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一行人沿路返迴，個個垂頭喪氣，惟王善氣色飽滿，步伐輕盈，似並未收到任何屈辱一般。
這日天色已晚，眾人行到一村，一打聽，是漢中城郊唐家營，離漢中尚有二十裏遠。王善見眾人疲敝，道：“大家再堅持一會，到了漢中城內，我們好好休息。”唐海肚裏尋思，梟龍、金子、唐喜大鬧碧雲堂，漢中官府定然到處捉拿兇犯，雖說現在已經皈依道祖，有“度罪牌”護佑，可如今世道混亂，萬一官府，或田仁的殘餘惡徒不認“度罪牌”，豈不招惹許多麻煩，思索再三，唐海道：“道長，漢中城尚遠，大家都累了，我看還是就地找個村店住下，待明日一早再趕路吧。”段七深知唐海所慮，也說：“是呀，我這腳酸痛酸痛的，實在走不動了。”王善前後左右看了看道：“也好，前麵就有一個小店，我們大家擠一擠，將就著睡一晚。”
住宿安頓下來，唐海讓店家做了素餐，大家吃了，各自休息。王善端坐床上閉目打坐，唐海道：“道長，早些歇息，明日還要趕路呢。”王善道：“不妨事，我做一會兒功課再睡，這一路來全靠你一人操勞，你快歇息吧！”唐海聽了，隻好躺下睡了。
唐海迷迷糊糊入睡，隱隱約約聽見王善下床走動的聲音，睜眼一看，見道長獨自一人出了房門。唐海放心不下，急起身，披衣跟了出去。
王善剛出村店，聽到身後有人，迴頭見是唐海，正欲說話，唐海先問了：“道長要去哪裏？”王善道：“你聽。”唐海張耳靜聽，聞得深夜中隱隱有一絲悠揚哀怨之曲從遠而來。王善道：“此曲悲傷，哀哀切切，可知唱曲人愁苦難眠，定然是遇到什麽難事，我既然聽到了，當去一訪，或許能夠幫他。”唐海道：“既如此，我陪道長去。”
“我也去。”二人剛要走，山勇從後麵跟了上來道：“道長、大哥，山村荒郊，夜深人靜，我也隨你們去吧。”唐海道：“也好。”
三人沿著小路順著歌聲拖曳而走，到了一處茅屋前立定，仔細一聽，隻聽唱曲人唱道：
一更星月現，烏鵲俱迴巢。歌盡曲散人不見，空留一桌佳肴貴。
二更鼓催眠，黑雲夜朧城。漫天狂雨尖如針，點點滴滴刺人心。
三更鬼魅舞，處處聞哀鳴。當年列鼎金玉堂，今夜淚眼對淒涼。
四更賊出沒，使君須當心。天鷹飛出皇城外，要拿天涯可憐人。
五更雞打鳴，問君何處行。前路茫茫無盡頭，何如一夢斷黃粱。
歌聲如訴如泣，讓人聽了雨泣雲愁，王善輕聲道：“這是什麽歌曲，怎的如此悲哀！”
唐海道：“此曲唱的是魏忠賢，魏忠賢貴為九千歲，列鼎而食，錦繡玉床，被貶鳳陽後寂廖荒村，食糠臥土。當今皇上見他離了京城，失去羽翼，遂沒了後顧之憂，先鏟除他的餘黨，後派錦衣衛追擊捕殺。太監李永貞深受魏忠賢賞識，曾一個月內連升五級，官至二品，李永貞得知消息後，感一月五遷之恩，不忍主子受辱，暗中傳信與他。當時魏黨失勢，受命傳信的人不敢公然與罪臣相見，不得已高歌傳信，於驛館外唱了這首《五更曲》。忠賢得聞，知道李永貞勸自己自盡，因此懸梁而死。”
王善聽了道：“原來如此，茅屋裏的人唱此不祥之曲，看來定有哀愁，我們進屋看看去，或許能夠幫他。”
唐海上前叩門，歌聲戛然而止，出來一個二十餘歲的後生，此人雖然穿著粗布衣服，卻精神飽滿，見了王善、唐海、山勇三人身著道袍，微微一驚，繼而笑問道：“三位道長有何見教？”
王善道：“我等是布道傳法的雲遊道人，路過此地，住在村店裏，聽了小哥哀曲，循聲而來。”
那後生奇道：“莫不是晚生唱歌叨擾了道長清淨？”
王善道：“非也，貧道擔心小哥有什麽煩惱，因此移步過來，但願沒有打攪小哥。”
那後生聽了哈哈大笑：“原來道長是想來度化我！可笑，可笑。”
王善道：“王善傳道度人，如何可笑？”
後生道：“此曲聽上去哀怨，可是它唱死了奸臣魏忠賢，因此是喜曲，我因歡而歌，你卻憐我，道長看不懂人心，悟不透天道，卻強要傳道救人，豈不可笑？”
王善一時語塞，不知如何迴答，唐海道：“王道長一片善意而來，縱然誤解了小兄弟，也望小兄弟不要怪罪。”
後生笑道：“我這人口無遮攔，三位莫怪。對了，為謝道長一片美意，晚生送道長一句忠言：欲救天下，當先看透天下，不然皆徒勞矣。”
那後生哈哈大笑幾聲，輕輕將門掩上，自個兒迴屋裏去了，須臾間，屋內複傳來哀怨淒切的歌聲。
山勇怒道：“此人如此狂妄，可氣。”
唐海默默，王善羞愧地道：“他滿心歡喜，唱了一首愁曲，我為表象所迷，誤以為他遇了煩惱，多此一舉地前來解救，真是貽笑大方。”複又歎道：“此事雖小，卻值得覃思呀。”
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三人往迴走，山勇突然停住腳步朝樹林裏張望，唐海道：“怎麽？”山勇道：“大哥，有聲音。”唐海屏住唿吸傾耳細聽，果聞有人遊水之聲。唐海輕聲道：“聽村民說，附近就是南沙河，我去看看，兄弟，你送道長迴去，我隨後就來。”山勇道：“大哥小心。”唐海輕手輕腳往水聲方向摸出，走了大約二三百步遠，見一大河橫亙在眼前，江麵淩波閃閃，河中有一人正在拚命朝岸邊遊弋。
