話說陳哀公名叫溺，他的正妃鄭姬生了兒子偃師，已經被立為世子。次妃生了公子留，三妃生了公子勝。次妃很會討好陳哀公，特別得寵，生了公子留後，陳哀公對他極其寵愛。但因為偃師已經被立為世子，無故廢掉他也不好，於是就任命他的弟弟司徒公子招做留的太傅，公子過做少傅，囑咐他們說：“以後偃師要把君位傳給子留。”
周景王十一年，陳哀公生病臥床不起，很久都沒上朝。公子招對公子過說：“公孫吳漸漸長大了，如果偃師繼位，肯定會重新立吳為世子，哪還能輪到留呢？咱們可就辜負國君的囑托了。現在國君病了這麽久，大權在咱們手裏，趁國君還沒死，假傳他的命令，殺了偃師，立留為君，這樣以後就不會後悔了。”公子過覺得有道理，就和大夫陳孔奐商量。陳孔奐說：“世子每天肯定會進宮問候三次病情，早晚都在國君身邊，國君的命令可不好假傳。不如在宮巷裏埋伏些士兵，等他進出的時候，趁機刺殺他，這很容易做到。”公子過就和公子招定下計策，把這事托付給陳孔奐，答應他等立了留為君後，給他大的封邑。陳孔奐就暗中召集心腹勇士，混在守門的差役裏，守門人以為他們是世子的親隨，一點都沒懷疑。
世子偃師問安完，晚上出宮門的時候，勇士們弄滅了他的燈火，把他刺殺了。宮門一下子亂了起來。不一會兒，公子招和公子過來了，假裝很驚慌的樣子，一麵派人搜捕刺客，一麵宣稱：“陳侯病得很重，應該立次子留為君。”陳哀公聽到變故，又氣又恨，就上吊自殺了。有個史官寫詩說：
嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？
古今多少偏心父，請把陳哀仔細看。
司徒招擁立公子留主持喪事並即位，派大夫於徵師去楚國報告陳哀公去世的消息。當時伍舉在楚靈王身邊，聽到陳國已經立公子留為君，不知道世子偃師的下落，正在疑惑，忽然報告說：“陳侯的第三個兒子公子勝和侄兒公孫吳求見。”靈王召見他們，問他們來幹什麽。兩人哭著拜倒在地上，公子勝說：“我的嫡兄世子偃師，被司徒招和公子過設陰謀殺害了，導致我父親上吊自殺，他們擅自立公子留為君。我們怕被他們殺害，特地來投奔您。”靈王質問於徵師，於徵師開始還抵賴，卻被公子勝一一指出真相，無言以對。靈王生氣地說：“你就是招、過的同黨！”喝令刀斧手，把於徵師綁下去砍了。
伍舉上奏說：“大王已經殺了逆臣的使者，應該擁戴公孫吳去討伐招、過的罪行，這樣名正言順，誰敢不服？平定了陳國，接下來就輪到蔡國，先君莊王的功績就不算什麽了！”靈王非常高興，就下令出兵討伐陳國。
公子留聽說於徵師被殺，害怕惹禍上身，不願意當國君，逃到鄭國去了。有人勸司徒招說：“你怎麽不一起逃走呢？”招說：“楚軍來了，我自有辦法讓他們退去。”
再說楚靈王大軍到了陳國，陳國人都同情偃師的死，看到公孫吳在軍中，都很踴躍，紛紛拿著食物和水來迎接楚軍。司徒招事情緊急，派人請公子過商量對策。公子過坐下後，問：“司徒說有辦法退楚，是什麽辦法呢？”招說：“退楚隻需要一樣東西，想跟你借。”公子過又問：“什麽東西？”招說：“借你的腦袋！”公子過大吃一驚，剛要起身，招的手下就用鞭子亂打，把他打倒在地，接著拔出劍砍下他的頭，親自拿著去楚軍那裏，磕頭訴說：“殺世子立留，都是公子過幹的，我現在仗著大王的威嚴，殺了過獻給您，隻求您赦免我的罪過！”靈王聽他言辭謙卑，心裏已經很高興了，招又跪著向前爬，爬到王座跟前，悄悄說：“以前莊王平定陳國之亂後，已經把陳國設為縣了，後來又重新封立陳國，就失去了那次的功績；現在公子留害怕獲罪逃走了，陳國沒有君主，希望大王把它收為郡縣，別讓它被別的姓氏占有。”靈王大喜說：“你說得正合我意，你先迴國，給我準備好宮殿，等我去巡視。”司徒招叩謝後走了。公子勝聽說靈王放招迴國，又來哭訴，說：“陰謀都是招策劃的，具體行事的是過讓大夫孔奐做的。現在他把罪名推給過，想為自己開脫，先君和先太子在地下都閉不上眼啊！”說完，痛哭不止，全軍都被他感動了。靈王安慰他說：“公子不要悲傷，我自有安排。”
第二天，司徒招準備好帝王出行的儀仗，來迎接楚王進城。靈王坐在朝堂上，陳國的百官都來參拜。靈王把陳孔奐叫到跟前，責備他說：“殺害世子，都是你行兇，不殺你怎麽能警告眾人？”喝令左右把陳孔奐砍了，和公子過的頭一起掛在城門上，又責備司徒招說：“我本來想寬恕你，奈何公眾輿論不允許啊。現在赦免你一條命，你可以搬家到東海去住。”招驚慌失措，不敢辯解，隻得拜別，靈王派人把他押送到越國安置去了。公子勝帶著公孫吳拜謝靈王討伐逆賊的恩情。靈王對公孫吳說：“本來想立你為君，延續胡公的祭祀，但招、過的黨羽還很多，肯定很怨恨你，怕你被害，你暫且跟我迴楚國吧。”於是下令毀掉陳國的宗廟，把陳國改為縣，因為穿封戍在爭奪鄭國囚犯皇頡時不諂媚，就讓他駐守陳地，稱為陳公。陳國人非常失望。有個老頭寫詩感歎說：
本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。
記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！
靈王帶著公孫吳迴國，休整軍隊一年，然後討伐蔡國。伍舉獻計說：“蔡般作惡多端已經很久了，都忘了自己的罪行。如果去討伐他，他反而有話說，不如把他騙來殺了。”靈王聽從了他的計策，就借口巡視地方，駐軍在申地，派人給蔡國送去禮物，請蔡靈公到申地相會。使者呈上國書，蔡侯打開讀，上麵大概說：
寡人希望看到君侯的容顏，請君侯屈尊到申地來。微薄的禮物，先用來犒勞您的隨從。
