齊景公從平邱迴來後，雖說被晉國的兵威嚇得簽了盟約，但也瞧出晉國沒啥大誌向，就琢磨著恢複齊桓公那時候的霸業，跟相國晏嬰商量：“晉國在西北稱霸，我在東南稱雄，咋樣？”晏嬰迴他：“晉國又是大興土木又是瞎折騰，把諸侯都給得罪了。您要是想稱霸，就得對百姓好點！”景公追問：“咋對百姓好呢？”晏嬰接著說：“少用刑罰，百姓就不抱怨；少收賦稅，百姓就感恩。以前的先王春天就去看看耕種情況，給缺種子少農具的補上；夏天就瞅瞅收成，給不夠吃的救濟救濟。您咋不學學呢？”景公一聽，立馬廢除了些繁瑣刑罰，開倉放糧救濟窮人，齊國老百姓可高興了。
接著，景公就去東邊的諸侯那兒招攬小弟。徐子不答應，景公就派田開疆帶兵去打，在蒲隧打了一仗，把徐子的將領嬴爽給斬了，還抓了五百多士兵。徐子嚇得趕緊派人求和，齊景公就約著郯子、莒子和徐子在蒲隧結盟，徐子還送了個甲父之鼎當禮物。晉國那邊雖然知道這事兒，但也不敢吭聲。齊國從此越來越強，跟晉國不相上下了。景公看田開疆平徐有功，又想起古冶子斬黿的功勞，就設立了“五乘之賓”來表彰他們。
田開疆又向景公推薦了公孫捷，說他老厲害了。這公孫捷長得臉黑得像染了靛青，眼珠子瞪得溜圓，身高一丈多，力氣大得能舉起千鈞重物。景公見了也覺得這人不一般，有一迴跟他一起去桐山打獵。忽然，山裏竄出一隻吊睛白額大老虎，張牙舞爪地直奔景公的馬。景公嚇得臉都白了，這時候公孫捷從車上跳下來，也不用刀槍，直接用拳頭就衝向老虎。隻見他左手揪住老虎脖子上的皮，右手揮拳，三兩下就把老虎打死了，救了景公一命。景公直誇他勇猛，也讓他當了“五乘之賓”。
公孫捷就和田開疆、古冶子結拜成兄弟，自稱“齊邦三傑”。這哥仨仗著自己有功有勇，說話可囂張了，在城裏橫行霸道，對大臣們也不放在眼裏，在景公麵前更是沒大沒小，“你”“我”地叫著，一點規矩都沒有。景公雖然覺得他們這樣不好，但又舍不得他們的勇猛才幹，就睜一隻眼閉一隻眼。
當時，朝裏有個奸臣叫梁邱據，專門會討好景公，景公可寵他了。梁邱據在宮裏對景公阿諛奉承，鞏固自己的地位；在外麵就和“三傑”勾結，壯大自己的勢力。而且那時候陳無宇到處施恩拉攏人心，已經有了要篡國的苗頭，田開疆和陳氏是一族的，以後要是聯合起來，齊國可就危險了。晏嬰心裏著急，一直想除掉這“三傑”，可又怕景公不聽，還惹得這仨人記恨自己。
有一天，魯昭公因為和晉國鬧別扭，想來和齊國交好，就親自來拜訪。景公設宴招待，魯國是叔孫婼負責禮儀，齊國是晏嬰負責。“三傑”帶著劍站在台階下，昂首挺胸，目中無人。酒喝到一半，晏子上前說：“園子裏的金桃熟了，摘幾個來給兩位國君嚐嚐，祝二位長壽。”景公點頭同意，讓園吏去取金桃。晏子又說：“金桃這東西太稀罕了，我得親自去摘。”說完就拿著鑰匙走了。
景公就跟魯昭公說：“這桃從先公那時候起，有個東海人拿桃核來獻，叫‘萬壽金桃’，是海外度索山產的，也叫‘蟠桃’。種了三十多年，樹枝葉子長得挺茂盛，就是開花不結果，今年好不容易結了幾個。我舍不得吃，一直鎖著園子，今天您來了，我不敢自己吃，就拿來和您一起分享。”魯昭公連忙拱手道謝。
一會兒，晏子帶著園吏，用雕盤端著金桃來了。盤子裏放著六個桃子，像碗那麽大，紅得像炭火，香氣直往人鼻子裏鑽，真是稀罕玩意兒。景公問：“就這麽幾個桃嗎？”晏子迴答：“還有三四個沒熟，所以隻摘了六個。”景公就讓晏子給大家倒酒，晏子捧著玉杯，恭恭敬敬地走到魯侯麵前。旁邊的人獻上金桃，晏子說：“這桃大得像鬥，天下少有。兩位國君吃了，能活一千歲。”
魯侯喝完酒，吃了一個桃，直誇味道好；接著景公也喝了一杯酒，吃了一個桃。景公說：“這桃不容易得到，叔孫大夫名聲傳遍四方，今天又有讚禮的功勞，應該吃一個桃。”叔孫婼趕緊跪下說：“我的賢能，哪比得上相國啊。相國把國家治理得井井有條，讓諸侯都服氣，功勞大著呢。這桃應該給相國吃，我哪敢要啊。”景公就說：“既然叔孫大夫推讓相國，那就各賜一杯酒，一個桃吧。”兩個大臣跪著接過酒和桃，謝恩後站起來。晏子又說：“盤子裏還有兩個桃。主公可以傳令下去，讓大臣們說說自己的功勞，誰功勞大誰就吃桃，這樣也能顯出誰是賢能之人。”景公覺得這主意不錯，就叫旁邊的人去傳令，讓台階下的大臣們，覺得自己功勞大的，站出來說說，相國來評定誰該吃桃。
公孫捷一聽，第一個站出來，大聲說：“以前我跟著主公去桐山打獵，親手打死了老虎，這功勞怎麽樣？”晏子馬上說：“您這是保護主公，功勞大了去了！賜酒一杯，吃桃一個，迴班上去吧。”
古冶子也不甘示弱，大步走出來說：“打死老虎算啥，我在黃河裏斬了妖黿，救了主公的命，這功勞又如何？”景公連忙說：“那時候黃河波濤洶湧，要不是將軍殺了妖黿，船肯定翻了，這是天大的功勞啊！喝酒吃桃，沒問題！”晏子趕緊送上酒和桃。這時候，田開疆撩起衣服，邁著大步走出來說：“我奉命去攻打徐國，把他們的名將給斬了，還俘虜了五百多士兵，徐國國君嚇得趕緊求和送禮，郯、莒兩國也都被我鎮住了，都尊我們主公為盟主。我這功勞能不能吃桃？”晏子說：“開疆的功勞，比這兩位將軍大十倍。可惜今天沒桃了，先賜酒一杯，等明年再說吧。”
景公也跟著說：“你功勞最大，就是說得太晚了，沒桃了，可不能埋沒你的功勞。”田開疆一聽，臉漲得通紅，按著劍說：“斬黿、打虎，都是小事！我跑了那麽遠，拚了命打了勝仗，現在連個桃都吃不上，在兩國國君和大臣麵前受辱，以後還不得被人笑死！我還有啥臉在朝廷上待著？”說完，拔劍就自殺了。
公孫捷嚇了一跳，也拔出劍來說：“我們有點小功勞就吃桃，田君功勞這麽大卻吃不上，我們搶著吃桃，這是不廉潔；看著田君死卻不跟著死，這是不勇敢。”說完，也自殺了。
古冶子見兩個兄弟都死了，氣得大喊：“我們三個說好同生共死，現在他們倆死了，我要是活著，還算人嗎？”也拔劍自刎了。
景公趕緊派人去阻止，可已經來不及了。魯昭公站起來說：“我聽說這三個人都是天下少有的勇士，可惜一下子都死了。”景公聽了，臉色很難看，心裏也不痛快。晏嬰卻不慌不忙地說：“這三個人就是有勇無謀的莽夫，有點小功勞，沒啥了不起的。”魯侯問：“齊國像這樣的勇士還有幾個？”晏嬰迴答：“在朝廷上出謀劃策，能讓國家強大，有將相之才的人有幾十個。像他們這種隻知道拚命的勇夫，也就是給國君當個跑腿的，他們的死活對齊國沒啥大影響。”景公聽了，心裏才好受些。晏子又給兩位國君倒酒，大家接著喝酒，宴會這才散了。
