話說齊桓公不聽管仲遺言，複用豎刁、雍巫、開方三人，鮑叔牙諫諍不從，發病而死，這三人便肆無忌憚，專權用事。順他們的，不貴也富；逆他們的，不死也被驅逐。這事兒先按下不表。
且說那時鄭國出了個名醫，叫秦緩，字越人，住在齊國的盧村，人稱盧醫。他年少時開旅店，有個長桑君來住店，秦緩看出他不是凡人，招待得極為周到，也不收錢。長桑君很感動，就給了他神藥，用露水服下後，眼睛變得像鏡子一樣，能在暗中看見鬼物，就算人在隔牆，也能瞧得一清二楚。他給人看病，其實一眼就能看穿病症，隻是以診脈為名罷了。古時有個扁鵲，與軒轅黃帝同時，醫術高明，大家看盧醫手段厲害，就把他比作扁鵲，也叫他扁鵲。
早年扁鵲遊曆虢國時，正趕上虢太子突然昏厥身亡。扁鵲到宮中，說自己能治。內侍不信，說：“太子都死了，還能複活？”扁鵲說：“讓我試試。”內侍通報虢公，虢公哭得眼淚汪汪，讓扁鵲進去看看。扁鵲讓弟子陽厲用砭石針灸，一會兒，太子就蘇醒了，又給他喝了湯藥，過了二十天就完全康複了。世人都稱讚扁鵲有起死迴生的醫術。
扁鵲周遊天下，救了無數人。有一天，他來到臨淄，拜見齊桓公。扁鵲奏道：“君侯，您的病在皮膚紋理之間，若不及時醫治，會加重。”齊桓公卻不以為然，說：“我沒病。”扁鵲隻好退出。
過了五天，扁鵲又來拜見，說：“君侯，您的病已到血脈之中，不可不治啊。”齊桓公不理他。
又過了五天，扁鵲再來，著急地說：“君侯，您的病已在腸胃，得趕緊治！”齊桓公還是不迴應。扁鵲無奈退出，邊走邊歎：“唉，這當醫生的，就盼著病人有病，沒病也說有病。”
再過五天，扁鵲求見，一看齊桓公的臉色，轉身就跑。齊桓公派人問為啥。扁鵲說：“君侯的病已深入骨髓，這病啊，在皮膚紋理時，熱敷就能行；在血脈，針灸可解決；在腸胃，吃藥酒能搞定。可現在在骨髓，就是閻王爺來了也沒辦法，我隻能閉嘴走人。”
又過了五天，齊桓公真的病了，派人去召扁鵲，旅店的人說：“秦先生五天前就收拾包袱走了。”齊桓公懊悔得直跺腳。
齊桓公原有三位夫人，王姬、徐姬、蔡姬，都沒生孩子。王姬、徐姬先後去世，蔡姬被退迴蔡國。此外還有六位如夫人，因得齊桓公寵愛，禮數與夫人無異，所以叫如夫人。六位如夫人各生一子，第一位長衛姬，生公子無虧；第二位少衛姬，生公子元；第三位鄭姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋華子，生公子雍。其他妾室還有不少兒子，不在這六位如夫人之子的行列。
這六位如夫人中，長衛姬伺候齊桓公最久。六位公子裏，也是無虧年齡最大。齊桓公的寵臣雍巫、豎刁，都和長衛姬關係好，他倆就向齊桓公請求，立無虧為繼承人。後來齊桓公又欣賞公子昭的賢能，與管仲商量後，在葵邱會上，囑托宋襄公，立昭為太子。衛公子開方，和公子潘關係鐵，也為潘謀劃繼位之事。公子商人性子豪爽，愛施舍，頗得民心，因母親密姬受寵，也有了非分之想。隻有公子雍出身低微，老實本分。其他五位公子，各自拉幫結派，互相猜疑，就像五隻大老虎，張牙舞爪，就等著吃人。
齊桓公雖說曾是英明君主，可歲月不饒人，如今老了，誌氣消沉。他做了多年霸主，誌得意滿，又沉迷酒色，不是清心寡欲之人。到老了，被小人蒙蔽，隻知享樂，不聽忠言，盡聽些阿諛奉承的話。
那五位公子，都讓自己的母親去求立為太子，齊桓公呢，隻是含糊答應，根本沒個準主意。這真是“人無遠慮，必有近憂”。
忽然有一天，齊桓公病重，躺在床上起不來，唿喊左右，卻沒人答應。他兩眼無神，呆呆地看著。忽然“撲通”一聲，好像有人從上麵掉下來，接著就見有人推開窗戶進來了。齊桓公定睛一看，是賤妾晏蛾兒。
齊桓公有氣無力地說：“我肚子餓了，想喝點粥，你給我弄點來。”
蛾兒無奈地說：“沒地方找粥啊。”
齊桓公又說：“那來點熱水解渴也行。”
蛾兒還是搖頭：“熱水也沒有。”
齊桓公奇怪地問：“為啥？”
蛾兒傷心地說：“易牙和豎刁作亂，守著宮門，築起三丈高牆，內外隔絕，吃喝都送不進來，哪來的粥和熱水？”
齊桓公問：“你怎麽進來的？”
蛾兒迴答：“妾曾受主公一次寵幸，所以不顧性命，翻牆進來，就想在您臨終前看您一眼。”
齊桓公又問：“太子昭在哪？”
蛾兒說：“被他們擋在外麵，進不來。”