蔡侯準備好兵車出發，大夫公孫歸生勸諫說：“楚王為人貪婪而且不講信用，現在派人來，禮物豐厚但言辭謙卑，恐怕是在引誘我們，您不能去。”蔡侯說：“蔡國的土地還比不上楚國的一個縣，他召喚我我不去，他要是出兵，誰能抵抗呢？”歸生說：“那麽請先立世子再走。”蔡侯聽從了，立他的兒子有為世子，讓歸生輔佐他監國。當天就乘車到了申地，拜見靈王。靈王說：“從這裏分別後，到現在已經八年了！很高興君侯風采依舊。”蔡侯迴答說：“我蔡般承蒙上國收留加入盟會，靠著君王的威望，鎮守安撫我的國家，感激不盡。聽說君王開拓疆土到商墟，正想來祝賀，就接到了君王的命令，怎敢不來呢。”靈王就在申地的行宮設宴款待蔡侯，安排了很多歌舞，賓主暢飲，非常快樂。又把酒席換到別的寢室，讓伍舉在外館慰勞蔡侯的隨從。蔡侯高興地喝酒，不知不覺就醉得一塌糊塗。牆上的帷幕裏埋伏著士兵，靈王扔杯子為號，士兵突然衝出來，把蔡侯綁在座位上，蔡侯醉得還不知道怎麽迴事呢。靈王派人向眾人宣布：“蔡般殺了他的君父，我代替上天討伐他，隨從的人沒有罪，投降的有賞，想迴去的也可以。”原來蔡侯對待下屬很有恩義，隨從的大臣沒有一個肯投降的。靈王一聲令下，楚軍圍過來，把他們都抓住了。蔡侯這才酒醒，知道自己被綁著，瞪大眼睛看著靈王說：“我蔡般有什麽罪？”靈王說：“你親手殺了你的父親，違背天理，今天死都算晚的了。”蔡侯歎息說：“我後悔沒聽歸生的話啊！”靈王命令把蔡侯車裂處死，一起被殺的有七十人，最下等的奴仆都不放過。把蔡侯般殺君的罪行寫在木板上，在國內宣布。然後命令公子棄疾率領大軍，長驅直入蔡國。宋代的儒者評論說蔡般的罪固然該殺，但是引誘他來再殺了他，這不符合法律。有個老頭寫詩說：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典，楚靈原是弑君人。
再說蔡世子有，自從他父親出發後，早晚派人打探消息。忽然報告說蔡侯被殺，楚軍不久就要到蔡國，世子有立刻召集士兵，分發武器，登上城牆防守。楚軍到了，把城圍了好幾層。公孫歸生說：“蔡國雖然長久依附楚國，但晉、楚曾經結盟，我也參與了盟書的簽訂，不如派人向晉國求救。如果晉國顧念以前的盟約，也許會來救援。”世子有聽從了他的計策，招募能出使晉國的國人。蔡洧的父親蔡略，跟著蔡侯去了申地，在被殺的七十人當中。蔡洧想報父仇，就應募而出，帶著國書，趁夜從城北用繩子吊下去，直奔晉國，來見晉昭公，哭訴這件事。昭公召集大臣們詢問，荀虒上奏說：“晉作為盟主，諸侯都依賴晉國求得安寧，既不救陳，又不救蔡，盟主的大業就要毀了。”昭公說：“楚虔強橫霸道，我們的兵力比不上，怎麽辦呢？”韓起迴答說：“雖然知道比不上，難道能坐視不管嗎？為什麽不聯合諸侯一起商量呢？”昭公就命令韓起約各國在厥憖相會，宋、齊、魯、衛、鄭、曹各國都派大夫到會聽令。韓起說到救援蔡國的事，各國大夫都嚇得直伸舌頭，個個搖頭，沒有一個肯出麵主張救援的。韓起說：“各位如此害怕楚國，難道就眼睜睜看著楚國蠶食各國嗎？倘若楚兵從陳、蔡逐漸逼近各國，我們國君也不敢管了。”眾人你看看我，我看看你，都不吭聲。這時宋國右師華亥在會上，韓起單獨對他說：“在盟宋的戰役中，你們家先右師實際上是倡導者，約定南北弭兵，如果有先出兵的，各國共同討伐他。現在楚國首先破壞盟約，對陳、蔡用兵，你卻袖手旁觀，不發一言，不是楚國不講信用，而是你們國家欺騙人啊！”華亥嚇得渾身發抖，說：“下國怎敢欺騙，得罪盟主呢？隻是蠻夷不顧信義，下國也沒辦法啊。現在各國長久不備戰，一旦用兵，勝負難料，不如遵守弭兵的約定，派一個使者為蔡國請求寬恕，楚國肯定不會拒絕。”韓起看到各國大夫都有害怕楚國的意思，料想救援蔡國這事也鼓動不起來，就商量寫了一封信，派大夫狐父直接到申城去見楚靈王。蔡洧看到各國不肯發兵救蔡，哭著離開了。狐父到申城把信呈上，靈王拆開信看，上麵大概說：
以前宋之盟，南北相見，本來是以弭兵為名義；虢之會，再次重申舊約，鬼神都在看著。我們國君率領諸侯恪守約定，不敢輕易動用武力。現在陳、蔡有罪，上國赫然震怒，興師討伐，這是出於義憤，暫且權宜行事。罪人已經被殺，兵還不解散，上國怎麽解釋呢？各國大夫執政，都聚集到我國，責備我們國君有拯救危亡、排解紛爭的道義，我們國君很慚愧！又怕征集軍隊，自己違反盟約，派我召集各國大夫寫了這封信，為蔡國請求饒命。倘若上國顧念以前的友好，保存蔡國的宗廟，我們國君和同盟各國，都受您的恩賜，不隻是蔡國人啊！信的末尾，宋、齊各國大夫都簽了名字。靈王看完笑著說：“蔡城早晚就要攻下，你用空話來解圍，把我當三歲小孩嗎？你迴去迴複你的國君，陳、蔡是我的屬國，和你們北方各國沒關係，不用你們操心！”狐父還想再哀求，靈王突然起身進屋，也沒有迴信。狐父怏怏不樂地迴去了。晉國君臣雖然怨恨楚國，卻無可奈何。正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧迴到蔡國，被楚巡軍抓住，押到公子棄疾帳前。棄疾威脅他投降，蔡洧不從，就被囚禁在後軍。棄疾知道晉國不會來救援，攻城更加猛烈。公孫歸生說：“事情緊急了！我應該拚上一條命，直接去楚營，勸說他們退兵，萬一能被聽從，也能避免生靈塗炭！”世子有說：“城中的調度全靠大夫，怎麽能丟下我離開呢？”歸生說：“殿下如果不舍得我，臣子朝吳可以去。”世子把朝吳叫來，含著淚派他去。朝吳出城去見棄疾，棄疾以禮相待。朝吳說：“公子重兵攻打蔡國，蔡國知道要滅亡了，但不知道罪在哪裏。如果因為先君般失德，不能被赦免，那麽世子有什麽罪，蔡國的宗廟社稷有什麽罪？希望公子可憐並明察！”棄疾說：“我也知道蔡國沒有該滅亡的理由，但我受命攻城，如果沒有功勞迴去報告，肯定會獲罪的！”朝吳說：“我還有一句話，請屏退左右。”棄疾說：“你說吧，我的左右沒關係。”朝吳說：“楚王得到王位不正，公子難道不知道嗎？凡是有良心的人，沒有不怨恨憤怒的。他又在國內大興土木耗盡民脂民膏，在國外窮兵黷武使百姓筋疲力盡，不體恤百姓，貪得無厭。去年滅了陳，現在又來誘騙蔡。公子不考慮君仇，聽從他的驅使，怨恨正在積累，公子將會分擔一半啊。公子賢明有聲望，而且有‘當璧’的祥瑞，楚國人都希望公子做國君。如果公子真的反戈一擊，誅殺他弑君虐民的罪行，肯定會人心響應，誰能和公子對抗呢？這和侍奉無道的君主，積聚萬民的怨恨相比，怎麽樣呢？公子如果有幸聽從我的計策，我願意率領剩下的這些將死之人，做公子的先鋒！”棄疾生氣地說：“你這個家夥竟敢用花言巧語離間我君臣，本該殺了你的頭，暫且先寄存在你脖子上。傳話給世子，趕緊乖乖地綁著自己出來投降，還能保住性命！”喝令左右把朝吳帶出營。原來當初楚共王有五個寵妾生的兒子，長子叫熊昭，就是康王；次子叫圍，就是靈王虔；三子叫比，字子幹；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子棄疾。