也做不到啊。”於是，夫差當即下令，讓勾踐離開石室，找個舒適的地方住下，等自己病好了，就送他迴國。勾踐再三叩謝夫差的恩典，然後退了出去。此後，勾踐就暫住在民舍裏，依舊幹著一些雜役的活兒，夫差的病果然如勾踐所言，逐漸好了起來。
夫差心裏一直記著勾踐的“忠誠”，病好後去上朝，便下令在文台擺酒設宴，邀請勾踐赴宴。勾踐假裝不知情，仍舊穿著囚服前來。夫差聽說後，立刻讓人帶勾踐去沐浴，換上嶄新的衣冠。勾踐還假意推辭了一番，這才奉命去更衣，然後進宮拜見夫差。夫差見他進來，趕忙起身相迎，還下令說：“越王是有仁德的人，怎麽能長期受辱呢？我打算赦免他的囚禁之刑，免罪放他迴國。今天，我要為越王設北麵的座位，各位大臣都要用對待賓客的禮節來對待他。”說完，夫差便拉著勾踐的手，讓他坐在客位上，大臣們也依次在旁邊落座。
伍子胥看到吳王夫差如此對待仇人，心中憤恨不已，連座位都沒坐，就氣唿唿地拂袖而去。太宰伯嚭見狀，對夫差說：“大王以仁者之心，赦免仁者之過，這是何等的英明。我聽說‘同聲相和，同氣相求’，今天這場宴會，有仁德的人就該留下來，沒有仁德的人走了也好。相國伍子胥性格剛直，他不坐在這裏，大概是自己覺得慚愧吧？”夫差聽了，笑著說：“太宰說得對！”
酒過三巡，範蠡陪著越王勾踐一起起身，向吳王夫差敬酒，並獻上祝辭：
皇王在上，恩播陽春，
其仁莫比，其德日新。
於乎休哉，傳德無極，
延壽萬歲，長保吳國。
四海鹹承，諸侯賓服，
觴酒既升，永受萬福。
吳王夫差聽了，十分高興，當天盡情暢飲，喝得酩酊大醉，這才罷休。隨後，夫差命王孫雄送勾踐到客館休息，並承諾三天之內，就送他迴國。
到了第二天早上，伍子胥進宮去見吳王夫差，著急地說：“大王，您昨天用對待賓客的禮節招待仇人，這到底是怎麽想的呢？勾踐這人心腸險惡，表麵上裝出一副溫馴恭敬的樣子，其實心裏懷著虎狼般的野心。大王您被他一時的奉承迷惑，不考慮以後的禍患，拋棄了忠誠正直的臣子，卻聽信讒言，沉溺於小恩小惠，這是在養虎為患啊！就好比把毛發放在爐火上，卻僥幸地希望它不被燒焦；把雞蛋扔到千鈞之下，還指望它完好無損，這怎麽可能呢？”
吳王夫差聽了伍子胥的話，頓時臉色不悅，生氣地說：“我生病臥床這三個月，相國你沒有一句好話來安慰我，這是你的不忠；也沒有送過一件好東西給我，這是你的不仁。做臣子的，不仁不忠，我留著你還有什麽用呢？越王勾踐放棄自己的國家，千裏迢迢來歸順我，給我獻上財寶，自己還甘願當奴婢，這是他的忠心；我生病的時候，他親自嚐我的糞便，沒有絲毫怨恨，這是他的仁義。我要是聽了你的話，殺了這樣的好人，老天爺肯定不會保佑我的！”
伍子胥見夫差心意已決，知道再勸也沒用，隻好長歎一聲，鬱悶地退了下去。
到了第三天，吳王夫差命人在蛇門之外擺酒設宴，親自送越王勾踐出城。大臣們都紛紛舉杯，為勾踐餞行，隻有伍子胥沒有來。夫差對勾踐說：“我赦免你迴國，你可要記住吳國的恩情，不要記恨吳國。”
勾踐跪在地上，磕頭說道：“大王可憐我孤苦無依，讓我能活著迴到越國，我一定會世世代代竭盡全力報答大王的恩情。蒼天在上，可以見證我的誠心，如果我辜負了吳國，就讓老天爺懲罰我！”夫差說：“君子一言為定，你就放心迴去吧，好好努力！”勾踐再次拜謝，淚流滿麵，裝出一副依依不舍的樣子。夫差還親自扶著勾踐上車，範蠡駕車，勾踐的夫人也再次拜謝夫差的恩典，然後一同上車，往南而去。這正是周敬王二十九年的事。史臣有詩雲：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽。
可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
勾踐迴到浙江邊上，望著對岸熟悉的山川景色，不禁感慨萬千，歎道：“我原本以為自己這輩子就要永遠離開越國的百姓，客死他鄉了，沒想到還能有機會活著迴來，繼續供奉越國的宗廟啊！”說完，便與夫人相對而泣，身邊的侍從們也都被感動得熱淚盈眶。
文種早就得知越王勾踐即將迴國的消息，率領著留守越國的大臣們和城中的百姓，在浙江邊迎候。看到越王勾踐的車隊歸來，眾人歡唿雀躍，聲音響徹雲霄。
