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張獻忠大軍直逼信陽，信陽守軍堅守三日後歸降，張獻忠又撥出五千兵馬著李定國、段七、狼霸圍攻羅山。縣令王武率眾抵抗，怎奈義軍勢大，抵抗一日，城池淪陷。段七、狼霸帶著一千義軍闖入縣衙，將裏麵大大小小官吏三百多人盡行屠戮，王武等朝廷命官六人被削首懸於東門示眾。
大軍開拔後，襄陽城內僅有二千義軍把守。恰在此時，左良玉在朱仙鎮與闖王李自成交戰，大敗而逃，探得襄陽空虛，遂迴師來奪，守城義軍見左良玉來勢洶湧，不得已棄城而走，襄陽城又迴到官軍手中。
這日左良玉巡視迴營，參將李靜稟道：“如今民間到處傳揚曹印鬼門關走‘黃泉路’的事，將軍可曾聞得？”
左良玉道：“早聽說過了，想不到曹印一介書生，竟能挺得住張獻忠地百般暴虐，不容易呀！比起那些食朝廷俸祿，遇見賊寇立馬跪地投降的官員和將軍，他曹印倒也算個英雄。”
李靜道：“聽說義軍走後，將曹印留在城中醫館裏治病，還給了大夫五十兩銀子，將軍何不將他請來，好生照顧？”
左良玉斜著眼睛看了看李靜，詫異言道：“請他？好好的大明天下，就是被他們這些迂腐文人給弄亂的，請他來做什麽？”
李靜道：“將軍有所不知，這曹印向來主張嚴行法令，皇上也幾次有意重用他，隻因朝中大臣多有阻攔，才使他一直未得重用。張獻忠攻破襄陽，要拜他為刑部尚書，被他嚴詞拒絕，又設‘黃泉路’逼他，他寧死不屈，這事傳得沸沸揚揚，遲早有一天會傳道皇上耳朵裏。”
左良玉道：“你是說，皇上感其忠義，會再次啟用他？”
李靜道：“皇上用人，反複無常，此人今天是個朝廷罪臣，說不定明日就成了咱的上司。”
左良玉若有所悟，喜道：“快，快帶我去醫館，本將軍要敲鑼打鼓，熱熱鬧鬧地將曹大人迎來。”
左良玉與李靜騎著馬，帶著一百隨從和一頂空轎子，敲鑼打鼓地親來驛館迎請曹印。大夫不敢怠慢，慌忙通報曹印，曹印聽了，駐著拐杖一步一步來到門口。左良玉下了馬，笑臉迎上前道：“曹大人受苦了。曹大人忠義，良玉敬佩。”
曹印聽說左良玉親自帶著軍士前來尋找，以為是來抓自己迴牢房的，沒想到他一臉善意，且備轎相迎，排場盛大，於是詫異地問道：“左將軍，曹印乃朝廷囚犯，你這是何意？”
左良玉笑道：“話雖如此，可曹大人忠良，天下誰人不知？皇上聖明，赦免大人是早晚的事。”
“但願如此，然皇上未赦免曹印之前，曹印仍舊是朝廷的欽犯，還望將軍速將曹印上了枷鎖，押入囚車，送進大牢，莫要壞了大明法度，”曹印拜了拜道。
左良玉與李靜麵麵相覷，李靜素知曹印迂腐，愣了一小會後迴過神來，小聲提議道：“不如依了曹大人。”左良玉無奈，隻好命隨從鎖了曹印，押入襄陽牢城，好生照看起來。
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果然不出李靜所料，左良玉剛將曹印押入牢中十日，皇上聖旨就來了，言曹印雖有小過，但忠貞不二，走黃泉路而不屈，闖鬼門關而不畏，揚朝廷之宏威，顯忠良之本色，特赦先前之罪，著左良玉派人好生護送曹印進京，聖旨到日，即刻啟程雲雲。
左良玉接了聖旨，暗讚李靜料事如神，當即命他領一百名精壯軍士護衛曹印繞道安徽北上。走了一個多月送至京城，內閣接住，將曹印安置在戶部衙門外的一院落內，衣食用度俱全，丫鬟仆役周到，又遣錦衣衛日夜護衛，待遇不亞於朝中三品大員。
是夜，曹印撫摸著通天笏，迴憶起二十年來的曆曆往事徹夜難眠，眼見天已拂曉，索性步出房間外散心。
曹印恍恍惚惚地來到一座高垚之下，放眼望去，海榴初綻，朵朵蹙紅羅。側耳傾聽，乳燕雛鶯弄語，高柳鳴蟬相和。再看近前山塘，瓊珠亂撒，打遍新荷。曹印大喜，想不到北國京都也有這麽極致的江南風光。