共王想在這五個兒子中選一個立為世子，心裏猶豫不決，就大規模祭祀群神，捧著玉璧暗暗祈禱說：“請神在這五個人中，選一個賢能而且有福的，讓他主宰國家。”於是把玉璧偷偷埋在太室的庭院裏，暗暗記住位置，讓五個兒子各齋戒三天後，五更進入宗廟，依次祭拜祖先，看誰拜在玉璧所在的地方，就是神選立的人。康王先進去，跨過埋玉璧的地方，在前麵拜倒；靈王拜的時候，手肘碰到了玉璧；子幹、子晰離玉璧很遠；棄疾當時年紀還小，讓保姆抱著進去拜，正好在玉璧的紐帶上。共王心裏知道神保佑棄疾，對他更加寵愛。因為共王去世時，棄疾還小，所以康王先繼位。但是楚國大夫中聽說埋璧這事的，都知道棄疾應該做楚王。今天朝吳說到“當璧”的祥瑞，棄疾怕這話傳出去，被靈王猜忌，所以假裝生氣把他打發走了。朝吳迴到城中，轉述棄疾的話，世子有說：“國君為國家而死，是正理。我雖然還沒有正式繼位，但既然代理君位守護國家，就應該和這座城共存亡，怎麽能向仇人屈膝投降，把自己當奴隸呢？”於是更加堅定地守城。從夏天四月開始圍城，一直到冬天十一月，公孫歸生積勞成疾，臥床不起。城中糧食吃光了，餓死的人占了一半，守城的人疲憊不堪，抵擋不住敵人。楚軍像螞蟻一樣爬上城牆，城就被攻破了。世子有端坐在城樓上，束手就擒。棄疾進城，安撫居民，把世子有裝上囚車，和蔡洧一起押到靈王那裏報捷。因為朝吳有“當璧”的話，就把他留下來沒送迴去。不久，公孫歸生死了，朝吳就留下來侍奉棄疾。這是周景王十四年的事。
這時靈王的車駕已經迴到郢都。夜裏，靈王忽得一夢，夢中有神人前來謁見，自稱是九岡山之神，對他說道：“若你祭我，我便助你得天下。”靈王一覺醒來，心中大喜，遂傳令駕車前往九岡山。剛到九岡山，恰好棄疾的捷報傳來，靈王當即下令，取世子有充作犧牲，殺以祭神。申無宇聽聞此事，趕忙勸諫道：“昔日宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，引得諸侯紛紛叛離，大王萬不可重蹈覆轍啊！”靈王卻不以為然，說道：“此乃逆賊般之子，罪人之後，怎能與諸侯相提並論？不過是如六畜一般，殺之何妨。”申無宇無奈，隻得歎息退下，心中暗自思忖：“大王如此暴虐，恐難善終。”於是，他便告老還鄉，歸隱田園去了。蔡洧因父親先被靈王所殺，心中暗暗懷著複仇之誌。見靈王欲殺世子有祭神，他覺得時機已到，便趁機向靈王進言：“諸侯之所以事晉而不事楚，皆因晉近而楚遠。如今大王已擁有陳、蔡之地，與中原接壤。若將城池加高拓寬，各配備千輛兵車，以此向諸侯示威，四方諸侯誰能不懼？待聲威遠揚，便可出兵吳越，先定東南，再謀西北，如此一來，取代周室而成為天子，亦非難事。”靈王被這一通阿諛奉承之語說得心花怒放，對蔡洧日漸寵信重用。
於是，靈王下令重新修築陳、蔡兩國的城牆，使其倍加高大寬廣。又任命棄疾為蔡公，以嘉獎他滅蔡之功。此外，還修築東西二不羹城，占據楚國的要害之地。靈王自覺天下已無強於楚國者，隻需舉手之勞，便可坐擁天下。他誌得意滿，召來太卜，命其用守龜占卜，問道：“寡人何時方能成為真正的天子？”太卜迴道：“君上早已稱王，不知此問何意？”靈王解釋道：“楚與周並立，並非真正的天子。唯有得天下者，方為真王。”太卜遂點燃龜甲，隻見龜甲裂開，太卜觀後，搖頭說道：“所占之事恐難成功。”靈王一聽，頓時怒從心頭起，將龜甲狠狠擲於地上，揮舞著手臂，大聲叫嚷道：“天呐，天呐！這區區天下，為何不肯賜予我？生我熊虔又有何用？”蔡洧見狀，連忙奏道：“事在人為，那朽骨又怎會知曉天命。”靈王這才稍稍轉怒為喜。
諸侯畏懼楚國的強大，小國紛紛前來朝拜，大國也遣使前來通好，貢獻禮品的使者絡繹不絕。
單說齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，前往楚國修好聘問。楚靈王得知後，對群臣說道：“晏平仲身高不足五尺，然其賢名卻聞於諸侯。如今海內諸國，唯有楚最為強盛，寡人欲羞辱晏嬰一番，以彰顯楚國之威，卿等可有妙計？”太宰薳啟疆聞言，上前密奏道：“晏平仲能言善辯，僅用一事恐難以羞辱於他，需如此這般行事。”靈王聽後，撫掌大笑，連稱妙計。
薳啟疆連夜調遣士兵，在郢城東門旁另開一小洞，洞口僅五尺高。隨後，他吩咐守門軍士：“待齊國使臣到來時，先將城門關閉，讓他從這小洞進入。”不多時，晏嬰身著破舊皮裘，乘坐瘦馬輕車，緩緩來到東門。見城門緊閉，他便停車不前，令車夫上前叫門。守門者指著小洞對車夫說道：“大夫出入此洞，寬敞有餘，何須開啟城門？”晏嬰聽聞，不卑不亢地說道：“此乃狗洞，非人所出入之道。出使狗國者，方從狗洞入；出使於人國者，自當從人門而入。”車夫將此言飛速報與靈王。靈王聽後，苦笑著歎道：“本欲戲弄於他，不想反被其戲耍。”無奈之下，隻得命人開啟東門，迎接晏嬰入城。
晏子入城後，沿途觀望郢都城郭，但見城牆堅固，市井繁華，真乃地靈人傑之江南勝地。心中正暗自讚歎，忽見前方有兩輛馬車，車上之人皆身材魁梧，長須飄飄，個個都是精選而出的出色大漢。他們身著鮮亮盔甲，手握大弓長戟，威風凜凜，仿若天神下凡。原來，這是靈王特意安排，欲以他們的高大威猛，來襯托晏子的矮小。晏子見此情形，心中明白靈王的用意，卻麵不改色，鎮定自若地說道：“今日我乃為兩國修好而來，並非為戰事，何須動用武士？”說罷，便將這些人叱退一旁，驅車徑直前行。
行至朝門，隻見朝門外站著十餘位官員，個個峨冠博帶，儀表堂堂，分兩列而立。晏子知曉這些皆是楚國的豪傑之士，遂急忙下車。眾官員紛紛上前，逐一與晏子相見，隨後權且按左右次序站定，等候入朝覲見。