齊桓公長歎一聲：“仲父真是聖人啊！聖人有遠見，我卻糊塗，才有今日。”說完，他奮力大唿：“天呐！天呐！我小白難道就這樣死了？”連叫幾聲，吐血數口。他對蛾兒說：“我有六個寵妾，十幾個兒子，如今卻沒一個在身邊，隻有你一人來送終。我平日沒好好待你，真是慚愧。”
蛾兒哭著說：“主公您保重。萬一不幸，妾願以死相隨。”
齊桓公歎道：“我死了若無知也就罷了，若有知，有何麵目去見仲父啊！”說完用衣袖遮住臉，連歎幾聲，氣絕身亡。
齊桓公在周莊王十二年夏五月即位，於周襄王九年冬十月去世，在位共四十三年，享年七十三歲。潛淵先生寫詩讚齊桓公：
姬轍東遷綱紀亡，首倡列國共尊王。
南征僭楚包茅貢，北啟頑戎朔漠疆。
立衛存邢仁德著，定儲明禁義聲揚。
正而不譎《春秋》許，五伯之中業最強。
髯仙也有一絕，歎桓公英雄一生，卻沒好結果：
四十餘年號方伯，南摧西抑雄無敵！
一朝疾臥牙刁狂，仲父原來死不得。
晏蛾兒見齊桓公死了，痛哭一場。想叫人，可牆高，聲音傳不出去；想翻牆出去，牆內又沒墊腳的東西。她左思右想，歎口氣說：“我曾說過要以死送君，可這殯葬之事，我一個婦道人家也不懂。”於是她脫下衣服蓋住齊桓公的屍體，又扛起兩扇窗板蓋在上麵，權當掩屍之意。然後向床下叩頭說：“君魂且勿遠去，等妾相隨！”說完，用頭撞柱，腦裂而死。這女子真是賢惠啊！
當晚，小內侍從牆洞鑽進來，見寢室堂柱下血泊中有一具屍首，嚇得趕緊出去，報告雍巫、豎刁：“主公已觸柱自盡了。”
巫、刁二人不信，讓內侍們挖開牆垣，親自來看，見是個婦人屍首，大驚。內侍中有認識的，說：“這是晏蛾兒。”再看牙床上，兩扇窗板蓋著一動不動、毫無知覺的齊桓公。哎呀，也不知啥時候斷氣的。
豎刁就商量發喪之事。雍巫說：“先別急，得先定下長公子的君位，再發喪，免得有人爭搶。”豎刁覺得有道理。
兩人就到長衛姬宮中，悄悄說：“先公已去世。按長幼順序，該是夫人之子繼位。但先公活著時，曾將公子昭托付給宋公，立為太子，很多大臣都知道。要是他們聽說先公去世，肯定會輔助太子。依我看，不如趁今晚趕緊行動，率本宮甲士，殺了太子，扶長公子即位，大事就成了。”
長衛姬說：“我一個婦道人家，全憑你們了！”於是雍巫、豎刁各率幾百宮甲，殺向東宮，去抓世子。
再說世子昭不能入宮探病，心裏煩悶。當晚正挑燈獨坐，恍恍惚惚，似夢非夢，見一個婦人來說：“太子還不快走，大禍臨頭了，我是晏蛾兒，奉先公之命來報信。”昭剛想問，婦人推他一把，他就像掉進萬丈深淵，突然驚醒，婦人已不見。這夢太奇怪，不能不信。他忙叫侍從拿燈，開了便門，跑到上卿高虎家，急忙敲門。
高虎迎進來，問他來意。公子昭把事情說了。高虎說：“主公病了半個月，被奸臣隔絕內外，消息不通。世子這夢，兇多吉少，夢中稱先公，主公恐怕已去世。寧可信其有，不可信其無，世子還是先出境外避避風頭。”
昭問：“去哪安身？”
高虎說：“主公曾將世子托付給宋公，現在去宋國，宋公肯定會幫忙。我是守國之臣，不敢和世子一起出逃。我有個門下士崔夭，管東門鑰匙，我讓人吩咐他開門，世子趁夜出城吧。”
還沒說完，門人來報：“宮甲包圍了東宮。”嚇得世子昭麵如土色。高虎讓昭換了衣服，和侍從一樣，派心腹跟著，到了東門，傳話說讓崔夭開門放世子。
崔夭說：“主公生死不明，我私自放太子，罪責難逃。太子沒人侍從，要是不嫌棄我崔夭，我願一起去宋國。”
世子昭大喜：“你能同行，太好了。”當下開了城門，崔夭見有車仗，讓世子上車，自己駕車，向宋國疾馳而去。
話說巫、刁二人，率宮甲包圍東宮，到處搜尋，不見世子昭蹤影。看看快到四更天，雍巫說：“我們擅圍東宮，隻是出其不意，要是等到天亮，其他公子知道了，先占了朝堂，就麻煩了。不如先迴宮，擁立長公子，看眾人反應，再作打算。”
豎刁說：“正合我意。”兩人收兵，還沒迴宮，就見朝門大開，百官紛紛聚集。這些官員都是高氏、國氏、管氏、鮑氏、陳氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、閭邱氏等家族的子孫臣屬，名字就不一一說了。他們聽說巫、刁二人率許多甲士出宮，料定宮中有事，都到朝房打聽消息，宮中已傳出齊侯去世的消息。又聽說東宮被圍，不用說，肯定是奸臣作亂。“那世子是先公立的，要是世子有失，我們有何麵目做齊國臣子？”大家三三兩兩，正商量去救世子。恰好巫、刁二人帶兵迴來，眾官員一擁而上，七嘴八舌地問：“世子在哪？”