後來，“三傑”的墓在蕩陰裏。後漢的諸葛孔明寫的《梁父吟》，說的就是這件事：
“步出齊東門，遙望蕩陰裏。
裏中有三墳，累累正相似。
問是誰家塚？田疆古冶子。
力能排南山，文能絕地紀。
一朝中陰謀，二桃殺三士。
誰能為此者？相國齊晏子！”
魯昭公走了以後，景公把晏嬰叫來說：“你在宴會上把話說得那麽大，雖然給齊國掙了麵子，可這‘三傑’死了，以後沒這樣的勇士了，咋辦呢？”晏子迴答：“我推薦一個人，他一個人能頂‘三傑’三個。”景公問：“誰啊？”晏子說：“有個叫田穰苴的，文能讓大家信服，武能讓敵人害怕，是個當大將的料！”景公又問：“是不是田開疆那一族的？”晏子說：“這人雖然是田氏家族的，但他是庶出，地位低，田氏家族的人都看不起他，所以他住在東海邊上。您要是選將，沒人比他更合適了。”景公說：“你既然知道他有本事，咋不早說呢？”晏子說：“會當官的人，不光要選好國君，還要選好同事。田疆、古冶那些人就是有勇無謀的粗人，田穰苴哪會跟他們混在一起呢。”景公嘴上答應著，可心裏還是因為田穰苴和田、陳同族有點猶豫。
突然有一天，邊境的官員來報告，說晉國知道“三傑”死了，就派兵來攻打東阿，燕國也趁機來侵擾北方邊境。景公嚇得不行，趕緊讓晏子帶著禮物去東海邊上，請田穰苴入朝。田穰苴來了以後，跟景公講兵法，景公聽了直點頭，當天就拜他為將軍，讓他帶五百輛戰車，去北邊抵抗燕、晉的軍隊。田穰苴說：“我本來地位低，您一下子把我從平民提拔成將軍，大家肯定不服氣。我想讓您派個寵臣來當監軍，這樣我的命令才能行得通。”景公答應了，派大夫莊賈去監軍。
田穰苴和莊賈一起謝恩出來，到了朝門外麵，莊賈問田穰苴什麽時候出兵，田穰苴說：“明天中午，我在軍門等你，別過了中午。”說完就走了。
到了第二天上午，田穰苴早早地到了軍中，讓軍吏立了根木頭，看太陽的影子來計時，還派人去催莊賈。莊賈這小子年輕，平時就仗著景公寵他，驕橫得很，根本沒把田穰苴放在眼裏，覺得自己是監軍，權力大，晚點去也沒事。那天親戚朋友都來給他送行，擺了酒席，莊賈喝得正高興，使者來催了好幾次，他也不當迴事。田穰苴等到太陽偏西，軍吏來報告說已經未牌了，還不見莊賈來，就下令把木頭放倒，把計時的漏水倒掉，自己登上將台，對著士兵們宣布紀律。
剛宣布完，太陽都快落山了，才看見莊賈坐著高車駟馬，慢悠悠地來了，臉上還紅撲撲的，帶著酒氣。到了軍門，莊賈不緊不慢地從車上下來，左右的人簇擁著他，大搖大擺地走上將台。田穰苴坐在上麵，臉一沉，也不起來迎接，就問：“監軍為啥來晚了？”莊賈拱拱手說：“今天要出遠門，親戚朋友們都來送行，喝了幾杯酒，所以來晚了。”田穰苴說：“當將軍的，從接受命令那天起，就應該忘了自己的家；到了軍中宣布紀律，就應該忘了自己的親人；拿著鼓槌擊鼓作戰，就應該忘了自己的命。現在敵人都打到家門口了，國君急得吃不好睡不好，把軍隊交給我們兩個，就盼著我們趕緊立功，救百姓於水火之中，你還有閑心跟親戚朋友喝酒？”莊賈還笑著說：“幸好沒誤了出發的時間，元帥別太責怪我。”田穰苴一拍桌子，大怒道：“你仗著國君的寵愛，就敢不把軍心當迴事，要是上了戰場也這樣，不誤了大事才怪！”說完，就叫軍政司來，問：“按軍法，該怎麽處置來晚的人？”軍政司說：“按法當斬。”
莊賈一聽“斬”字，嚇得酒都醒了，趕緊要往台下跑。田穰苴大喝一聲，讓手下人把莊賈捆起來，拉到轅門斬首。莊賈嚇得直喊饒命，旁邊的人趕緊跑到景公那裏報信求救。景公也嚇了一跳，趕緊叫梁邱據拿著符節去赦免莊賈。梁邱據拿著符節，飛快地往軍中趕去。田穰苴看到梁邱據來了，喝令攔住他，問軍政司：“軍中不能開車亂跑，使者該當何罪？”軍政司說：“按法也當斬。”梁邱據嚇得麵如土色，渾身發抖，說：“我是奉命來的，不關我的事。”田穰苴說：“既然有國君的命令，就不殺你了，但是軍法不能廢。”說完，就把車轅上的馬殺了，把車毀了，算是代替梁邱據受死。梁邱據撿了條命，灰溜溜地跑了。這下子，全軍上下沒有一個人不害怕的。
田穰苴的軍隊還沒開到郊外，晉國的軍隊就聽說了他的厲害，嚇得趕緊退兵了。燕國的軍隊也渡過黃河，往北跑了。田穰苴帶兵追擊，殺了一萬多敵人，燕國大敗，趕緊送禮物求和。田穰苴班師迴朝的時候，景公親自到郊外迎接，拜他為大司馬，讓他掌管兵權。有個史官寫詩說：
“寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。
安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。”
諸侯們聽說了田穰苴的威名，都很害怕。景公這時候有晏嬰在國內治理，有田穰苴在國外打仗，國家治理得井井有條，兵力也強盛，邊境也安寧，就開始每天打獵喝酒，過得跟齊桓公當年用管仲的時候差不多。
有一天，景公在宮裏和姬妾們喝酒，喝到半夜，還覺得不盡興，突然想起晏子來，就叫人把酒席搬到晏子家去。前麵的人去給晏子報信，說：“國君來了。”晏子趕緊穿上朝服，係好腰帶，拿著笏板，恭恭敬敬地站在大門外麵迎接。景公還沒下車，晏子就迎上去，著急地問：“是不是諸侯有什麽事？還是國家出了什麽問題？”景公說：“沒有。”晏子說：“那國君為啥半夜三更到我家來呢？”景公說：“相國你每天處理政務太辛苦了，我有好酒好菜，還有音樂，不敢自己一個人享受，就想和相國一起分享。”晏子迴答：“要是為了國家安定，諸侯信服，我可以出謀劃策；要是鋪床疊被，擺盤子洗碗這些事，國君身邊有的是人，我可不敢管。”
景公聽了，覺得沒趣，就叫人把車趕到司馬穰苴家去。前麵的人去報信，司馬穰苴穿著盔甲，戴著頭盔，拿著戟，恭恭敬敬地站在大門外麵迎接。看到景公的車來了，穰苴鞠躬問道：“是不是諸侯有戰事？還是大臣有叛亂？”景公說：“沒有。”穰苴說：“那國君半夜到我家來是為什麽呢？”景公說：“我沒別的意思，就是想著將軍每天練兵打仗太辛苦了，我有好酒好菜，還有音樂，想和將軍一起享受。”穰苴迴答：“要是抵禦外敵，平定叛亂，我可以出謀劃策；要是鋪床疊被，擺盤子洗碗這些事，國君身邊有的是人，怎麽輪到我這個當兵的呢？”