不多時，梟龍、段七、山勇、林源、葉陽、狼霸、唐喜、金子匆匆趕來，原來，梟龍七人因不見道長、唐海和山勇，都來村店外尋找，碰巧愚見山勇帶著王善迴去，眾人得知唐海去了南沙河邊，大家將王善送進屋，安置妥當後，都一起過來想看個究竟。
唐海悄聲道：“此人深夜渡河，必有緣故，你們藏起來，待我詢問明白。”葉陽喜道：“許久沒殺人了，手都癢得難受，但願是個強盜，一刀宰了痛快痛快。”
八人隱於樹林之中，獨留唐海立於河邊候著。
河中那人越遊越慢，似乎已經力竭，離岸尚有二三丈遠時，人已經完全沒了力氣，整個人撲通撲通地在水中掙紮。
眼看快要沉下去了，唐海趕忙撿起一根長棍伸到那人眼前，喊道：“抓住！”那人一把搶了長棍，死死地緊握不放，唐海用力拉，待到岸邊時，伸手抓住那人手臂，猛使勁將他拖上了岸。
那人癱坐在地上大口大口地揣著粗氣，唐海站在一邊細細觀看，雖然是深夜，月光下也是看得分明，隻見此人臉長額方，眉濃須厚，上身**，肌肉鼓起，一看就是練武之人。
那人坐了一會恢複了些力氣，再才抬頭望著唐海，因不知是敵是友，心裏七上八下的，試探問道：“敢問義士尊姓大名。”
唐海道：“在下唐海，路過此地，無處住宿，隻得夜宿荒郊。壯士何方人士，為何深夜渡河？”
那人費力地站起來，上下打量唐海良久，喜問道：“義士哪裏人？”
唐海道：“貴州。”
那人道：“莫非是十餘年前貴州巡撫麾下的指揮僉師，當年參加滎陽大會的盜蹠英雄？”
唐海頷首道：“江湖虛名，何足一提！”
那人複又仔細打量唐海一番，確信眼前之人就是唐海，慌忙跪地拜道：“在下李自成，被官軍追殺，無奈之下裸身涉水，幸遇搭救，請受一拜。”
唐海大驚，趕緊扶住李自成，仔細看了又看，道：“閣下乃義軍首領，闖王李自成？”
李自成道：“正是，滎陽大會上曾拜識尊顏，隻可惜當年義士誌向高遠未有聚義。”
當年滎陽大會，唐海會了十三家七十二營八十一反王，當時李自成僅是高迎祥麾下第一營掌盤子，因此在唐海心中印象不深，又加今日李自成一副狼狽不堪的樣子，故而並未認出。
唐海脫下衣披在李自成身上，複向叢林裏一招手，葉陽數人舞刀逼來，李自成大驚失色。唐海道：“闖王莫怕，他們都是我兄弟。”又對山勇等人道：“這位乃義軍首領李闖王，速拿衣服和酒食來。”
眾人聽了也都大吃一驚。
林源迅速轉出林中，不一會拿來幾件衣服、一壺酒、一隻羊腿，一張大餅，唐海又為李自成披了一件衣，將酒食送與他吃，李自成饑餓太甚，抓起就食，狼吞虎咽完畢，兩手將嘴一抹道：“聽聞唐義士帶著幾位好漢劍遊江湖，除惡扶弱，自成欽佩，不想今日絕處相逢，豈不是天意？”
唐海笑道：“闖王過獎了，闖王殺富濟貧，乃真英雄也！”
李自成道：“大明橫征暴斂，民不聊生，百姓皆思反叛，自成隻不過承天意，順民心，振臂一唿而已。各位英雄武藝超群，膽略過人，僅僅劍遊江湖，做個赤膽義俠豈不可惜？自成鬥膽邀請各位英豪高舉義旗，共創大業，不知尊意如何？”
梟龍、段七、山勇等聞言大喜，五人看著唐海，目光殷切，盼著唐海應允。
唐海神情和緩，鎮定言道：“多謝闖王美意，怎奈我兄弟數人立下誓言，破邪立正，不枉一人。唐海雖然劍遊江湖十多年，利劍之下從未有過冤魂，苟如舉義背君，免不了要攻城略地，疆場殺伐，然金戈一起，鐵馬奔騰，不知要死傷多少無辜，到頭來或許能夠大功告成，卻負了先前誓言。”
李自成聽了唐海的話，不禁皺眉沉思，唐海目光緊盯闖王，須臾不離，闖王思索良久，猛然抬頭道：“早聞義士立下誓言：破邪立正，不枉一人。又聞義士為人，善人惡我我亦善之，惡人善我我亦惡之。義士殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害。今日一見，義士乃是真英雄、真君子也！義士之言，自成受益匪淺。”闖王說著對河跪拜，指天誓道：“今李自成在南沙河畔，皓月之下起誓：來日再聚義兵，破邪立正，不枉一人，旌旗所指，不殺，不淫、不掠，若違誓言，願做黃巢第二，死於亂軍之中。”
唐海歎息道：“闖王雖有愛民之心，隻怕麾下豪傑無有惜民之意。”
闖王道：“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母，義軍中有違令者，不管是將軍還是兵士，定斬不饒！”
唐海慌忙扶起李闖王，驚異地注視著他又問：“闖王苟取神器，當如何治理天下？”
闖王道：“製律令，除貪邪，免糧賦，稅富豪，軍民共樂，天下大同！”
唐海大喜道：“果能如此，闖王必為天下之主。”
李自成道：“自成不敢奢望擁有天下，隻想早日救萬民於水火，誠望各位英雄早日來聚，共襄大業，助我一臂之力。”
說罷，李自成從腋下摸出一柄短劍交與唐海道：“此破邪劍，乃曆代義軍首領之信物，王嘉胤頭領持它首舉義旗，王自用頭領持它集三十六營英雄，高闖王持它聚八十一路反王。高闖王就義後，蒙天下英雄抬愛，推我為闖王，舉破邪劍號令群雄，三年來，自成持破邪劍斬殺惡人數百，從未觸良民一毫一發。今自成得遇義士，誠邀義士做我義軍監軍，特以此劍相贈，願義士破邪立正，匡扶正道，凡天下義軍有為非作歹者，望英雄斬之。”
