話說屈完又跑到齊軍這兒，要見齊桓公。管仲就跟齊桓公講：“楚使肯定是來求和結盟的，您可得好好招待。”屈完見了齊桓公，“撲通”一下就拜，齊桓公趕忙迴禮，問他來幹啥。屈完說：“我們國君因為沒進貢，惹您來討伐，他已經知道錯啦。您要是能把軍隊往後撤三十裏，他肯定啥都聽您的！”齊桓公一聽，說道：“大夫您要是能幫著你們國君好好履行職責，讓我在天子那兒也有個交代，那我還有啥別的要求呢！”屈完謝過齊桓公，迴去跟楚王報告：“齊侯答應退兵了，我也答應給他們進貢，您可不能說話不算話啊！”
沒過一會兒，探子來報：“八路人馬，全都拔營起寨啦！”楚成王又派人去核實，迴來的人說：“退了三十裏，在召陵駐紮下來了。”楚王自作聰明地說：“齊軍退兵，肯定是怕我！”就想反悔進貢的事兒。子文可不幹了，說道：“人家那八國的國君，對個普通人都不失信，您能讓咱楚國失信於國君嗎？”楚王被說得啞口無言，隻好命令屈完帶著八車金銀財寶，再去召陵慰勞八國軍隊，還準備了一車菁茅，在齊軍麵前展示了一番，然後寫了表文，去周朝進貢。
許穆公的靈柩迴到本國，世子業繼位主持喪事，就是許僖公。他感激齊桓公的恩德，派大夫百佗帶著軍隊去召陵會合。齊桓公聽說屈完又來了，就吩咐諸侯：“把各國的戰車和士兵，分成七隊，分布在七個方向，齊國的軍隊，駐紮在南方，抵擋楚國的正麵，等齊國軍中戰鼓敲響，七路一起擊鼓，武器裝備，都要整整齊齊，彰顯咱中原各國的威風！”
屈完進了齊軍營地，獻上犒勞軍隊的東西，齊桓公讓人分給八國軍隊，菁茅檢驗過後，還是讓屈完收著，讓他自己去進貢。
齊桓公得意洋洋地問屈完：“大夫您可曾見過我中原各國的軍隊？”屈完心裏想，這是跟我顯擺呢，嘴上卻說：“我在南邊偏僻的地方待著，沒見過中原的強盛，今天可算能開開眼了！”齊桓公就和屈完一起登上兵車，隻見各國軍隊，各占一方，綿延幾十裏，一眼都望不到頭。齊國軍中戰鼓一響，七路鼓聲跟著響起來，那聲音就跟打雷似的，驚天動地。齊桓公滿臉得意，跟屈完說：“我有這麽多厲害的軍隊，打仗還能不贏？攻城還能不克？”屈完卻不慌不忙地迴答：“您能在中原當盟主，是因為您能替天子宣揚德行，安撫百姓。您要是用德行來讓諸侯信服，誰敢不服？要是光靠人多勢眾，楚國雖然小，可有方城當城牆，漢水當護城河，城牆又高，護城河又深，就算您有百萬大軍，恐怕也沒地方用！”
齊桓公一聽，臉“刷”地一下紅了，怪不好意思地對屈完說：“大夫您可真是楚國的人才啊！我想跟你們國家重修舊好，怎麽樣？”屈完迴答說：“您要是能給我們國家帶來福氣，讓我們國君能加入同盟，他肯定不敢把自己當外人，咱們現在就可以結盟！”齊桓公連忙說：“行！”
當天晚上，齊桓公留屈完在營中住宿，還擺了宴席招待他。第二天，在召陵立了祭壇，齊桓公拿著牛耳第一個歃血，當了盟主，管仲主持盟誓儀式，屈完代表楚君，一起立下盟書：“從今往後，世世代代友好結盟。”齊桓公先歃血，七國國君和屈完依次歃血。
結盟儀式結束，屈完又拜了拜表示感謝。管仲偷偷跟屈完商量，讓楚國放了聃伯迴鄭國，屈完也替蔡侯向齊國賠罪，兩邊都答應了。
管仲這才下令班師迴朝。
迴師路上，鮑叔牙忍不住問管仲：“楚國最大的罪過是僭越稱王，您怎麽拿包茅當借口，我實在想不明白。”管仲耐心地解釋說：“楚國僭越稱王都三代了，咱要是直接指責，就等於把他們當蠻夷。要是逼他們改掉王號，楚國能乖乖聽話嗎？要是他們不聽，肯定得打仗，這一打起來，雙方互相報複，沒個幾年根本停不下來，南北就得亂套了！我拿包茅當借口，他們容易接受。隻要他們認個錯，咱們在諸侯麵前也有麵子，跟天子也好交代，這不比連年打仗強多了？”鮑叔牙聽了，不禁連連點頭，感歎道：“您這主意太高明了！”胡曾先生有詩讚曰：
楚王南海目無周，仲父當年善運籌。
不用寸兵成款約，千秋伯業誦齊侯。
不過也有髯翁寫詩諷刺齊桓公和管仲，說他們這結盟就是敷衍了事，對楚國根本沒什麽約束，所以齊軍剛撤，楚國就又侵犯中原，桓、仲也沒法再組織聯軍討伐楚國了。詩雲：
南望躊躇數十年，遠交近合各紛然。
大聲罪狀謀方壯，直革淫名局始全。
昭廟孤魂終負痛，江黃義舉但貽愆。
不知一歃成何事，依舊中原戰血鮮。
陳國大夫轅濤塗聽說要班師，就跟鄭國大夫申侯商量：“大軍要是從陳國、鄭國迴去，糧食衣物啥的，花費可不小，咱兩國肯定吃不消。不如往東沿著海邊迴去，讓徐國、莒國承擔供應的任務，咱們兩國就能輕鬆點。”申侯眼珠一轉，說道：“好主意，你去跟齊桓公說說看。”轅濤塗就跑去跟齊桓公講：“您北伐戎狄，南伐楚國，要是再帶著諸侯的軍隊去東邊威懾東夷，東方諸侯害怕您的威嚴，肯定會乖乖來朝拜！”齊桓公一聽，覺得挺有道理，說：“大夫您說得對。”
沒過多久，申侯來求見。齊桓公把他叫進來，申侯進言說：“我聽說‘軍隊出征不能超過三個月’，不然百姓就太累了。現在從春天到夏天，風風雨雨的，軍隊已經很疲憊了。要是從陳國、鄭國迴去，糧食衣物就像從自家倉庫拿一樣方便；要是從東邊走，萬一東夷阻攔，恐怕沒法好好打仗，到時候可怎麽辦？轅濤塗是為了自己國家著想，這可不是個好辦法，您可得好好考慮！”齊桓公一聽，恍然大悟，說道：“哎呀，要不是大夫您提醒，我差點就誤事了！”
於是下令把轅濤塗抓起來關在軍中，讓鄭文公拿虎牢之地來獎賞申侯的功勞，還讓申侯擴建城邑，當成南北的屏障。鄭文公雖然照辦了，可心裏卻很不高興。陳侯派人來送禮，再三賠罪，齊桓公這才赦免了轅濤塗，諸侯們也都各自迴國了。
齊桓公覺得管仲功勞太大，就把大夫伯氏的駢邑三百戶奪過來，加封給管仲。