信步遊去，越走越遠，過了流水溪橋，行至綠蔭稠處，見一避暑涼亭，內有山僧野叟埋頭對弈，旁邊圍著四名青衣男子靜默圍觀。曹印來了興致，也踏步入亭觀弈。山僧肥頭大耳，野叟清瘦如柴，二人對陣酣戰，低首苦思，曹印看了一陣，無意中瞥了一眼圍觀四人，頗覺眼熟，一個個仔細辨別，竟然是四荊，曹印恍然大悟，原來自己來到嶺南，怪不得有這麽好的風光。
曹印喜問道：“荊悝，你們在這裏，太好了，為師正尋你四個。”四人不答，依舊麵無表情地看著山僧野叟對弈。曹印拉了拉荊悝、荊鞅的臂，又牽起荊斯、荊非的手道：“為師苦熬二十年，今日終於熬出頭了，皇上明日即要召見我，你我師徒平生所學終於有了用武之地。走，跟為師迴京城去。”
四荊依舊不語，曹印也不管，拉著荊斯、荊非走出數步，迴頭又來推著荊悝、荊鞅走。那老叟對山僧道：“德清，你可別隻顧贏我，也該勸勸這個癡人。”山僧抬頭一看，見曹印帶走四荊，搖頭笑道：“他呀，不撞南牆不迴頭，由他去吧。”複又吩咐四荊道：“你們既有師徒緣分，不去不孝，然高處不勝寒，你四人須處處小心，莫要貪戀虛無之富貴，早去早迴吧。”
說來也怪，四荊得了山僧地首肯，突然間恢複了神智，一個個“恩師，恩師”地叫，荊悝道：“恩師，我們兄弟四個充軍嶺南，日日做苦工，閑暇時聽聽德清大師講經，雖然艱辛，倒也苦中有樂。原以為今生再也見不到恩師了，不曾想今日恩師竟然也來到這裏。”
曹印道：“我也是閑暇無事信步來的，走，我們迴京去，皇上要重用你我。”
四荊大喜，都道：“既如此，我們速去，莫要讓皇上久等。”
師徒五人攜手前行，不知不覺竟然飛了起來，一路上先過巍巍迴雁峰，再越淼淼洞庭水，飛了綠綠白雲山，再踏混混黃河濤，眼見下麵一片茂盛地園林，曹印喜道：“這就是曆代皇帝狩獵禦園南海子，我們終於到了。”
豈料話音剛落，四荊忽然重重地往下掉去，嚇得曹印大唿：“荊家兄弟……”
一覺醒來，曹印驚得一身冷汗，三個錦衣衛旗尉聽見叫聲，慌忙闖了進來：“大人怎麽了？”曹印定了定神，發現隻是南柯一夢，這才長長地籲了一口氣，愣愣地道：“沒事。”
一個旗尉道：“大人昨夜一定睡得很晚，今日都晌午了才醒。”
曹印：“哦，晌午了？”
旗尉道：“早上兵部傳來喜訊，他們奉皇上聖旨，已護送荊悝、荊鞅、荊斯、荊非四人迴京，現在四荊正在兵部衙門辦理交接手續，一兩個時辰後就將他們送來，曹大人和四位愛徒就要團聚了。”
“啊？當真？”曹印大喜過望，自己做了個好夢，未曾想竟然夢想成真了。
“小人豈敢妄語，”旗尉見曹印無事，遂告退道：“大人，小人們先行告退，如有差遣，隻管吩咐就是。”
旗尉退出房間，曹印欣喜若狂，從來好事天生儉，自古瓜兒苦後甜，感謝皇恩浩蕩，曹印一片忠心，今朝終於有了迴報。
兩個時辰後，戶部尚書吳履帶著四荊匆匆趕來，師徒相見，熱淚盈眶。吳履喜道：“曹大人，明日麵聖，皇上定然委以重任，你師徒終於有了用武之地，大明天下，就靠你了。”
曹印拜道：“曹印能有今日，全賴吳大人屢次俠義相救。”四荊也拜道：“吳大人數番仗義，我師徒真不知何以為報。”
吳履道：“隻要你師徒五人能興我大明社稷，安我大明百姓，吳履心滿意足矣！”
曹印道：“皇上寵愛，眾忠義之士支持，曹印定要傾盡全力複興大明天下。”又對四荊道：“為師一直掛念你們四兄弟，一來憂慮你們性命，二來擔心你們受了這許多磨難，放棄了先前的抱負，現在見你們安然迴來，且誌向不改，可喜可賀。”
荊悝道：“我四人在嶺南曹溪，常去南華寺參拜憨山大師肉身佛像，發誓要像憨山大師一樣，委身天下百姓之安危。”
“憨山大師？”曹印問道：“他是什麽人？”