雍巫拱手說：“世子無虧，在宮中。”
眾人說：“無虧沒被正式冊立，不是我們的君主。還我世子昭！”
豎刁仗劍大叫：“昭已被趕走了，現在奉先公臨終遺命，立長子無虧為君，不從者，殺無赦！”眾人憤憤不平，亂罵：“都是你們這群奸臣，欺君罔上，擅權廢立。你們立了無虧，我們絕不做臣子！”
大夫管平挺身而出：“今天先打死這兩個奸臣，除了禍根，再商量。”手持牙笏，朝豎刁頭頂打去，豎刁用劍架住。眾官員正要上前幫忙，雍巫大喝：“甲士們，還不動手？平日養你們幹啥？”幾百名甲士，各持兵器，一擁而上，把眾官員亂砍。眾人手無寸鐵，又寡不敵眾，哪能抵擋得住。真是“白玉階前成戰場，金鑾殿上見閻王”。百官死於亂軍之手的，有十分之三，受傷的很多，都逃出朝門。
巫、刁二人殺散百官，天已大亮，就在宮中扶出公子無虧，到朝堂即位。內侍們敲鍾擊鼓，甲士排列兩邊，在階下跪拜稱賀的，隻有雍巫、豎刁二人，無虧又羞又怒。雍巫奏道：“大喪未辦，群臣還不知送舊迎新，這事得召國、高二老入朝，才能號召百官，鎮住眾人。”無虧準奏，馬上派內侍分頭去宣召右卿國懿仲、左卿高虎。
這兩位是周天子任命的監國大臣，世代為上卿，眾人欽佩，所以召他們。國懿仲和高虎聽說內侍傳令，知道齊侯已死，也不穿朝服，立刻披麻戴孝，入朝奔喪。巫、刁二人急忙在門外攔住，說：“今天新君即位，老大夫先別穿孝服。”
國、高二老齊聲說：“先君未殯，先拜新君，不合禮儀。誰不是先公之子，我們不管，隻認能主持喪禮的為君。”
巫、刁二人啞口無言。國高二人就在門外，對著空中再拜，大哭而出。
無虧說：“大喪未辦，群臣又不服，怎麽辦？”
豎刁說：“今天這事，就像打虎，有力者勝。主上隻管守住正殿，我們在兩旁列兵，等公子們入朝，就用兵力挾持。”無虧聽從了他的話。
長衛姬把本宮所有甲士都派出來，內侍也都穿上軍裝，宮女中有高大有力的，也湊數充當甲士。巫、刁各帶一半，分布在兩旁。
再說衛公子開方，聽說巫、刁擁立無虧，對葛嬴之子潘說：“太子昭不知去向。無虧能立，公子您難道不能立？”於是召集所有家丁死士，在右殿紮營。
密姬之子商人，與少衛姬之子元商量：“我們都是先公的親骨肉，江山都有份。公子潘已占據右殿，我們一起占據左殿。世子昭若迴來，大家讓位。若不迴來，就把齊國四分。”元覺得有道理。也各自召集家甲和門下之士，成群結隊而來。公子元在左殿紮營，公子商人在朝門紮營，相互成掎角之勢。巫、刁忌憚三位公子人多，牢牢守住正殿，不敢出擊。三位公子又怕巫、刁勢力強，各自堅守軍營，謹防衝突。真是“朝中成敵國，路上絕行人”。有詩為證：
鳳閣龍樓虎豹嘶，紛紛戈甲滿丹墀。
分明四虎爭殘肉，那個降心肯伏低。
當時隻有公子雍膽小怕事，逃奔秦國去了，秦穆公用他為大夫。
眾官知道世子出逃，無所適從，都閉門不出。隻有老臣國懿仲、高虎心急如焚，想解決這局麵，卻沒好辦法。就這樣僵持了兩個多月。高虎說：“各位公子隻知爭位，不想辦喪事，我今天要以死相爭。”
國懿仲說：“你先去說，我接著來，大不了一起死，報答先朝的恩情。”
高虎說：“就我們兩人開口，能有啥用？凡是吃齊國俸祿的，都是臣子。我們挨家挨戶召集，一起到朝堂，先請公子無虧主持喪事怎麽樣？”
懿仲說：“‘立子以長’，立無虧也說得過去。”於是兩人分頭行動，招唿群臣，一起去哭靈。眾官員見兩位老大夫帶頭，也壯起膽，都穿上喪服，相繼入朝。寺貂攔住問：“老大夫來幹什麽？”
高虎說：“這樣僵持下去不是辦法，我們來請公子主喪，沒別的意思。”寺貂這才讓高虎進去。高虎一招手，國懿仲和群臣都跟著進去，到了朝堂，對無虧說：“臣等聽說：‘父母之恩，如天地般。’為人子者，父母在世時要尊敬，去世後要殯葬，沒聽說父親死了不安葬，卻爭富貴的。而且君主是臣子的表率，君既不孝，臣何忠焉？現在先君已死六十七天了，還未入棺，公子雖在正殿，心裏能安嗎？”說完，群臣都伏地痛哭。
無虧也流淚說：“我不孝，罪該萬死。我也想辦喪事，可元他們逼我，我有什麽辦法？”