人群之中，有一後生率先開口問道：“大夫莫非就是夷維晏平仲？”晏子抬眼望去，見是鬥韋龜之子鬥成然，現任郊尹之職。晏子微微點頭，答道：“正是在下。大夫有何見教？”鬥成然說道：“我聽聞齊乃太公所封之國，昔日兵甲之強，可與秦、楚相匹敵，財貨之富，能與魯、衛相流通。然自桓公一霸之後，齊國卻內亂不斷，篡奪之事屢屢發生，宋、晉兩國交替征伐，齊國君臣四處奔走，歲歲不得安寧。以齊侯之誌向，難道不如桓公？平仲之賢能，亦不遜於管仲。君臣二人若能同心同德，為何不思大展宏圖，重振昔日霸業，以光宗耀祖？反倒屈身侍奉大國，自比臣仆，實在令我等費解。”晏子聞聽此言，微微揚起頭，高聲說道：“夫識時務者為俊傑，通機變者為英豪。自周室綱紀崩壞，五霸相繼興起。齊、晉稱霸於中原，秦霸西戎，楚霸南蠻。雖說人材輩出，然亦屬氣運所致。想那晉文公有雄才大略，卻也曾在戰場上受挫；秦穆公強盛一時，然其子孫後代卻漸趨衰弱。莊王之後，楚國亦屢屢遭受晉、吳之欺淩。此等情形，又豈獨齊國一家？寡君深知天運有盛衰，時務有機變，故而養兵練將，以待時機。今日前來交聘，乃是遵循鄰國往來之禮儀，此乃周禮所載，怎可說是臣仆？你祖父子文，乃楚國名臣，亦懂得識時通變之理。你莫非不是他的嫡親後裔？怎會說出如此悖謬之言？”鬥成然被晏子一番言辭說得麵紅耳赤，羞愧難當，隻得縮頸退下。
片刻之後，左班中一位官員站出來問道：“平仲你向來自負為識時通變之士，然崔、慶之亂時，齊國臣子自賈舉以下，效節死義者不計其數。陳文子家中有馬十乘，卻棄國而逃。你身為齊國世家子弟，上不能討賊，下不能避位，中不能效死，為何還貪戀名位？”晏子定睛一看，乃是楚上大夫陽匄，字子瑕，乃穆王之曾孫。晏子當即迴應道：“懷抱大節者，不拘泥於小節；有遠慮之人，豈會隻圖眼前。我聽聞君死社稷，臣子當隨之而死。然先君莊公並非為社稷而死，那些隨他而去者，皆是其私交親昵之人。我晏嬰雖不才，又怎敢躋身於寵幸之列，以一死來沽名釣譽？況且臣子遇國家之難，有能力者則圖謀挽救，若無此能力則當離去。我之所以未離去，乃是為了安定新君，保全宗廟社稷，並非貪戀權位。倘若人人皆棄國而去，國家大事又將托付於誰？何況君父之變，哪個國家沒有？你敢說楚國諸位在朝之臣，個個皆是討賊死難之士嗎？”這一句話，暗中指向楚熊虔弑君之事，意謂楚國諸臣明知其君無道，卻反而擁戴他為君，隻知指責他人，卻不知反省自身。公孫瑕聽了，無言以對。
又過了一會兒，右班中有人站出來說道：“平仲！你說‘欲定新君，以保宗祀’，這話未免太過誇大。崔、慶相互爭鬥，欒、高、陳、鮑彼此兼並，你在其中觀望徘徊，並未見你有何奇謀妙策，不過是因人成事罷了。你所謂的盡心報國，難道僅此而已？”晏子瞧去，乃是右尹鄭丹，字子革。晏子微微一笑，說道：“你隻知其一，不知其二。崔、慶結盟之時，唯獨我未參與。四族之亂時，我正在君側。或剛或柔，皆相機而動，主旨在於保全君國。此等深意，豈是旁觀者所能洞悉？”
左班中又有一人出列，說道：“大丈夫匡時遇主，有大才略者必有大規模。以我之見，平仲你未免有些鄙吝。”晏子視之，乃是太宰薳啟疆。晏子問道：“足下為何認為我鄙吝？”薳啟疆說道：“大丈夫身為明主之臣，貴為相國，自當身著華美服飾，乘坐高車駿馬，以彰顯君王之寵信恩賜。為何你卻身著破舊皮裘，乘坐瘦馬破車，出使外邦？難道是俸祿不足嗎？況且我聽聞平仲你那件狐裘，穿了三十年都未曾更換，祭祀之時，所用的豚肩小得連祭器都遮不住，這不是鄙吝是什麽？”晏子聽後，撫掌大笑道：“足下之見，何其淺薄。我晏嬰自擔任相位以來，父族皆能身著皮裘，母族皆可食肉飽腹，至於妻族，亦無受凍挨餓之人。草莽之士，靠我接濟而得以生火做飯者，多達七十餘家。我自家雖儉樸，然三族皆富足；我看似吝嗇，然群士皆得溫飽。以此來彰顯君王之寵信恩賜，豈不是更為宏大？”
話音未落，右班中又有一人走出，指著晏子大笑道：“我聽聞成湯身高九尺，乃賢明之君；子桑力敵萬夫，是當世名將。古之明君達士，皆因身材魁梧，雄勇冠世，方能立功於當時，垂名於後世。如今你身高不足五尺，力氣小得連一隻雞都難以製服，隻會逞口舌之利，自以為能，難道不覺得羞恥嗎？”晏子看去，乃是公子真之孫，囊瓦字子常，現任楚王車右之職。晏子不慌不忙，微微而笑，對曰：“吾聞秤錘雖小，卻能壓千斤；舟槳雖長，終為水所使役。僑如身材高大卻被魯人所殺；南宮萬力大無窮亦在宋地受戮。你身強體壯，莫非要步他們後塵？我晏嬰自知無能，然有問必答，又怎敢自逞口舌之快？”囊瓦被晏子說得啞口無言，無法應對。
忽然，有人來報：“令尹薳羆到。”眾人皆拱手而立，恭候迎接。伍舉遂引領晏子進入朝門，對諸位大夫說道：“平仲乃齊國之賢士，諸君為何以言語相欺？”
片刻之後，靈王升殿，伍舉引晏子入殿覲見。靈王一見晏子，便故意問道：“齊國難道無人了嗎？”晏子從容答道：“齊國之中，嗬氣成雲，揮汗成雨，行人摩肩接踵，站立時腳跟相疊，何謂無人？”靈王又問道：“既然如此，為何派你這等小人前來聘問我國？”晏子鎮定自若地迴應道：“敝邑出使他國，皆有常規。賢者出使賢明之國，不肖者出使不肖之國，大人則出使大國，小人便出使小國。我晏嬰乃小人，又最為不肖，故而被派來出使楚國。”楚王被晏子的言辭說得麵有慚色，然心中卻暗暗驚異於他的機敏善辯。
出使之事完畢，恰逢郊人進獻合歡橘。靈王先取一枚賜予晏子，晏子竟連皮帶瓤一並吃下。靈王見狀，拍手大笑道：“齊國人難道未曾吃過橘子嗎？為何不剝皮？”晏子恭敬地迴答道：“臣聽聞‘受君賜者，瓜桃不削，橘柑不剖’。今蒙大王恩賜，猶如麵對吾君。大王未曾下令剝皮，我豈敢不全食？”靈王聽了，不禁對晏子肅然起敬，賜座命酒。
不多時，有三四名武士押著一名囚犯從殿下走過。靈王故意問道：“囚犯是何處之人？”武士答道：“齊國人！”靈王又問：“所犯何罪？”武士迴答：“盜竊罪！”靈王遂轉頭對晏子說道：“齊國人難道慣於為盜嗎？”晏子心中明白靈王是故意設局捉弄自己，欲借機嘲諷齊國，於是他緩緩跪下，磕頭說道：“臣聽聞‘江南有橘，移之江北，則化而為枳’，之所以如此，乃是水土不同之故。如今齊人生於齊國不為盜，至楚國則為盜，此乃楚國之地土使然，與齊國又有何幹？”靈王聽了，沉默良久，最終歎道：“寡人本欲羞辱於你，不想今日反被你所羞辱。”無奈之下，隻得厚待晏子，以禮相送，讓他歸國。
齊景公聽聞晏子不辱使命，成功歸來，對其大為讚賞，尊為上相，賜以千金之裘。又欲割地以增其封邑，晏子皆辭謝不受。景公還想為晏子擴建住宅，晏子亦極力推辭。一日，景公親臨晏子家中，見到他的妻子，便對晏子說道：“此乃卿之夫人耶？”晏子答道：“正是。”景公笑著說：“嘻！既老且醜。寡人有愛女，年少而美，願許配給卿。”晏子連忙推辭道：“人以年少美貌侍奉他人，乃望他年老醜陋時亦能不離不棄，可托終身。臣妻雖老且醜，然我早已與她有白頭之約，怎忍心背叛於她？”景公聽了，感歎道：“卿不背叛妻子，何況君父乎？”於是對晏子的忠誠深信不疑，更加倚重，委以重任。欲知後事如何，且看下迴分解。