勾踐讓範蠡挑選一個吉日迴國，範蠡掐指一算，說：“奇怪啊，大王選擇的日子，沒有比明天更好的了，大王應該趕快迴去，順應天時。”於是，勾踐一行人快馬加鞭，星夜兼程地趕迴都城。迴到越國後，勾踐先去宗廟祭祀，然後上朝處理政務，這些暫且不表。
勾踐始終牢記會稽之恥，一心想著複仇雪恨，於是便想在會稽建造一座新城，然後把都城遷到那裏，以此來時刻警醒自己。他把這件事全權委托給範蠡去辦。
範蠡仔細觀察天文地理，精心規劃設計新城，將會稽山環抱在城內。在城的西北方，在臥龍山建造了一座飛翼樓，象征著天門；在東南方，設置了伏漏石竇，代表著地戶。外城的城牆四周，唯獨在西北方留了一個缺口，對外宣稱“越國已經臣服於吳國，不敢堵塞向吳國進貢的道路”，實際上卻是暗中為以後的進攻做準備。新城建成後，突然城中冒出一座小山，周長有幾裏地，形狀像一隻烏龜，山上草木茂盛。有認識這座山的人說，這是琅琊東武山，不知為何，一夜之間飛到了這裏。
範蠡上奏說：“臣建造這座城，是順應了上天的旨意，所以上天降下‘昆侖’，這是越國將要稱霸的征兆啊！”越王勾踐聽了，非常高興，便給這座山取名為怪山，也叫飛來山或龜山。在山頂上建造了靈台和三層高樓，用來觀測天象和祥瑞之物，各項設施一應俱全。勾踐從諸暨遷都到這裏，對範蠡說：“我實在是沒有德行，才導致國家滅亡，自己也淪為奴隸。如果不是相國和各位大臣的幫助，我哪有今天呢？”
範蠡說：“這是大王的福氣，也是我們臣子應盡的職責。隻希望大王能時刻不忘在石室中所受的苦難，那麽越國就一定能夠複興，吳國的仇也一定能夠報！”勾踐說：“我一定銘記你的教誨！”
從那以後，勾踐任命文種管理國家政務，範蠡負責軍事訓練，同時尊重賢能之士，禮遇讀書人，關心老人，撫恤貧困百姓，越國上下一片歡騰，百姓們對越王勾踐也更加擁戴。
越王勾踐自從嚐了吳王夫差的糞便後，一直擔心自己有口臭，範蠡得知城北有一座山，山上生長著一種叫蕺的蔬菜，可以食用，而且有一點特殊的氣味，便讓人采來蕺菜，讓滿朝文武都吃，以此來掩蓋口臭的氣味。後來，人們就把這座山叫做蕺山。
勾踐急於複仇，於是便刻苦自勵，日夜操勞。眼睛困得睜不開的時候，就用蓼草來刺激自己；腳冷得縮起來的時候，就用冷水來浸泡。冬天常常抱著冰塊，夏天卻還烤著火，睡覺的時候就躺在柴草上，不鋪床墊被褥。他還在自己的座位和臥室上方懸掛著苦膽，每次吃飯和睡覺前，都要取下來嚐一嚐，以此來提醒自己不忘恥辱。半夜裏，勾踐常常暗自哭泣，哭完後又仰天長嘯。“會稽”這兩個字，始終掛在他的嘴邊，一刻也不敢忘記。
由於越國在戰爭中遭受了重創，人口銳減，於是勾踐頒布法令，規定壯年男子不許娶老年婦女，老年男子不許娶年輕女子；女子到了十七歲還不出嫁，男子到了二十歲還不娶妻，他們的父母都要受到懲罰。孕婦快要生產的時候，必須向官府報告，官府會去接生。如果生的是男孩，就賞賜一壺酒和一隻狗；如果生的是女孩，就賞賜一壺酒和一頭小豬。如果一個家庭生了三個孩子，官府就會撫養其中的兩個；生了兩個孩子，官府就會撫養一個。有百姓去世的時候，越王勾踐會親自去哭吊慰問。每次出遊的時候，勾踐的車上都會帶著飯菜，遇到小孩子，就會停下來給他們吃，並詢問他們的姓名；遇到百姓在田間勞作，勾踐就會親自下田，拿起農具幫忙幹活。夫人也親自織布，和百姓們一起辛勤勞作。越國連續七年沒有向百姓征收賦稅，勾踐自己吃飯也不加肉，穿衣也不講究華麗的色彩。
同時，越國每個月都會派使者前往吳國問候，使者從未間斷過。勾踐還讓男女百姓進山采葛，織成黃絲細布，準備獻給吳王夫差，隻是還沒來得及進獻。吳王夫差因為勾踐的順從非常高興，便派人增加了越國的封地。從此，越國的疆土東至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘裏，全部都歸越國所有。勾踐為了答謝吳王夫差的封賞，便準備了十萬匹葛布、一百壇甘蜜、五雙狐皮、十艘晉竹作為禮物送給夫差。夫差收到禮物後，更加高興，還賞賜給越王勾踐一些羽毛飾品。