國懿仲說：“太子已出逃。公子您最長，若能主持喪事，收斂先君，君位自然是您的。公子元他們，雖分據殿門，老臣會以大義責備他們，誰敢和公子爭？”
無虧收淚下拜：“這正是我的心願。”高虎吩咐雍巫仍守殿廡。眾公子隻要穿著喪服來靈前的，就放他們入宮；若帶著兵器的，立刻抓住治罪。寺貂先到寢宮，安排殯殮之事。
再說桓公的屍體在床上，時間久了沒人管，雖是冬天，也血肉模糊，屍氣熏蒸，生出的蟲子像螞蟻，都爬到牆外。起初眾人不知蟲子哪來的，等進了寢室，打開窗板，見蟲子在屍骨上爬，無不淒慘。無虧放聲大哭，群臣也跟著悲泣。當下眾人齊心協力，準備入殮事宜。可此時桓公的屍身早已慘不忍睹，皮肉皆腐，隻能以袍帶勉強裹之，而後匆匆放入梓棺。幸得晏蛾兒麵色如生，形體不變，高虎等知曉她是忠烈之婦，亦命人取棺好好殮葬。
高虎等率群臣尊奉無虧居主喪之位，眾人依次哭靈。是夜，眾人皆宿於柩側。
再說公子元、公子潘、公子商人，見高、國老臣率群臣身著喪服入內，不知發生何事。後聽聞桓公已殯，群臣皆奉無虧主喪，擁其為君，便相互傳言：“高、國兩位大夫一力主張，吾等恐難與之相爭。”於是各自散去兵眾，皆著衰麻入宮奔喪。兄弟相見，不由得失聲痛哭。想那當時，若無高、國兩位老臣從中斡旋，力勸無虧主喪，此事真不知會鬧到何種地步，結局又將如何。胡曾先生有詩歎曰：
違背忠臣寵佞臣，致令骨肉肆紛爭。
若非高國行和局，白骨堆床葬不成。
且說齊世子昭逃奔至宋國，見了宋襄公，哭拜於地，將雍巫、豎刁作亂之事細細訴說。其時宋襄公乃集群臣問道：“昔日齊桓公曾以公子昭囑托寡人，立為太子，屈指算來，已然十年。寡人心中銘記，不敢忘懷。今巫、刁內亂，太子被逐，寡人欲邀約諸侯，共同討伐齊國之罪，助昭歸國登上君位，而後班師。此計若成，必能名震諸侯，寡人便可順勢倡率會盟，以承繼桓公之霸業，卿等意下如何？”言未畢，忽見一大臣出班奏道：“宋國有三不如齊，焉能稱霸諸侯乎？”襄公視之，乃是桓公之長子，襄公之庶兄，因先年讓國不立，襄公敬其賢德，拜為上卿之公子目夷，字子魚。
襄公問道：“子魚所言‘三不如齊’，究竟緣由何在？”
目夷侃侃而談：“齊有泰山、渤海之天然險阻，琅琊、即墨之地富饒豐足，而我國疆域狹小，土地貧瘠，兵微將寡，糧草短缺，此乃一不如也；齊有高、國等累世公卿，盡心輔國，又有管仲、寧戚、隰朋、鮑叔牙等賢能之士，出謀劃策，而我國文臣武將不足，賢才匱乏，難以與之相較，此乃二不如也；桓公北伐山戎之時，有神人俞兒開道，獵於郊外之際，又有委蛇現形之祥瑞，反觀我國，今年春正月，五星隕地，化為怪石，二月又遇大風之異，六隻水鳥倒飛，此乃上天示警，象征求進反退之象，此乃三不如也。有此三不如齊之處，我國自保尚力有未逮，又何暇顧及他人乎？”
襄公不以為然，正色道：“寡人以仁義為立身之本，見遺孤有難而不救，是為不仁；受人之托卻棄之不顧，是為不義。”遂以納太子昭之事傳檄諸侯，約定來年春正月，齊聚齊國郊外。
檄文傳至衛國，衛大夫寧速進諫道：“立子以嫡，無嫡則立長，此乃禮製常規。無虧年長，且曾有戍衛之功，於我衛國亦有恩義，願君侯三思，勿要參與此事。”
衛文公卻搖頭道：“昭已被立為世子，天下皆知。戍衛之功，不過是私恩；立世子，則關乎公義。以私恩而廢公義，寡人不為也。”
檄文至魯國，魯僖公道：“齊侯托昭於宋，並未托付寡人，寡人但知遵循長幼之序。若宋伐無虧，寡人自當出兵救援。”
周襄王十年，齊公子無虧元年三月，宋襄公親率衛、曹、邾三國之師，護送世子昭討伐齊國，大軍屯於齊國郊外。此時雍巫已進位中大夫，執掌兵權。無虧令其統兵出城禦敵，寺貂居中調度指揮，高、國二卿則分守城池。高虎暗對國懿仲道：“吾等擁立無虧，實因先君未殯，權宜之計，並非真心擁戴。今世子既已歸來，又得宋國相助，論道理，彼方名正言順；較實力，彼方兵強馬壯。且巫、刁二賊戕害百官，專權亂政，必為齊國大患。不若趁此良機除之，迎世子歸位為君，如此，則諸公子絕了覬覦君位之念，而齊國亦可保泰山之安。”
懿仲點頭稱是：“易牙統兵駐於郊外，我可先召豎刁前來，假托議事之名，趁機殺之。然後率百官迎世子入內，取代無虧之位，料那易牙也無能為力。”
高虎讚道：“此計甚妙，真乃天賜良機。”