周景王十一年，陳哀公生病臥床不起，很久都沒上朝。公子招對公子過說：“公孫吳漸漸長大了，如果偃師繼位，肯定會重新立吳為世子，哪還能輪到留呢？咱們可就辜負國君的囑托了。現在國君病了這麽久，大權在咱們手裏，趁國君還沒死，假傳他的命令，殺了偃師，立留為君，這樣以後就不會後悔了。”公子過覺得有道理，就和大夫陳孔奐商量。陳孔奐說：“世子每天肯定會進宮問候三次病情，早晚都在國君身邊，國君的命令可不好假傳。不如在宮巷裏埋伏些士兵，等他進出的時候，趁機刺殺他，這很容易做到。”公子過就和公子招定下計策，把這事托付給陳孔奐，答應他等立了留為君後，給他大的封邑。陳孔奐就暗中召集心腹勇士，混在守門的差役裏，守門人以為他們是世子的親隨，一點都沒懷疑。
世子偃師問安完，晚上出宮門的時候，勇士們弄滅了他的燈火，把他刺殺了。宮門一下子亂了起來。不一會兒，公子招和公子過來了，假裝很驚慌的樣子，一麵派人搜捕刺客，一麵宣稱：“陳侯病得很重，應該立次子留為君。”陳哀公聽到變故，又氣又恨，就上吊自殺了。有個史官寫詩說：
嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？
古今多少偏心父，請把陳哀仔細看。
司徒招擁立公子留主持喪事並即位，派大夫於徵師去楚國報告陳哀公去世的消息。當時伍舉在楚靈王身邊，聽到陳國已經立公子留為君，不知道世子偃師的下落，正在疑惑，忽然報告說：“陳侯的第三個兒子公子勝和侄兒公孫吳求見。”靈王召見他們，問他們來幹什麽。兩人哭著拜倒在地上，公子勝說：“我的嫡兄世子偃師，被司徒招和公子過設陰謀殺害了，導致我父親上吊自殺，他們擅自立公子留為君。我們怕被他們殺害，特地來投奔您。”靈王質問於徵師，於徵師開始還抵賴，卻被公子勝一一指出真相，無言以對。靈王生氣地說：“你就是招、過的同黨！”喝令刀斧手，把於徵師綁下去砍了。
伍舉上奏說：“大王已經殺了逆臣的使者，應該擁戴公孫吳去討伐招、過的罪行，這樣名正言順，誰敢不服？平定了陳國，接下來就輪到蔡國，先君莊王的功績就不算什麽了！”靈王非常高興，就下令出兵討伐陳國。
公子留聽說於徵師被殺，害怕惹禍上身，不願意當國君，逃到鄭國去了。有人勸司徒招說：“你怎麽不一起逃走呢？”招說：“楚軍來了，我自有辦法讓他們退去。”
再說楚靈王大軍到了陳國，陳國人都同情偃師的死，看到公孫吳在軍中，都很踴躍，紛紛拿著食物和水來迎接楚軍。司徒招事情緊急，派人請公子過商量對策。公子過坐下後，問：“司徒說有辦法退楚，是什麽辦法呢？”招說：“退楚隻需要一樣東西，想跟你借。”公子過又問：“什麽東西？”招說：“借你的腦袋！”公子過大吃一驚，剛要起身，招的手下就用鞭子亂打，把他打倒在地，接著拔出劍砍下他的頭，親自拿著去楚軍那裏，磕頭訴說：“殺世子立留，都是公子過幹的，我現在仗著大王的威嚴，殺了過獻給您，隻求您赦免我的罪過！”靈王聽他言辭謙卑，心裏已經很高興了，招又跪著向前爬，爬到王座跟前，悄悄說：“以前莊王平定陳國之亂後，已經把陳國設為縣了，後來又重新封立陳國，就失去了那次的功績；現在公子留害怕獲罪逃走了，陳國沒有君主，希望大王把它收為郡縣，別讓它被別的姓氏占有。”靈王大喜說：“你說得正合我意，你先迴國，給我準備好宮殿，等我去巡視。”司徒招叩謝後走了。公子勝聽說靈王放招迴國，又來哭訴，說：“陰謀都是招策劃的，具體行事的是過讓大夫孔奐做的。現在他把罪名推給過，想為自己開脫，先君和先太子在地下都閉不上眼啊！”說完，痛哭不止，全軍都被他感動了。靈王安慰他說：“公子不要悲傷，我自有安排。”
第二天，司徒招準備好帝王出行的儀仗，來迎接楚王進城。靈王坐在朝堂上，陳國的百官都來參拜。靈王把陳孔奐叫到跟前，責備他說：“殺害世子，都是你行兇，不殺你怎麽能警告眾人？”喝令左右把陳孔奐砍了，和公子過的頭一起掛在城門上，又責備司徒招說：“我本來想寬恕你，奈何公眾輿論不允許啊。現在赦免你一條命，你可以搬家到東海去住。”招驚慌失措，不敢辯解，隻得拜別，靈王派人把他押送到越國安置去了。公子勝帶著公孫吳拜謝靈王討伐逆賊的恩情。靈王對公孫吳說：“本來想立你為君，延續胡公的祭祀，但招、過的黨羽還很多，肯定很怨恨你，怕你被害，你暫且跟我迴楚國吧。”於是下令毀掉陳國的宗廟，把陳國改為縣，因為穿封戍在爭奪鄭國囚犯皇頡時不諂媚，就讓他駐守陳地，稱為陳公。陳國人非常失望。有個老頭寫詩感歎說：
本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。
記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！
靈王帶著公孫吳迴國，休整軍隊一年，然後討伐蔡國。伍舉獻計說：“蔡般作惡多端已經很久了，都忘了自己的罪行。如果去討伐他，他反而有話說，不如把他騙來殺了。”靈王聽從了他的計策，就借口巡視地方，駐軍在申地，派人給蔡國送去禮物，請蔡靈公到申地相會。使者呈上國書，蔡侯打開讀，上麵大概說：
寡人希望看到君侯的容顏，請君侯屈尊到申地來。微薄的禮物，先用來犒勞您的隨從。