“憨山大師是羅空大師的師父，他一生為天下蒼生祈福，圓寂後肉身供奉在曹溪南華寺。在嶺南，百姓都敬他高德，將他奉若神靈。”
“哦，原來如此，”曹印感歎道：“名師出高徒，怪不得羅空大師一心維係眾生之苦。”
荊非道：“憨山是他自號，大師法號德清。”
“德清？”曹印大驚失色，我夢中的胖和尚不就是叫什麽“德清”麽？
3
次日一早，曹印刻意著裝一番，手捧通天笏，激動萬分地來到紫禁城內，由太監方正化引入太和門外，方正化道：“大人自便。”說罷即自行退下。曹印慌忙拉住道：“方公公，你不去通報，下官如何得見聖顏？”方正化道：“皇上有言，曹印手持通天笏，可自由出入，侍衛不得阻攔。“又湊近曹印悄聲道：“皇上就在武英殿內，曹大人自去就是，何須通報。”
曹印動容，熱淚奪眶，方正化走出十來步遠，迴頭見曹印仍在原地不動，催道：“曹大人還不速去？成敗在此一舉，切不可坐失良機。”曹印拜道：“多謝方公公。”
曹印急忙忙穿過太和門，繞過太和殿，徑直來到武英殿前長跪不起，口稱：“臣曹印叩見皇上。”有太監出來道：“曹大人，皇上正等著你呢。”曹印慌忙立起，拭了悲淚，跨步進殿，匍拜長跪，山唿萬歲。
崇禎見曹印雖麵容清瘦，卻精神抖擻，心中暗喜，賜座後道：“曹印，先皇賜你通天笏，盼你為國進言，為君分憂，不想造化弄人，逼得忠臣流離失所，滿腹才華陷入圇圄，你受委屈了。”
曹印悲心複起，痛哭道：“皇上知臣之屈，臣死無恨矣！”
“如今大明內憂外患，滿朝大臣，無有能為朕分憂者。曹印，天下人都道你精通古今律法，今日有何良策獻朕？”
曹印精神為之一振，傾身向前道：“皇上，治國無他，唯法而已。”
崇禎帝眉頭一皺，淡然道：“大明律法繁而嚴，比之於曆朝曆代，有過之而無不及。”
“臣觀曆代律法，均大同小異，然有治世，亦有亂世，可見世之盛衰，國之治亂，不在法之多少，刑之寬嚴也。”
崇禎帝傾身向前：“曹愛卿繼續說，你說律法多少、寬嚴與國之盛衰沒有關係，那我們還要律法幹什麽？”
“非也。先賢有遺訓：‘治民無常，唯法為治。’所以，法能治國，律能安邦，是千古真義，聖王不必疑慮。臣的意思是，皇上欲要安邦定國，一要有良法，二要有良臣。”
崇禎為之一振：“此話怎講？”
“循天道之法謂之良法，敬律令之臣謂之良臣。良法，重百姓生死，求世間公義；良臣，守君臣大義，行聖賢遺訓。民愛良法，欣欣然守律不犯；臣忠人主，謹謹兮執法如山。苟能若此，天下何來的動亂？”
崇禎帝大喜：“曹愛卿，以你之見，我大明今日之亂從何而來？”
“曆朝曆代之亂，皆因律法廢弛，政令不通。初時，法令頒出，天下皆知，民皆守之，而後偶有人小犯，官吏或因懶惰，或因徇私，或因小犯而不在意，或因憐憫而動私情，一旦不嚴懲這個首犯，刁民受惑，效而仿之，違律者愈來愈多，地方官吏必定左右忙碌，無暇顧及，致使有大量漏網者。長此以往，民心蠢蠢，作奸犯科者一而十，十而百，百而千，千而萬，常年積累，終至萬萬千千，今日大明，流寇層出不窮，正為此也。”
崇禎帝恍然大悟：“是了是了，當年賊亂方起之時，本應一舉剿滅，不給他蔓延之機，可恨楊鶴、吳甡誤國，偏要搞什麽招撫，不僅未能安撫住首惡者，反而誘引出更多賊寇，唉！庸臣誤國。”
“皇上以為賊寇方起之時乃亂初麽？”
崇禎帝奇道：“難道不是？”