於是，二人暗中埋伏壯士於城樓之上，托言有機密要事相商，派人去請豎刁前來相會。正是：做就機關擒猛虎，安排香餌釣鼇魚。卻不知豎刁此番前來，性命究竟如何？且看下迴分解。
且說那時鄭國出了個名醫，叫秦緩，字越人，住在齊國的盧村，人稱盧醫。他年少時開旅店，有個長桑君來住店，秦緩看出他不是凡人，招待得極為周到，也不收錢。長桑君很感動，就給了他神藥，用露水服下後，眼睛變得像鏡子一樣，能在暗中看見鬼物，就算人在隔牆，也能瞧得一清二楚。他給人看病，其實一眼就能看穿病症，隻是以診脈為名罷了。古時有個扁鵲，與軒轅黃帝同時，醫術高明，大家看盧醫手段厲害，就把他比作扁鵲，也叫他扁鵲。
早年扁鵲遊曆虢國時，正趕上虢太子突然昏厥身亡。扁鵲到宮中，說自己能治。內侍不信，說：“太子都死了，還能複活？”扁鵲說：“讓我試試。”內侍通報虢公，虢公哭得眼淚汪汪，讓扁鵲進去看看。扁鵲讓弟子陽厲用砭石針灸，一會兒，太子就蘇醒了，又給他喝了湯藥，過了二十天就完全康複了。世人都稱讚扁鵲有起死迴生的醫術。
扁鵲周遊天下，救了無數人。有一天，他來到臨淄，拜見齊桓公。扁鵲奏道：“君侯，您的病在皮膚紋理之間，若不及時醫治，會加重。”齊桓公卻不以為然，說：“我沒病。”扁鵲隻好退出。
過了五天，扁鵲又來拜見，說：“君侯，您的病已到血脈之中，不可不治啊。”齊桓公不理他。
又過了五天，扁鵲再來，著急地說：“君侯，您的病已在腸胃，得趕緊治！”齊桓公還是不迴應。扁鵲無奈退出，邊走邊歎：“唉，這當醫生的，就盼著病人有病，沒病也說有病。”
再過五天，扁鵲求見，一看齊桓公的臉色，轉身就跑。齊桓公派人問為啥。扁鵲說：“君侯的病已深入骨髓，這病啊，在皮膚紋理時，熱敷就能行；在血脈，針灸可解決；在腸胃，吃藥酒能搞定。可現在在骨髓，就是閻王爺來了也沒辦法，我隻能閉嘴走人。”
又過了五天，齊桓公真的病了，派人去召扁鵲，旅店的人說：“秦先生五天前就收拾包袱走了。”齊桓公懊悔得直跺腳。
齊桓公原有三位夫人，王姬、徐姬、蔡姬，都沒生孩子。王姬、徐姬先後去世，蔡姬被退迴蔡國。此外還有六位如夫人，因得齊桓公寵愛，禮數與夫人無異，所以叫如夫人。六位如夫人各生一子，第一位長衛姬，生公子無虧；第二位少衛姬，生公子元；第三位鄭姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋華子，生公子雍。其他妾室還有不少兒子，不在這六位如夫人之子的行列。
這六位如夫人中，長衛姬伺候齊桓公最久。六位公子裏，也是無虧年齡最大。齊桓公的寵臣雍巫、豎刁，都和長衛姬關係好，他倆就向齊桓公請求，立無虧為繼承人。後來齊桓公又欣賞公子昭的賢能，與管仲商量後，在葵邱會上，囑托宋襄公，立昭為太子。衛公子開方，和公子潘關係鐵，也為潘謀劃繼位之事。公子商人性子豪爽，愛施舍，頗得民心，因母親密姬受寵，也有了非分之想。隻有公子雍出身低微，老實本分。其他五位公子，各自拉幫結派，互相猜疑，就像五隻大老虎，張牙舞爪，就等著吃人。
齊桓公雖說曾是英明君主，可歲月不饒人，如今老了，誌氣消沉。他做了多年霸主，誌得意滿，又沉迷酒色，不是清心寡欲之人。到老了，被小人蒙蔽，隻知享樂，不聽忠言，盡聽些阿諛奉承的話。
那五位公子，都讓自己的母親去求立為太子，齊桓公呢，隻是含糊答應，根本沒個準主意。這真是“人無遠慮，必有近憂”。
忽然有一天，齊桓公病重，躺在床上起不來，唿喊左右，卻沒人答應。他兩眼無神，呆呆地看著。忽然“撲通”一聲，好像有人從上麵掉下來，接著就見有人推開窗戶進來了。齊桓公定睛一看，是賤妾晏蛾兒。
齊桓公有氣無力地說：“我肚子餓了，想喝點粥，你給我弄點來。”
蛾兒無奈地說：“沒地方找粥啊。”
齊桓公又說：“那來點熱水解渴也行。”
蛾兒還是搖頭：“熱水也沒有。”
齊桓公奇怪地問：“為啥？”
蛾兒傷心地說：“易牙和豎刁作亂，守著宮門，築起三丈高牆，內外隔絕，吃喝都送不進來，哪來的粥和熱水？”
齊桓公問：“你怎麽進來的？”
蛾兒迴答：“妾曾受主公一次寵幸，所以不顧性命，翻牆進來，就想在您臨終前看您一眼。”
齊桓公又問：“太子昭在哪？”
蛾兒說：“被他們擋在外麵，進不來。”