蔡侯準備好兵車出發，大夫公孫歸生勸諫說：“楚王為人貪婪而且不講信用，現在派人來，禮物豐厚但言辭謙卑，恐怕是在引誘我們，您不能去。”蔡侯說：“蔡國的土地還比不上楚國的一個縣，他召喚我我不去，他要是出兵，誰能抵抗呢？”歸生說：“那麽請先立世子再走。”蔡侯聽從了，立他的兒子有為世子，讓歸生輔佐他監國。當天就乘車到了申地，拜見靈王。靈王說：“從這裏分別後，到現在已經八年了！很高興君侯風采依舊。”蔡侯迴答說：“我蔡般承蒙上國收留加入盟會，靠著君王的威望，鎮守安撫我的國家，感激不盡。聽說君王開拓疆土到商墟，正想來祝賀，就接到了君王的命令，怎敢不來呢。”靈王就在申地的行宮設宴款待蔡侯，安排了很多歌舞，賓主暢飲，非常快樂。又把酒席換到別的寢室，讓伍舉在外館慰勞蔡侯的隨從。蔡侯高興地喝酒，不知不覺就醉得一塌糊塗。牆上的帷幕裏埋伏著士兵，靈王扔杯子為號，士兵突然衝出來，把蔡侯綁在座位上，蔡侯醉得還不知道怎麽迴事呢。靈王派人向眾人宣布：“蔡般殺了他的君父，我代替上天討伐他，隨從的人沒有罪，投降的有賞，想迴去的也可以。”原來蔡侯對待下屬很有恩義，隨從的大臣沒有一個肯投降的。靈王一聲令下，楚軍圍過來，把他們都抓住了。蔡侯這才酒醒，知道自己被綁著，瞪大眼睛看著靈王說：“我蔡般有什麽罪？”靈王說：“你親手殺了你的父親，違背天理，今天死都算晚的了。”蔡侯歎息說：“我後悔沒聽歸生的話啊！”靈王命令把蔡侯車裂處死，一起被殺的有七十人，最下等的奴仆都不放過。把蔡侯般殺君的罪行寫在木板上，在國內宣布。然後命令公子棄疾率領大軍，長驅直入蔡國。宋代的儒者評論說蔡般的罪固然該殺，但是引誘他來再殺了他，這不符合法律。有個老頭寫詩說：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典，楚靈原是弑君人。
再說蔡世子有，自從他父親出發後，早晚派人打探消息。忽然報告說蔡侯被殺，楚軍不久就要到蔡國，世子有立刻召集士兵，分發武器，登上城牆防守。楚軍到了，把城圍了好幾層。公孫歸生說：“蔡國雖然長久依附楚國，但晉、楚曾經結盟，我也參與了盟書的簽訂，不如派人向晉國求救。如果晉國顧念以前的盟約，也許會來救援。”世子有聽從了他的計策，招募能出使晉國的國人。蔡洧的父親蔡略，跟著蔡侯去了申地，在被殺的七十人當中。蔡洧想報父仇，就應募而出，帶著國書，趁夜從城北用繩子吊下去，直奔晉國，來見晉昭公，哭訴這件事。昭公召集大臣們詢問，荀虒上奏說：“晉作為盟主，諸侯都依賴晉國求得安寧，既不救陳，又不救蔡，盟主的大業就要毀了。”昭公說：“楚虔強橫霸道，我們的兵力比不上，怎麽辦呢？”韓起迴答說：“雖然知道比不上，難道能坐視不管嗎？為什麽不聯合諸侯一起商量呢？”昭公就命令韓起約各國在厥憖相會，宋、齊、魯、衛、鄭、曹各國都派大夫到會聽令。韓起說到救援蔡國的事，各國大夫都嚇得直伸舌頭，個個搖頭，沒有一個肯出麵主張救援的。韓起說：“各位如此害怕楚國，難道就眼睜睜看著楚國蠶食各國嗎？倘若楚兵從陳、蔡逐漸逼近各國，我們國君也不敢管了。”眾人你看看我，我看看你，都不吭聲。這時宋國右師華亥在會上，韓起單獨對他說：“在盟宋的戰役中，你們家先右師實際上是倡導者，約定南北弭兵，如果有先出兵的，各國共同討伐他。現在楚國首先破壞盟約，對陳、蔡用兵，你卻袖手旁觀，不發一言，不是楚國不講信用，而是你們國家欺騙人啊！”華亥嚇得渾身發抖，說：“下國怎敢欺騙，得罪盟主呢？隻是蠻夷不顧信義，下國也沒辦法啊。現在各國長久不備戰，一旦用兵，勝負難料，不如遵守弭兵的約定，派一個使者為蔡國請求寬恕，楚國肯定不會拒絕。”韓起看到各國大夫都有害怕楚國的意思，料想救援蔡國這事也鼓動不起來，就商量寫了一封信，派大夫狐父直接到申城去見楚靈王。蔡洧看到各國不肯發兵救蔡，哭著離開了。狐父到申城把信呈上，靈王拆開信看，上麵大概說：
以前宋之盟，南北相見，本來是以弭兵為名義；虢之會，再次重申舊約，鬼神都在看著。我們國君率領諸侯恪守約定，不敢輕易動用武力。現在陳、蔡有罪，上國赫然震怒，興師討伐，這是出於義憤，暫且權宜行事。罪人已經被殺，兵還不解散，上國怎麽解釋呢？各國大夫執政，都聚集到我國，責備我們國君有拯救危亡、排解紛爭的道義，我們國君很慚愧！又怕征集軍隊，自己違反盟約，派我召集各國大夫寫了這封信，為蔡國請求饒命。倘若上國顧念以前的友好，保存蔡國的宗廟，我們國君和同盟各國，都受您的恩賜，不隻是蔡國人啊！信的末尾，宋、齊各國大夫都簽了名字。靈王看完笑著說：“蔡城早晚就要攻下，你用空話來解圍，把我當三歲小孩嗎？你迴去迴複你的國君，陳、蔡是我的屬國，和你們北方各國沒關係，不用你們操心！”狐父還想再哀求，靈王突然起身進屋，也沒有迴信。狐父怏怏不樂地迴去了。晉國君臣雖然怨恨楚國，卻無可奈何。正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧迴到蔡國，被楚巡軍抓住，押到公子棄疾帳前。棄疾威脅他投降，蔡洧不從，就被囚禁在後軍。棄疾知道晉國不會來救援，攻城更加猛烈。公孫歸生說：“事情緊急了！我應該拚上一條命，直接去楚營，勸說他們退兵，萬一能被聽從，也能避免生靈塗炭！”世子有說：“城中的調度全靠大夫，怎麽能丟下我離開呢？”歸生說：“殿下如果不舍得我，臣子朝吳可以去。”世子把朝吳叫來，含著淚派他去。朝吳出城去見棄疾，棄疾以禮相待。朝吳說：“公子重兵攻打蔡國，蔡國知道要滅亡了，但不知道罪在哪裏。如果因為先君般失德，不能被赦免，那麽世子有什麽罪，蔡國的宗廟社稷有什麽罪？希望公子可憐並明察！”棄疾說：“我也知道蔡國沒有該滅亡的理由，但我受命攻城，如果沒有功勞迴去報告，肯定會獲罪的！”朝吳說：“我還有一句話，請屏退左右。”棄疾說：“你說吧，我的左右沒關係。”朝吳說：“楚王得到王位不正，公子難道不知道嗎？凡是有良心的人，沒有不怨恨憤怒的。他又在國內大興土木耗盡民脂民膏，在國外窮兵黷武使百姓筋疲力盡，不體恤百姓，貪得無厭。去年滅了陳，現在又來誘騙蔡。公子不考慮君仇，聽從他的驅使，怨恨正在積累，公子將會分擔一半啊。公子賢明有聲望，而且有‘當璧’的祥瑞，楚國人都希望公子做國君。如果公子真的反戈一擊，誅殺他弑君虐民的罪行，肯定會人心響應，誰能和公子對抗呢？這和侍奉無道的君主，積聚萬民的怨恨相比，怎麽樣呢？公子如果有幸聽從我的計策，我願意率領剩下的這些將死之人，做公子的先鋒！”棄疾生氣地說：“你這個家夥竟敢用花言巧語離間我君臣，本該殺了你的頭，暫且先寄存在你脖子上。傳話給世子，趕緊乖乖地綁著自己出來投降，還能保住性命！”喝令左右把朝吳帶出營。原來當初楚共王有五個寵妾生的兒子，長子叫熊昭，就是康王；次子叫圍，就是靈王虔；三子叫比，字子幹；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子棄疾。共王想在這五個兒子中選一個立為世子，心裏猶豫不決，就大規模祭祀群神，捧著玉璧暗暗祈禱說：“請神在這五個人中，選一個賢能而且有福的，讓他主宰國家。”