楚王見諸侯軍隊撤了，就不想進貢菁茅了。屈完趕忙勸道：“不能失信於齊國啊！再說了，楚國之前一直跟周朝斷交，才讓齊國鑽了空子，現在要是借著進貢重新和周朝修好，這好處可就跟齊國一樣了。”楚王皺著眉頭說：“那周王和齊桓公那兒怎麽交代呢？”屈完出主意說：“不用講究爵位高低，就自稱遠臣某某就行。”楚王無奈，隻好聽從，派屈完當使者，帶著十車菁茅，還有金銀財寶，去給周天子進貢。周惠王特別高興，說道：“楚國好久都不進貢了，現在這麽聽話，難道是先王顯靈了？”於是到文王、武王的廟裏祭告，還把祭祀用的肉賜給楚國，對屈完說：“好好鎮守南方，別侵犯中原。”屈完拜了又拜，才退下去。
屈完剛走，齊桓公就派隰朋跟著到了周朝，報告說楚國已經順服。周惠王對隰朋特別禮遇，隰朋趁機請求拜見世子，周惠王一聽，臉色就不太好看，隻好讓次子帶和世子鄭一起出來相見。隰朋偷偷觀察周惠王的神色，感覺他慌慌張張的，心裏肯定有事。
隰朋迴到齊國，跟齊桓公說：“周朝要亂了。”齊桓公奇怪地問：“為啥呢？”隰朋憂心忡忡地說：“周王的長子鄭，是先皇後薑氏生的，已經立為東宮太子了。薑後去世後，次妃陳媯受寵，被立為繼後，她生了個兒子叫帶，帶特別會討好周王，周王很喜歡他，叫他太叔，現在周王想廢掉世子鄭，立帶為太子。我看他神色慌張，肯定是在為這事發愁呢，我擔心‘小弁’的悲劇又要重演了。您是盟主，可不能不管啊。”齊桓公一聽，覺得事情嚴重，趕緊召來管仲商量，管仲不慌不忙地說：“我有個辦法，可以安定周朝。”齊桓公著急地問：“仲父快說，啥辦法？”管仲迴答道：“世子現在孤立無援，處境危險。您現在給周王寫封信，說：‘諸侯們都想見世子，請世子出來和諸侯們會麵！’世子隻要一出麵，君臣的名分就確定了，周王就算想廢立，也不好辦了。”齊桓公一拍大腿，說：“好主意！”
於是傳令給諸侯，明年夏天在首止會盟，又派隰朋去周朝，說：“諸侯們都想見世子，以表達尊崇王室的心意。”周惠王本來不想讓子鄭出去，可齊國勢力強大，名正言順，不好拒絕，隻好答應了。隰朋迴來報告，到了第二年春天，齊桓公派陳敬仲先到首止，蓋了宮殿等著世子駕臨。
夏天五月，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯都聚集在首止，世子鄭也來了，住在行宮裏。齊桓公帶著諸侯去問候起居，子鄭再三謙讓，想以賓主之禮相見。齊桓公連忙說：“我們這些諸侯，見到世子就像見到周王一樣，怎麽敢不行稽首禮呢？”子鄭感激地說：“各位快別這樣了。”當天晚上，子鄭派人把齊桓公請到行宮，哭訴太叔帶想奪位的事。齊桓公安慰他說：“我會和諸侯們立盟，一起擁戴世子，您別擔心。”子鄭千恩萬謝，就留在了行宮。諸侯們也不敢迴國，都住在館舍裏，輪流給世子送吃的喝的，還有各種生活用品。
子鄭擔心讓各國諸侯勞累太久，就想告辭迴京城。齊桓公趕忙說：“我們想和世子多待些日子，是想讓天王知道我們都愛戴世子，不忍心和您分開，這樣就能阻止太叔帶的陰謀了。現在正是夏天，天氣炎熱，等秋天涼快了，再送您迴朝。”於是選了個結盟的好日子，就在秋天八月。
再說周惠王見世子鄭老不迴來，知道是齊侯在支持他，心裏很不高興。惠後和叔帶又天天在他耳邊吹風，說壞話。太宰周公孔來拜見，周惠王對他說：“齊侯名義上是討伐楚國，其實根本沒占到便宜；現在楚國進貢順服，比以前強多了，我看楚國也不比齊國差。可齊國還帶著諸侯們留住世子，不知道想幹啥，這不是把我當擺設嗎？我想麻煩太宰您給鄭伯送個密信，讓鄭伯別跟著齊國，改跟楚國，再替我向楚君致意，好好輔佐我，別辜負我的期望。”宰孔為難地說：“楚國能順服，也是齊國的功勞啊，您怎麽能拋棄親近的齊國，去投靠剛歸附的蠻夷呢？”周惠王不耐煩地說：“鄭伯要是不離開齊國，諸侯們就不會散，齊國能沒點別的心思？我已經決定了，太宰您別再說了。”宰孔不敢再勸。
周惠王寫了一封加蓋玉璽的信，封得嚴嚴實實，偷偷交給宰孔。宰孔不知道信裏寫了啥，隻好派人連夜送給鄭伯。鄭文公打開信一看，上麵寫著：“子鄭違背父命，結黨營私，不配當繼承人，我想立次子帶。叔父您要是能離開齊國，跟楚國交好，一起輔佐少子，我願意把國家大事都交給您。”鄭文公一看，樂開了花，得意地說：“我鄭國以前的國君武公、莊公，都是周朝的卿士，領導諸侯，沒想到後來衰落了，成了小國；厲公還有護送周王複位的功勞，也沒得到重用。現在周王單獨看重我，看來我的好運要來了，各位大夫都該祝賀我啊！”大夫孔叔趕忙勸阻：“齊國為了咱們鄭國，出兵討伐楚國，現在咱們卻背叛齊國，跟楚國交好，這不是忘恩負義嗎？何況擁護世子，是天下大義，您可不能特立獨行啊。”鄭文公卻不以為然，說：“跟著霸主哪有跟著天子強？而且周王現在不想讓世子繼位，我何必還向著他！”孔叔著急地說：“周朝的王位繼承，向來都是嫡長子優先。周幽王寵愛伯服，周桓王寵愛子克，周莊王寵愛子頹，這些您都知道，他們最後都不得人心，死了也沒成功。您要是不遵循大義，難道要重蹈他們的覆轍嗎？以後肯定會後悔的！”大夫申侯卻說：“天子的命令，誰敢違抗？要是跟齊國結盟，就是違背王命，其他諸侯肯定會懷疑咱們，一懷疑就會散夥，結盟肯定成不了。而且世子有外麵的諸侯支持，太叔帶也有宮裏的人幫忙，他們倆誰輸誰贏還不一定呢，咱們不如先迴去，看看情況再說。”鄭文公覺得申侯說得有道理，就借口國內有事，不辭而別。
齊桓公聽說鄭伯逃走了，氣得火冒三丈，就要奉世子的名義去討伐鄭國。管仲趕忙勸道：“鄭國和周朝接壤，這肯定是周朝有人在背後挑撥。一個鄭國的去留，不足以影響大局，而且結盟的日子也快到了，等結盟之後再收拾他們也不遲。”齊桓公想了想，說：“好吧。”於是就在首止的舊壇上，歃血為盟，齊、宋、魯、陳、衛、許、曹，一共七個國家的諸侯參加，世子鄭在旁邊看著，不參與歃血，表明諸侯們不敢與世子平起平坐。盟書寫道：“凡是我們同盟的國家，一起輔佐王儲，匡正王室，有違背盟約的，神明會懲罰他！”結盟儀式結束，世子鄭走下台階作揖感謝：“各位憑借先王的英靈，不忘周朝，親近我，從文王、武王以來，都會感激你們的！我更不敢忘記各位的恩賜！”諸侯們都下拜稽首。