伍子胥聽說這件事後，氣得稱病不再上朝。
夫差見越國已經徹底臣服，便深信太宰伯嚭的話。有一天，夫差問伯嚭：“如今四方邊境都太平無事，我想擴建宮殿，讓自己過得更舒服些，你看哪裏比較合適呢？”伯嚭迴答說：“吳都之下，最漂亮的地方莫過於姑蘇了，不過先王建造的姑蘇台已經有些陳舊，不夠壯觀，大王不如重新改建姑蘇台，讓它建得高高的，可以望見百裏之外，寬廣得能容納六千人。然後在台上聚集歌童舞女，這樣就能盡情享受人間的歡樂了！”夫差聽了，覺得這個主意不錯，便懸賞征集大木。
文種得知這個消息後，便進宮對越王勾踐說：“大王，我聽說‘高飛的鳥，會死於美食；深泉的魚，會死於芳餌’。如今大王想要報仇，就必須先投其所好，然後才能找到機會製敵於死地。”
勾踐問：“就算我們滿足了吳王的喜好，難道就能輕易地打敗他嗎？”
文種迴答說：“臣有七條破吳之策：一是贈送財物，讓吳國的君臣高興；二是高價收購吳國的糧食，讓他們的儲備空虛；三是送美女給吳王，讓他沉迷於女色，消磨他的意誌；四是送能工巧匠和優質木材給吳國，讓他們大興土木，耗盡他們的錢財；五是派善於阿諛奉承的臣子去吳國，擾亂他們的決策；六是設法讓吳國的忠臣自殺，削弱吳王的輔佐力量；七是積蓄財富，訓練軍隊，等待吳國衰敗的時候再出擊。”
勾踐聽了，連連點頭，說：“好計策！那我們今天先從哪一條開始實施呢？”
文種說：“如今吳王正在改建姑蘇台，我們應該挑選一些名山的神材，進獻給吳王。”越王勾踐聽了，便派了三千多名木工進山伐木，可是找了一年多，也沒有找到合適的木材。
工人們長期在山裏勞作，非常辛苦，都思念家鄉，心中充滿了怨恨，於是便唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，窮岩絕壑徒往複，天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？”每到深夜，歌聲在山穀中迴蕩，聽起來十分淒涼。
突然有一天夜裏，山中長出了兩棵巨大的神木，樹幹周長有二十圍，高度達五十尋，生長在山南麵的是梓木，山北麵的是楠木。木工們看到這兩棵神木，都驚訝得目瞪口呆，以為自己從來沒見過這麽好的木材，趕緊跑去報告越王勾踐。大臣們都紛紛向越王祝賀，說：“這是大王的精誠之心感動了上天，所以天才降下神木，這是越國複興的好兆頭啊！”
勾踐聽了，大喜過望，親自前往山中祭祀，然後才讓人砍伐神木。神木被砍伐後，經過精心的雕琢、打磨，又用丹青顏料畫上了五彩龍蛇的圖案，然後讓文種乘船沿著江水送給吳王夫差，並獻上賀詞：“東海邊上的賤臣勾踐，仰仗大王的庇護，最庇護國內修建了一座小宮殿，偶然得到了這兩棵巨大的木材，不敢自己享用，特意讓下臣獻給大王。”夫差看到這兩棵木材異常珍貴，心中十分驚喜。
伍子胥卻勸諫說：“大王，以前夏桀建造靈台，商紂建造鹿台，都是耗盡了民力，最終導致國家滅亡。勾踐這是想害吳國啊，大王千萬不能接受這些木材。”夫差卻不以為然地說：“勾踐得到這麽好的木材，自己不用，卻獻給我，這是他的一片心意，我怎麽能拒絕呢？”於是，夫差不聽伍子胥的勸告，收下了木材，並將它們用於建造姑蘇台。
姑蘇台的建造曆時三年收集材料，五年才建成。建成後的姑蘇台高三百丈，寬八十四丈，站在台上可以望見二百裏之外的景色。原來通往山上的九曲徑也被拓寬了。為了建造姑蘇台，吳國的百姓日夜勞作，許多人都因為過度疲勞而死，不計其數。有梁伯龍的詩為證：
千仞高台麵太湖，朝鍾暮鼓宴姑蘇。
威行海外三千裏，霸占江南第一都。
越王勾踐聽說姑蘇台建成後，對文種說：“你之前說的‘送能工巧匠和優質木材給吳國，讓他們大興土木，耗盡他們的錢財’這一計策已經實施了。如今在這高高的姑蘇台上，肯定需要很多美女來歌舞升平，沒有絕色美女，就無法滿足吳王的欲望，你得趕緊想辦法給我找幾個來。”文種迴答說：“國家的興亡，都是上天注定的。既然已經有了神木，還怕找不到美女嗎？不過要是在民間大肆搜尋，恐怕會引起百姓的恐慌。臣有一個計策，可以在國內挑選美女，供大王挑選。”
究竟文種想出了什麽計策呢？且看下迴分解。