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4
次日清晨，狼霸慌忙稟告段七：“七姐，軍士中傳言，張獻忠在鬼門關軍營外設了五百步的‘黃泉路’，上鋪尖硬雜物，逼迫曹印赤腳行走，如能走過，就饒他不死，走不過，人倒在哪裏，軍士們就將他亂刀砍死在哪裏。”
段七大驚，帶狼霸匆忙趕至鬼門關，隻見眾軍士和百姓圍在那兒，一條長道上鋪滿了碎瓦、鐵釘、殘劍、尖石、斷矛、棘刺等物，曹印**著雙腳被軍士們押在路的起點。大家嘻嘻哈哈地大笑，有的說：“曹印，這是大帥專為你鋪設的‘黃泉路’，你能走到終點去，即可離開襄陽，若走不過，那就去見閻王，哈哈。”有的說：“他若真是什麽忠義之人，神靈定會保他平安走過，若是神靈不佑中途倒了，說明他也是個奸臣，哈哈。”
段七扒開人群，近前對曹印道：“曹大人務要堅持，我這就去找張大帥求情，一定救你出來。”
曹印抬頭，認得段七和狼霸，早就聽說唐海帶十七個兄弟反了，不曾想他們竟然也在襄陽。曹印冷冷地道：“我乃大明忠臣，受先皇厚恩，雖死猶榮，無須你去求情。”
段七知道多說無益，拉著狼霸急匆匆地強闖大帥營帳，到了營帳外，段七冷靜下來，整了整發髻，微笑著請衛士通報。張獻忠將二人請入帳內，見禮畢，問道：“再過一個時辰我們就要啟程了，二位將軍都已準備妥當？”
段七見道：“都已準備好了，隻等大帥一聲令下。”
張獻忠道：“很好。”
段七知道情勢緊迫，乃直截了當地問道：“大帥，為何不秘密殺了曹印，卻要如此大張旗鼓地羞辱他？”
一提起曹印，張獻忠就來氣，憤恨地道：“我殺了襄王和大小官吏一百多人，獨留曹印，本想拜他為官，豈料他不僅不領情，反而罵我是賊寇，哼，不讓他嚐嚐‘黃泉路’的滋味，如何出我心中的惡氣。”
段七笑道：“大帥要殺他，昨晚一刀結果了便是，即便逼他走什麽黃泉路，也不該如此大肆宣揚。”
張獻忠極為不解：“為何？”
段七道：“曹印此人，迂腐不堪，百無一能，卻虛名在外，世人都道他是個賢士，誰殺他，誰就會留下一個殺賢的惡名。當年魏忠賢不殺他，將他流放桐廬，前些年崇禎不殺他，將他關押在大牢，都是害怕殺一個無用的人，背一身千古罵名。唐海欲要大帥將曹印交給他，也隻是想羞辱一番而已，並不會加害於他。他們這些人尚且懂得曹操不殺禰衡的道理，大帥乃千古豪傑，怎能一時疏忽犯此大忌？”
張獻忠嚇出一身冷汗，細思之下，越想越覺得段七之言有理，悔道：“不錯，此賊可恨，卻殺不得……”時有前軍府都督白文選、中軍府都督王尚禮、後軍府都督王自奇在座，三人俱道：“大帥，殺一迂腐賊臣有何不可。”謀士汪兆麟道：“三位將軍有所不知，曹印當年受光宗皇帝禦賜通天笏，一時名滿天下，世人都道他是個大賢，我們今若殺之，必遭世人詬病。”又對張獻忠道：“大帥，此事我們魯莽了。”
5
生死關頭，曹印思緒萬千：“想當年，滿朝薦推舉我和方青、羅空、王常月四人時，光宗皇帝親賜通天笏，上諫天子，下察百官，皇宮禁院，府衙軍營，日夜出入，暢通無阻，這般寵愛，為人臣者幾人能及？怪隻怪我曹印時運不濟，倒黴透頂，聖君早逝後偏逢奸臣當道，以致滿腔熱血無處報國。也罷，也罷，死何足懼，但我身為大明臣子，豈能跪於賊寇腳下？這條‘黃泉路’再險、再疼、再苦，我也要走過去，萬萬不能中途倒下，讓這幫逆賊小瞧了我大明。”