第二天，世子鄭要迴去，各國都準備了車馬護送，齊桓公和衛侯還親自送到衛國邊境，世子鄭流著淚和他們告別。史官有詩讚曰：
君王溺愛塚嗣危，鄭伯甘將大義違。
首止一盟儲位定，綱常賴此免淩夷。
鄭文公聽說諸侯們會盟，還說要討伐鄭國，就不敢再跟楚國親近了。
再說楚成王聽說鄭伯沒參加首止的盟會，高興得直蹦：“鄭國歸我啦！”就派人去和申侯聯係，想和鄭國修好。
原來申侯以前在楚國當過官，能說會道，又貪心又會拍馬屁，楚文王特別寵信他。楚文王臨死的時候，怕後人容不下他，就送給他一塊白璧，讓他去別的國家避難。申侯就跑到鄭國，在櫟地侍奉厲公，厲公也像楚文王一樣寵信他。厲公迴國複位後，申侯就當了大夫。楚國的大臣們都和申侯有交情，所以現在就打通他這個關節，想讓他在鄭國那邊說點好話，好讓鄭國背叛齊國，投靠楚國。
申侯偷偷跟鄭伯說：“隻有楚國能和齊國抗衡，何況這還是周王的命令呢？您要是不這樣，齊國和楚國都會仇視鄭國，咱們可就招架不住了！”鄭文公被他說得暈頭轉向，就偷偷派申侯給楚國送了降書。
周惠王二十六年，齊桓公帶著同盟諸侯討伐鄭國，包圍了新密。
當時申侯還在楚國，他對楚成王說：“鄭國之所以願意投靠您，就是因為隻有楚國能對抗齊國。您要是不救鄭國，我可沒法跟鄭伯交代啊！”楚成王和大臣們商量，令尹子文出主意說：“召陵那次戰役，許穆公死在軍中，齊國人很同情他。許國對齊國最忠心，您要是攻打許國，諸侯們肯定會去救，這樣鄭國的包圍就自動解除了。”楚成王覺得有道理，就親自帶兵攻打許國，也包圍了許城。
諸侯們聽說許國被圍，果然都不去鄭國，跑去救許國，楚國軍隊就撤了。申侯迴到鄭國，自以為有保全鄭國的大功，整天得意洋洋，就等著鄭伯給他加官晉爵呢。可鄭伯覺得申侯在虎牢那件事上已經得到太多好處了，這次就不想再賞他。申侯心裏很不滿意，嘴裏就忍不住嘟囔起來。第二年春天，齊桓公又帶著軍隊討伐鄭國。
陳國大夫轅濤塗，從討伐楚國迴來後就和申侯結下了仇。他給孔叔寫了封信，說：“申侯以前為了鄭國討好齊國，獨占了虎牢的賞賜。現在又為了鄭國討好楚國，讓咱們國君背信棄義，招來戰爭，禍害百姓。必須殺了申侯，這樣齊軍就會不戰而退。”孔叔把信拿給鄭文公看。鄭文公想起之前不聽孔叔的話，逃離盟會，導致齊軍兩次攻打鄭國，心裏又愧疚又懊悔，也覺得都是申侯的錯。於是把申侯叫來，生氣地指責道：“你說隻有楚能抗齊，現在齊兵屢屢來犯，楚國的救援在哪呢？”申侯剛想狡辯，鄭伯大喝一聲，讓武士把他推出去斬了。還把他的頭裝在盒子裏，讓孔叔送到齊軍那裏，說：“我們國君之前誤聽了申侯的話，沒有和您保持友好，現在已經把他殺了，派我來向您請罪，希望您能原諒！”
齊侯一向知道孔叔是個賢能的人，就答應和鄭國講和。於是在寧母會盟。鄭文公始終對周王的命令心存疑慮，不敢光明正大地去參加會盟，就讓世子華代替他去，到寧母聽候指令。
子華和弟子臧都是嫡夫人所生。嫡夫人起初很受寵，所以立子華為世子。後來鄭文公又立了兩位夫人，她們也都有兒子，嫡夫人的寵愛漸漸衰落，沒多久就病死了。
還有南燕姞氏的女兒，作為陪嫁來到鄭國後宮，之前一直沒被鄭文公寵幸。一天晚上，她夢到一個高大威武的男人，手裏拿著蘭草對她說：“我是伯儵，是你的祖先。現在把這國香送給你當兒子，讓你的國家昌盛。”說完就把蘭草給了她。等她醒來，滿屋子都是香味，她把這個夢告訴同伴，同伴們都打趣說：“你肯定會生貴子！”這天，鄭文公進宮，看到這個女子很是喜歡，旁邊的人都相顧而笑。文公問怎麽迴事，女子就把夢告訴了他。文公說：“這是個好兆頭，我來幫你實現！”於是讓人采來蘭蕊讓她佩戴，說：“就把這個當作憑證。”晚上就召她侍寢，她後來有了身孕，生下兒子取名叫蘭。這個女子也漸漸得寵，被稱為燕姞。
世子華看到父親有這麽多寵愛的人，擔心以後會有廢立之事，就私下和叔詹商量。叔詹勸他說：“得失自有天命，你隻要盡孝就好。”他又去找孔叔商量，孔叔也勸他要盡孝。子華很不高興地走了。
子臧性格古怪，喜歡標新立異，他用鷸鳥的羽毛做帽子戴。師叔看到了，對他說：“這不是符合禮儀的服飾，公子您別戴了！”子臧討厭他直言不諱，就向哥哥子華告狀。所以子華和叔詹、孔叔、師叔這三位大夫之間都有了矛盾。
到了寧母會盟的時候，鄭伯讓子華代替自己去，子華擔心齊侯會怪罪，不太願意去。叔詹一個勁兒地催促他趕緊出發。子華心裏更加怨恨，就想找個保全自己的辦法。見到齊桓公後，他請求屏退左右，然後說：“鄭國的政事，都被泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。逃離盟會那次，就是這三族的主意。如果您能憑借您的威望，除掉這三個大臣，我願意讓鄭國歸附齊國，像附屬國一樣聽從您的命令。”桓公聽了，說：“行。”就把子華的計劃告訴了管仲。管仲連連搖頭說：“不行，不行。諸侯之所以信服齊國，靠的是禮儀和誠信。子華違背父親的命令，這不能叫禮；帶著友好的目的來卻想搞亂鄭國，這不能叫信。而且我聽說這三族都是賢能的大夫，鄭國人稱他們為‘三良’。盟主可貴之處在於順應人心。違背人心隻圖自己快意，災禍肯定會降臨。依我看，子華自身都難保，您可別答應他。”桓公就對子華說：“世子您說的可是國家大事，等你父親來了，我再和他商量。”子華一聽，臉漲得通紅，冷汗直冒，隻好告辭迴鄭。管仲厭惡子華的奸詐，就把他的話透露給鄭國人，早就有人報告給了鄭伯。等子華迴來複命，還撒謊說：“齊侯很怪您沒有親自去，不肯答應講和，不如投靠楚國。”鄭伯大怒，嗬斥道：“逆子，你差點出賣了國家，還敢胡說八道！”喝令左右把子華囚禁在暗室裏。子華想挖牆洞逃跑，鄭伯知道後殺了他，果然如管仲所料。公子臧逃到宋國，鄭伯派人在途中追殺了他。鄭伯感激齊侯沒有聽信子華的話，又派孔叔到齊國致謝，並且請求加入盟會。胡曾先生有詠史詩說：