“流寇多為饑民，而百姓之饑，一因天災，二因人禍。天災固然難免，但人禍完全可防。災荒之年，官府若能或減免稅賦，或開倉放糧，或興修水利，或廣開農耕，則民不至於餓死，天災亦不能生亂。可如今，地方各級府衙擅增稅目，壓得百姓難以存活，又加官員貪得無厭，魚肉百姓，一則加重百姓負擔，二則惡化仇官情結，三則損害天子聲譽。百姓目不賭天子尊容，耳不聞天子玉音，皇上愛民如子，可縱然撥下百萬銀兩，千萬糧食，也全被貪官汙吏收入囊中，百姓不知實情，直道天子昏庸不愛蒼生，這種境況，百姓無飯可吃，又將官府視為仇敵，饑民豈有不反之理？故而，王嘉胤、王自用、高迎祥、李自成、張獻忠、唐海之流反叛，並非一時饑餓，乃閹黨蒙蔽先帝，跋扈專權，禍亂國政七年所致。而，魏閹之所以能禍國，又因法之不行，太祖發令：閹黨不得幹政。先帝一時不察，未能行太祖之法，導致這一係列惡果。所以，以臣愚見，十四年前，賊寇之起，並非亂初，乃亂末也，此亂罪魁禍首乃法之不行。”
崇禎如夢初醒，喜道：“古人言：扁鵲之治其病也，以刀刺骨；聖人之救危國也，以忠拂耳。刺骨，故小痛在體而長利在身；拂耳，故小逆在心而久福在國。故甚病之人利在忍痛，猛毅之君以福拂耳。忍痛，故扁鵲盡巧；拂耳，則子胥不失。曹愛卿正是大明之扁鵲，朕之子婿也！”
曹印聽了大為感動，俯地再拜：“皇上登大寶於亂末，當推行法度，振興朝綱，唯如此，方能力挽狂瀾，再興大明！”
崇禎帝大喜，快步走下寶座，急扶曹印道：“愛卿，如今朕既有良法，又有良臣，接下來該如何做？這，力行法度真的就能治亂麽？”
“天下大治在一個法字，天下大亂也在一個法字。皇上可知治、亂、法的微妙關係？”
“治？亂？法？三者有什麽關係？”崇禎帝將曹印扶上座位坐好，自己迴到寶座上整了整衣冠，恭敬地傾聽曹印論法。
“請許臣舉例說之。假如有一萬人小國，國中有百人犯律例，違法度，據臣精心測算，這一百犯人中，若無一人歸案，則三年後，國中必人人違律。若有一人歸案，則三年後，國中違律者必為百中之九九。若有二人歸案，則三年後，國中違律者必為百中之九八……依此類推，若百人全部歸案，則國中無人作奸犯科矣！總言之，犯人被抓捕的比率越高，百姓犯罪的比率就越低，反之亦然。故，有法必行，天下治，守法不施，天下亂。”
崇禎帝茅塞頓開，大喜道：“天賜愛卿於朕，大明有救了。”
曹印又道：“法之命在信，無信之法惡於無法。‘法’與‘信’合則威力無窮，分則天下大亂，一個‘信’字，可取天下，可保萬世，曆代君王雖有良法，卻不諳此道，與無法等。”
帝大喜，站立起來，在寶座前輟著手來迴走動，自言自語道：“朕當封愛卿什麽官職才好，刑部尚書？都察院禦史？大理寺卿？”
“皇上不必封臣官職，隻消給臣一個國子監博士即可，另臣有學生四人，皇上可著他四人為助教，另選清明廉潔的舉人三百，臣師徒五人授其律學，講授治、亂、法之機理，半年後皇上授與他們監察大權，派往各州各縣督察地方官員擒貪、捕盜、捉奸。貪官奸吏，哪怕貪一文錢，枉一絲法，一律革職。作奸犯科者，即便偷搶一個饅頭也務必歸案。隻要皇上賜予這些督察大臣絕對權力，允其先斬後奏，勝如欽差，臣料不出一年，定然百姓稱頌，地方安定。”
崇禎帝龍顏大悅：“好，朝中百官多有貪腐誤國之輩，朕封愛卿為刑部尚書，兼國子監祭酒，再賜尚方寶劍，查察京城百官。”
曹印大喜：“謝皇上。臣以為，若要彰顯皇上行法之決心，皇上須賜百姓相機違律之權，也即若有官吏、惡霸、大戶、或其他刁民違律而不被追究，則百姓犯同樣之罪者，亦可依此對抗官吏緝拿，官吏若要收捕此人，須先將其他違律者一並捉拿方可。”
崇禎帝先是一愣，繼而嗬嗬笑道：“愛卿是在考驗朕行法之決心。”
曹印道：“為父母官者，當不懼百姓享受這相機違律之權。隻有那心存私念的貪官汙吏才懼怕百姓擁有此權。對違律百姓而言，你公，可抓我，不公，無權抓我。如此一來，地方官吏捉拿違法百姓，違法百姓反過來又監督地方官吏。”
帝猛捶禦案道：“千古一來，曆朝曆代，未有皇帝敢賜百姓相機違律之權的，就讓朕來開此先例！”