齊桓公長歎一聲：“仲父真是聖人啊！聖人有遠見，我卻糊塗，才有今日。”說完，他奮力大唿：“天呐！天呐！我小白難道就這樣死了？”連叫幾聲，吐血數口。他對蛾兒說：“我有六個寵妾，十幾個兒子，如今卻沒一個在身邊，隻有你一人來送終。我平日沒好好待你，真是慚愧。”
蛾兒哭著說：“主公您保重。萬一不幸，妾願以死相隨。”
齊桓公歎道：“我死了若無知也就罷了，若有知，有何麵目去見仲父啊！”說完用衣袖遮住臉，連歎幾聲，氣絕身亡。
齊桓公在周莊王十二年夏五月即位，於周襄王九年冬十月去世，在位共四十三年，享年七十三歲。潛淵先生寫詩讚齊桓公：
姬轍東遷綱紀亡，首倡列國共尊王。
南征僭楚包茅貢，北啟頑戎朔漠疆。
立衛存邢仁德著，定儲明禁義聲揚。
正而不譎《春秋》許，五伯之中業最強。
髯仙也有一絕，歎桓公英雄一生，卻沒好結果：
四十餘年號方伯，南摧西抑雄無敵！
一朝疾臥牙刁狂，仲父原來死不得。
晏蛾兒見齊桓公死了，痛哭一場。想叫人，可牆高，聲音傳不出去；想翻牆出去，牆內又沒墊腳的東西。她左思右想，歎口氣說：“我曾說過要以死送君，可這殯葬之事，我一個婦道人家也不懂。”於是她脫下衣服蓋住齊桓公的屍體，又扛起兩扇窗板蓋在上麵，權當掩屍之意。然後向床下叩頭說：“君魂且勿遠去，等妾相隨！”說完，用頭撞柱，腦裂而死。這女子真是賢惠啊！
當晚，小內侍從牆洞鑽進來，見寢室堂柱下血泊中有一具屍首，嚇得趕緊出去，報告雍巫、豎刁：“主公已觸柱自盡了。”
巫、刁二人不信，讓內侍們挖開牆垣，親自來看，見是個婦人屍首，大驚。內侍中有認識的，說：“這是晏蛾兒。”再看牙床上，兩扇窗板蓋著一動不動、毫無知覺的齊桓公。哎呀，也不知啥時候斷氣的。
豎刁就商量發喪之事。雍巫說：“先別急，得先定下長公子的君位，再發喪，免得有人爭搶。”豎刁覺得有道理。
兩人就到長衛姬宮中，悄悄說：“先公已去世。按長幼順序，該是夫人之子繼位。但先公活著時，曾將公子昭托付給宋公，立為太子，很多大臣都知道。要是他們聽說先公去世，肯定會輔助太子。依我看，不如趁今晚趕緊行動，率本宮甲士，殺了太子，扶長公子即位，大事就成了。”
長衛姬說：“我一個婦道人家，全憑你們了！”於是雍巫、豎刁各率幾百宮甲，殺向東宮，去抓世子。
再說世子昭不能入宮探病，心裏煩悶。當晚正挑燈獨坐，恍恍惚惚，似夢非夢，見一個婦人來說：“太子還不快走，大禍臨頭了，我是晏蛾兒，奉先公之命來報信。”昭剛想問，婦人推他一把，他就像掉進萬丈深淵，突然驚醒，婦人已不見。這夢太奇怪，不能不信。他忙叫侍從拿燈，開了便門，跑到上卿高虎家，急忙敲門。
高虎迎進來，問他來意。公子昭把事情說了。高虎說：“主公病了半個月，被奸臣隔絕內外，消息不通。世子這夢，兇多吉少，夢中稱先公，主公恐怕已去世。寧可信其有，不可信其無，世子還是先出境外避避風頭。”
昭問：“去哪安身？”
高虎說：“主公曾將世子托付給宋公，現在去宋國，宋公肯定會幫忙。我是守國之臣，不敢和世子一起出逃。我有個門下士崔夭，管東門鑰匙，我讓人吩咐他開門，世子趁夜出城吧。”
還沒說完，門人來報：“宮甲包圍了東宮。”嚇得世子昭麵如土色。高虎讓昭換了衣服，和侍從一樣，派心腹跟著，到了東門，傳話說讓崔夭開門放世子。
崔夭說：“主公生死不明，我私自放太子，罪責難逃。太子沒人侍從，要是不嫌棄我崔夭，我願一起去宋國。”
世子昭大喜：“你能同行，太好了。”當下開了城門，崔夭見有車仗，讓世子上車，自己駕車，向宋國疾馳而去。
話說巫、刁二人，率宮甲包圍東宮，到處搜尋，不見世子昭蹤影。看看快到四更天，雍巫說：“我們擅圍東宮，隻是出其不意，要是等到天亮，其他公子知道了，先占了朝堂，就麻煩了。不如先迴宮，擁立長公子，看眾人反應，再作打算。”
豎刁說：“正合我意。”兩人收兵，還沒迴宮，就見朝門大開，百官紛紛聚集。這些官員都是高氏、國氏、管氏、鮑氏、陳氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、閭邱氏等家族的子孫臣屬，名字就不一一說了。他們聽說巫、刁二人率許多甲士出宮，料定宮中有事，都到朝房打聽消息，宮中已傳出齊侯去世的消息。又聽說東宮被圍，不用說，肯定是奸臣作亂。“那世子是先公立的，要是世子有失，我們有何麵目做齊國臣子？”大家三三兩兩，正商量去救世子。恰好巫、刁二人帶兵迴來，眾官員一擁而上，七嘴八舌地問：“世子在哪？”