鄭用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋難撐。
子華奸命思專國，身死徒留不孝名。
這是周惠王二十二年的事。
這年冬天，周惠王病重。王世子鄭擔心惠後會有變故，先派下士王子虎向齊國告急。沒多久，惠王駕崩。子鄭與周公孔、召伯廖商議，決定先不發喪，連夜派人秘密報告給王子虎，王子虎又轉告給齊侯。於是齊桓公大規模召集諸侯在洮地會盟，鄭文公也親自來參加盟會。一起歃血的有齊、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許，共八國諸侯。各國都寫好表文，派大夫前往周朝。是哪幾位大夫呢：齊大夫隰朋、宋大夫華秀老、魯大夫公孫敖、衛大夫寧速、陳大夫轅選、鄭大夫子人師、曹大夫公子戊、許大夫百佗。八國大夫車輛相連來到周朝，儀仗非常盛大，借著問安的名義，聚集在王城之外。王子虎先去通報，王世子鄭派召伯廖去慰勞，然後才發喪。大夫們堅決請求拜見新王，周、召二公輔佐子鄭主喪，大夫們借新王旨意進行吊唁。
於是大家共同請求王世子鄭繼位，百官朝拜祝賀，他就是襄王。惠後與叔帶隻能暗暗叫苦，不敢再有非分之想了。
襄王元年，春季祭祀完畢，命令宰周公孔賜祭肉給齊侯，以表彰他擁戴之功。齊桓公事先得到消息，又在葵邱大規模召集諸侯會盟。當時齊桓公在路上，偶然和管仲談到周朝的事。管仲說：“周室嫡庶不分，差點釀成大禍。現在您的繼承人還沒確定，也應該早點定下來，以防後患。”桓公說：“我有六個兒子，都是庶出。論長幼則無虧年長，論賢能則昭兒出眾。長衛姬侍奉我最久，我已經答應她立無虧為繼承人了。易牙、豎貂二人也多次提及此事；我喜愛昭兒的賢能，還沒拿定主意，現在就由仲父來決定吧。”管仲知道易牙、豎貂二人奸佞，並且一向受寵於長衛姬，擔心無虧日後為君，內外勾結，必然擾亂國政。公子昭是鄭姬所生，鄭國剛與齊國結盟，借此機會又可與鄭國交好，於是迴答說：“想要繼承霸業，非賢能者不可。您既然知道昭兒賢能，立他為繼承人即可。”桓公說：“恐怕無虧憑借年長前來爭位，如何是好？”管仲說：“周王的王位，因您而定，此次會盟，您可挑選諸侯中最賢能者，將昭兒托付給他，又有何憂慮呢？”桓公點頭稱是。
等到了葵邱，諸侯全部到齊，宰周公孔也來了，各自入住館舍。此時宋桓公禦說去世，世子茲父欲將君位讓給公子目夷，目夷不肯接受，茲父即位，便是宋襄公。襄公遵循盟主之命，雖在服喪期間，也不敢不來，於是身著黑色喪服參加會盟。管仲對齊桓公說：“宋子有讓國之美德，可謂賢能。並且身著喪服赴會，對齊國極為恭敬，繼承人之事，可托付於他。”桓公聽從其言，立即命管仲私下前往宋襄公館舍，傳達齊侯之意。襄公親自來見齊侯，齊侯握住他的手，懇切地將公子昭囑托給他：“日後仰仗您主持公道，使他能成為國君。”襄公慚愧地辭謝，不敢擔當，然而心中感激齊侯的托付之意，已暗自應允。
到了會盟之日，眾人衣冠楚楚，環佩叮當。諸侯先請周王使者登壇，然後依次而上。壇上設有天王的空位，諸侯朝北行稽首之禮，如同朝覲天子的禮儀，隨後各自就座。
宰周公孔捧著祭肉向東而立，傳達新王的命令：“天子祭祀文王、武王，派我賜給伯舅祭肉。”齊侯欲下階拜受，宰孔製止道：“天子還有後命，因伯舅年事已高，加之有功，賜加一級，不必下拜。”桓公想要聽從，管仲在旁進言說：“君主雖欲謙遜，臣子不可不敬。”桓公於是迴答：“天子的威嚴近在咫尺，我小白怎敢貪圖王命，而廢棄臣子的職責呢！”快步下階，行再拜稽首之禮，然後登堂接受祭肉，諸侯皆欽佩齊侯的守禮。
桓公趁諸侯尚未散去，再次申明盟好，頌讀周室的《五禁》：“不可堵塞水源，不可阻止糧食買賣，不可廢立嫡長子，不可將妾室扶正，不可讓婦人參與國事。”發誓道：“凡是我同盟之人，應重歸於好。”隻是將盟書置於犧牲之上，派人宣讀，不再殺牲歃血。諸侯無不心悅誠服。髯翁有詩讚曰：
紛紛疑叛說春秋，攘楚尊周握勝籌。
不是桓公功業盛，誰能不歃信諸侯。
盟會之事結束後，桓公忽然對宰周公孔說：“我聽聞三代有封禪之事，其典禮是怎樣的？能否說來聽聽？”宰周公孔說：“古時在泰山築壇祭天，在梁父山掃地祭地。封泰山，是築起土壇，用金泥玉簡祭祀上天，以報答上天之功；天處高遠，故而堆高土壇以象征其崇高。禪梁父，是清掃地麵而祭，以象征大地的卑下；用蒲草編車，以秸稈為墊，祭祀後掩埋，以此報答大地。三代受命而興，承蒙天地庇佑，故而尊崇此盛大典禮。鄗上的嘉黍，北裏的嘉禾，用作祭器中的穀物；江淮之間，有一種三脊的茅草，稱為‘靈茅’，王者受命便會生長，用作祭祀的鋪墊；東海進獻比目魚，西海進獻比翼鳥，祥瑞之物，不召自來的有十五種之多。將這些事跡記載於史冊，以為子孫榮耀。如今鳳凰、麒麟不來，而鴟鴞屢屢出現；嘉禾不生而蓬蒿叢生，如此情形卻欲舉行封禪，恐怕各國中有見識之人定會譏笑君主。”桓公聽後麵露慚色，默默不語，次日，便不再提及封禪之事。
桓公歸國之後，自認為功高蓋世，愈發大興土木，建造宮室，務求壯麗。其車駕、服飾、器用之規格，堪比天子。國內百姓紛紛議論，指責其僭越禮製。
管仲於是在府中修築高台三層，號稱“三歸之台”，寓意百姓歸心、諸侯歸服、四方蠻夷歸附。又樹立塞門，以遮蔽內外；設置反坫，用以接待列國使臣。鮑叔牙對這些事心存疑慮，問道：“君主奢侈，您也奢侈；君主僭越，您也僭越，恐怕不妥吧？”管仲迴答說：“君主不辭辛勞，成就功業，不過是圖一時之快意享樂。若以禮製約束，他將心生苦悶而懈怠；我之所以如此行事，不過是為君主分擔一些非議罷了。”鮑叔牙口中雖表示讚同，心中卻不以為然。