唐海大驚，目視破邪劍猶豫不決，李自成又道：“持破邪劍斬人，乃是執行義軍軍法，任何人不得幹涉！”
唐海依舊不敢接劍，李自成再道：“自成他日失節，危害黎民，請英雄為天下蒼生計……”稍頓了下，李自成臉色凝重，複將劍呈送至唐海跟前，正色道：“持破邪劍，斬自成首，以謝萬民！”
唐海慌忙跪拜道：“闖王如此厚愛，唐海敢不奉命！”說罷雙手高舉，鄭重地接過寶劍。
李自成既已授劍，又情真真意切切地囑咐：“更盼英雄早日持劍來聚。”
唐海長揖謝道：“唐海定不負闖王厚望。”
李自成大喜，扶起唐海道：“我須速離此地，重聚失散義軍，再振旗鼓與官軍周旋，來日大戰之時，望英雄助我一臂之力。”
3
越日清晨，眾人啟程，又行了五日，來到崇慶縣城，梟龍道：“大哥，你們與道長先去客棧安頓，我與金子去探望一下弟弟。”唐海道：“好，道長年事已高，長途跋涉定然累了，我送他去客棧，就不陪梟龍兄弟去了。”又叫林源道：“兄弟，你多取一些銀兩給梟龍兄弟，牢中獄吏、牢頭打點起來破費不少，在這些人身上多使些銀子，梟虎兄弟在牢裏才不會受人欺辱。”林源給梟龍取了五十兩銀子，梟龍謝了，帶著金子直奔大牢而去。
到了牢外，正值午時，探監時間暫閉，須待未時才可進去。梟龍道：“天氣漸寒，我去買些衣服送給梟虎。”金子點點頭，梟龍去了，金子一人守在牢外，未時到了還不見梟龍來，不禁暗暗著急。恰好這時門子喝道：“那姑娘，你是探監麽，還不進來？”金子跑過去道：“我哥哥去買衣物還未來。”門子道：“你先說說你和你哥哥叫什麽名字，要探視哪一個，我須先錄個名冊報大牢裏去。”金子道：“有勞大哥了，我哥哥叫梟龍，我叫金子，我們要探視的人叫梟虎，漢中流配來的。”
門子聽了，打開囚犯名冊查詢，翻著翻著，臉色越來越疑惑，唿道：“你隨我進來，我去吏房給你查查。”金子不知何故，跟隨門子進入大牢，到了一偏房內，門子對另一獄吏道：“探監的，可我卻查不出人名。”那獄吏聽了，遂拿出一本冊子問道：“叫什麽名字？哪裏來的？”金子近前幾步來到獄吏跟前道：“梟虎，漢中來的。”那獄吏一頁一頁地翻看，翻了十幾頁，突然臉色微變，彎腰湊近細看。金子覺得奇怪，偷覷了一眼那冊子，隻見上麵寫著“病亡囚徒冊籍”六字，心中大驚。
那獄吏問金子：“你是他什麽人？”金子道：“妹妹。”那獄吏歎了口氣道：“你哥數月前患癆病死了。”金子大驚道：“怎麽可能？我哥從無此病？”獄吏冷笑一聲道：“你不聞人有悲歡離合嗎？生老病死乃是天定，節哀吧！”金子大怒，追問：“屍首呢？”獄吏道：“屍首自然是燒化了，留他做甚。”金子更怒：“我哥哥好端端的一個人，到你們這裏怎麽說死就死了，此事蹊蹺，你們需說個明白。”那獄吏大怒：“死就死了，有甚麽蹊蹺的？你速給我滾出去，否則叫你也進牢來嚐嚐滋味。”
獄吏厲聲嗬斥，旁邊竄出幾個獄卒，虎視眈眈地看著金子。金子見勢不妙，隻得服軟道：“既如此，也是他命薄，請官爺告訴我，我哥哥骨灰葬於何處，我也好去祭祭。”獄吏好沒生氣地道：“大凡在大牢裏病死的囚徒，燒化後骨灰丟了，誰家的田土給你下葬？”金子壓住滿腔怒火，忿忿地出了大牢。
“龍哥，我們明天來吧，剛才獄吏說了，今日大牢裏有成都推官、司獄巡察，全牢城的獄卒都忙於迎接，無暇安排我們去見虎哥，”金子在牢外等了一會，見梟龍拎著一大包衣服喜滋滋地走來，隨口扯了個謊。
梟龍聽了頗為失望，哀怨道：“看來隻好跟道長和大哥說說，延緩一日再走了。”
金子道：“嗯，我們暫且迴吧。”
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聽了金子的迴報，唐海且愁且喜，暗思道：“梟龍雖是英雄，卻一心眷顧弟弟，所謂龍愛九子難騰雲，鷹戀幼縐飛不遠，今梟虎遇害，正好卸了他後顧之憂，日後一心隨我縱橫。可梟龍驍勇，小霸王打傷弟弟，他尚且不計後果的拳打逆兒，今弟弟冤死在牢中，他豈不拚命？我當用計勸阻。”
“為防龍哥魯莽，我無奈之下扯了個謊將他誆了迴來，可此事瞞得過今天瞞不過明日，大哥、七姐須想一個萬全之策。”金子迴到客棧，將唐海約進自己和段七的房間裏商議，滿臉的憂慮。
段七道:“一定是金子刺了巴洪良眼睛，巴洪良托人暗害了龍哥的弟弟，龍哥兄弟情深，他若知道弟弟被害，必不肯再去鶴鳴山了，以他的性格，定會闖入大牢報仇。”
金子道：“是呀，該如何勸他呢！”
唐海道：“除非讓他看到日後報仇的希望。”
金子憂道：“今日不能報仇，日後哪有希望？”
唐海吩咐道：“金子，你且將梟龍帶到崇慶縣千戶所衙門外來，我自有計策勸他。
崇慶縣千戶所衙門外，中興酒樓。
“金子，道長方才吩咐要開飯了，你帶我來這幹什麽？”梟龍甚是奇怪，心中尋思著大家都是一起吃齋飯，金子卻拉我來酒樓，莫不是想單獨吃些葷酒？這可是明目張膽地破戒呀。
金子道：“還吃什麽飯，大哥愁著呢，你快去勸勸他。”
梟龍驚道：“他愁什麽？”