雍巫拱手說：“世子無虧，在宮中。”
眾人說：“無虧沒被正式冊立，不是我們的君主。還我世子昭！”
豎刁仗劍大叫：“昭已被趕走了，現在奉先公臨終遺命，立長子無虧為君，不從者，殺無赦！”眾人憤憤不平，亂罵：“都是你們這群奸臣，欺君罔上，擅權廢立。你們立了無虧，我們絕不做臣子！”
大夫管平挺身而出：“今天先打死這兩個奸臣，除了禍根，再商量。”手持牙笏，朝豎刁頭頂打去，豎刁用劍架住。眾官員正要上前幫忙，雍巫大喝：“甲士們，還不動手？平日養你們幹啥？”幾百名甲士，各持兵器，一擁而上，把眾官員亂砍。眾人手無寸鐵，又寡不敵眾，哪能抵擋得住。真是“白玉階前成戰場，金鑾殿上見閻王”。百官死於亂軍之手的，有十分之三，受傷的很多，都逃出朝門。
巫、刁二人殺散百官，天已大亮，就在宮中扶出公子無虧，到朝堂即位。內侍們敲鍾擊鼓，甲士排列兩邊，在階下跪拜稱賀的，隻有雍巫、豎刁二人，無虧又羞又怒。雍巫奏道：“大喪未辦，群臣還不知送舊迎新，這事得召國、高二老入朝，才能號召百官，鎮住眾人。”無虧準奏，馬上派內侍分頭去宣召右卿國懿仲、左卿高虎。
這兩位是周天子任命的監國大臣，世代為上卿，眾人欽佩，所以召他們。國懿仲和高虎聽說內侍傳令，知道齊侯已死，也不穿朝服，立刻披麻戴孝，入朝奔喪。巫、刁二人急忙在門外攔住，說：“今天新君即位，老大夫先別穿孝服。”
國、高二老齊聲說：“先君未殯，先拜新君，不合禮儀。誰不是先公之子，我們不管，隻認能主持喪禮的為君。”
巫、刁二人啞口無言。國高二人就在門外，對著空中再拜，大哭而出。
無虧說：“大喪未辦，群臣又不服，怎麽辦？”
豎刁說：“今天這事，就像打虎，有力者勝。主上隻管守住正殿，我們在兩旁列兵，等公子們入朝，就用兵力挾持。”無虧聽從了他的話。
長衛姬把本宮所有甲士都派出來，內侍也都穿上軍裝，宮女中有高大有力的，也湊數充當甲士。巫、刁各帶一半，分布在兩旁。
再說衛公子開方，聽說巫、刁擁立無虧，對葛嬴之子潘說：“太子昭不知去向。無虧能立，公子您難道不能立？”於是召集所有家丁死士，在右殿紮營。
密姬之子商人，與少衛姬之子元商量：“我們都是先公的親骨肉，江山都有份。公子潘已占據右殿，我們一起占據左殿。世子昭若迴來，大家讓位。若不迴來，就把齊國四分。”元覺得有道理。也各自召集家甲和門下之士，成群結隊而來。公子元在左殿紮營，公子商人在朝門紮營，相互成掎角之勢。巫、刁忌憚三位公子人多，牢牢守住正殿，不敢出擊。三位公子又怕巫、刁勢力強，各自堅守軍營，謹防衝突。真是“朝中成敵國，路上絕行人”。有詩為證：
鳳閣龍樓虎豹嘶，紛紛戈甲滿丹墀。
分明四虎爭殘肉，那個降心肯伏低。
當時隻有公子雍膽小怕事，逃奔秦國去了，秦穆公用他為大夫。
眾官知道世子出逃，無所適從，都閉門不出。隻有老臣國懿仲、高虎心急如焚，想解決這局麵，卻沒好辦法。就這樣僵持了兩個多月。高虎說：“各位公子隻知爭位，不想辦喪事，我今天要以死相爭。”
國懿仲說：“你先去說，我接著來，大不了一起死，報答先朝的恩情。”
高虎說：“就我們兩人開口，能有啥用？凡是吃齊國俸祿的，都是臣子。我們挨家挨戶召集，一起到朝堂，先請公子無虧主持喪事怎麽樣？”
懿仲說：“‘立子以長’，立無虧也說得過去。”於是兩人分頭行動，招唿群臣，一起去哭靈。眾官員見兩位老大夫帶頭，也壯起膽，都穿上喪服，相繼入朝。寺貂攔住問：“老大夫來幹什麽？”
高虎說：“這樣僵持下去不是辦法，我們來請公子主喪，沒別的意思。”寺貂這才讓高虎進去。高虎一招手，國懿仲和群臣都跟著進去，到了朝堂，對無虧說：“臣等聽說：‘父母之恩，如天地般。’為人子者，父母在世時要尊敬，去世後要殯葬，沒聽說父親死了不安葬，卻爭富貴的。而且君主是臣子的表率，君既不孝，臣何忠焉？現在先君已死六十七天了，還未入棺，公子雖在正殿，心裏能安嗎？”說完，群臣都伏地痛哭。
無虧也流淚說：“我不孝，罪該萬死。我也想辦喪事，可元他們逼我，我有什麽辦法？”
國懿仲說：“太子已出逃。公子您最長，若能主持喪事，收斂先君，君位自然是您的。公子元他們，雖分據殿門，老臣會以大義責備他們，誰敢和公子爭？”