話分兩頭，卻說周太宰孔自葵邱辭歸，於途中遇見晉獻公亦趕來赴會，宰孔告知：“會盟已結束。”獻公頓足懊惱道：“我國路途遙遠，未能目睹會盟盛景，何等無緣！”宰孔勸慰道：“君不必懊惱。如今齊侯自恃功高，有驕矜之態。月滿則虧，水滿則溢，齊國衰敗之期，指日可待，未參與此次會盟亦無大礙。”獻公於是調轉車頭返迴，途中染病，迴到晉國便去世了。晉國隨之陷入大亂。欲知晉亂詳情，且看下迴分解。
沒過一會兒，探子來報：“八路人馬，全都拔營起寨啦！”楚成王又派人去核實，迴來的人說：“退了三十裏，在召陵駐紮下來了。”楚王自作聰明地說：“齊軍退兵，肯定是怕我！”就想反悔進貢的事兒。子文可不幹了，說道：“人家那八國的國君，對個普通人都不失信，您能讓咱楚國失信於國君嗎？”楚王被說得啞口無言，隻好命令屈完帶著八車金銀財寶，再去召陵慰勞八國軍隊，還準備了一車菁茅，在齊軍麵前展示了一番，然後寫了表文，去周朝進貢。
許穆公的靈柩迴到本國，世子業繼位主持喪事，就是許僖公。他感激齊桓公的恩德，派大夫百佗帶著軍隊去召陵會合。齊桓公聽說屈完又來了，就吩咐諸侯：“把各國的戰車和士兵，分成七隊，分布在七個方向，齊國的軍隊，駐紮在南方，抵擋楚國的正麵，等齊國軍中戰鼓敲響，七路一起擊鼓，武器裝備，都要整整齊齊，彰顯咱中原各國的威風！”
屈完進了齊軍營地，獻上犒勞軍隊的東西，齊桓公讓人分給八國軍隊，菁茅檢驗過後，還是讓屈完收著，讓他自己去進貢。
齊桓公得意洋洋地問屈完：“大夫您可曾見過我中原各國的軍隊？”屈完心裏想，這是跟我顯擺呢，嘴上卻說：“我在南邊偏僻的地方待著，沒見過中原的強盛，今天可算能開開眼了！”齊桓公就和屈完一起登上兵車，隻見各國軍隊，各占一方，綿延幾十裏，一眼都望不到頭。齊國軍中戰鼓一響，七路鼓聲跟著響起來，那聲音就跟打雷似的，驚天動地。齊桓公滿臉得意，跟屈完說：“我有這麽多厲害的軍隊，打仗還能不贏？攻城還能不克？”屈完卻不慌不忙地迴答：“您能在中原當盟主，是因為您能替天子宣揚德行，安撫百姓。您要是用德行來讓諸侯信服，誰敢不服？要是光靠人多勢眾，楚國雖然小，可有方城當城牆，漢水當護城河，城牆又高，護城河又深，就算您有百萬大軍，恐怕也沒地方用！”
齊桓公一聽，臉“刷”地一下紅了，怪不好意思地對屈完說：“大夫您可真是楚國的人才啊！我想跟你們國家重修舊好，怎麽樣？”屈完迴答說：“您要是能給我們國家帶來福氣，讓我們國君能加入同盟，他肯定不敢把自己當外人，咱們現在就可以結盟！”齊桓公連忙說：“行！”
當天晚上，齊桓公留屈完在營中住宿，還擺了宴席招待他。第二天，在召陵立了祭壇，齊桓公拿著牛耳第一個歃血，當了盟主，管仲主持盟誓儀式，屈完代表楚君，一起立下盟書：“從今往後，世世代代友好結盟。”齊桓公先歃血，七國國君和屈完依次歃血。
結盟儀式結束，屈完又拜了拜表示感謝。管仲偷偷跟屈完商量，讓楚國放了聃伯迴鄭國，屈完也替蔡侯向齊國賠罪，兩邊都答應了。
管仲這才下令班師迴朝。
迴師路上，鮑叔牙忍不住問管仲：“楚國最大的罪過是僭越稱王，您怎麽拿包茅當借口，我實在想不明白。”管仲耐心地解釋說：“楚國僭越稱王都三代了，咱要是直接指責，就等於把他們當蠻夷。要是逼他們改掉王號，楚國能乖乖聽話嗎？要是他們不聽，肯定得打仗，這一打起來，雙方互相報複，沒個幾年根本停不下來，南北就得亂套了！我拿包茅當借口，他們容易接受。隻要他們認個錯，咱們在諸侯麵前也有麵子，跟天子也好交代，這不比連年打仗強多了？”鮑叔牙聽了，不禁連連點頭，感歎道：“您這主意太高明了！”胡曾先生有詩讚曰：
楚王南海目無周，仲父當年善運籌。
不用寸兵成款約，千秋伯業誦齊侯。
不過也有髯翁寫詩諷刺齊桓公和管仲，說他們這結盟就是敷衍了事，對楚國根本沒什麽約束，所以齊軍剛撤，楚國就又侵犯中原，桓、仲也沒法再組織聯軍討伐楚國了。詩雲：
南望躊躇數十年，遠交近合各紛然。
大聲罪狀謀方壯，直革淫名局始全。
昭廟孤魂終負痛，江黃義舉但貽愆。
不知一歃成何事，依舊中原戰血鮮。
陳國大夫轅濤塗聽說要班師，就跟鄭國大夫申侯商量：“大軍要是從陳國、鄭國迴去，糧食衣物啥的，花費可不小，咱兩國肯定吃不消。不如往東沿著海邊迴去，讓徐國、莒國承擔供應的任務，咱們兩國就能輕鬆點。”申侯眼珠一轉，說道：“好主意，你去跟齊桓公說說看。”轅濤塗就跑去跟齊桓公講：“您北伐戎狄，南伐楚國，要是再帶著諸侯的軍隊去東邊威懾東夷，東方諸侯害怕您的威嚴，肯定會乖乖來朝拜！”齊桓公一聽，覺得挺有道理，說：“大夫您說得對。”
沒過多久，申侯來求見。齊桓公把他叫進來，申侯進言說：“我聽說‘軍隊出征不能超過三個月’，不然百姓就太累了。現在從春天到夏天，風風雨雨的，軍隊已經很疲憊了。要是從陳國、鄭國迴去，糧食衣物就像從自家倉庫拿一樣方便；要是從東邊走，萬一東夷阻攔，恐怕沒法好好打仗，到時候可怎麽辦？轅濤塗是為了自己國家著想，這可不是個好辦法，您可得好好考慮！”齊桓公一聽，恍然大悟，說道：“哎呀，要不是大夫您提醒，我差點就誤事了！”
於是下令把轅濤塗抓起來關在軍中，讓鄭文公拿虎牢之地來獎賞申侯的功勞，還讓申侯擴建城邑，當成南北的屏障。鄭文公雖然照辦了，可心裏卻很不高興。陳侯派人來送禮，再三賠罪，齊桓公這才赦免了轅濤塗，諸侯們也都各自迴國了。
齊桓公覺得管仲功勞太大，就把大夫伯氏的駢邑三百戶奪過來，加封給管仲。
楚王見諸侯軍隊撤了，就不想進貢菁茅了。屈完趕忙勸道：“不能失信於齊國啊！再說了，楚國之前一直跟周朝斷交，才讓齊國鑽了空子，現在要是借著進貢重新和周朝修好，這好處可就跟齊國一樣了。”楚王皺著眉頭說：“那周王和齊桓公那兒怎麽交代呢？”屈完出主意說：“不用講究爵位高低，就自稱遠臣某某就行。”楚王無奈，隻好聽從，派屈完當使者，帶著十車菁茅，還有金銀財寶，去給周天子進貢。周惠王特別高興，說道：“楚國好久都不進貢了，現在這麽聽話，難道是先王顯靈了？”於是到文王、武王的廟裏祭告，還把祭祀用的肉賜給楚國，對屈完說：“好好鎮守南方，別侵犯中原。”屈完拜了又拜，才退下去。