“走呀！”
“怕什麽？”
在百餘軍士陣陣嘲笑聲中，曹印赤著雙腳，目視遠方，冷冷的“哼”了一聲，一臉的不肖，抬起右腳，邁步前行。
鬧哄哄的“黃泉路”忽然靜了下來，義軍軍士個個訝然，圍觀百姓人人驚愕，大家都想不到曹印竟主動邁開了腳步，踏上了這條不歸路。
曹印的腳板流出了鮮血，那瓦礫、尖石、殘劍、棘刺等物刺入腳底，真讓人鑽心地疼痛難忍。但曹印瞪大眼睛，苦撐著一步一步走去。
突然，軍士惱怒了，一個個厲聲罵道：“走！你走！看你能走多遠！”
許多軍士抽出利劍，隻待曹印忍耐不住倒下。大帥有令，隻要他倒了，即可將他剁為肉泥。
雖然曹印疼得臉上粗汗滾滾，可就是不喊出聲來，隻見他緊咬銀牙，一步一步穩穩前行……
圍觀的百姓掩麵遮目，不忍直視，亦有膽大的挺身仗義，勸眾軍士道：“此人雖是朝中官員，卻並無惡行，怎能與襄王同罪？”
軍士中也有為之動容者，慢慢放下了手中的刀劍。
曹印已經走了三百餘步，眼看再走百餘步就要走出這黃泉路了，有五個軍士著急起來，他們拉扯著躲到一邊商議起來。一個道：“這‘黃泉路’可是我們幾個鋪的，常人走三五步必倒五疑，誰能想到這曹印似金剛一般，竟然以血肉之身苦撐了三百多步，要是他真走過了，大帥定會怪罪我兄弟幾個辦事不力。”
另一個道：“以大帥的脾氣，我們辦事不力，必定斬首示眾。”
又一個道：“何不一刀剁了他，就說是他自己支撐不住先倒了，我們方才動手的。”
開始說話的軍士搖頭：“不行，義軍兄弟自然會向著咱們，可這麽多百姓都看著呢，他們定會說我們義軍說話不算數，一旦傳到大帥耳朵裏，我們就完了。”
另一個道：“左右是個死，不如拚了，我現在就去黃泉路盡頭站著，他曹印如能走到盡頭，我一腳將他踢翻，你四個衝上去亂砍，大帥要怪，我一人承擔。”
其他四人相互看了看，都道：“這樣也好，大帥要追究責任，我四人為你求情，現在正是用人之際，諒大帥不會斬自己兄弟，最多打一百軍棍而已。”
曹印忍疼前行，此時此刻，生死已不重要，重要的是尊嚴，一個忠臣的尊嚴，大明朝的尊嚴，天子的尊嚴。
已經走了四百餘步，隻要再苦撐幾十步，就到了‘黃泉路’的盡頭，可是誰又會想到，‘黃泉路’的盡頭，有五個勾命的無常正等著曹印的到來。
猛然，狼霸分開眾人，一把將曹印抱出了‘黃泉路’，輕輕地放在地上，又小心翼翼地從他那血肉模糊的腳底上一顆顆地拔掉棘刺、鐵釘……
眾軍士見狀，舞著刀要殺狼霸，段七高舉令牌，厲聲喊道：“奉大帥之命，赦免曹印……”
6
段七引路，狼霸將曹印背至醫館，大夫見曹印雙腳慘不忍睹，邊敷藥邊詛罵道：“這幫人為何如斯狠心，殺襄王也就罷了，將曹大人這樣的好官折磨成這樣子，天理難容。”
曹印道：“我本是朝廷的罪人，受點苦算不了什麽，隻是他們借替天行道之名，行燒殺劫掠之實，將我太祖之法踐踏得體無完膚，其罪馨竹難書，這才是天理不容。”