無虧收淚下拜：“這正是我的心願。”高虎吩咐雍巫仍守殿廡。眾公子隻要穿著喪服來靈前的，就放他們入宮；若帶著兵器的，立刻抓住治罪。寺貂先到寢宮，安排殯殮之事。
再說桓公的屍體在床上，時間久了沒人管，雖是冬天，也血肉模糊，屍氣熏蒸，生出的蟲子像螞蟻，都爬到牆外。起初眾人不知蟲子哪來的，等進了寢室，打開窗板，見蟲子在屍骨上爬，無不淒慘。無虧放聲大哭，群臣也跟著悲泣。當下眾人齊心協力，準備入殮事宜。可此時桓公的屍身早已慘不忍睹，皮肉皆腐，隻能以袍帶勉強裹之，而後匆匆放入梓棺。幸得晏蛾兒麵色如生，形體不變，高虎等知曉她是忠烈之婦，亦命人取棺好好殮葬。
高虎等率群臣尊奉無虧居主喪之位，眾人依次哭靈。是夜，眾人皆宿於柩側。
再說公子元、公子潘、公子商人，見高、國老臣率群臣身著喪服入內，不知發生何事。後聽聞桓公已殯，群臣皆奉無虧主喪，擁其為君，便相互傳言：“高、國兩位大夫一力主張，吾等恐難與之相爭。”於是各自散去兵眾，皆著衰麻入宮奔喪。兄弟相見，不由得失聲痛哭。想那當時，若無高、國兩位老臣從中斡旋，力勸無虧主喪，此事真不知會鬧到何種地步，結局又將如何。胡曾先生有詩歎曰：
違背忠臣寵佞臣，致令骨肉肆紛爭。
若非高國行和局，白骨堆床葬不成。
且說齊世子昭逃奔至宋國，見了宋襄公，哭拜於地，將雍巫、豎刁作亂之事細細訴說。其時宋襄公乃集群臣問道：“昔日齊桓公曾以公子昭囑托寡人，立為太子，屈指算來，已然十年。寡人心中銘記，不敢忘懷。今巫、刁內亂，太子被逐，寡人欲邀約諸侯，共同討伐齊國之罪，助昭歸國登上君位，而後班師。此計若成，必能名震諸侯，寡人便可順勢倡率會盟，以承繼桓公之霸業，卿等意下如何？”言未畢，忽見一大臣出班奏道：“宋國有三不如齊，焉能稱霸諸侯乎？”襄公視之，乃是桓公之長子，襄公之庶兄，因先年讓國不立，襄公敬其賢德，拜為上卿之公子目夷，字子魚。
襄公問道：“子魚所言‘三不如齊’，究竟緣由何在？”
目夷侃侃而談：“齊有泰山、渤海之天然險阻，琅琊、即墨之地富饒豐足，而我國疆域狹小，土地貧瘠，兵微將寡，糧草短缺，此乃一不如也；齊有高、國等累世公卿，盡心輔國，又有管仲、寧戚、隰朋、鮑叔牙等賢能之士，出謀劃策，而我國文臣武將不足，賢才匱乏，難以與之相較，此乃二不如也；桓公北伐山戎之時，有神人俞兒開道，獵於郊外之際，又有委蛇現形之祥瑞，反觀我國，今年春正月，五星隕地，化為怪石，二月又遇大風之異，六隻水鳥倒飛，此乃上天示警，象征求進反退之象，此乃三不如也。有此三不如齊之處，我國自保尚力有未逮，又何暇顧及他人乎？”
襄公不以為然，正色道：“寡人以仁義為立身之本，見遺孤有難而不救，是為不仁；受人之托卻棄之不顧，是為不義。”遂以納太子昭之事傳檄諸侯，約定來年春正月，齊聚齊國郊外。
檄文傳至衛國，衛大夫寧速進諫道：“立子以嫡，無嫡則立長，此乃禮製常規。無虧年長，且曾有戍衛之功，於我衛國亦有恩義，願君侯三思，勿要參與此事。”
衛文公卻搖頭道：“昭已被立為世子，天下皆知。戍衛之功，不過是私恩；立世子，則關乎公義。以私恩而廢公義，寡人不為也。”
檄文至魯國，魯僖公道：“齊侯托昭於宋，並未托付寡人，寡人但知遵循長幼之序。若宋伐無虧，寡人自當出兵救援。”
周襄王十年，齊公子無虧元年三月，宋襄公親率衛、曹、邾三國之師，護送世子昭討伐齊國，大軍屯於齊國郊外。此時雍巫已進位中大夫，執掌兵權。無虧令其統兵出城禦敵，寺貂居中調度指揮，高、國二卿則分守城池。高虎暗對國懿仲道：“吾等擁立無虧，實因先君未殯，權宜之計，並非真心擁戴。今世子既已歸來，又得宋國相助，論道理，彼方名正言順；較實力，彼方兵強馬壯。且巫、刁二賊戕害百官，專權亂政，必為齊國大患。不若趁此良機除之，迎世子歸位為君，如此，則諸公子絕了覬覦君位之念，而齊國亦可保泰山之安。”
懿仲點頭稱是：“易牙統兵駐於郊外，我可先召豎刁前來，假托議事之名，趁機殺之。然後率百官迎世子入內，取代無虧之位，料那易牙也無能為力。”
高虎讚道：“此計甚妙，真乃天賜良機。”
於是，二人暗中埋伏壯士於城樓之上，托言有機密要事相商，派人去請豎刁前來相會。正是：做就機關擒猛虎，安排香餌釣鼇魚。卻不知豎刁此番前來，性命究竟如何？且看下迴分解。