景公這下子更沒興趣了，旁邊的人問：“是不是迴宮去呢？”景公說：“那就去梁邱大夫家吧。”前麵的人去報信，梁邱據聽說景公要來，左手拿著琴，右手拿著竽，嘴裏哼著小曲，在巷口迎接景公。景公一看，高興壞了，馬上脫了衣服，摘了帽子，和梁邱據一起在音樂聲中狂歡，一直玩到天亮才迴宮。
第二天，晏子和穰苴一起上朝謝罪，還勸景公不應該半夜到大臣家裏喝酒。景公說：“我要是沒有你們兩個，怎麽治理國家；沒有梁邱據，怎麽讓自己開心呢。我不會妨礙你們兩個的工作，你們也別管我的事。”有個史官寫詩說：
“雙柱擎天將相功。小臣便辟豈相同？
景公得士能專任。嬴得芳名播海東！”
這時候，中原地區事情挺多，晉國也管不過來。魯昭公在位六年去世了，世子去疾即位，就是魯頃公。
魯頃公剛即位的時候，韓起、羊舌肹都死了，魏舒掌權，荀躒、範鞅當政，這幾個人都挺貪婪的。
祁氏家臣祁勝和鄔臧的老婆私通，祁盈就把祁勝抓了起來。祁勝趕緊給荀躒送了不少禮物，荀躒就在魯頃公麵前說祁盈的壞話，結果魯頃公反而把祁盈抓了起來。羊舌食我和祁氏關係好，就幫著祁氏殺了祁勝。魯頃公大怒，把祁盈和羊舌食我都殺了，還把祁氏、羊舌氏兩大家族都滅了。國內的人都覺得他們挺冤的。後來魯昭公被季孫意如這個權臣給趕跑了，荀躒又收了季孫意如的賄賂，不讓魯昭公迴來。於是齊景公就在鄢陵召集諸侯，商量怎麽幫魯昭公，天下人都覺得齊景公挺仗義的，他的名聲也在諸侯中傳開了，這是後話。
再說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病得快不行了，又想起父兄的遺命，想把王位傳給季劄。季劄推辭說：“我早就說過不接受王位了。以前先君有命令，我不敢違背，富貴對我來說就像秋風一樣，吹過去就沒了，我有啥好留戀的呢？”說完就跑迴延陵去了。
大臣們就擁立夷昧的兒子州於為王，改名叫僚，就是王僚。
諸樊的兒子光，很會用兵，王僚就讓他當將軍。光和楚國在長岸打仗，把楚國的司馬公子魴給殺了，楚國人害怕了，就在州來築城，防備吳國。
這時候，費無極因為會拍馬屁得寵了。蔡平公廬已經立了嫡子朱當世子，他的庶子東國想奪嫡，就給費無極送了不少禮物。費無極先在蔡平公麵前說朝吳的壞話，把朝吳趕到鄭國去了。等到蔡平公死了，世子朱即位，費無極就假傳楚王的命令，讓蔡國人把朱趕走，立東國為君。楚平王問：“蔡國人為啥要趕走朱呢？”費無極迴答：“朱要背叛楚國，蔡國人不願意，所以就把他趕走了。”楚平王也就沒再問。
費無極心裏又嫉妒太子建，想離間他們父子，可一直沒找到機會。有一天，他對楚平王說：“太子長大了，為啥不給他娶個媳婦呢？要娶媳婦，秦國最合適。秦國是強國，又和楚國關係好，兩家結親，楚國的勢力就更大了。”楚平王覺得有道理，就派費無極去秦國求婚，給太子建娶媳婦。
秦哀公把大臣們叫來商量這事行不行，大臣們都說：“以前秦、晉兩國經常通婚，現在晉國和我們關係不好了，楚國勢力正強，不能不答應。”秦哀公就派大夫去楚國迴訪，把長妹孟嬴許配給楚國太子，就是現在俗家小說裏說的無祥公主。其實公主這個稱號，從漢代才有，春秋時候哪有這個稱唿呢？楚平王又讓費無極帶著金銀珠寶、彩色絲綢去秦國迎娶孟嬴。費無極跟著使者到了秦國，獻上聘禮。秦哀公很高興，就派公子蒲送孟嬴去楚國，陪嫁的丫鬟有好幾十個，嫁妝也有一百輛車。孟嬴拜別哥哥秦哀公就出發了。
費無極在半路上，看到孟嬴長得特別漂亮，又發現陪嫁的丫鬟裏有一個齊國女子，長得也挺端莊的。他私下一打聽，原來這齊國女子從小跟著父親在秦國當官，後來就進了秦國宮裏，給孟嬴當丫鬟。
費無極打聽清楚後，有一天在館驛裏，偷偷把齊國女子叫來說：“我看你長得有福氣，想抬舉你當太子的正妃，你要是能配合我，以後保證你榮華富貴享不盡。”齊國女子低著頭不說話。
費無極提前一天迴到楚國，進宮對楚平王說：“秦國公主快到了，還有三天的路程。”楚平王問：“你見過她嗎？長得怎麽樣？”費無極知道楚平王是個好色之徒，就故意誇大孟嬴的美貌，說：“我見過的女子多了，沒見過像孟嬴這麽漂亮的。別說楚國後宮沒人比得上，就是傳說中以前的妲己、驪姬，跟孟嬴比起來，也差遠了。”楚平王一聽孟嬴這麽美，臉都紅了，半天沒說話，過了一會兒才歎著氣說：“我當這個王有啥意思，沒見過這麽漂亮的女人，真是白活了。”
費無極看楚平王動了心，就說：“大王喜歡孟嬴，為啥不自己娶了呢？”楚平王有點猶豫，說：“已經聘給太子了，這樣是不是不太好，違背人倫啊。”費無極說：“沒事。這女子雖然聘給太子了，可還沒進東宮。大王把她迎進王宮，誰還敢說什麽呢？”楚平王又問：“大臣們的嘴可以堵住，可怎麽堵住太子的嘴呢？”費無極說：“我看陪嫁的丫鬟裏，有個齊國女子長得不錯，可以冒充孟嬴。我先把孟嬴送進王宮，再把齊國女子送進東宮，囑咐他們別露餡，這樣就兩全其美了。”楚平王一聽，高興壞了，讓費無極趕緊去辦，千萬要保密。
費無極對公子蒲說：“楚國的婚禮和別的國家不一樣，要先進宮拜見公婆，然後再成婚。”公子蒲說：“那就聽你的。”費無極就安排車輛，把孟嬴和陪嫁的丫鬟都送進王宮，留下孟嬴，把齊國女子送進東宮，讓宮裏的丫鬟扮成秦國陪嫁的丫鬟，齊國女子冒充孟嬴，讓太子建迎迴東宮成親。
滿朝文武和太子建都不知道費無極的陰謀。孟嬴問：“齊國女子去哪兒了？”丫鬟們就騙她說：“已經嫁給太子了。”有個叫潛淵的人寫了一首詠史詩說：
“衛宣作俑是新台，蔡國奸淫長逆胎。
堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來！”