狼霸道：“曹大人，張獻忠律軍不嚴，手下軍士胡作非為，他日必受天譴。聽說闖王李自成拜唐海為監軍，破邪立正不枉一人，大軍所到，秋毫不犯，義軍隻罰貪惡之罪，不犯良善之家，你如今不受朝廷善待，何不投闖王、唐海去。”
曹印冷笑道：“你二人救我出了鬼門關，雖是一片好意，請恕曹印不能相謝。曹印生是大明的臣，死是大明的鬼，為官，執法如鼎，為民，守法如山，絕不跟流寇同流合汙。你二人如要殺我，我決不求免，若不殺我，我哪也不去，等著官軍收複襄陽，那時我自入大牢繼續服刑，沒有皇上的大赦，曹印誓不出獄。”
狼霸大驚。大夫點頭讚道：“要是朝廷的官員都像曹大人這樣奉公守法，大明天下何至於此！”
段七勸慰道：“曹大人，你好好養傷，隻有傷好了，才有機會實現象山鬥誌時的抱負，勝他唐海。”
曹印低首尋思，歎了口氣，反問段七、狼霸二人道：“你們原是唐海的人？怎麽又跟張獻忠一起？難道，天下流寇都合為一家了？”
段七笑了笑：“不敢欺瞞曹大人，唐元帥聽聞張獻忠欲攻襄陽，他擔心你的安危，特命我二人前來勸慰張獻忠不要濫殺無辜，特別是像曹大人這樣的好官。”
曹印冷笑道：“唐海此人，心懷小仁小義，胸無大智大慧，他行走江湖尚可，雖壞法度，終究隻殺貪官，不枉良民，要論罪，頂多給他定個殺人之罪，禍及他自身一人。但他狂妄，受李賊蠱惑，反叛朝廷，聚千萬流寇，妄想吞噬天下神器，哼，蝗蟲過境，片葉不留，其罪彌天，必將禍及天下蒼生，依我看來，他定將成為華夏的罪人。”
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次日清晨，狼霸慌忙稟告段七：“七姐，軍士中傳言，張獻忠在鬼門關軍營外設了五百步的‘黃泉路’，上鋪尖硬雜物，逼迫曹印赤腳行走，如能走過，就饒他不死，走不過，人倒在哪裏，軍士們就將他亂刀砍死在哪裏。”
段七大驚，帶狼霸匆忙趕至鬼門關，隻見眾軍士和百姓圍在那兒，一條長道上鋪滿了碎瓦、鐵釘、殘劍、尖石、斷矛、棘刺等物，曹印**著雙腳被軍士們押在路的起點。大家嘻嘻哈哈地大笑，有的說：“曹印，這是大帥專為你鋪設的‘黃泉路’，你能走到終點去，即可離開襄陽，若走不過，那就去見閻王，哈哈。”有的說：“他若真是什麽忠義之人，神靈定會保他平安走過，若是神靈不佑中途倒了，說明他也是個奸臣，哈哈。”
段七扒開人群，近前對曹印道：“曹大人務要堅持，我這就去找張大帥求情，一定救你出來。”
曹印抬頭，認得段七和狼霸，早就聽說唐海帶十七個兄弟反了，不曾想他們竟然也在襄陽。曹印冷冷地道：“我乃大明忠臣，受先皇厚恩，雖死猶榮，無須你去求情。”
段七知道多說無益，拉著狼霸急匆匆地強闖大帥營帳，到了營帳外，段七冷靜下來，整了整發髻，微笑著請衛士通報。張獻忠將二人請入帳內，見禮畢，問道：“再過一個時辰我們就要啟程了，二位將軍都已準備妥當？”
段七見道：“都已準備好了，隻等大帥一聲令下。”
張獻忠道：“很好。”
段七知道情勢緊迫，乃直截了當地問道：“大帥，為何不秘密殺了曹印，卻要如此大張旗鼓地羞辱他？”