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張獻忠大軍直逼信陽，信陽守軍堅守三日後歸降，張獻忠又撥出五千兵馬著李定國、段七、狼霸圍攻羅山。縣令王武率眾抵抗，怎奈義軍勢大，抵抗一日，城池淪陷。段七、狼霸帶著一千義軍闖入縣衙，將裏麵大大小小官吏三百多人盡行屠戮，王武等朝廷命官六人被削首懸於東門示眾。
大軍開拔後，襄陽城內僅有二千義軍把守。恰在此時，左良玉在朱仙鎮與闖王李自成交戰，大敗而逃，探得襄陽空虛，遂迴師來奪，守城義軍見左良玉來勢洶湧，不得已棄城而走，襄陽城又迴到官軍手中。
這日左良玉巡視迴營，參將李靜稟道：“如今民間到處傳揚曹印鬼門關走‘黃泉路’的事，將軍可曾聞得？”
左良玉道：“早聽說過了，想不到曹印一介書生，竟能挺得住張獻忠地百般暴虐，不容易呀！比起那些食朝廷俸祿，遇見賊寇立馬跪地投降的官員和將軍，他曹印倒也算個英雄。”
李靜道：“聽說義軍走後，將曹印留在城中醫館裏治病，還給了大夫五十兩銀子，將軍何不將他請來，好生照顧？”
左良玉斜著眼睛看了看李靜，詫異言道：“請他？好好的大明天下，就是被他們這些迂腐文人給弄亂的，請他來做什麽？”
李靜道：“將軍有所不知，這曹印向來主張嚴行法令，皇上也幾次有意重用他，隻因朝中大臣多有阻攔，才使他一直未得重用。張獻忠攻破襄陽，要拜他為刑部尚書，被他嚴詞拒絕，又設‘黃泉路’逼他，他寧死不屈，這事傳得沸沸揚揚，遲早有一天會傳道皇上耳朵裏。”
左良玉道：“你是說，皇上感其忠義，會再次啟用他？”
李靜道：“皇上用人，反複無常，此人今天是個朝廷罪臣，說不定明日就成了咱的上司。”
左良玉若有所悟，喜道：“快，快帶我去醫館，本將軍要敲鑼打鼓，熱熱鬧鬧地將曹大人迎來。”
左良玉與李靜騎著馬，帶著一百隨從和一頂空轎子，敲鑼打鼓地親來驛館迎請曹印。大夫不敢怠慢，慌忙通報曹印，曹印聽了，駐著拐杖一步一步來到門口。左良玉下了馬，笑臉迎上前道：“曹大人受苦了。曹大人忠義，良玉敬佩。”
曹印聽說左良玉親自帶著軍士前來尋找，以為是來抓自己迴牢房的，沒想到他一臉善意，且備轎相迎，排場盛大，於是詫異地問道：“左將軍，曹印乃朝廷囚犯，你這是何意？”
左良玉笑道：“話雖如此，可曹大人忠良，天下誰人不知？皇上聖明，赦免大人是早晚的事。”
“但願如此，然皇上未赦免曹印之前，曹印仍舊是朝廷的欽犯，還望將軍速將曹印上了枷鎖，押入囚車，送進大牢，莫要壞了大明法度，”曹印拜了拜道。
左良玉與李靜麵麵相覷，李靜素知曹印迂腐，愣了一小會後迴過神來，小聲提議道：“不如依了曹大人。”左良玉無奈，隻好命隨從鎖了曹印，押入襄陽牢城，好生照看起來。
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果然不出李靜所料，左良玉剛將曹印押入牢中十日，皇上聖旨就來了，言曹印雖有小過，但忠貞不二，走黃泉路而不屈，闖鬼門關而不畏，揚朝廷之宏威，顯忠良之本色，特赦先前之罪，著左良玉派人好生護送曹印進京，聖旨到日，即刻啟程雲雲。
左良玉接了聖旨，暗讚李靜料事如神，當即命他領一百名精壯軍士護衛曹印繞道安徽北上。走了一個多月送至京城，內閣接住，將曹印安置在戶部衙門外的一院落內，衣食用度俱全，丫鬟仆役周到，又遣錦衣衛日夜護衛，待遇不亞於朝中三品大員。
是夜，曹印撫摸著通天笏，迴憶起二十年來的曆曆往事徹夜難眠，眼見天已拂曉，索性步出房間外散心。
曹印恍恍惚惚地來到一座高垚之下，放眼望去，海榴初綻，朵朵蹙紅羅。側耳傾聽，乳燕雛鶯弄語，高柳鳴蟬相和。再看近前山塘，瓊珠亂撒，打遍新荷。曹印大喜，想不到北國京都也有這麽極致的江南風光。