楚平王怕太子建知道孟嬴的事，就不讓太子進宮，也不讓他和母親見麵，自己整天和孟嬴在後宮吃喝玩樂，國家大事也不管了。外麵的人都在議論紛紛，懷疑秦女的事。費無極怕太子建知道真相後鬧事，就對楚平王說：“晉國能長期稱霸，就是因為離中原近。以前靈王在陳、蔡兩地修了大城，本來可以稱霸中原，現在這兩個地方又被封了，楚國隻能退守南方，怎麽能強大呢？不如讓太子建去城父鎮守，這樣可以和北方聯係，大王您專心管南方的事，以後楚國肯定能強大。”楚平王有點猶豫，沒說話。費無極又湊到楚平王耳邊小聲說：“秦國公主的事，時間長了肯定會泄露，要是把太子建派到遠處，不是正好嗎？”楚平王這才恍然大悟，就下令讓太子建去城父鎮守，讓奮揚當城父司馬，還囑咐奮揚：“你要像伺候我一樣伺候太子。”
伍奢知道費無極在背後使壞，就想進宮勸諫楚平王。費無極知道後，又在楚平王麵前說伍奢的壞話，讓楚平王派伍奢去城父輔佐太子建。太子建走了以後，楚平王就立秦女孟嬴為夫人，把蔡姬送迴鄖地。太子建到了城父，才知道秦女被父親換了，可也沒辦法了。孟嬴雖然被楚平王寵愛，可看到楚平王年紀大了，心裏也不高興。楚平王自己也知道孟嬴不太滿意，可也不敢問。
過了一年，孟嬴生了個兒子，楚平王當成寶貝一樣，取名叫珍。珍滿周歲後，楚平王問孟嬴：“你自從進宮，經常歎氣，不太高興，為啥呢？”孟嬴說：“我聽哥哥的命令嫁給你，本來以為秦、楚兩國差不多，年齡也相當，可進了宮才發現你年紀這麽大，我不是抱怨你，就是覺得自己命不好。”
楚平王笑著說：“這不是這輩子的事，是上輩子的緣分。你雖然嫁給我晚了點，可當王後卻比別人早呢。”孟嬴聽了這話，心裏有點疑惑，就仔細問宮裏的丫鬟，丫鬟們不敢隱瞞，就把真相告訴了她。孟嬴傷心地哭了起來，楚平王知道她生氣了，就想盡辦法討好她，還答應立珍為世子，孟嬴這才稍微好點。
費無極還是擔心太子建，怕他以後當了王，自己就沒好下場了，就又找機會對楚平王說：“聽說太子建和伍奢有謀反的心思，還偷偷派人跟齊、晉兩國聯係，想讓他們幫忙，大王你可得小心。”楚平王不太相信，說：“我兒子一向很溫順，怎麽會有這種事呢？”費無極說：“他因為秦女的事，一直懷恨在心，現在在城父天天練兵，肯定是想造反。以前穆王就是這麽幹的，後來楚國強大了，子孫也多。太子建也想效仿他，大王要是不趕緊采取措施，我怕以後會有大禍。我先跟你說一聲，要是真有危險，我就趕緊逃到別的國家去，免得被殺。”楚平王本來就想廢了太子建，立小兒子珍為太子，被費無極這麽一說，就更心動了，本來不太相信，現在也相信了，就想傳令廢了太子建。費無極說：“太子建手裏有兵，要是直接傳令廢了他，他肯定會造反。太師伍奢是他的謀士，大王不如先把伍奢叫迴來，然後派兵去抓太子建，這樣就能除掉後患了。”
楚平王覺得這個主意不錯，就派人去叫伍奢。伍奢來了以後，楚平王問他：“太子建有謀反的心，你知道嗎？”伍奢為人剛直，就說：“大王你娶了兒媳婦，本來就不對，現在又聽小人的話，懷疑自己的親兒子，你怎麽能這麽狠心呢？”楚平王被他說得有點不好意思，就生氣地讓左右的人把伍奢抓起來關進監獄。
費無極又說：“伍奢敢罵大王，肯定是怨恨你。太子建知道伍奢被抓了，能不行動嗎？到時候齊、晉兩國再幫忙，我們可就危險了。”楚平王問：“那我派人去殺太子建，派誰去呢？”費無極說：“別人去，太子建可能會反抗，不如偷偷告訴司馬奮揚，讓他去殺太子建。”楚平王就派人偷偷給奮揚下命令，說：“殺了太子建，重重有賞；要是放了太子建，你就死定了。”
奮揚得到命令後，心裏很矛盾，最後還是偷偷派人給太子建報信，讓他趕緊逃命。太子建嚇了一跳，這時候他的妻子齊女已經生了個兒子叫勝，太子建就帶著妻子兒子連夜逃到宋國去了。奮揚知道太子建跑了，就主動讓人把自己綁起來，送到郢都去見楚平王，說：“太子建跑了。”楚平王大怒，說：“這話是我跟你說的，你怎麽能告訴太子建呢？”奮揚說：“大王你以前讓我像伺候你一樣伺候太子建，我一直記著這句話，不敢有二心，所以就告訴他了。後來我想到自己犯了罪，後悔也來不及了。”楚平王說：“你既然放了太子建，還敢來見我，不怕死嗎？”奮揚說：“我要是不遵守以前的命令，又怕死不敢來，那就是犯了兩個罪。而且太子建也沒有謀反的跡象，殺了他也沒有理由。隻要大王的兒子能活下來，我死也值得了。”楚平王聽了，有點感動，覺得奮揚雖然違抗了命令，但還算忠誠正直，就赦免了他的罪，還讓他繼續當城父司馬。有個史官寫詩說：
“無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名！”
楚平王就立秦女孟嬴生的兒子珍為太子，還讓費無極為太師。
費無極又說：“伍奢有兩個兒子，伍尚和伍員，都是很厲害的人。要是讓他們跑到吳國去，以後肯定會成為楚國的禍患。不如讓他們的父親寫信把他們叫迴來，他們肯定會迴來救父親，迴來就把他們都殺了，這樣就能免除後患。”楚平王聽了很高興，就把伍奢從監獄裏放出來，讓人給他紙筆，說：“你教太子謀反，本來應該殺了你，看在你祖父以前對先朝有功的份上，饒你不死。你寫信把兩個兒子叫迴來，我給他們改封官職，也放了你，讓你迴家養老。”伍奢心裏明白楚平王在騙他，想把他們父子都殺了，就說：“我的大兒子伍尚，心地善良，為人忠厚，聽說我叫他，肯定會迴來；小兒子伍員，從小喜歡讀書，長大後又擅長武藝，能文能武，能忍辱負重，以後肯定能成就大事。他很聰明，不會迴來的。”楚平王說：“你照我說的寫，把他們叫迴來。要是他們不迴來，跟你沒關係。”
伍奢沒辦法，隻好當著楚平王的麵寫信，大概意思是：
“尚、員兩個兒子，我因為進諫得罪了大王，現在被關在監獄裏。大王看在我祖父以前的功勞上，免了我一死，還讓大臣們商議給我贖罪的辦法，要給你們改封官職。你們兄弟倆趕緊迴來！要是違抗命令，拖延時間，肯定會有罪。信到了就趕緊迴來！”
伍奢寫完信，交給楚平王看過，封好後，又被關迴監獄。楚平王派鄢將師當使者，坐著四匹馬拉的車，帶著封好的信和印綬，去棠邑找伍尚、伍員。伍尚已經迴到城父了。