於是把玉璧偷偷埋在太室的庭院裏，暗暗記住位置，讓五個兒子各齋戒三天後，五更進入宗廟，依次祭拜祖先，看誰拜在玉璧所在的地方，就是神選立的人。康王先進去，跨過埋玉璧的地方，在前麵拜倒；靈王拜的時候，手肘碰到了玉璧；子幹、子晰離玉璧很遠；棄疾當時年紀還小，讓保姆抱著進去拜，正好在玉璧的紐帶上。共王心裏知道神保佑棄疾，對他更加寵愛。因為共王去世時，棄疾還小，所以康王先繼位。但是楚國大夫中聽說埋璧這事的，都知道棄疾應該做楚王。今天朝吳說到“當璧”的祥瑞，棄疾怕這話傳出去，被靈王猜忌，所以假裝生氣把他打發走了。朝吳迴到城中，轉述棄疾的話，世子有說：“國君為國家而死，是正理。我雖然還沒有正式繼位，但既然代理君位守護國家，就應該和這座城共存亡，怎麽能向仇人屈膝投降，把自己當奴隸呢？”於是更加堅定地守城。從夏天四月開始圍城，一直到冬天十一月，公孫歸生積勞成疾，臥床不起。城中糧食吃光了，餓死的人占了一半，守城的人疲憊不堪，抵擋不住敵人。楚軍像螞蟻一樣爬上城牆，城就被攻破了。世子有端坐在城樓上，束手就擒。棄疾進城，安撫居民，把世子有裝上囚車，和蔡洧一起押到靈王那裏報捷。因為朝吳有“當璧”的話，就把他留下來沒送迴去。不久，公孫歸生死了，朝吳就留下來侍奉棄疾。這是周景王十四年的事。
這時靈王的車駕已經迴到郢都。夜裏，靈王忽得一夢，夢中有神人前來謁見，自稱是九岡山之神，對他說道：“若你祭我，我便助你得天下。”靈王一覺醒來，心中大喜，遂傳令駕車前往九岡山。剛到九岡山，恰好棄疾的捷報傳來，靈王當即下令，取世子有充作犧牲，殺以祭神。申無宇聽聞此事，趕忙勸諫道：“昔日宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，引得諸侯紛紛叛離，大王萬不可重蹈覆轍啊！”靈王卻不以為然，說道：“此乃逆賊般之子，罪人之後，怎能與諸侯相提並論？不過是如六畜一般，殺之何妨。”申無宇無奈，隻得歎息退下，心中暗自思忖：“大王如此暴虐，恐難善終。”於是，他便告老還鄉，歸隱田園去了。蔡洧因父親先被靈王所殺，心中暗暗懷著複仇之誌。見靈王欲殺世子有祭神，他覺得時機已到，便趁機向靈王進言：“諸侯之所以事晉而不事楚，皆因晉近而楚遠。如今大王已擁有陳、蔡之地，與中原接壤。若將城池加高拓寬，各配備千輛兵車，以此向諸侯示威，四方諸侯誰能不懼？待聲威遠揚，便可出兵吳越，先定東南，再謀西北，如此一來，取代周室而成為天子，亦非難事。”靈王被這一通阿諛奉承之語說得心花怒放，對蔡洧日漸寵信重用。
於是，靈王下令重新修築陳、蔡兩國的城牆，使其倍加高大寬廣。又任命棄疾為蔡公，以嘉獎他滅蔡之功。此外，還修築東西二不羹城，占據楚國的要害之地。靈王自覺天下已無強於楚國者，隻需舉手之勞，便可坐擁天下。他誌得意滿，召來太卜，命其用守龜占卜，問道：“寡人何時方能成為真正的天子？”太卜迴道：“君上早已稱王，不知此問何意？”靈王解釋道：“楚與周並立，並非真正的天子。唯有得天下者，方為真王。”太卜遂點燃龜甲，隻見龜甲裂開，太卜觀後，搖頭說道：“所占之事恐難成功。”靈王一聽，頓時怒從心頭起，將龜甲狠狠擲於地上，揮舞著手臂，大聲叫嚷道：“天呐，天呐！這區區天下，為何不肯賜予我？生我熊虔又有何用？”蔡洧見狀，連忙奏道：“事在人為，那朽骨又怎會知曉天命。”靈王這才稍稍轉怒為喜。
諸侯畏懼楚國的強大，小國紛紛前來朝拜，大國也遣使前來通好，貢獻禮品的使者絡繹不絕。
單說齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，前往楚國修好聘問。楚靈王得知後，對群臣說道：“晏平仲身高不足五尺，然其賢名卻聞於諸侯。如今海內諸國，唯有楚最為強盛，寡人欲羞辱晏嬰一番，以彰顯楚國之威，卿等可有妙計？”太宰薳啟疆聞言，上前密奏道：“晏平仲能言善辯，僅用一事恐難以羞辱於他，需如此這般行事。”靈王聽後，撫掌大笑，連稱妙計。
薳啟疆連夜調遣士兵，在郢城東門旁另開一小洞，洞口僅五尺高。隨後，他吩咐守門軍士：“待齊國使臣到來時，先將城門關閉，讓他從這小洞進入。”不多時，晏嬰身著破舊皮裘，乘坐瘦馬輕車，緩緩來到東門。見城門緊閉，他便停車不前，令車夫上前叫門。守門者指著小洞對車夫說道：“大夫出入此洞，寬敞有餘，何須開啟城門？”晏嬰聽聞，不卑不亢地說道：“此乃狗洞，非人所出入之道。出使狗國者，方從狗洞入；出使於人國者，自當從人門而入。”車夫將此言飛速報與靈王。靈王聽後，苦笑著歎道：“本欲戲弄於他，不想反被其戲耍。”無奈之下，隻得命人開啟東門，迎接晏嬰入城。
晏子入城後，沿途觀望郢都城郭，但見城牆堅固，市井繁華，真乃地靈人傑之江南勝地。心中正暗自讚歎，忽見前方有兩輛馬車，車上之人皆身材魁梧，長須飄飄，個個都是精選而出的出色大漢。他們身著鮮亮盔甲，手握大弓長戟，威風凜凜，仿若天神下凡。原來，這是靈王特意安排，欲以他們的高大威猛，來襯托晏子的矮小。晏子見此情形，心中明白靈王的用意，卻麵不改色，鎮定自若地說道：“今日我乃為兩國修好而來，並非為戰事，何須動用武士？”說罷，便將這些人叱退一旁，驅車徑直前行。
行至朝門，隻見朝門外站著十餘位官員，個個峨冠博帶，儀表堂堂，分兩列而立。晏子知曉這些皆是楚國的豪傑之士，遂急忙下車。眾官員紛紛上前，逐一與晏子相見，隨後權且按左右次序站定，等候入朝覲見。
人群之中，有一後生率先開口問道：“大夫莫非就是夷維晏平仲？”晏子抬眼望去，見是鬥韋龜之子鬥成然，現任郊尹之職。晏子微微點頭，答道：“正是在下。大夫有何見教？”鬥成然說道：“我聽聞齊乃太公所封之國，昔日兵甲之強，可與秦、楚相匹敵，財貨之富，能與魯、衛相流通。然自桓公一霸之後，齊國卻內亂不斷，篡奪之事屢屢發生，宋、晉兩國交替征伐，齊國君臣四處奔走，歲歲不得安寧。以齊侯之誌向，難道不如桓公？平仲之賢能，亦不遜於管仲。君臣二人若能同心同德，為何不思大展宏圖，重振昔日霸業，以光宗耀祖？反倒屈身侍奉大國，自比臣仆，實在令我等費解。”晏子聞聽此言，微微揚起頭，高聲說道：“夫識時務者為俊傑，通機變者為英豪。自周室綱紀崩壞，五霸相繼興起。齊、晉稱霸於中原，秦霸西戎，楚霸南蠻。雖說人材輩出，然亦屬氣運所致。想那晉文公有雄才大略，卻也曾在戰場上受挫；秦穆公強盛一時，然其子孫後代卻漸趨衰弱。莊王之後，楚國亦屢屢遭受晉、吳之欺淩。此等情形，又豈獨齊國一家？寡君深知天運有盛衰，時務有機變，故而養兵練將，以待時機。今日前來交聘，乃是遵循鄰國往來之禮儀，此乃周禮所載，怎可說是臣仆？你祖父子文，乃楚國名臣，亦懂得識時通變之理。你莫非不是他的嫡親後裔？怎會說出如此悖謬之言？”鬥成然被晏子一番言辭說得麵紅耳赤，羞愧難當，隻得縮頸退下。