信步遊去，越走越遠，過了流水溪橋，行至綠蔭稠處，見一避暑涼亭，內有山僧野叟埋頭對弈，旁邊圍著四名青衣男子靜默圍觀。曹印來了興致，也踏步入亭觀弈。山僧肥頭大耳，野叟清瘦如柴，二人對陣酣戰，低首苦思，曹印看了一陣，無意中瞥了一眼圍觀四人，頗覺眼熟，一個個仔細辨別，竟然是四荊，曹印恍然大悟，原來自己來到嶺南，怪不得有這麽好的風光。
曹印喜問道：“荊悝，你們在這裏，太好了，為師正尋你四個。”四人不答，依舊麵無表情地看著山僧野叟對弈。曹印拉了拉荊悝、荊鞅的臂，又牽起荊斯、荊非的手道：“為師苦熬二十年，今日終於熬出頭了，皇上明日即要召見我，你我師徒平生所學終於有了用武之地。走，跟為師迴京城去。”
四荊依舊不語，曹印也不管，拉著荊斯、荊非走出數步，迴頭又來推著荊悝、荊鞅走。那老叟對山僧道：“德清，你可別隻顧贏我，也該勸勸這個癡人。”山僧抬頭一看，見曹印帶走四荊，搖頭笑道：“他呀，不撞南牆不迴頭，由他去吧。”複又吩咐四荊道：“你們既有師徒緣分，不去不孝，然高處不勝寒，你四人須處處小心，莫要貪戀虛無之富貴，早去早迴吧。”
說來也怪，四荊得了山僧地首肯，突然間恢複了神智，一個個“恩師，恩師”地叫，荊悝道：“恩師，我們兄弟四個充軍嶺南，日日做苦工，閑暇時聽聽德清大師講經，雖然艱辛，倒也苦中有樂。原以為今生再也見不到恩師了，不曾想今日恩師竟然也來到這裏。”
曹印道：“我也是閑暇無事信步來的，走，我們迴京去，皇上要重用你我。”
四荊大喜，都道：“既如此，我們速去，莫要讓皇上久等。”
師徒五人攜手前行，不知不覺竟然飛了起來，一路上先過巍巍迴雁峰，再越淼淼洞庭水，飛了綠綠白雲山，再踏混混黃河濤，眼見下麵一片茂盛地園林，曹印喜道：“這就是曆代皇帝狩獵禦園南海子，我們終於到了。”
豈料話音剛落，四荊忽然重重地往下掉去，嚇得曹印大唿：“荊家兄弟……”
一覺醒來，曹印驚得一身冷汗，三個錦衣衛旗尉聽見叫聲，慌忙闖了進來：“大人怎麽了？”曹印定了定神，發現隻是南柯一夢，這才長長地籲了一口氣，愣愣地道：“沒事。”
一個旗尉道：“大人昨夜一定睡得很晚，今日都晌午了才醒。”
曹印：“哦，晌午了？”
旗尉道：“早上兵部傳來喜訊，他們奉皇上聖旨，已護送荊悝、荊鞅、荊斯、荊非四人迴京，現在四荊正在兵部衙門辦理交接手續，一兩個時辰後就將他們送來，曹大人和四位愛徒就要團聚了。”
“啊？當真？”曹印大喜過望，自己做了個好夢，未曾想竟然夢想成真了。
“小人豈敢妄語，”旗尉見曹印無事，遂告退道：“大人，小人們先行告退，如有差遣，隻管吩咐就是。”
旗尉退出房間，曹印欣喜若狂，從來好事天生儉，自古瓜兒苦後甜，感謝皇恩浩蕩，曹印一片忠心，今朝終於有了迴報。
兩個時辰後，戶部尚書吳履帶著四荊匆匆趕來，師徒相見，熱淚盈眶。吳履喜道：“曹大人，明日麵聖，皇上定然委以重任，你師徒終於有了用武之地，大明天下，就靠你了。”
曹印拜道：“曹印能有今日，全賴吳大人屢次俠義相救。”四荊也拜道：“吳大人數番仗義，我師徒真不知何以為報。”
吳履道：“隻要你師徒五人能興我大明社稷，安我大明百姓，吳履心滿意足矣！”
曹印道：“皇上寵愛，眾忠義之士支持，曹印定要傾盡全力複興大明天下。”又對四荊道：“為師一直掛念你們四兄弟，一來憂慮你們性命，二來擔心你們受了這許多磨難，放棄了先前的抱負，現在見你們安然迴來，且誌向不改，可喜可賀。”
荊悝道：“我四人在嶺南曹溪，常去南華寺參拜憨山大師肉身佛像，發誓要像憨山大師一樣，委身天下百姓之安危。”
“憨山大師？”曹印問道：“他是什麽人？”
“憨山大師是羅空大師的師父，他一生為天下蒼生祈福，圓寂後肉身供奉在曹溪南華寺。在嶺南，百姓都敬他高德，將他奉若神靈。”