鄢將師到了城父，見到伍尚，就說：“恭喜你啊！”伍尚問：“我父親還在監獄裏，有什麽好恭喜的？”鄢將師說：“大王以前誤信了別人的話，把你父親關了起來。現在有大臣們保舉，說你們家三代都是忠臣，大王也覺得不好意思，想拜你父親為相國，封你們兄弟倆為侯，給你封鴻都侯，給伍員封蓋侯。你父親剛從監獄裏出來，想見見你們，所以寫了這封信，讓我來接你們。你們趕緊收拾一下，跟我迴去，讓你父親高興高興。”伍尚聽了很高興，就拿著父親的信進屋，去告訴弟弟伍員。不知道伍員會不會跟他一起迴去呢？咱們下迴再說。
接著，景公就去東邊的諸侯那兒招攬小弟。徐子不答應，景公就派田開疆帶兵去打，在蒲隧打了一仗，把徐子的將領嬴爽給斬了，還抓了五百多士兵。徐子嚇得趕緊派人求和，齊景公就約著郯子、莒子和徐子在蒲隧結盟，徐子還送了個甲父之鼎當禮物。晉國那邊雖然知道這事兒，但也不敢吭聲。齊國從此越來越強，跟晉國不相上下了。景公看田開疆平徐有功，又想起古冶子斬黿的功勞，就設立了“五乘之賓”來表彰他們。
田開疆又向景公推薦了公孫捷，說他老厲害了。這公孫捷長得臉黑得像染了靛青，眼珠子瞪得溜圓，身高一丈多，力氣大得能舉起千鈞重物。景公見了也覺得這人不一般，有一迴跟他一起去桐山打獵。忽然，山裏竄出一隻吊睛白額大老虎，張牙舞爪地直奔景公的馬。景公嚇得臉都白了，這時候公孫捷從車上跳下來，也不用刀槍，直接用拳頭就衝向老虎。隻見他左手揪住老虎脖子上的皮，右手揮拳，三兩下就把老虎打死了，救了景公一命。景公直誇他勇猛，也讓他當了“五乘之賓”。
公孫捷就和田開疆、古冶子結拜成兄弟，自稱“齊邦三傑”。這哥仨仗著自己有功有勇，說話可囂張了，在城裏橫行霸道，對大臣們也不放在眼裏，在景公麵前更是沒大沒小，“你”“我”地叫著，一點規矩都沒有。景公雖然覺得他們這樣不好，但又舍不得他們的勇猛才幹，就睜一隻眼閉一隻眼。
當時，朝裏有個奸臣叫梁邱據，專門會討好景公，景公可寵他了。梁邱據在宮裏對景公阿諛奉承，鞏固自己的地位；在外麵就和“三傑”勾結，壯大自己的勢力。而且那時候陳無宇到處施恩拉攏人心，已經有了要篡國的苗頭，田開疆和陳氏是一族的，以後要是聯合起來，齊國可就危險了。晏嬰心裏著急，一直想除掉這“三傑”，可又怕景公不聽，還惹得這仨人記恨自己。
有一天，魯昭公因為和晉國鬧別扭，想來和齊國交好，就親自來拜訪。景公設宴招待，魯國是叔孫婼負責禮儀，齊國是晏嬰負責。“三傑”帶著劍站在台階下，昂首挺胸，目中無人。酒喝到一半，晏子上前說：“園子裏的金桃熟了，摘幾個來給兩位國君嚐嚐，祝二位長壽。”景公點頭同意，讓園吏去取金桃。晏子又說：“金桃這東西太稀罕了，我得親自去摘。”說完就拿著鑰匙走了。
景公就跟魯昭公說：“這桃從先公那時候起，有個東海人拿桃核來獻，叫‘萬壽金桃’，是海外度索山產的，也叫‘蟠桃’。種了三十多年，樹枝葉子長得挺茂盛，就是開花不結果，今年好不容易結了幾個。我舍不得吃，一直鎖著園子，今天您來了，我不敢自己吃，就拿來和您一起分享。”魯昭公連忙拱手道謝。
一會兒，晏子帶著園吏，用雕盤端著金桃來了。盤子裏放著六個桃子，像碗那麽大，紅得像炭火，香氣直往人鼻子裏鑽，真是稀罕玩意兒。景公問：“就這麽幾個桃嗎？”晏子迴答：“還有三四個沒熟，所以隻摘了六個。”景公就讓晏子給大家倒酒，晏子捧著玉杯，恭恭敬敬地走到魯侯麵前。旁邊的人獻上金桃，晏子說：“這桃大得像鬥，天下少有。兩位國君吃了，能活一千歲。”
魯侯喝完酒，吃了一個桃，直誇味道好；接著景公也喝了一杯酒，吃了一個桃。景公說：“這桃不容易得到，叔孫大夫名聲傳遍四方，今天又有讚禮的功勞，應該吃一個桃。”叔孫婼趕緊跪下說：“我的賢能，哪比得上相國啊。相國把國家治理得井井有條，讓諸侯都服氣，功勞大著呢。這桃應該給相國吃，我哪敢要啊。”景公就說：“既然叔孫大夫推讓相國，那就各賜一杯酒，一個桃吧。”兩個大臣跪著接過酒和桃，謝恩後站起來。晏子又說：“盤子裏還有兩個桃。主公可以傳令下去，讓大臣們說說自己的功勞，誰功勞大誰就吃桃，這樣也能顯出誰是賢能之人。”景公覺得這主意不錯，就叫旁邊的人去傳令，讓台階下的大臣們，覺得自己功勞大的，站出來說說，相國來評定誰該吃桃。
公孫捷一聽，第一個站出來，大聲說：“以前我跟著主公去桐山打獵，親手打死了老虎，這功勞怎麽樣？”晏子馬上說：“您這是保護主公，功勞大了去了！賜酒一杯，吃桃一個，迴班上去吧。”
古冶子也不甘示弱，大步走出來說：“打死老虎算啥，我在黃河裏斬了妖黿，救了主公的命，這功勞又如何？”景公連忙說：“那時候黃河波濤洶湧，要不是將軍殺了妖黿，船肯定翻了，這是天大的功勞啊！喝酒吃桃，沒問題！”晏子趕緊送上酒和桃。這時候，田開疆撩起衣服，邁著大步走出來說：“我奉命去攻打徐國，把他們的名將給斬了，還俘虜了五百多士兵，徐國國君嚇得趕緊求和送禮，郯、莒兩國也都被我鎮住了，都尊我們主公為盟主。我這功勞能不能吃桃？”晏子說：“開疆的功勞，比這兩位將軍大十倍。可惜今天沒桃了，先賜酒一杯，等明年再說吧。”
景公也跟著說：“你功勞最大，就是說得太晚了，沒桃了，可不能埋沒你的功勞。”田開疆一聽，臉漲得通紅，按著劍說：“斬黿、打虎，都是小事！我跑了那麽遠，拚了命打了勝仗，現在連個桃都吃不上，在兩國國君和大臣麵前受辱，以後還不得被人笑死！我還有啥臉在朝廷上待著？”說完，拔劍就自殺了。
公孫捷嚇了一跳，也拔出劍來說：“我們有點小功勞就吃桃，田君功勞這麽大卻吃不上，我們搶著吃桃，這是不廉潔；看著田君死卻不跟著死，這是不勇敢。”說完，也自殺了。
古冶子見兩個兄弟都死了，氣得大喊：“我們三個說好同生共死，現在他們倆死了，我要是活著，還算人嗎？”也拔劍自刎了。
景公趕緊派人去阻止，可已經來不及了。魯昭公站起來說：“我聽說這三個人都是天下少有的勇士，可惜一下子都死了。”景公聽了，臉色很難看，心裏也不痛快。晏嬰卻不慌不忙地說：“這三個人就是有勇無謀的莽夫，有點小功勞，沒啥了不起的。”魯侯問：“齊國像這樣的勇士還有幾個？”晏嬰迴答：“在朝廷上出謀劃策，能讓國家強大，有將相之才的人有幾十個。像他們這種隻知道拚命的勇夫，也就是給國君當個跑腿的，他們的死活對齊國沒啥大影響。”景公聽了，心裏才好受些。晏子又給兩位國君倒酒，大家接著喝酒，宴會這才散了。