屈完剛走，齊桓公就派隰朋跟著到了周朝，報告說楚國已經順服。周惠王對隰朋特別禮遇，隰朋趁機請求拜見世子，周惠王一聽，臉色就不太好看，隻好讓次子帶和世子鄭一起出來相見。隰朋偷偷觀察周惠王的神色，感覺他慌慌張張的，心裏肯定有事。
隰朋迴到齊國，跟齊桓公說：“周朝要亂了。”齊桓公奇怪地問：“為啥呢？”隰朋憂心忡忡地說：“周王的長子鄭，是先皇後薑氏生的，已經立為東宮太子了。薑後去世後，次妃陳媯受寵，被立為繼後，她生了個兒子叫帶，帶特別會討好周王，周王很喜歡他，叫他太叔，現在周王想廢掉世子鄭，立帶為太子。我看他神色慌張，肯定是在為這事發愁呢，我擔心‘小弁’的悲劇又要重演了。您是盟主，可不能不管啊。”齊桓公一聽，覺得事情嚴重，趕緊召來管仲商量，管仲不慌不忙地說：“我有個辦法，可以安定周朝。”齊桓公著急地問：“仲父快說，啥辦法？”管仲迴答道：“世子現在孤立無援，處境危險。您現在給周王寫封信，說：‘諸侯們都想見世子，請世子出來和諸侯們會麵！’世子隻要一出麵，君臣的名分就確定了，周王就算想廢立，也不好辦了。”齊桓公一拍大腿，說：“好主意！”
於是傳令給諸侯，明年夏天在首止會盟，又派隰朋去周朝，說：“諸侯們都想見世子，以表達尊崇王室的心意。”周惠王本來不想讓子鄭出去，可齊國勢力強大，名正言順，不好拒絕，隻好答應了。隰朋迴來報告，到了第二年春天，齊桓公派陳敬仲先到首止，蓋了宮殿等著世子駕臨。
夏天五月，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯都聚集在首止，世子鄭也來了，住在行宮裏。齊桓公帶著諸侯去問候起居，子鄭再三謙讓，想以賓主之禮相見。齊桓公連忙說：“我們這些諸侯，見到世子就像見到周王一樣，怎麽敢不行稽首禮呢？”子鄭感激地說：“各位快別這樣了。”當天晚上，子鄭派人把齊桓公請到行宮，哭訴太叔帶想奪位的事。齊桓公安慰他說：“我會和諸侯們立盟，一起擁戴世子，您別擔心。”子鄭千恩萬謝，就留在了行宮。諸侯們也不敢迴國，都住在館舍裏，輪流給世子送吃的喝的，還有各種生活用品。
子鄭擔心讓各國諸侯勞累太久，就想告辭迴京城。齊桓公趕忙說：“我們想和世子多待些日子，是想讓天王知道我們都愛戴世子，不忍心和您分開，這樣就能阻止太叔帶的陰謀了。現在正是夏天，天氣炎熱，等秋天涼快了，再送您迴朝。”於是選了個結盟的好日子，就在秋天八月。
再說周惠王見世子鄭老不迴來，知道是齊侯在支持他，心裏很不高興。惠後和叔帶又天天在他耳邊吹風，說壞話。太宰周公孔來拜見，周惠王對他說：“齊侯名義上是討伐楚國，其實根本沒占到便宜；現在楚國進貢順服，比以前強多了，我看楚國也不比齊國差。可齊國還帶著諸侯們留住世子，不知道想幹啥，這不是把我當擺設嗎？我想麻煩太宰您給鄭伯送個密信，讓鄭伯別跟著齊國，改跟楚國，再替我向楚君致意，好好輔佐我，別辜負我的期望。”宰孔為難地說：“楚國能順服，也是齊國的功勞啊，您怎麽能拋棄親近的齊國，去投靠剛歸附的蠻夷呢？”周惠王不耐煩地說：“鄭伯要是不離開齊國，諸侯們就不會散，齊國能沒點別的心思？我已經決定了，太宰您別再說了。”宰孔不敢再勸。
周惠王寫了一封加蓋玉璽的信，封得嚴嚴實實，偷偷交給宰孔。宰孔不知道信裏寫了啥，隻好派人連夜送給鄭伯。鄭文公打開信一看，上麵寫著：“子鄭違背父命，結黨營私，不配當繼承人，我想立次子帶。叔父您要是能離開齊國，跟楚國交好，一起輔佐少子，我願意把國家大事都交給您。”鄭文公一看，樂開了花，得意地說：“我鄭國以前的國君武公、莊公，都是周朝的卿士，領導諸侯，沒想到後來衰落了，成了小國；厲公還有護送周王複位的功勞，也沒得到重用。現在周王單獨看重我，看來我的好運要來了，各位大夫都該祝賀我啊！”大夫孔叔趕忙勸阻：“齊國為了咱們鄭國，出兵討伐楚國，現在咱們卻背叛齊國，跟楚國交好，這不是忘恩負義嗎？何況擁護世子，是天下大義，您可不能特立獨行啊。”鄭文公卻不以為然，說：“跟著霸主哪有跟著天子強？而且周王現在不想讓世子繼位，我何必還向著他！”孔叔著急地說：“周朝的王位繼承，向來都是嫡長子優先。周幽王寵愛伯服，周桓王寵愛子克，周莊王寵愛子頹，這些您都知道，他們最後都不得人心，死了也沒成功。您要是不遵循大義，難道要重蹈他們的覆轍嗎？以後肯定會後悔的！”大夫申侯卻說：“天子的命令，誰敢違抗？要是跟齊國結盟，就是違背王命，其他諸侯肯定會懷疑咱們，一懷疑就會散夥，結盟肯定成不了。而且世子有外麵的諸侯支持，太叔帶也有宮裏的人幫忙，他們倆誰輸誰贏還不一定呢，咱們不如先迴去，看看情況再說。”鄭文公覺得申侯說得有道理，就借口國內有事，不辭而別。
齊桓公聽說鄭伯逃走了，氣得火冒三丈，就要奉世子的名義去討伐鄭國。管仲趕忙勸道：“鄭國和周朝接壤，這肯定是周朝有人在背後挑撥。一個鄭國的去留，不足以影響大局，而且結盟的日子也快到了，等結盟之後再收拾他們也不遲。”齊桓公想了想，說：“好吧。”於是就在首止的舊壇上，歃血為盟，齊、宋、魯、陳、衛、許、曹，一共七個國家的諸侯參加，世子鄭在旁邊看著，不參與歃血，表明諸侯們不敢與世子平起平坐。盟書寫道：“凡是我們同盟的國家，一起輔佐王儲，匡正王室，有違背盟約的，神明會懲罰他！”結盟儀式結束，世子鄭走下台階作揖感謝：“各位憑借先王的英靈，不忘周朝，親近我，從文王、武王以來，都會感激你們的！我更不敢忘記各位的恩賜！”諸侯們都下拜稽首。
第二天，世子鄭要迴去，各國都準備了車馬護送，齊桓公和衛侯還親自送到衛國邊境，世子鄭流著淚和他們告別。史官有詩讚曰：
君王溺愛塚嗣危，鄭伯甘將大義違。
首止一盟儲位定，綱常賴此免淩夷。