金子道：“我也不知道，隻見他唉聲歎氣，愁眉哭臉，問他他什麽都不說，七姐也束手無策，隻好請你來幫忙勸勸。”
二人進了一雅間，果見唐海和段七端坐在裏麵，唐海神情焦灼，段七麵色陰沉。
梟龍問道：“大哥，為什麽這般愁苦？”
唐海既不站起來相迎，也不迴答梟龍，隻是淡淡地說了聲：“梟龍兄弟怎的來了。”
梟龍望了望段七，段七將臉扭到一邊，裝作沒看見一樣。
梟龍急躁，見二人不說話，複又問：“出了什麽事，說出來大家商議商議。”在梟龍心中，唐海和段七都是極其精明、理智和豪爽的人，無論遇到什麽嚴重的事，都能瀟灑自如，不慌不急，今日二人這般苦悶，定是遇著**煩了。
見二人還是不答話，唐海似乎呆呆傻傻的，金子提醒道：“大哥！”
“哦，金子，你與梟龍兄弟為何不吃飯？道長和兄弟們都好？”顯然，唐海似乎沒有聽到剛才梟龍的問話，而且思緒有點混亂，言語紊亂無序。
梟龍一臉訝然，金子道：“大哥、七姐，有什麽事說出來，龍哥一定能幫我們。”
梟龍也連聲道：“是呀，不僅梟龍能幫，山勇、狼霸，眾兄弟生死與共，都能幫上忙，大哥和七姐有事何必陰在肚裏！”
段七突然轉愁為喜，道：“大哥，有龍哥在，何愁報不了仇？”
“報仇？怎麽了？”梟龍迷惑不解。
“龍哥，你看看窗戶外麵是什麽？”段七淡淡地道。
梟龍起身，走過去推開窗戶，隻見外麵是條官道，官道過去十幾丈的地方是崇慶千戶所衙門，其他的什麽都沒有。
梟龍轉身茫然地看著唐海和段七。
“當年貴州官軍抓丁，大哥的弟弟逃跑，不想卻被抓丁的千戶長追上打死，今日大哥上街遇著一人，正是當年的殺弟仇人，因此一路跟來，發現千戶長進了對麵衛所，想必是此賊從貴州調配到崇慶來了。龍哥，大哥想報仇，你有何良策？”段七殷切地問梟龍，一臉地期待。
唐海補充道：“我這弟弟憨厚忠良，雖不是親兄弟，卻勝過親兄弟，此仇不報，唐海誓不為人。”
梟龍道：“這有何難，大哥明日帶道長先迴去，留幾個兄弟在此日日守候，待此賊出門來，尋機宰了他。”
“不可，隻有我一人識得此賊，我若走了，留其他兄弟留下無益，況且若留兄弟在此，道長必然生疑，我等九煞歸真時，我曾向道長保證永不涉足江湖。”唐海果斷地否定了梟龍的提議，斬釘截鐵地道：“我意，今晚聚齊眾兄弟一齊殺進衛所，活捉此賊，剝他的皮，抽他的筋，食他的肉！梟龍兄弟，你一身武藝，可願助我？”
金子道：“大哥放心，金子與龍哥願打頭陣。”
段七拍掌叫好：“有龍哥打頭，何愁報不了仇，段七願與眾兄弟隨後掩殺，今晚見佛**，遇魔斬魔！”
唐海大喜：“今晚做了大案，明日與道長一走了之，即便官軍抓捕，我們有道長‘度罪牌’護著，也不怕。”
“不可，不可，大哥，七妹，金子，不是梟龍膽怯，衛所衙門乃軍營重地，裏麵的軍士個個久經沙場，我九人殺進去，等於白白送死。要報仇，也需另圖良策。”梟龍見唐海、段七、金子要魯莽行事，急忙製止。
唐海冷冷地道：“梟龍兄弟既有顧慮，可迴客棧陪伴道長，我八兄弟自個兒去報仇。”
梟龍急了：“大哥說哪裏話，梟龍豈是畏槍避劍之輩，隻是……唉……我們不能白白送死，要報此仇，還需從長計議！”
金子問道：“如何從長計議？”
梟龍想了想道：“大哥既已是義軍監軍，何不先送道長迴去，我等再尋機聯係上闖王，向他借兵攻打崇慶，那時大軍一到，休說是一個小小衛所衙門，就連崇慶縣衙，大牢也可一並踏平。”
說到大牢，梟龍停了下來，頓了一會，緩緩道：“正好可將梟虎救出來，我不能讓他在大牢裏受罪。”
唐海、段七、金子相互一視。
“提起大牢，我倒想起來了，梟虎兄弟還在牢內，梟龍兄弟，既然衛所衙門是軍營重地，我們九人劫不得，你看，我們今晚殺入大牢，救梟虎兄弟出來可好？”唐海試探著問。
梟龍連連搖頭：“大哥今日好生糊塗，大牢雖不是軍營，可裏麵嚴密程度不亞於軍營，看守犯人的獄卒少說也有兩三百，監牢大院還有披甲軍士執槍把守，況且一旦有人圍攻，縣衙定會調派軍隊將大牢團團包圍起來。這地方也是進去容易出來難，沒有千餘人馬，休想攻破。”
唐海道：“這麽說，隻能暫且忍耐一時，待來日率大軍來攻了？”
“大哥，君子報仇十年不晚，”梟龍安慰唐海道。
唐海緩緩立起，來到梟龍跟前問道：“梟龍兄弟真是這麽想的？”
梟龍正色道：“大哥，兄弟們都盼著你高舉義旗，休要猶豫，隻要你點頭，我們大家投奔義軍去，他日殺進崇慶時，梟龍不才，願一馬當先，定替你為弟報仇。”
唐海道：“好，龍哥，明日不用去見梟虎兄弟了，”複又厲聲喊道：“唐海今日起誓，三年之內，一定率軍踏平崇慶大牢，為梟虎兄弟報仇！”
梟龍大驚失色，緩緩將頭扭向金子，見金子低首不語，霎時明白了一切。
“啊……”梟龍大叫一聲將桌子掀翻，而後靜靜地駐定在原處紋絲不動，青筋凸起，拳頭緊握，汗如夏雨。
唐海、段七、金子三人望著梟龍，有心勸慰卻又不知何如開口，隻得麵麵相覷。
良久，唐海道：“我九人在成都才做下大案，方入道門不久，如脫離道長的度罪牌留在崇慶，必有兇險。梟龍兄弟放心，他日唐海借得精兵掐強將定為梟虎兄弟報仇。”
梟龍複沉默了許久，忽一步一步地往外走，邊走邊道：“大哥，我們走吧。”