“哦，原來如此，”曹印感歎道：“名師出高徒，怪不得羅空大師一心維係眾生之苦。”
荊非道：“憨山是他自號，大師法號德清。”
“德清？”曹印大驚失色，我夢中的胖和尚不就是叫什麽“德清”麽？
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次日一早，曹印刻意著裝一番，手捧通天笏，激動萬分地來到紫禁城內，由太監方正化引入太和門外，方正化道：“大人自便。”說罷即自行退下。曹印慌忙拉住道：“方公公，你不去通報，下官如何得見聖顏？”方正化道：“皇上有言，曹印手持通天笏，可自由出入，侍衛不得阻攔。“又湊近曹印悄聲道：“皇上就在武英殿內，曹大人自去就是，何須通報。”
曹印動容，熱淚奪眶，方正化走出十來步遠，迴頭見曹印仍在原地不動，催道：“曹大人還不速去？成敗在此一舉，切不可坐失良機。”曹印拜道：“多謝方公公。”
曹印急忙忙穿過太和門，繞過太和殿，徑直來到武英殿前長跪不起，口稱：“臣曹印叩見皇上。”有太監出來道：“曹大人，皇上正等著你呢。”曹印慌忙立起，拭了悲淚，跨步進殿，匍拜長跪，山唿萬歲。
崇禎見曹印雖麵容清瘦，卻精神抖擻，心中暗喜，賜座後道：“曹印，先皇賜你通天笏，盼你為國進言，為君分憂，不想造化弄人，逼得忠臣流離失所，滿腹才華陷入圇圄，你受委屈了。”
曹印悲心複起，痛哭道：“皇上知臣之屈，臣死無恨矣！”
“如今大明內憂外患，滿朝大臣，無有能為朕分憂者。曹印，天下人都道你精通古今律法，今日有何良策獻朕？”
曹印精神為之一振，傾身向前道：“皇上，治國無他，唯法而已。”
崇禎帝眉頭一皺，淡然道：“大明律法繁而嚴，比之於曆朝曆代，有過之而無不及。”
“臣觀曆代律法，均大同小異，然有治世，亦有亂世，可見世之盛衰，國之治亂，不在法之多少，刑之寬嚴也。”
崇禎帝傾身向前：“曹愛卿繼續說，你說律法多少、寬嚴與國之盛衰沒有關係，那我們還要律法幹什麽？”
“非也。先賢有遺訓：‘治民無常，唯法為治。’所以，法能治國，律能安邦，是千古真義，聖王不必疑慮。臣的意思是，皇上欲要安邦定國，一要有良法，二要有良臣。”
崇禎為之一振：“此話怎講？”
“循天道之法謂之良法，敬律令之臣謂之良臣。良法，重百姓生死，求世間公義；良臣，守君臣大義，行聖賢遺訓。民愛良法，欣欣然守律不犯；臣忠人主，謹謹兮執法如山。苟能若此，天下何來的動亂？”
崇禎帝大喜：“曹愛卿，以你之見，我大明今日之亂從何而來？”
“曆朝曆代之亂，皆因律法廢弛，政令不通。初時，法令頒出，天下皆知，民皆守之，而後偶有人小犯，官吏或因懶惰，或因徇私，或因小犯而不在意，或因憐憫而動私情，一旦不嚴懲這個首犯，刁民受惑，效而仿之，違律者愈來愈多，地方官吏必定左右忙碌，無暇顧及，致使有大量漏網者。長此以往，民心蠢蠢，作奸犯科者一而十，十而百，百而千，千而萬，常年積累，終至萬萬千千，今日大明，流寇層出不窮，正為此也。”
崇禎帝恍然大悟：“是了是了，當年賊亂方起之時，本應一舉剿滅，不給他蔓延之機，可恨楊鶴、吳甡誤國，偏要搞什麽招撫，不僅未能安撫住首惡者，反而誘引出更多賊寇，唉！庸臣誤國。”
“皇上以為賊寇方起之時乃亂初麽？”
崇禎帝奇道：“難道不是？”