一提起曹印，張獻忠就來氣，憤恨地道：“我殺了襄王和大小官吏一百多人，獨留曹印，本想拜他為官，豈料他不僅不領情，反而罵我是賊寇，哼，不讓他嚐嚐‘黃泉路’的滋味，如何出我心中的惡氣。”
段七笑道：“大帥要殺他，昨晚一刀結果了便是，即便逼他走什麽黃泉路，也不該如此大肆宣揚。”
張獻忠極為不解：“為何？”
段七道：“曹印此人，迂腐不堪，百無一能，卻虛名在外，世人都道他是個賢士，誰殺他，誰就會留下一個殺賢的惡名。當年魏忠賢不殺他，將他流放桐廬，前些年崇禎不殺他，將他關押在大牢，都是害怕殺一個無用的人，背一身千古罵名。唐海欲要大帥將曹印交給他，也隻是想羞辱一番而已，並不會加害於他。他們這些人尚且懂得曹操不殺禰衡的道理，大帥乃千古豪傑，怎能一時疏忽犯此大忌？”
張獻忠嚇出一身冷汗，細思之下，越想越覺得段七之言有理，悔道：“不錯，此賊可恨，卻殺不得……”時有前軍府都督白文選、中軍府都督王尚禮、後軍府都督王自奇在座，三人俱道：“大帥，殺一迂腐賊臣有何不可。”謀士汪兆麟道：“三位將軍有所不知，曹印當年受光宗皇帝禦賜通天笏，一時名滿天下，世人都道他是個大賢，我們今若殺之，必遭世人詬病。”又對張獻忠道：“大帥，此事我們魯莽了。”
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生死關頭，曹印思緒萬千：“想當年，滿朝薦推舉我和方青、羅空、王常月四人時，光宗皇帝親賜通天笏，上諫天子，下察百官，皇宮禁院，府衙軍營，日夜出入，暢通無阻，這般寵愛，為人臣者幾人能及？怪隻怪我曹印時運不濟，倒黴透頂，聖君早逝後偏逢奸臣當道，以致滿腔熱血無處報國。也罷，也罷，死何足懼，但我身為大明臣子，豈能跪於賊寇腳下？這條‘黃泉路’再險、再疼、再苦，我也要走過去，萬萬不能中途倒下，讓這幫逆賊小瞧了我大明。”
“走呀！”
“怕什麽？”
在百餘軍士陣陣嘲笑聲中，曹印赤著雙腳，目視遠方，冷冷的“哼”了一聲，一臉的不肖，抬起右腳，邁步前行。
鬧哄哄的“黃泉路”忽然靜了下來，義軍軍士個個訝然，圍觀百姓人人驚愕，大家都想不到曹印竟主動邁開了腳步，踏上了這條不歸路。
曹印的腳板流出了鮮血，那瓦礫、尖石、殘劍、棘刺等物刺入腳底，真讓人鑽心地疼痛難忍。但曹印瞪大眼睛，苦撐著一步一步走去。
突然，軍士惱怒了，一個個厲聲罵道：“走！你走！看你能走多遠！”
許多軍士抽出利劍，隻待曹印忍耐不住倒下。大帥有令，隻要他倒了，即可將他剁為肉泥。
雖然曹印疼得臉上粗汗滾滾，可就是不喊出聲來，隻見他緊咬銀牙，一步一步穩穩前行……
圍觀的百姓掩麵遮目，不忍直視，亦有膽大的挺身仗義，勸眾軍士道：“此人雖是朝中官員，卻並無惡行，怎能與襄王同罪？”
軍士中也有為之動容者，慢慢放下了手中的刀劍。
曹印已經走了三百餘步，眼看再走百餘步就要走出這黃泉路了，有五個軍士著急起來，他們拉扯著躲到一邊商議起來。一個道：“這‘黃泉路’可是我們幾個鋪的，常人走三五步必倒五疑，誰能想到這曹印似金剛一般，竟然以血肉之身苦撐了三百多步，要是他真走過了，大帥定會怪罪我兄弟幾個辦事不力。”
另一個道：“以大帥的脾氣，我們辦事不力，必定斬首示眾。”