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一行人沿路返迴，個個垂頭喪氣，惟王善氣色飽滿，步伐輕盈，似並未收到任何屈辱一般。
這日天色已晚，眾人行到一村，一打聽，是漢中城郊唐家營，離漢中尚有二十裏遠。王善見眾人疲敝，道：“大家再堅持一會，到了漢中城內，我們好好休息。”唐海肚裏尋思，梟龍、金子、唐喜大鬧碧雲堂，漢中官府定然到處捉拿兇犯，雖說現在已經皈依道祖，有“度罪牌”護佑，可如今世道混亂，萬一官府，或田仁的殘餘惡徒不認“度罪牌”，豈不招惹許多麻煩，思索再三，唐海道：“道長，漢中城尚遠，大家都累了，我看還是就地找個村店住下，待明日一早再趕路吧。”段七深知唐海所慮，也說：“是呀，我這腳酸痛酸痛的，實在走不動了。”王善前後左右看了看道：“也好，前麵就有一個小店，我們大家擠一擠，將就著睡一晚。”
住宿安頓下來，唐海讓店家做了素餐，大家吃了，各自休息。王善端坐床上閉目打坐，唐海道：“道長，早些歇息，明日還要趕路呢。”王善道：“不妨事，我做一會兒功課再睡，這一路來全靠你一人操勞，你快歇息吧！”唐海聽了，隻好躺下睡了。
唐海迷迷糊糊入睡，隱隱約約聽見王善下床走動的聲音，睜眼一看，見道長獨自一人出了房門。唐海放心不下，急起身，披衣跟了出去。
王善剛出村店，聽到身後有人，迴頭見是唐海，正欲說話，唐海先問了：“道長要去哪裏？”王善道：“你聽。”唐海張耳靜聽，聞得深夜中隱隱有一絲悠揚哀怨之曲從遠而來。王善道：“此曲悲傷，哀哀切切，可知唱曲人愁苦難眠，定然是遇到什麽難事，我既然聽到了，當去一訪，或許能夠幫他。”唐海道：“既如此，我陪道長去。”
“我也去。”二人剛要走，山勇從後麵跟了上來道：“道長、大哥，山村荒郊，夜深人靜，我也隨你們去吧。”唐海道：“也好。”
三人沿著小路順著歌聲拖曳而走，到了一處茅屋前立定，仔細一聽，隻聽唱曲人唱道：
一更星月現，烏鵲俱迴巢。歌盡曲散人不見，空留一桌佳肴貴。
二更鼓催眠，黑雲夜朧城。漫天狂雨尖如針，點點滴滴刺人心。
三更鬼魅舞，處處聞哀鳴。當年列鼎金玉堂，今夜淚眼對淒涼。
四更賊出沒，使君須當心。天鷹飛出皇城外，要拿天涯可憐人。
五更雞打鳴，問君何處行。前路茫茫無盡頭，何如一夢斷黃粱。
歌聲如訴如泣，讓人聽了雨泣雲愁，王善輕聲道：“這是什麽歌曲，怎的如此悲哀！”
唐海道：“此曲唱的是魏忠賢，魏忠賢貴為九千歲，列鼎而食，錦繡玉床，被貶鳳陽後寂廖荒村，食糠臥土。當今皇上見他離了京城，失去羽翼，遂沒了後顧之憂，先鏟除他的餘黨，後派錦衣衛追擊捕殺。太監李永貞深受魏忠賢賞識，曾一個月內連升五級，官至二品，李永貞得知消息後，感一月五遷之恩，不忍主子受辱，暗中傳信與他。當時魏黨失勢，受命傳信的人不敢公然與罪臣相見，不得已高歌傳信，於驛館外唱了這首《五更曲》。忠賢得聞，知道李永貞勸自己自盡，因此懸梁而死。”
王善聽了道：“原來如此，茅屋裏的人唱此不祥之曲，看來定有哀愁，我們進屋看看去，或許能夠幫他。”
唐海上前叩門，歌聲戛然而止，出來一個二十餘歲的後生，此人雖然穿著粗布衣服，卻精神飽滿，見了王善、唐海、山勇三人身著道袍，微微一驚，繼而笑問道：“三位道長有何見教？”
王善道：“我等是布道傳法的雲遊道人，路過此地，住在村店裏，聽了小哥哀曲，循聲而來。”
那後生奇道：“莫不是晚生唱歌叨擾了道長清淨？”
王善道：“非也，貧道擔心小哥有什麽煩惱，因此移步過來，但願沒有打攪小哥。”
那後生聽了哈哈大笑：“原來道長是想來度化我！可笑，可笑。”
王善道：“王善傳道度人，如何可笑？”
後生道：“此曲聽上去哀怨，可是它唱死了奸臣魏忠賢，因此是喜曲，我因歡而歌，你卻憐我，道長看不懂人心，悟不透天道，卻強要傳道救人，豈不可笑？”
王善一時語塞，不知如何迴答，唐海道：“王道長一片善意而來，縱然誤解了小兄弟，也望小兄弟不要怪罪。”
後生笑道：“我這人口無遮攔，三位莫怪。對了，為謝道長一片美意，晚生送道長一句忠言：欲救天下，當先看透天下，不然皆徒勞矣。”
那後生哈哈大笑幾聲，輕輕將門掩上，自個兒迴屋裏去了，須臾間，屋內複傳來哀怨淒切的歌聲。
山勇怒道：“此人如此狂妄，可氣。”
唐海默默，王善羞愧地道：“他滿心歡喜，唱了一首愁曲，我為表象所迷，誤以為他遇了煩惱，多此一舉地前來解救，真是貽笑大方。”複又歎道：“此事雖小，卻值得覃思呀。”
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三人往迴走，山勇突然停住腳步朝樹林裏張望，唐海道：“怎麽？”山勇道：“大哥，有聲音。”唐海屏住唿吸傾耳細聽，果聞有人遊水之聲。唐海輕聲道：“聽村民說，附近就是南沙河，我去看看，兄弟，你送道長迴去，我隨後就來。”山勇道：“大哥小心。”唐海輕手輕腳往水聲方向摸出，走了大約二三百步遠，見一大河橫亙在眼前，江麵淩波閃閃，河中有一人正在拚命朝岸邊遊弋。