鄭文公聽說諸侯們會盟，還說要討伐鄭國，就不敢再跟楚國親近了。
再說楚成王聽說鄭伯沒參加首止的盟會，高興得直蹦：“鄭國歸我啦！”就派人去和申侯聯係，想和鄭國修好。
原來申侯以前在楚國當過官，能說會道，又貪心又會拍馬屁，楚文王特別寵信他。楚文王臨死的時候，怕後人容不下他，就送給他一塊白璧，讓他去別的國家避難。申侯就跑到鄭國，在櫟地侍奉厲公，厲公也像楚文王一樣寵信他。厲公迴國複位後，申侯就當了大夫。楚國的大臣們都和申侯有交情，所以現在就打通他這個關節，想讓他在鄭國那邊說點好話，好讓鄭國背叛齊國，投靠楚國。
申侯偷偷跟鄭伯說：“隻有楚國能和齊國抗衡，何況這還是周王的命令呢？您要是不這樣，齊國和楚國都會仇視鄭國，咱們可就招架不住了！”鄭文公被他說得暈頭轉向，就偷偷派申侯給楚國送了降書。
周惠王二十六年，齊桓公帶著同盟諸侯討伐鄭國，包圍了新密。
當時申侯還在楚國，他對楚成王說：“鄭國之所以願意投靠您，就是因為隻有楚國能對抗齊國。您要是不救鄭國，我可沒法跟鄭伯交代啊！”楚成王和大臣們商量，令尹子文出主意說：“召陵那次戰役，許穆公死在軍中，齊國人很同情他。許國對齊國最忠心，您要是攻打許國，諸侯們肯定會去救，這樣鄭國的包圍就自動解除了。”楚成王覺得有道理，就親自帶兵攻打許國，也包圍了許城。
諸侯們聽說許國被圍，果然都不去鄭國，跑去救許國，楚國軍隊就撤了。申侯迴到鄭國，自以為有保全鄭國的大功，整天得意洋洋，就等著鄭伯給他加官晉爵呢。可鄭伯覺得申侯在虎牢那件事上已經得到太多好處了，這次就不想再賞他。申侯心裏很不滿意，嘴裏就忍不住嘟囔起來。第二年春天，齊桓公又帶著軍隊討伐鄭國。
陳國大夫轅濤塗，從討伐楚國迴來後就和申侯結下了仇。他給孔叔寫了封信，說：“申侯以前為了鄭國討好齊國，獨占了虎牢的賞賜。現在又為了鄭國討好楚國，讓咱們國君背信棄義，招來戰爭，禍害百姓。必須殺了申侯，這樣齊軍就會不戰而退。”孔叔把信拿給鄭文公看。鄭文公想起之前不聽孔叔的話，逃離盟會，導致齊軍兩次攻打鄭國，心裏又愧疚又懊悔，也覺得都是申侯的錯。於是把申侯叫來，生氣地指責道：“你說隻有楚能抗齊，現在齊兵屢屢來犯，楚國的救援在哪呢？”申侯剛想狡辯，鄭伯大喝一聲，讓武士把他推出去斬了。還把他的頭裝在盒子裏，讓孔叔送到齊軍那裏，說：“我們國君之前誤聽了申侯的話，沒有和您保持友好，現在已經把他殺了，派我來向您請罪，希望您能原諒！”
齊侯一向知道孔叔是個賢能的人，就答應和鄭國講和。於是在寧母會盟。鄭文公始終對周王的命令心存疑慮，不敢光明正大地去參加會盟，就讓世子華代替他去，到寧母聽候指令。
子華和弟子臧都是嫡夫人所生。嫡夫人起初很受寵，所以立子華為世子。後來鄭文公又立了兩位夫人，她們也都有兒子，嫡夫人的寵愛漸漸衰落，沒多久就病死了。
還有南燕姞氏的女兒，作為陪嫁來到鄭國後宮，之前一直沒被鄭文公寵幸。一天晚上，她夢到一個高大威武的男人，手裏拿著蘭草對她說：“我是伯儵，是你的祖先。現在把這國香送給你當兒子，讓你的國家昌盛。”說完就把蘭草給了她。等她醒來，滿屋子都是香味，她把這個夢告訴同伴，同伴們都打趣說：“你肯定會生貴子！”這天，鄭文公進宮，看到這個女子很是喜歡，旁邊的人都相顧而笑。文公問怎麽迴事，女子就把夢告訴了他。文公說：“這是個好兆頭，我來幫你實現！”於是讓人采來蘭蕊讓她佩戴，說：“就把這個當作憑證。”晚上就召她侍寢，她後來有了身孕，生下兒子取名叫蘭。這個女子也漸漸得寵，被稱為燕姞。
世子華看到父親有這麽多寵愛的人，擔心以後會有廢立之事，就私下和叔詹商量。叔詹勸他說：“得失自有天命，你隻要盡孝就好。”他又去找孔叔商量，孔叔也勸他要盡孝。子華很不高興地走了。
子臧性格古怪，喜歡標新立異，他用鷸鳥的羽毛做帽子戴。師叔看到了，對他說：“這不是符合禮儀的服飾，公子您別戴了！”子臧討厭他直言不諱，就向哥哥子華告狀。所以子華和叔詹、孔叔、師叔這三位大夫之間都有了矛盾。
到了寧母會盟的時候，鄭伯讓子華代替自己去，子華擔心齊侯會怪罪，不太願意去。叔詹一個勁兒地催促他趕緊出發。子華心裏更加怨恨，就想找個保全自己的辦法。見到齊桓公後，他請求屏退左右，然後說：“鄭國的政事，都被泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。逃離盟會那次，就是這三族的主意。如果您能憑借您的威望，除掉這三個大臣，我願意讓鄭國歸附齊國，像附屬國一樣聽從您的命令。”桓公聽了，說：“行。”就把子華的計劃告訴了管仲。管仲連連搖頭說：“不行，不行。諸侯之所以信服齊國，靠的是禮儀和誠信。子華違背父親的命令，這不能叫禮；帶著友好的目的來卻想搞亂鄭國，這不能叫信。而且我聽說這三族都是賢能的大夫，鄭國人稱他們為‘三良’。盟主可貴之處在於順應人心。違背人心隻圖自己快意，災禍肯定會降臨。依我看，子華自身都難保，您可別答應他。”桓公就對子華說：“世子您說的可是國家大事，等你父親來了，我再和他商量。”子華一聽，臉漲得通紅，冷汗直冒，隻好告辭迴鄭。管仲厭惡子華的奸詐，就把他的話透露給鄭國人，早就有人報告給了鄭伯。等子華迴來複命，還撒謊說：“齊侯很怪您沒有親自去，不肯答應講和，不如投靠楚國。”鄭伯大怒，嗬斥道：“逆子，你差點出賣了國家，還敢胡說八道！”喝令左右把子華囚禁在暗室裏。子華想挖牆洞逃跑，鄭伯知道後殺了他，果然如管仲所料。公子臧逃到宋國，鄭伯派人在途中追殺了他。鄭伯感激齊侯沒有聽信子華的話，又派孔叔到齊國致謝，並且請求加入盟會。胡曾先生有詠史詩說：
鄭用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋難撐。
子華奸命思專國，身死徒留不孝名。
這是周惠王二十二年的事。