片刻之後，左班中一位官員站出來問道：“平仲你向來自負為識時通變之士，然崔、慶之亂時，齊國臣子自賈舉以下，效節死義者不計其數。陳文子家中有馬十乘，卻棄國而逃。你身為齊國世家子弟，上不能討賊，下不能避位，中不能效死，為何還貪戀名位？”晏子定睛一看，乃是楚上大夫陽匄，字子瑕，乃穆王之曾孫。晏子當即迴應道：“懷抱大節者，不拘泥於小節；有遠慮之人，豈會隻圖眼前。我聽聞君死社稷，臣子當隨之而死。然先君莊公並非為社稷而死，那些隨他而去者，皆是其私交親昵之人。我晏嬰雖不才，又怎敢躋身於寵幸之列，以一死來沽名釣譽？況且臣子遇國家之難，有能力者則圖謀挽救，若無此能力則當離去。我之所以未離去，乃是為了安定新君，保全宗廟社稷，並非貪戀權位。倘若人人皆棄國而去，國家大事又將托付於誰？何況君父之變，哪個國家沒有？你敢說楚國諸位在朝之臣，個個皆是討賊死難之士嗎？”這一句話，暗中指向楚熊虔弑君之事，意謂楚國諸臣明知其君無道，卻反而擁戴他為君，隻知指責他人，卻不知反省自身。公孫瑕聽了，無言以對。
又過了一會兒，右班中有人站出來說道：“平仲！你說‘欲定新君，以保宗祀’，這話未免太過誇大。崔、慶相互爭鬥，欒、高、陳、鮑彼此兼並，你在其中觀望徘徊，並未見你有何奇謀妙策，不過是因人成事罷了。你所謂的盡心報國，難道僅此而已？”晏子瞧去，乃是右尹鄭丹，字子革。晏子微微一笑，說道：“你隻知其一，不知其二。崔、慶結盟之時，唯獨我未參與。四族之亂時，我正在君側。或剛或柔，皆相機而動，主旨在於保全君國。此等深意，豈是旁觀者所能洞悉？”
左班中又有一人出列，說道：“大丈夫匡時遇主，有大才略者必有大規模。以我之見，平仲你未免有些鄙吝。”晏子視之，乃是太宰薳啟疆。晏子問道：“足下為何認為我鄙吝？”薳啟疆說道：“大丈夫身為明主之臣，貴為相國，自當身著華美服飾，乘坐高車駿馬，以彰顯君王之寵信恩賜。為何你卻身著破舊皮裘，乘坐瘦馬破車，出使外邦？難道是俸祿不足嗎？況且我聽聞平仲你那件狐裘，穿了三十年都未曾更換，祭祀之時，所用的豚肩小得連祭器都遮不住，這不是鄙吝是什麽？”晏子聽後，撫掌大笑道：“足下之見，何其淺薄。我晏嬰自擔任相位以來，父族皆能身著皮裘，母族皆可食肉飽腹，至於妻族，亦無受凍挨餓之人。草莽之士，靠我接濟而得以生火做飯者，多達七十餘家。我自家雖儉樸，然三族皆富足；我看似吝嗇，然群士皆得溫飽。以此來彰顯君王之寵信恩賜，豈不是更為宏大？”
話音未落，右班中又有一人走出，指著晏子大笑道：“我聽聞成湯身高九尺，乃賢明之君；子桑力敵萬夫，是當世名將。古之明君達士，皆因身材魁梧，雄勇冠世，方能立功於當時，垂名於後世。如今你身高不足五尺，力氣小得連一隻雞都難以製服，隻會逞口舌之利，自以為能，難道不覺得羞恥嗎？”晏子看去，乃是公子真之孫，囊瓦字子常，現任楚王車右之職。晏子不慌不忙，微微而笑，對曰：“吾聞秤錘雖小，卻能壓千斤；舟槳雖長，終為水所使役。僑如身材高大卻被魯人所殺；南宮萬力大無窮亦在宋地受戮。你身強體壯，莫非要步他們後塵？我晏嬰自知無能，然有問必答，又怎敢自逞口舌之快？”囊瓦被晏子說得啞口無言，無法應對。
忽然，有人來報：“令尹薳羆到。”眾人皆拱手而立，恭候迎接。伍舉遂引領晏子進入朝門，對諸位大夫說道：“平仲乃齊國之賢士，諸君為何以言語相欺？”
片刻之後，靈王升殿，伍舉引晏子入殿覲見。靈王一見晏子，便故意問道：“齊國難道無人了嗎？”晏子從容答道：“齊國之中，嗬氣成雲，揮汗成雨，行人摩肩接踵，站立時腳跟相疊，何謂無人？”靈王又問道：“既然如此，為何派你這等小人前來聘問我國？”晏子鎮定自若地迴應道：“敝邑出使他國，皆有常規。賢者出使賢明之國，不肖者出使不肖之國，大人則出使大國，小人便出使小國。我晏嬰乃小人，又最為不肖，故而被派來出使楚國。”楚王被晏子的言辭說得麵有慚色，然心中卻暗暗驚異於他的機敏善辯。
出使之事完畢，恰逢郊人進獻合歡橘。靈王先取一枚賜予晏子，晏子竟連皮帶瓤一並吃下。靈王見狀，拍手大笑道：“齊國人難道未曾吃過橘子嗎？為何不剝皮？”晏子恭敬地迴答道：“臣聽聞‘受君賜者，瓜桃不削，橘柑不剖’。今蒙大王恩賜，猶如麵對吾君。大王未曾下令剝皮，我豈敢不全食？”靈王聽了，不禁對晏子肅然起敬，賜座命酒。
不多時，有三四名武士押著一名囚犯從殿下走過。靈王故意問道：“囚犯是何處之人？”武士答道：“齊國人！”靈王又問：“所犯何罪？”武士迴答：“盜竊罪！”靈王遂轉頭對晏子說道：“齊國人難道慣於為盜嗎？”晏子心中明白靈王是故意設局捉弄自己，欲借機嘲諷齊國，於是他緩緩跪下，磕頭說道：“臣聽聞‘江南有橘，移之江北，則化而為枳’，之所以如此，乃是水土不同之故。如今齊人生於齊國不為盜，至楚國則為盜，此乃楚國之地土使然，與齊國又有何幹？”靈王聽了，沉默良久，最終歎道：“寡人本欲羞辱於你，不想今日反被你所羞辱。”無奈之下，隻得厚待晏子，以禮相送，讓他歸國。
齊景公聽聞晏子不辱使命，成功歸來，對其大為讚賞，尊為上相，賜以千金之裘。又欲割地以增其封邑，晏子皆辭謝不受。景公還想為晏子擴建住宅，晏子亦極力推辭。一日，景公親臨晏子家中，見到他的妻子，便對晏子說道：“此乃卿之夫人耶？”晏子答道：“正是。”景公笑著說：“嘻！既老且醜。寡人有愛女，年少而美，願許配給卿。”晏子連忙推辭道：“人以年少美貌侍奉他人，乃望他年老醜陋時亦能不離不棄，可托終身。臣妻雖老且醜，然我早已與她有白頭之約，怎忍心背叛於她？”景公聽了，感歎道：“卿不背叛妻子，何況君父乎？”於是對晏子的忠誠深信不疑，更加倚重，委以重任。欲知後事如何，且看下迴分解。