不多時，梟龍、段七、山勇、林源、葉陽、狼霸、唐喜、金子匆匆趕來，原來，梟龍七人因不見道長、唐海和山勇，都來村店外尋找，碰巧愚見山勇帶著王善迴去，眾人得知唐海去了南沙河邊，大家將王善送進屋，安置妥當後，都一起過來想看個究竟。
唐海悄聲道：“此人深夜渡河，必有緣故，你們藏起來，待我詢問明白。”葉陽喜道：“許久沒殺人了，手都癢得難受，但願是個強盜，一刀宰了痛快痛快。”
八人隱於樹林之中，獨留唐海立於河邊候著。
河中那人越遊越慢，似乎已經力竭，離岸尚有二三丈遠時，人已經完全沒了力氣，整個人撲通撲通地在水中掙紮。
眼看快要沉下去了，唐海趕忙撿起一根長棍伸到那人眼前，喊道：“抓住！”那人一把搶了長棍，死死地緊握不放，唐海用力拉，待到岸邊時，伸手抓住那人手臂，猛使勁將他拖上了岸。
那人癱坐在地上大口大口地揣著粗氣，唐海站在一邊細細觀看，雖然是深夜，月光下也是看得分明，隻見此人臉長額方，眉濃須厚，上身**，肌肉鼓起，一看就是練武之人。
那人坐了一會恢複了些力氣，再才抬頭望著唐海，因不知是敵是友，心裏七上八下的，試探問道：“敢問義士尊姓大名。”
唐海道：“在下唐海，路過此地，無處住宿，隻得夜宿荒郊。壯士何方人士，為何深夜渡河？”
那人費力地站起來，上下打量唐海良久，喜問道：“義士哪裏人？”
唐海道：“貴州。”
那人道：“莫非是十餘年前貴州巡撫麾下的指揮僉師，當年參加滎陽大會的盜蹠英雄？”
唐海頷首道：“江湖虛名，何足一提！”
那人複又仔細打量唐海一番，確信眼前之人就是唐海，慌忙跪地拜道：“在下李自成，被官軍追殺，無奈之下裸身涉水，幸遇搭救，請受一拜。”
唐海大驚，趕緊扶住李自成，仔細看了又看，道：“閣下乃義軍首領，闖王李自成？”
李自成道：“正是，滎陽大會上曾拜識尊顏，隻可惜當年義士誌向高遠未有聚義。”
當年滎陽大會，唐海會了十三家七十二營八十一反王，當時李自成僅是高迎祥麾下第一營掌盤子，因此在唐海心中印象不深，又加今日李自成一副狼狽不堪的樣子，故而並未認出。
唐海脫下衣披在李自成身上，複向叢林裏一招手，葉陽數人舞刀逼來，李自成大驚失色。唐海道：“闖王莫怕，他們都是我兄弟。”又對山勇等人道：“這位乃義軍首領李闖王，速拿衣服和酒食來。”
眾人聽了也都大吃一驚。
林源迅速轉出林中，不一會拿來幾件衣服、一壺酒、一隻羊腿，一張大餅，唐海又為李自成披了一件衣，將酒食送與他吃，李自成饑餓太甚，抓起就食，狼吞虎咽完畢，兩手將嘴一抹道：“聽聞唐義士帶著幾位好漢劍遊江湖，除惡扶弱，自成欽佩，不想今日絕處相逢，豈不是天意？”
唐海笑道：“闖王過獎了，闖王殺富濟貧，乃真英雄也！”
李自成道：“大明橫征暴斂，民不聊生，百姓皆思反叛，自成隻不過承天意，順民心，振臂一唿而已。各位英雄武藝超群，膽略過人，僅僅劍遊江湖，做個赤膽義俠豈不可惜？自成鬥膽邀請各位英豪高舉義旗，共創大業，不知尊意如何？”
梟龍、段七、山勇等聞言大喜，五人看著唐海，目光殷切，盼著唐海應允。
唐海神情和緩，鎮定言道：“多謝闖王美意，怎奈我兄弟數人立下誓言，破邪立正，不枉一人。唐海雖然劍遊江湖十多年，利劍之下從未有過冤魂，苟如舉義背君，免不了要攻城略地，疆場殺伐，然金戈一起，鐵馬奔騰，不知要死傷多少無辜，到頭來或許能夠大功告成，卻負了先前誓言。”
李自成聽了唐海的話，不禁皺眉沉思，唐海目光緊盯闖王，須臾不離，闖王思索良久，猛然抬頭道：“早聞義士立下誓言：破邪立正，不枉一人。又聞義士為人，善人惡我我亦善之，惡人善我我亦惡之。義士殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害。今日一見，義士乃是真英雄、真君子也！義士之言，自成受益匪淺。”闖王說著對河跪拜，指天誓道：“今李自成在南沙河畔，皓月之下起誓：來日再聚義兵，破邪立正，不枉一人，旌旗所指，不殺，不淫、不掠，若違誓言，願做黃巢第二，死於亂軍之中。”
唐海歎息道：“闖王雖有愛民之心，隻怕麾下豪傑無有惜民之意。”
闖王道：“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母，義軍中有違令者，不管是將軍還是兵士，定斬不饒！”
唐海慌忙扶起李闖王，驚異地注視著他又問：“闖王苟取神器，當如何治理天下？”
闖王道：“製律令，除貪邪，免糧賦，稅富豪，軍民共樂，天下大同！”
唐海大喜道：“果能如此，闖王必為天下之主。”
李自成道：“自成不敢奢望擁有天下，隻想早日救萬民於水火，誠望各位英雄早日來聚，共襄大業，助我一臂之力。”
說罷，李自成從腋下摸出一柄短劍交與唐海道：“此破邪劍，乃曆代義軍首領之信物，王嘉胤頭領持它首舉義旗，王自用頭領持它集三十六營英雄，高闖王持它聚八十一路反王。高闖王就義後，蒙天下英雄抬愛，推我為闖王，舉破邪劍號令群雄，三年來，自成持破邪劍斬殺惡人數百，從未觸良民一毫一發。今自成得遇義士，誠邀義士做我義軍監軍，特以此劍相贈，願義士破邪立正，匡扶正道，凡天下義軍有為非作歹者，望英雄斬之。”