後來，“三傑”的墓在蕩陰裏。後漢的諸葛孔明寫的《梁父吟》，說的就是這件事：
“步出齊東門，遙望蕩陰裏。
裏中有三墳，累累正相似。
問是誰家塚？田疆古冶子。
力能排南山，文能絕地紀。
一朝中陰謀，二桃殺三士。
誰能為此者？相國齊晏子！”
魯昭公走了以後，景公把晏嬰叫來說：“你在宴會上把話說得那麽大，雖然給齊國掙了麵子，可這‘三傑’死了，以後沒這樣的勇士了，咋辦呢？”晏子迴答：“我推薦一個人，他一個人能頂‘三傑’三個。”景公問：“誰啊？”晏子說：“有個叫田穰苴的，文能讓大家信服，武能讓敵人害怕，是個當大將的料！”景公又問：“是不是田開疆那一族的？”晏子說：“這人雖然是田氏家族的，但他是庶出，地位低，田氏家族的人都看不起他，所以他住在東海邊上。您要是選將，沒人比他更合適了。”景公說：“你既然知道他有本事，咋不早說呢？”晏子說：“會當官的人，不光要選好國君，還要選好同事。田疆、古冶那些人就是有勇無謀的粗人，田穰苴哪會跟他們混在一起呢。”景公嘴上答應著，可心裏還是因為田穰苴和田、陳同族有點猶豫。
突然有一天，邊境的官員來報告，說晉國知道“三傑”死了，就派兵來攻打東阿，燕國也趁機來侵擾北方邊境。景公嚇得不行，趕緊讓晏子帶著禮物去東海邊上，請田穰苴入朝。田穰苴來了以後，跟景公講兵法，景公聽了直點頭，當天就拜他為將軍，讓他帶五百輛戰車，去北邊抵抗燕、晉的軍隊。田穰苴說：“我本來地位低，您一下子把我從平民提拔成將軍，大家肯定不服氣。我想讓您派個寵臣來當監軍，這樣我的命令才能行得通。”景公答應了，派大夫莊賈去監軍。
田穰苴和莊賈一起謝恩出來，到了朝門外麵，莊賈問田穰苴什麽時候出兵，田穰苴說：“明天中午，我在軍門等你，別過了中午。”說完就走了。
到了第二天上午，田穰苴早早地到了軍中，讓軍吏立了根木頭，看太陽的影子來計時，還派人去催莊賈。莊賈這小子年輕，平時就仗著景公寵他，驕橫得很，根本沒把田穰苴放在眼裏，覺得自己是監軍，權力大，晚點去也沒事。那天親戚朋友都來給他送行，擺了酒席，莊賈喝得正高興，使者來催了好幾次，他也不當迴事。田穰苴等到太陽偏西，軍吏來報告說已經未牌了，還不見莊賈來，就下令把木頭放倒，把計時的漏水倒掉，自己登上將台，對著士兵們宣布紀律。
剛宣布完，太陽都快落山了，才看見莊賈坐著高車駟馬，慢悠悠地來了，臉上還紅撲撲的，帶著酒氣。到了軍門，莊賈不緊不慢地從車上下來，左右的人簇擁著他，大搖大擺地走上將台。田穰苴坐在上麵，臉一沉，也不起來迎接，就問：“監軍為啥來晚了？”莊賈拱拱手說：“今天要出遠門，親戚朋友們都來送行，喝了幾杯酒，所以來晚了。”田穰苴說：“當將軍的，從接受命令那天起，就應該忘了自己的家；到了軍中宣布紀律，就應該忘了自己的親人；拿著鼓槌擊鼓作戰，就應該忘了自己的命。現在敵人都打到家門口了，國君急得吃不好睡不好，把軍隊交給我們兩個，就盼著我們趕緊立功，救百姓於水火之中，你還有閑心跟親戚朋友喝酒？”莊賈還笑著說：“幸好沒誤了出發的時間，元帥別太責怪我。”田穰苴一拍桌子，大怒道：“你仗著國君的寵愛，就敢不把軍心當迴事，要是上了戰場也這樣，不誤了大事才怪！”說完，就叫軍政司來，問：“按軍法，該怎麽處置來晚的人？”軍政司說：“按法當斬。”
莊賈一聽“斬”字，嚇得酒都醒了，趕緊要往台下跑。田穰苴大喝一聲，讓手下人把莊賈捆起來，拉到轅門斬首。莊賈嚇得直喊饒命，旁邊的人趕緊跑到景公那裏報信求救。景公也嚇了一跳，趕緊叫梁邱據拿著符節去赦免莊賈。梁邱據拿著符節，飛快地往軍中趕去。田穰苴看到梁邱據來了，喝令攔住他，問軍政司：“軍中不能開車亂跑，使者該當何罪？”軍政司說：“按法也當斬。”梁邱據嚇得麵如土色，渾身發抖，說：“我是奉命來的，不關我的事。”田穰苴說：“既然有國君的命令，就不殺你了，但是軍法不能廢。”說完，就把車轅上的馬殺了，把車毀了，算是代替梁邱據受死。梁邱據撿了條命，灰溜溜地跑了。這下子，全軍上下沒有一個人不害怕的。
田穰苴的軍隊還沒開到郊外，晉國的軍隊就聽說了他的厲害，嚇得趕緊退兵了。燕國的軍隊也渡過黃河，往北跑了。田穰苴帶兵追擊，殺了一萬多敵人，燕國大敗，趕緊送禮物求和。田穰苴班師迴朝的時候，景公親自到郊外迎接，拜他為大司馬，讓他掌管兵權。有個史官寫詩說：
“寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。
安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。”
諸侯們聽說了田穰苴的威名，都很害怕。景公這時候有晏嬰在國內治理，有田穰苴在國外打仗，國家治理得井井有條，兵力也強盛，邊境也安寧，就開始每天打獵喝酒，過得跟齊桓公當年用管仲的時候差不多。
有一天，景公在宮裏和姬妾們喝酒，喝到半夜，還覺得不盡興，突然想起晏子來，就叫人把酒席搬到晏子家去。前麵的人去給晏子報信，說：“國君來了。”晏子趕緊穿上朝服，係好腰帶，拿著笏板，恭恭敬敬地站在大門外麵迎接。景公還沒下車，晏子就迎上去，著急地問：“是不是諸侯有什麽事？還是國家出了什麽問題？”景公說：“沒有。”晏子說：“那國君為啥半夜三更到我家來呢？”景公說：“相國你每天處理政務太辛苦了，我有好酒好菜，還有音樂，不敢自己一個人享受，就想和相國一起分享。”晏子迴答：“要是為了國家安定，諸侯信服，我可以出謀劃策；要是鋪床疊被，擺盤子洗碗這些事，國君身邊有的是人，我可不敢管。”
景公聽了，覺得沒趣，就叫人把車趕到司馬穰苴家去。前麵的人去報信，司馬穰苴穿著盔甲，戴著頭盔，拿著戟，恭恭敬敬地站在大門外麵迎接。看到景公的車來了，穰苴鞠躬問道：“是不是諸侯有戰事？還是大臣有叛亂？”景公說：“沒有。”穰苴說：“那國君半夜到我家來是為什麽呢？”景公說：“我沒別的意思，就是想著將軍每天練兵打仗太辛苦了，我有好酒好菜，還有音樂，想和將軍一起享受。”穰苴迴答：“要是抵禦外敵，平定叛亂，我可以出謀劃策；要是鋪床疊被，擺盤子洗碗這些事，國君身邊有的是人，怎麽輪到我這個當兵的呢？”