這年冬天，周惠王病重。王世子鄭擔心惠後會有變故，先派下士王子虎向齊國告急。沒多久，惠王駕崩。子鄭與周公孔、召伯廖商議，決定先不發喪，連夜派人秘密報告給王子虎，王子虎又轉告給齊侯。於是齊桓公大規模召集諸侯在洮地會盟，鄭文公也親自來參加盟會。一起歃血的有齊、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許，共八國諸侯。各國都寫好表文，派大夫前往周朝。是哪幾位大夫呢：齊大夫隰朋、宋大夫華秀老、魯大夫公孫敖、衛大夫寧速、陳大夫轅選、鄭大夫子人師、曹大夫公子戊、許大夫百佗。八國大夫車輛相連來到周朝，儀仗非常盛大，借著問安的名義，聚集在王城之外。王子虎先去通報，王世子鄭派召伯廖去慰勞，然後才發喪。大夫們堅決請求拜見新王，周、召二公輔佐子鄭主喪，大夫們借新王旨意進行吊唁。
於是大家共同請求王世子鄭繼位，百官朝拜祝賀，他就是襄王。惠後與叔帶隻能暗暗叫苦，不敢再有非分之想了。
襄王元年，春季祭祀完畢，命令宰周公孔賜祭肉給齊侯，以表彰他擁戴之功。齊桓公事先得到消息，又在葵邱大規模召集諸侯會盟。當時齊桓公在路上，偶然和管仲談到周朝的事。管仲說：“周室嫡庶不分，差點釀成大禍。現在您的繼承人還沒確定，也應該早點定下來，以防後患。”桓公說：“我有六個兒子，都是庶出。論長幼則無虧年長，論賢能則昭兒出眾。長衛姬侍奉我最久，我已經答應她立無虧為繼承人了。易牙、豎貂二人也多次提及此事；我喜愛昭兒的賢能，還沒拿定主意，現在就由仲父來決定吧。”管仲知道易牙、豎貂二人奸佞，並且一向受寵於長衛姬，擔心無虧日後為君，內外勾結，必然擾亂國政。公子昭是鄭姬所生，鄭國剛與齊國結盟，借此機會又可與鄭國交好，於是迴答說：“想要繼承霸業，非賢能者不可。您既然知道昭兒賢能，立他為繼承人即可。”桓公說：“恐怕無虧憑借年長前來爭位，如何是好？”管仲說：“周王的王位，因您而定，此次會盟，您可挑選諸侯中最賢能者，將昭兒托付給他，又有何憂慮呢？”桓公點頭稱是。
等到了葵邱，諸侯全部到齊，宰周公孔也來了，各自入住館舍。此時宋桓公禦說去世，世子茲父欲將君位讓給公子目夷，目夷不肯接受，茲父即位，便是宋襄公。襄公遵循盟主之命，雖在服喪期間，也不敢不來，於是身著黑色喪服參加會盟。管仲對齊桓公說：“宋子有讓國之美德，可謂賢能。並且身著喪服赴會，對齊國極為恭敬，繼承人之事，可托付於他。”桓公聽從其言，立即命管仲私下前往宋襄公館舍，傳達齊侯之意。襄公親自來見齊侯，齊侯握住他的手，懇切地將公子昭囑托給他：“日後仰仗您主持公道，使他能成為國君。”襄公慚愧地辭謝，不敢擔當，然而心中感激齊侯的托付之意，已暗自應允。
到了會盟之日，眾人衣冠楚楚，環佩叮當。諸侯先請周王使者登壇，然後依次而上。壇上設有天王的空位，諸侯朝北行稽首之禮，如同朝覲天子的禮儀，隨後各自就座。
宰周公孔捧著祭肉向東而立，傳達新王的命令：“天子祭祀文王、武王，派我賜給伯舅祭肉。”齊侯欲下階拜受，宰孔製止道：“天子還有後命，因伯舅年事已高，加之有功，賜加一級，不必下拜。”桓公想要聽從，管仲在旁進言說：“君主雖欲謙遜，臣子不可不敬。”桓公於是迴答：“天子的威嚴近在咫尺，我小白怎敢貪圖王命，而廢棄臣子的職責呢！”快步下階，行再拜稽首之禮，然後登堂接受祭肉，諸侯皆欽佩齊侯的守禮。
桓公趁諸侯尚未散去，再次申明盟好，頌讀周室的《五禁》：“不可堵塞水源，不可阻止糧食買賣，不可廢立嫡長子，不可將妾室扶正，不可讓婦人參與國事。”發誓道：“凡是我同盟之人，應重歸於好。”隻是將盟書置於犧牲之上，派人宣讀，不再殺牲歃血。諸侯無不心悅誠服。髯翁有詩讚曰：
紛紛疑叛說春秋，攘楚尊周握勝籌。
不是桓公功業盛，誰能不歃信諸侯。
盟會之事結束後，桓公忽然對宰周公孔說：“我聽聞三代有封禪之事，其典禮是怎樣的？能否說來聽聽？”宰周公孔說：“古時在泰山築壇祭天，在梁父山掃地祭地。封泰山，是築起土壇，用金泥玉簡祭祀上天，以報答上天之功；天處高遠，故而堆高土壇以象征其崇高。禪梁父，是清掃地麵而祭，以象征大地的卑下；用蒲草編車，以秸稈為墊，祭祀後掩埋，以此報答大地。三代受命而興，承蒙天地庇佑，故而尊崇此盛大典禮。鄗上的嘉黍，北裏的嘉禾，用作祭器中的穀物；江淮之間，有一種三脊的茅草，稱為‘靈茅’，王者受命便會生長，用作祭祀的鋪墊；東海進獻比目魚，西海進獻比翼鳥，祥瑞之物，不召自來的有十五種之多。將這些事跡記載於史冊，以為子孫榮耀。如今鳳凰、麒麟不來，而鴟鴞屢屢出現；嘉禾不生而蓬蒿叢生，如此情形卻欲舉行封禪，恐怕各國中有見識之人定會譏笑君主。”桓公聽後麵露慚色，默默不語，次日，便不再提及封禪之事。
桓公歸國之後，自認為功高蓋世，愈發大興土木，建造宮室，務求壯麗。其車駕、服飾、器用之規格，堪比天子。國內百姓紛紛議論，指責其僭越禮製。
管仲於是在府中修築高台三層，號稱“三歸之台”，寓意百姓歸心、諸侯歸服、四方蠻夷歸附。又樹立塞門，以遮蔽內外；設置反坫，用以接待列國使臣。鮑叔牙對這些事心存疑慮，問道：“君主奢侈，您也奢侈；君主僭越，您也僭越，恐怕不妥吧？”管仲迴答說：“君主不辭辛勞，成就功業，不過是圖一時之快意享樂。若以禮製約束，他將心生苦悶而懈怠；我之所以如此行事，不過是為君主分擔一些非議罷了。”鮑叔牙口中雖表示讚同，心中卻不以為然。
話分兩頭，卻說周太宰孔自葵邱辭歸，於途中遇見晉獻公亦趕來赴會，宰孔告知：“會盟已結束。”獻公頓足懊惱道：“我國路途遙遠，未能目睹會盟盛景，何等無緣！”宰孔勸慰道：“君不必懊惱。如今齊侯自恃功高，有驕矜之態。月滿則虧，水滿則溢，齊國衰敗之期，指日可待，未參與此次會盟亦無大礙。”獻公於是調轉車頭返迴，途中染病，迴到晉國便去世了。晉國隨之陷入大亂。欲知晉亂詳情，且看下迴分解。