唐海大驚，目視破邪劍猶豫不決，李自成又道：“持破邪劍斬人，乃是執行義軍軍法，任何人不得幹涉！”
唐海依舊不敢接劍，李自成再道：“自成他日失節，危害黎民，請英雄為天下蒼生計……”稍頓了下，李自成臉色凝重，複將劍呈送至唐海跟前，正色道：“持破邪劍，斬自成首，以謝萬民！”
唐海慌忙跪拜道：“闖王如此厚愛，唐海敢不奉命！”說罷雙手高舉，鄭重地接過寶劍。
李自成既已授劍，又情真真意切切地囑咐：“更盼英雄早日持劍來聚。”
唐海長揖謝道：“唐海定不負闖王厚望。”
李自成大喜，扶起唐海道：“我須速離此地，重聚失散義軍，再振旗鼓與官軍周旋，來日大戰之時，望英雄助我一臂之力。”
3
越日清晨，眾人啟程，又行了五日，來到崇慶縣城，梟龍道：“大哥，你們與道長先去客棧安頓，我與金子去探望一下弟弟。”唐海道：“好，道長年事已高，長途跋涉定然累了，我送他去客棧，就不陪梟龍兄弟去了。”又叫林源道：“兄弟，你多取一些銀兩給梟龍兄弟，牢中獄吏、牢頭打點起來破費不少，在這些人身上多使些銀子，梟虎兄弟在牢裏才不會受人欺辱。”林源給梟龍取了五十兩銀子，梟龍謝了，帶著金子直奔大牢而去。
到了牢外，正值午時，探監時間暫閉，須待未時才可進去。梟龍道：“天氣漸寒，我去買些衣服送給梟虎。”金子點點頭，梟龍去了，金子一人守在牢外，未時到了還不見梟龍來，不禁暗暗著急。恰好這時門子喝道：“那姑娘，你是探監麽，還不進來？”金子跑過去道：“我哥哥去買衣物還未來。”門子道：“你先說說你和你哥哥叫什麽名字，要探視哪一個，我須先錄個名冊報大牢裏去。”金子道：“有勞大哥了，我哥哥叫梟龍，我叫金子，我們要探視的人叫梟虎，漢中流配來的。”
門子聽了，打開囚犯名冊查詢，翻著翻著，臉色越來越疑惑，唿道：“你隨我進來，我去吏房給你查查。”金子不知何故，跟隨門子進入大牢，到了一偏房內，門子對另一獄吏道：“探監的，可我卻查不出人名。”那獄吏聽了，遂拿出一本冊子問道：“叫什麽名字？哪裏來的？”金子近前幾步來到獄吏跟前道：“梟虎，漢中來的。”那獄吏一頁一頁地翻看，翻了十幾頁，突然臉色微變，彎腰湊近細看。金子覺得奇怪，偷覷了一眼那冊子，隻見上麵寫著“病亡囚徒冊籍”六字，心中大驚。
那獄吏問金子：“你是他什麽人？”金子道：“妹妹。”那獄吏歎了口氣道：“你哥數月前患癆病死了。”金子大驚道：“怎麽可能？我哥從無此病？”獄吏冷笑一聲道：“你不聞人有悲歡離合嗎？生老病死乃是天定，節哀吧！”金子大怒，追問：“屍首呢？”獄吏道：“屍首自然是燒化了，留他做甚。”金子更怒：“我哥哥好端端的一個人，到你們這裏怎麽說死就死了，此事蹊蹺，你們需說個明白。”那獄吏大怒：“死就死了，有甚麽蹊蹺的？你速給我滾出去，否則叫你也進牢來嚐嚐滋味。”
獄吏厲聲嗬斥，旁邊竄出幾個獄卒，虎視眈眈地看著金子。金子見勢不妙，隻得服軟道：“既如此，也是他命薄，請官爺告訴我，我哥哥骨灰葬於何處，我也好去祭祭。”獄吏好沒生氣地道：“大凡在大牢裏病死的囚徒，燒化後骨灰丟了，誰家的田土給你下葬？”金子壓住滿腔怒火，忿忿地出了大牢。
“龍哥，我們明天來吧，剛才獄吏說了，今日大牢裏有成都推官、司獄巡察，全牢城的獄卒都忙於迎接，無暇安排我們去見虎哥，”金子在牢外等了一會，見梟龍拎著一大包衣服喜滋滋地走來，隨口扯了個謊。
梟龍聽了頗為失望，哀怨道：“看來隻好跟道長和大哥說說，延緩一日再走了。”
金子道：“嗯，我們暫且迴吧。”
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聽了金子的迴報，唐海且愁且喜，暗思道：“梟龍雖是英雄，卻一心眷顧弟弟，所謂龍愛九子難騰雲，鷹戀幼縐飛不遠，今梟虎遇害，正好卸了他後顧之憂，日後一心隨我縱橫。可梟龍驍勇，小霸王打傷弟弟，他尚且不計後果的拳打逆兒，今弟弟冤死在牢中，他豈不拚命？我當用計勸阻。”
“為防龍哥魯莽，我無奈之下扯了個謊將他誆了迴來，可此事瞞得過今天瞞不過明日，大哥、七姐須想一個萬全之策。”金子迴到客棧，將唐海約進自己和段七的房間裏商議，滿臉的憂慮。
段七道:“一定是金子刺了巴洪良眼睛，巴洪良托人暗害了龍哥的弟弟，龍哥兄弟情深，他若知道弟弟被害，必不肯再去鶴鳴山了，以他的性格，定會闖入大牢報仇。”
金子道：“是呀，該如何勸他呢！”
唐海道：“除非讓他看到日後報仇的希望。”
金子憂道：“今日不能報仇，日後哪有希望？”
唐海吩咐道：“金子，你且將梟龍帶到崇慶縣千戶所衙門外來，我自有計策勸他。
崇慶縣千戶所衙門外，中興酒樓。
“金子，道長方才吩咐要開飯了，你帶我來這幹什麽？”梟龍甚是奇怪，心中尋思著大家都是一起吃齋飯，金子卻拉我來酒樓，莫不是想單獨吃些葷酒？這可是明目張膽地破戒呀。
金子道：“還吃什麽飯，大哥愁著呢，你快去勸勸他。”
梟龍驚道：“他愁什麽？”