景公這下子更沒興趣了，旁邊的人問：“是不是迴宮去呢？”景公說：“那就去梁邱大夫家吧。”前麵的人去報信，梁邱據聽說景公要來，左手拿著琴，右手拿著竽，嘴裏哼著小曲，在巷口迎接景公。景公一看，高興壞了，馬上脫了衣服，摘了帽子，和梁邱據一起在音樂聲中狂歡，一直玩到天亮才迴宮。
第二天，晏子和穰苴一起上朝謝罪，還勸景公不應該半夜到大臣家裏喝酒。景公說：“我要是沒有你們兩個，怎麽治理國家；沒有梁邱據，怎麽讓自己開心呢。我不會妨礙你們兩個的工作，你們也別管我的事。”有個史官寫詩說：
“雙柱擎天將相功。小臣便辟豈相同？
景公得士能專任。嬴得芳名播海東！”
這時候，中原地區事情挺多，晉國也管不過來。魯昭公在位六年去世了，世子去疾即位，就是魯頃公。
魯頃公剛即位的時候，韓起、羊舌肹都死了，魏舒掌權，荀躒、範鞅當政，這幾個人都挺貪婪的。
祁氏家臣祁勝和鄔臧的老婆私通，祁盈就把祁勝抓了起來。祁勝趕緊給荀躒送了不少禮物，荀躒就在魯頃公麵前說祁盈的壞話，結果魯頃公反而把祁盈抓了起來。羊舌食我和祁氏關係好，就幫著祁氏殺了祁勝。魯頃公大怒，把祁盈和羊舌食我都殺了，還把祁氏、羊舌氏兩大家族都滅了。國內的人都覺得他們挺冤的。後來魯昭公被季孫意如這個權臣給趕跑了，荀躒又收了季孫意如的賄賂，不讓魯昭公迴來。於是齊景公就在鄢陵召集諸侯，商量怎麽幫魯昭公，天下人都覺得齊景公挺仗義的，他的名聲也在諸侯中傳開了，這是後話。
再說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病得快不行了，又想起父兄的遺命，想把王位傳給季劄。季劄推辭說：“我早就說過不接受王位了。以前先君有命令，我不敢違背，富貴對我來說就像秋風一樣，吹過去就沒了，我有啥好留戀的呢？”說完就跑迴延陵去了。
大臣們就擁立夷昧的兒子州於為王，改名叫僚，就是王僚。
諸樊的兒子光，很會用兵，王僚就讓他當將軍。光和楚國在長岸打仗，把楚國的司馬公子魴給殺了，楚國人害怕了，就在州來築城，防備吳國。
這時候，費無極因為會拍馬屁得寵了。蔡平公廬已經立了嫡子朱當世子，他的庶子東國想奪嫡，就給費無極送了不少禮物。費無極先在蔡平公麵前說朝吳的壞話，把朝吳趕到鄭國去了。等到蔡平公死了，世子朱即位，費無極就假傳楚王的命令，讓蔡國人把朱趕走，立東國為君。楚平王問：“蔡國人為啥要趕走朱呢？”費無極迴答：“朱要背叛楚國，蔡國人不願意，所以就把他趕走了。”楚平王也就沒再問。
費無極心裏又嫉妒太子建，想離間他們父子，可一直沒找到機會。有一天，他對楚平王說：“太子長大了，為啥不給他娶個媳婦呢？要娶媳婦，秦國最合適。秦國是強國，又和楚國關係好，兩家結親，楚國的勢力就更大了。”楚平王覺得有道理，就派費無極去秦國求婚，給太子建娶媳婦。
秦哀公把大臣們叫來商量這事行不行，大臣們都說：“以前秦、晉兩國經常通婚，現在晉國和我們關係不好了，楚國勢力正強，不能不答應。”秦哀公就派大夫去楚國迴訪，把長妹孟嬴許配給楚國太子，就是現在俗家小說裏說的無祥公主。其實公主這個稱號，從漢代才有，春秋時候哪有這個稱唿呢？楚平王又讓費無極帶著金銀珠寶、彩色絲綢去秦國迎娶孟嬴。費無極跟著使者到了秦國，獻上聘禮。秦哀公很高興，就派公子蒲送孟嬴去楚國，陪嫁的丫鬟有好幾十個，嫁妝也有一百輛車。孟嬴拜別哥哥秦哀公就出發了。
費無極在半路上，看到孟嬴長得特別漂亮，又發現陪嫁的丫鬟裏有一個齊國女子，長得也挺端莊的。他私下一打聽，原來這齊國女子從小跟著父親在秦國當官，後來就進了秦國宮裏，給孟嬴當丫鬟。
費無極打聽清楚後，有一天在館驛裏，偷偷把齊國女子叫來說：“我看你長得有福氣，想抬舉你當太子的正妃，你要是能配合我，以後保證你榮華富貴享不盡。”齊國女子低著頭不說話。
費無極提前一天迴到楚國，進宮對楚平王說：“秦國公主快到了，還有三天的路程。”楚平王問：“你見過她嗎？長得怎麽樣？”費無極知道楚平王是個好色之徒，就故意誇大孟嬴的美貌，說：“我見過的女子多了，沒見過像孟嬴這麽漂亮的。別說楚國後宮沒人比得上，就是傳說中以前的妲己、驪姬，跟孟嬴比起來，也差遠了。”楚平王一聽孟嬴這麽美，臉都紅了，半天沒說話，過了一會兒才歎著氣說：“我當這個王有啥意思，沒見過這麽漂亮的女人，真是白活了。”
費無極看楚平王動了心，就說：“大王喜歡孟嬴，為啥不自己娶了呢？”楚平王有點猶豫，說：“已經聘給太子了，這樣是不是不太好，違背人倫啊。”費無極說：“沒事。這女子雖然聘給太子了，可還沒進東宮。大王把她迎進王宮，誰還敢說什麽呢？”楚平王又問：“大臣們的嘴可以堵住，可怎麽堵住太子的嘴呢？”費無極說：“我看陪嫁的丫鬟裏，有個齊國女子長得不錯，可以冒充孟嬴。我先把孟嬴送進王宮，再把齊國女子送進東宮，囑咐他們別露餡，這樣就兩全其美了。”楚平王一聽，高興壞了，讓費無極趕緊去辦，千萬要保密。
費無極對公子蒲說：“楚國的婚禮和別的國家不一樣，要先進宮拜見公婆，然後再成婚。”公子蒲說：“那就聽你的。”費無極就安排車輛，把孟嬴和陪嫁的丫鬟都送進王宮，留下孟嬴，把齊國女子送進東宮，讓宮裏的丫鬟扮成秦國陪嫁的丫鬟，齊國女子冒充孟嬴，讓太子建迎迴東宮成親。
滿朝文武和太子建都不知道費無極的陰謀。孟嬴問：“齊國女子去哪兒了？”丫鬟們就騙她說：“已經嫁給太子了。”有個叫潛淵的人寫了一首詠史詩說：
“衛宣作俑是新台，蔡國奸淫長逆胎。
堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來！”
楚平王怕太子建知道孟嬴的事，就不讓太子進宮，也不讓他和母親見麵，自己整天和孟嬴在後宮吃喝玩樂，國家大事也不管了。外麵的人都在議論紛紛，懷疑秦女的事。費無極怕太子建知道真相後鬧事，就對楚平王說：“晉國能長期稱霸，就是因為離中原近。以前靈王在陳、蔡兩地修了大城，本來可以稱霸中原，現在這兩個地方又被封了，楚國隻能退守南方，怎麽能強大呢？不如讓太子建去城父鎮守，這樣可以和北方聯係，大王您專心管南方的事，以後楚國肯定能強大。”楚平王有點猶豫，沒說話。費無極又湊到楚平王耳邊小聲說：“秦國公主的事，時間長了肯定會泄露，要是把太子建派到遠處，不是正好嗎？”楚平王這才恍然大悟，就下令讓太子建去城父鎮守，讓奮揚當城父司馬，還囑咐奮揚：“你要像伺候我一樣伺候太子。”