又一個道：“何不一刀剁了他，就說是他自己支撐不住先倒了，我們方才動手的。”
開始說話的軍士搖頭：“不行，義軍兄弟自然會向著咱們，可這麽多百姓都看著呢，他們定會說我們義軍說話不算數，一旦傳到大帥耳朵裏，我們就完了。”
另一個道：“左右是個死，不如拚了，我現在就去黃泉路盡頭站著，他曹印如能走到盡頭，我一腳將他踢翻，你四個衝上去亂砍，大帥要怪，我一人承擔。”
其他四人相互看了看，都道：“這樣也好，大帥要追究責任，我四人為你求情，現在正是用人之際，諒大帥不會斬自己兄弟，最多打一百軍棍而已。”
曹印忍疼前行，此時此刻，生死已不重要，重要的是尊嚴，一個忠臣的尊嚴，大明朝的尊嚴，天子的尊嚴。
已經走了四百餘步，隻要再苦撐幾十步，就到了‘黃泉路’的盡頭，可是誰又會想到，‘黃泉路’的盡頭，有五個勾命的無常正等著曹印的到來。
猛然，狼霸分開眾人，一把將曹印抱出了‘黃泉路’，輕輕地放在地上，又小心翼翼地從他那血肉模糊的腳底上一顆顆地拔掉棘刺、鐵釘……
眾軍士見狀，舞著刀要殺狼霸，段七高舉令牌，厲聲喊道：“奉大帥之命，赦免曹印……”
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段七引路，狼霸將曹印背至醫館，大夫見曹印雙腳慘不忍睹，邊敷藥邊詛罵道：“這幫人為何如斯狠心，殺襄王也就罷了，將曹大人這樣的好官折磨成這樣子，天理難容。”
曹印道：“我本是朝廷的罪人，受點苦算不了什麽，隻是他們借替天行道之名，行燒殺劫掠之實，將我太祖之法踐踏得體無完膚，其罪馨竹難書，這才是天理不容。”
狼霸道：“曹大人，張獻忠律軍不嚴，手下軍士胡作非為，他日必受天譴。聽說闖王李自成拜唐海為監軍，破邪立正不枉一人，大軍所到，秋毫不犯，義軍隻罰貪惡之罪，不犯良善之家，你如今不受朝廷善待，何不投闖王、唐海去。”
曹印冷笑道：“你二人救我出了鬼門關，雖是一片好意，請恕曹印不能相謝。曹印生是大明的臣，死是大明的鬼，為官，執法如鼎，為民，守法如山，絕不跟流寇同流合汙。你二人如要殺我，我決不求免，若不殺我，我哪也不去，等著官軍收複襄陽，那時我自入大牢繼續服刑，沒有皇上的大赦，曹印誓不出獄。”
狼霸大驚。大夫點頭讚道：“要是朝廷的官員都像曹大人這樣奉公守法，大明天下何至於此！”
段七勸慰道：“曹大人，你好好養傷，隻有傷好了，才有機會實現象山鬥誌時的抱負，勝他唐海。”
曹印低首尋思，歎了口氣，反問段七、狼霸二人道：“你們原是唐海的人？怎麽又跟張獻忠一起？難道，天下流寇都合為一家了？”
段七笑了笑：“不敢欺瞞曹大人，唐元帥聽聞張獻忠欲攻襄陽，他擔心你的安危，特命我二人前來勸慰張獻忠不要濫殺無辜，特別是像曹大人這樣的好官。”
曹印冷笑道：“唐海此人，心懷小仁小義，胸無大智大慧，他行走江湖尚可，雖壞法度，終究隻殺貪官，不枉良民，要論罪，頂多給他定個殺人之罪，禍及他自身一人。但他狂妄，受李賊蠱惑，反叛朝廷，聚千萬流寇，妄想吞噬天下神器，哼，蝗蟲過境，片葉不留，其罪彌天，必將禍及天下蒼生，依我看來，他定將成為華夏的罪人。”