“流寇多為饑民，而百姓之饑，一因天災，二因人禍。天災固然難免，但人禍完全可防。災荒之年，官府若能或減免稅賦，或開倉放糧，或興修水利，或廣開農耕，則民不至於餓死，天災亦不能生亂。可如今，地方各級府衙擅增稅目，壓得百姓難以存活，又加官員貪得無厭，魚肉百姓，一則加重百姓負擔，二則惡化仇官情結，三則損害天子聲譽。百姓目不賭天子尊容，耳不聞天子玉音，皇上愛民如子，可縱然撥下百萬銀兩，千萬糧食，也全被貪官汙吏收入囊中，百姓不知實情，直道天子昏庸不愛蒼生，這種境況，百姓無飯可吃，又將官府視為仇敵，饑民豈有不反之理？故而，王嘉胤、王自用、高迎祥、李自成、張獻忠、唐海之流反叛，並非一時饑餓，乃閹黨蒙蔽先帝，跋扈專權，禍亂國政七年所致。而，魏閹之所以能禍國，又因法之不行，太祖發令：閹黨不得幹政。先帝一時不察，未能行太祖之法，導致這一係列惡果。所以，以臣愚見，十四年前，賊寇之起，並非亂初，乃亂末也，此亂罪魁禍首乃法之不行。”
崇禎如夢初醒，喜道：“古人言：扁鵲之治其病也，以刀刺骨；聖人之救危國也，以忠拂耳。刺骨，故小痛在體而長利在身；拂耳，故小逆在心而久福在國。故甚病之人利在忍痛，猛毅之君以福拂耳。忍痛，故扁鵲盡巧；拂耳，則子胥不失。曹愛卿正是大明之扁鵲，朕之子婿也！”
曹印聽了大為感動，俯地再拜：“皇上登大寶於亂末，當推行法度，振興朝綱，唯如此，方能力挽狂瀾，再興大明！”
崇禎帝大喜，快步走下寶座，急扶曹印道：“愛卿，如今朕既有良法，又有良臣，接下來該如何做？這，力行法度真的就能治亂麽？”
“天下大治在一個法字，天下大亂也在一個法字。皇上可知治、亂、法的微妙關係？”
“治？亂？法？三者有什麽關係？”崇禎帝將曹印扶上座位坐好，自己迴到寶座上整了整衣冠，恭敬地傾聽曹印論法。
“請許臣舉例說之。假如有一萬人小國，國中有百人犯律例，違法度，據臣精心測算，這一百犯人中，若無一人歸案，則三年後，國中必人人違律。若有一人歸案，則三年後，國中違律者必為百中之九九。若有二人歸案，則三年後，國中違律者必為百中之九八……依此類推，若百人全部歸案，則國中無人作奸犯科矣！總言之，犯人被抓捕的比率越高，百姓犯罪的比率就越低，反之亦然。故，有法必行，天下治，守法不施，天下亂。”
崇禎帝茅塞頓開，大喜道：“天賜愛卿於朕，大明有救了。”
曹印又道：“法之命在信，無信之法惡於無法。‘法’與‘信’合則威力無窮，分則天下大亂，一個‘信’字，可取天下，可保萬世，曆代君王雖有良法，卻不諳此道，與無法等。”
帝大喜，站立起來，在寶座前輟著手來迴走動，自言自語道：“朕當封愛卿什麽官職才好，刑部尚書？都察院禦史？大理寺卿？”
“皇上不必封臣官職，隻消給臣一個國子監博士即可，另臣有學生四人，皇上可著他四人為助教，另選清明廉潔的舉人三百，臣師徒五人授其律學，講授治、亂、法之機理，半年後皇上授與他們監察大權，派往各州各縣督察地方官員擒貪、捕盜、捉奸。貪官奸吏，哪怕貪一文錢，枉一絲法，一律革職。作奸犯科者，即便偷搶一個饅頭也務必歸案。隻要皇上賜予這些督察大臣絕對權力，允其先斬後奏，勝如欽差，臣料不出一年，定然百姓稱頌，地方安定。”
崇禎帝龍顏大悅：“好，朝中百官多有貪腐誤國之輩，朕封愛卿為刑部尚書，兼國子監祭酒，再賜尚方寶劍，查察京城百官。”
曹印大喜：“謝皇上。臣以為，若要彰顯皇上行法之決心，皇上須賜百姓相機違律之權，也即若有官吏、惡霸、大戶、或其他刁民違律而不被追究，則百姓犯同樣之罪者，亦可依此對抗官吏緝拿，官吏若要收捕此人，須先將其他違律者一並捉拿方可。”
崇禎帝先是一愣，繼而嗬嗬笑道：“愛卿是在考驗朕行法之決心。”
曹印道：“為父母官者，當不懼百姓享受這相機違律之權。隻有那心存私念的貪官汙吏才懼怕百姓擁有此權。對違律百姓而言，你公，可抓我，不公，無權抓我。如此一來，地方官吏捉拿違法百姓，違法百姓反過來又監督地方官吏。”
帝猛捶禦案道：“千古一來，曆朝曆代，未有皇帝敢賜百姓相機違律之權的，就讓朕來開此先例！”