伍奢知道費無極在背後使壞，就想進宮勸諫楚平王。費無極知道後，又在楚平王麵前說伍奢的壞話，讓楚平王派伍奢去城父輔佐太子建。太子建走了以後，楚平王就立秦女孟嬴為夫人，把蔡姬送迴鄖地。太子建到了城父，才知道秦女被父親換了，可也沒辦法了。孟嬴雖然被楚平王寵愛，可看到楚平王年紀大了，心裏也不高興。楚平王自己也知道孟嬴不太滿意，可也不敢問。
過了一年，孟嬴生了個兒子，楚平王當成寶貝一樣，取名叫珍。珍滿周歲後，楚平王問孟嬴：“你自從進宮，經常歎氣，不太高興，為啥呢？”孟嬴說：“我聽哥哥的命令嫁給你，本來以為秦、楚兩國差不多，年齡也相當，可進了宮才發現你年紀這麽大，我不是抱怨你，就是覺得自己命不好。”
楚平王笑著說：“這不是這輩子的事，是上輩子的緣分。你雖然嫁給我晚了點，可當王後卻比別人早呢。”孟嬴聽了這話，心裏有點疑惑，就仔細問宮裏的丫鬟，丫鬟們不敢隱瞞，就把真相告訴了她。孟嬴傷心地哭了起來，楚平王知道她生氣了，就想盡辦法討好她，還答應立珍為世子，孟嬴這才稍微好點。
費無極還是擔心太子建，怕他以後當了王，自己就沒好下場了，就又找機會對楚平王說：“聽說太子建和伍奢有謀反的心思，還偷偷派人跟齊、晉兩國聯係，想讓他們幫忙，大王你可得小心。”楚平王不太相信，說：“我兒子一向很溫順，怎麽會有這種事呢？”費無極說：“他因為秦女的事，一直懷恨在心，現在在城父天天練兵，肯定是想造反。以前穆王就是這麽幹的，後來楚國強大了，子孫也多。太子建也想效仿他，大王要是不趕緊采取措施，我怕以後會有大禍。我先跟你說一聲，要是真有危險，我就趕緊逃到別的國家去，免得被殺。”楚平王本來就想廢了太子建，立小兒子珍為太子，被費無極這麽一說，就更心動了，本來不太相信，現在也相信了，就想傳令廢了太子建。費無極說：“太子建手裏有兵，要是直接傳令廢了他，他肯定會造反。太師伍奢是他的謀士，大王不如先把伍奢叫迴來，然後派兵去抓太子建，這樣就能除掉後患了。”
楚平王覺得這個主意不錯，就派人去叫伍奢。伍奢來了以後，楚平王問他：“太子建有謀反的心，你知道嗎？”伍奢為人剛直，就說：“大王你娶了兒媳婦，本來就不對，現在又聽小人的話，懷疑自己的親兒子，你怎麽能這麽狠心呢？”楚平王被他說得有點不好意思，就生氣地讓左右的人把伍奢抓起來關進監獄。
費無極又說：“伍奢敢罵大王，肯定是怨恨你。太子建知道伍奢被抓了，能不行動嗎？到時候齊、晉兩國再幫忙，我們可就危險了。”楚平王問：“那我派人去殺太子建，派誰去呢？”費無極說：“別人去，太子建可能會反抗，不如偷偷告訴司馬奮揚，讓他去殺太子建。”楚平王就派人偷偷給奮揚下命令，說：“殺了太子建，重重有賞；要是放了太子建，你就死定了。”
奮揚得到命令後，心裏很矛盾，最後還是偷偷派人給太子建報信，讓他趕緊逃命。太子建嚇了一跳，這時候他的妻子齊女已經生了個兒子叫勝，太子建就帶著妻子兒子連夜逃到宋國去了。奮揚知道太子建跑了，就主動讓人把自己綁起來，送到郢都去見楚平王，說：“太子建跑了。”楚平王大怒，說：“這話是我跟你說的，你怎麽能告訴太子建呢？”奮揚說：“大王你以前讓我像伺候你一樣伺候太子建，我一直記著這句話，不敢有二心，所以就告訴他了。後來我想到自己犯了罪，後悔也來不及了。”楚平王說：“你既然放了太子建，還敢來見我，不怕死嗎？”奮揚說：“我要是不遵守以前的命令，又怕死不敢來，那就是犯了兩個罪。而且太子建也沒有謀反的跡象，殺了他也沒有理由。隻要大王的兒子能活下來，我死也值得了。”楚平王聽了，有點感動，覺得奮揚雖然違抗了命令，但還算忠誠正直，就赦免了他的罪，還讓他繼續當城父司馬。有個史官寫詩說：
“無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名！”
楚平王就立秦女孟嬴生的兒子珍為太子，還讓費無極為太師。
費無極又說：“伍奢有兩個兒子，伍尚和伍員，都是很厲害的人。要是讓他們跑到吳國去，以後肯定會成為楚國的禍患。不如讓他們的父親寫信把他們叫迴來，他們肯定會迴來救父親，迴來就把他們都殺了，這樣就能免除後患。”楚平王聽了很高興，就把伍奢從監獄裏放出來，讓人給他紙筆，說：“你教太子謀反，本來應該殺了你，看在你祖父以前對先朝有功的份上，饒你不死。你寫信把兩個兒子叫迴來，我給他們改封官職，也放了你，讓你迴家養老。”伍奢心裏明白楚平王在騙他，想把他們父子都殺了，就說：“我的大兒子伍尚，心地善良，為人忠厚，聽說我叫他，肯定會迴來；小兒子伍員，從小喜歡讀書，長大後又擅長武藝，能文能武，能忍辱負重，以後肯定能成就大事。他很聰明，不會迴來的。”楚平王說：“你照我說的寫，把他們叫迴來。要是他們不迴來，跟你沒關係。”
伍奢沒辦法，隻好當著楚平王的麵寫信，大概意思是：
“尚、員兩個兒子，我因為進諫得罪了大王，現在被關在監獄裏。大王看在我祖父以前的功勞上，免了我一死，還讓大臣們商議給我贖罪的辦法，要給你們改封官職。你們兄弟倆趕緊迴來！要是違抗命令，拖延時間，肯定會有罪。信到了就趕緊迴來！”
伍奢寫完信，交給楚平王看過，封好後，又被關迴監獄。楚平王派鄢將師當使者，坐著四匹馬拉的車，帶著封好的信和印綬，去棠邑找伍尚、伍員。伍尚已經迴到城父了。
鄢將師到了城父，見到伍尚，就說：“恭喜你啊！”伍尚問：“我父親還在監獄裏，有什麽好恭喜的？”鄢將師說：“大王以前誤信了別人的話，把你父親關了起來。現在有大臣們保舉，說你們家三代都是忠臣，大王也覺得不好意思，想拜你父親為相國，封你們兄弟倆為侯，給你封鴻都侯，給伍員封蓋侯。你父親剛從監獄裏出來，想見見你們，所以寫了這封信，讓我來接你們。你們趕緊收拾一下，跟我迴去，讓你父親高興高興。”伍尚聽了很高興，就拿著父親的信進屋，去告訴弟弟伍員。不知道伍員會不會跟他一起迴去呢？咱們下迴再說。