金子道：“我也不知道，隻見他唉聲歎氣，愁眉哭臉，問他他什麽都不說，七姐也束手無策，隻好請你來幫忙勸勸。”
二人進了一雅間，果見唐海和段七端坐在裏麵，唐海神情焦灼，段七麵色陰沉。
梟龍問道：“大哥，為什麽這般愁苦？”
唐海既不站起來相迎，也不迴答梟龍，隻是淡淡地說了聲：“梟龍兄弟怎的來了。”
梟龍望了望段七，段七將臉扭到一邊，裝作沒看見一樣。
梟龍急躁，見二人不說話，複又問：“出了什麽事，說出來大家商議商議。”在梟龍心中，唐海和段七都是極其精明、理智和豪爽的人，無論遇到什麽嚴重的事，都能瀟灑自如，不慌不急，今日二人這般苦悶，定是遇著**煩了。
見二人還是不答話，唐海似乎呆呆傻傻的，金子提醒道：“大哥！”
“哦，金子，你與梟龍兄弟為何不吃飯？道長和兄弟們都好？”顯然，唐海似乎沒有聽到剛才梟龍的問話，而且思緒有點混亂，言語紊亂無序。
梟龍一臉訝然，金子道：“大哥、七姐，有什麽事說出來，龍哥一定能幫我們。”
梟龍也連聲道：“是呀，不僅梟龍能幫，山勇、狼霸，眾兄弟生死與共，都能幫上忙，大哥和七姐有事何必陰在肚裏！”
段七突然轉愁為喜，道：“大哥，有龍哥在，何愁報不了仇？”
“報仇？怎麽了？”梟龍迷惑不解。
“龍哥，你看看窗戶外麵是什麽？”段七淡淡地道。
梟龍起身，走過去推開窗戶，隻見外麵是條官道，官道過去十幾丈的地方是崇慶千戶所衙門，其他的什麽都沒有。
梟龍轉身茫然地看著唐海和段七。
“當年貴州官軍抓丁，大哥的弟弟逃跑，不想卻被抓丁的千戶長追上打死，今日大哥上街遇著一人，正是當年的殺弟仇人，因此一路跟來，發現千戶長進了對麵衛所，想必是此賊從貴州調配到崇慶來了。龍哥，大哥想報仇，你有何良策？”段七殷切地問梟龍，一臉地期待。
唐海補充道：“我這弟弟憨厚忠良，雖不是親兄弟，卻勝過親兄弟，此仇不報，唐海誓不為人。”
梟龍道：“這有何難，大哥明日帶道長先迴去，留幾個兄弟在此日日守候，待此賊出門來，尋機宰了他。”
“不可，隻有我一人識得此賊，我若走了，留其他兄弟留下無益，況且若留兄弟在此，道長必然生疑，我等九煞歸真時，我曾向道長保證永不涉足江湖。”唐海果斷地否定了梟龍的提議，斬釘截鐵地道：“我意，今晚聚齊眾兄弟一齊殺進衛所，活捉此賊，剝他的皮，抽他的筋，食他的肉！梟龍兄弟，你一身武藝，可願助我？”
金子道：“大哥放心，金子與龍哥願打頭陣。”
段七拍掌叫好：“有龍哥打頭，何愁報不了仇，段七願與眾兄弟隨後掩殺，今晚見佛**，遇魔斬魔！”
唐海大喜：“今晚做了大案，明日與道長一走了之，即便官軍抓捕，我們有道長‘度罪牌’護著，也不怕。”
“不可，不可，大哥，七妹，金子，不是梟龍膽怯，衛所衙門乃軍營重地，裏麵的軍士個個久經沙場，我九人殺進去，等於白白送死。要報仇，也需另圖良策。”梟龍見唐海、段七、金子要魯莽行事，急忙製止。
唐海冷冷地道：“梟龍兄弟既有顧慮，可迴客棧陪伴道長，我八兄弟自個兒去報仇。”
梟龍急了：“大哥說哪裏話，梟龍豈是畏槍避劍之輩，隻是……唉……我們不能白白送死，要報此仇，還需從長計議！”
金子問道：“如何從長計議？”
梟龍想了想道：“大哥既已是義軍監軍，何不先送道長迴去，我等再尋機聯係上闖王，向他借兵攻打崇慶，那時大軍一到，休說是一個小小衛所衙門，就連崇慶縣衙，大牢也可一並踏平。”
說到大牢，梟龍停了下來，頓了一會，緩緩道：“正好可將梟虎救出來，我不能讓他在大牢裏受罪。”
唐海、段七、金子相互一視。
“提起大牢，我倒想起來了，梟虎兄弟還在牢內，梟龍兄弟，既然衛所衙門是軍營重地，我們九人劫不得，你看，我們今晚殺入大牢，救梟虎兄弟出來可好？”唐海試探著問。
梟龍連連搖頭：“大哥今日好生糊塗，大牢雖不是軍營，可裏麵嚴密程度不亞於軍營，看守犯人的獄卒少說也有兩三百，監牢大院還有披甲軍士執槍把守，況且一旦有人圍攻，縣衙定會調派軍隊將大牢團團包圍起來。這地方也是進去容易出來難，沒有千餘人馬，休想攻破。”
唐海道：“這麽說，隻能暫且忍耐一時，待來日率大軍來攻了？”
“大哥，君子報仇十年不晚，”梟龍安慰唐海道。
唐海緩緩立起，來到梟龍跟前問道：“梟龍兄弟真是這麽想的？”
梟龍正色道：“大哥，兄弟們都盼著你高舉義旗，休要猶豫，隻要你點頭，我們大家投奔義軍去，他日殺進崇慶時，梟龍不才，願一馬當先，定替你為弟報仇。”
唐海道：“好，龍哥，明日不用去見梟虎兄弟了，”複又厲聲喊道：“唐海今日起誓，三年之內，一定率軍踏平崇慶大牢，為梟虎兄弟報仇！”
梟龍大驚失色，緩緩將頭扭向金子，見金子低首不語，霎時明白了一切。
“啊……”梟龍大叫一聲將桌子掀翻，而後靜靜地駐定在原處紋絲不動，青筋凸起，拳頭緊握，汗如夏雨。
唐海、段七、金子三人望著梟龍，有心勸慰卻又不知何如開口，隻得麵麵相覷。
良久，唐海道：“我九人在成都才做下大案，方入道門不久，如脫離道長的度罪牌留在崇慶，必有兇險。梟龍兄弟放心，他日唐海借得精兵掐強將定為梟虎兄弟報仇。”
梟龍複沉默了許久，忽一步一步地往外走，邊走邊道：“大哥，我們走吧。”