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章船自從詐得魏真夫婦渡船後，天天在雙龍河上撐船擺渡，每日也有十幾文酒錢，常與柳甲及當年的夥伴們在船上飲酒作樂，日子過得倒也逍遙自在。
然而，貪欲無止境，時間久了，這點擺渡的收入哪夠開銷？酒足飯飽之餘，柳甲在艙裏睡覺，章船又想起歪主意來，坐在船頭冥思苦想，突然眼睛一亮，笑道：“有了！”
這天胖、瘦、高、矮四弟兄又來船上找樂，一上船就見船頭插著一塊木牌，上麵寫著“渡河一文”四字，胖子問道：“船哥，一文錢渡船，眾人皆知，何須立牌曉示？”章船笑道：“擺渡的活也不輕鬆，賺錢又少，哪夠開銷。如今渡河者需交十文，否則休想過河。”胖子笑道：“想是這麽想，可過河人如何肯給？人家又不是傻子！”
正說之間，遠處來了一個挑擔漢子，章船道：“胖子，就拿這漢子做個試手，這趟船你來撐，我幾個假著客人，到岸後，你問他要十文錢。”
胖子說：“撐船可以，但是問人家要十文錢，我可不敢開這個口。”
章船道：“你休怕，到了對岸隻管收十文就是，他要跟你爭論的話，我自有辦法。”
柳甲躺在船艙裏聽了，眯著眼睛嗬嗬地笑。
正說著，那個挑擔的客人已經來到渡口，隻見他挑著一擔蘿卜登上船頭，走到船艙，放下擔子道：“船家，快快開船，我要到對麵胡家村集市去賣蘿卜，早點方能賣個好價錢。”
胖子應道：“好嘞！”然後拿起竹篙，輕輕朝岸上一點，船就離岸向河中間漂去，船行途中，章船等人與胖子一路無話，假裝並不相識。
船到河中的時候，章船悄悄從船艙裏拿出一枝毛筆，趁那過河客人不注意，在木牌上添了一豎，“過河一文”變成了“過河十文”。
胖子、瘦子、高子、矮子看見後，會心一笑。章船遞給瘦子、高子、矮子各十文錢，三人會意，笑著收了。
到了岸邊，那挑擔的客人取出一文錢來，這時矮子搶在前麵遞給胖子十文錢，其他幾個也都各**出十文錢交與胖子，胖子心中歡喜，對那漢子道：“十文。”
那漢子大為驚訝：“怪事，向來都是一文，什麽時候變十文了？”
章船指著船頭木牌說：“你自己看看上麵寫的，早就漲價了，”說完也付了十文錢過渡費，假意走了。
那漢子怎麽也不相信牌子上的字，因為上船時分明是寫著“過河一文”的，怎麽突然變成“過河十文”。想來想去也想不明白，又見跟自己一起過河的其他人都交了十文，雖然疑惑，也隻得極不情願地再掏出九文錢，連同手上的一文一並交給胖子，然後搖了搖頭，無可奈何地挑起擔子下船。
那漢子走了後，章船等人從岸邊笑嘻嘻地迴到船上，樂成一團。
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嚐到了甜頭，後麵自然是依葫蘆畫瓢，繼續敲詐過往客人，每日都能弄個百餘文錢，幾個詐棍一時欣喜若狂，樂得合不攏嘴了。然好景不長，大家一傳十十傳百，章船的惡名越飄越遠，誰也不敢來坐章船的船了，有時竟然一連數天無人過河，急得章船心急如焚，坐臥不安。
“急什麽，我們也該迴合肥了，”柳甲掐算著日子道：“想必秋光兄弟也已經得手，該是我們報仇的時候了。”
此時日暮黃昏，章船笑道：“待我最後再玩一把，賺點路費。”柳甲道：“還想玩一次？”章船朝遠處努努嘴笑道：“諾，客人來了。”柳甲坐在船艙裏，聽見遠處果然有人踏步而來，遂道：“你玩你的，我睡覺了。”
遠處走來四個大漢，其中兩個背著厚重包袱，章船暗想：幾日沒有生意，這四個人正是我的財喜，明天去合肥，今晚得狠狠詐他門一筆。
四人走近後，為首漢子道：“船家，煩請渡我們過去。”
章船故意道：“實在對不住，此河多暗礁，夜間行船兇險，我隻白天渡人，晚上從不開船，四位客官可在村中客棧歇息一晚，明日一早過河也不遲。”
為首漢子道：“不妨，船家小心點就是，我們多付你些銀兩。”另一漢子嚷道：“小心個什麽，船家大膽開就是，要是翻船了，老爺賠你十倍的船錢。”為首漢子罵道：“你給我閉嘴，盡說些不吉利的話。”複又對章船道：“此河不寬，船家小心一些諒也無事。”
四人說話間已經上了船來，章船聽出四人外地口音，又見他們話語間透出一股財大氣粗的豪邁，一時歹意更濃，暗思：“今日天黑，不若船行河中給他來個殺人劫財，諒也無人知曉。”想至此，章船冷笑道：“既是四位大哥硬要渡河，那我就險中求財渡你們過去，萬一遇到什麽不測，四位大哥休要怪我。”
說罷，舉起竹篙用力一點岸上青石，將船迅速撐離江邊，高唱道：
爺是水中仙，不怕地和天。
官家不舍財，船到江心翻。
那四個坐船的漢子聽了，相互望了望，隻是嗬嗬地笑，並不搭理。章船又試探道：“四位大哥哪裏人，作何營生？”
那為首的笑道：“在下姓唐名海，江湖上人稱盜蹠，我兄弟四個橫衝九州，豎闖四海，專殺為非作歹的惡人。”
原來四人正是唐海、山勇、林源、葉陽。上船後，唐海見章船相貌粗魯，出言怪異，又聽他歌詞中暗蘊殺氣，早就猜出他的心思，故而自報家門，意圖震懾住章船，警告他休要起害人歹心。
唐海做事極度低調，何曾如此張揚地自爆身份，因而聽了唐海之言，山勇大為詫異，疑問道：“大哥？”林源亦是覺得奇怪，唯獨葉陽嗬嗬笑道：“難得大哥今日如此直爽，第一次將自家的名號告訴了別人。”
章船聽了唐海的話暗自心驚，細一觀看，四人果是兇惡，江湖上傳言盜蹠嗜血如命，殺人如麻，是天下第一寇，難道自己如此倒黴，竟然碰上這個煞星了？複又想：“哪有這麽巧的事，莫不是這為首漢子誆騙我？待我試探一番再做決定。”
章船陰陽怪氣地道：“原來是四位好漢，幸會。在下章船，久聞四位大名，聽聞四位好漢專殺惡霸，不欺良善，不知是真是假？”
唐海笑道：“不瞞章船兄弟，我四人雖殺人無數，卻從不枉屈一個，良善之輩縱使負我我亦不殺，邪惡之徒縱使恩我我亦殺之。”
章船暗自揣摩：“此人言語之中帶有挑釁之意，縱然真是盜蹠，在此江中也是我的天下，大不了我棄船入水逃走，待他們走後我再出來，船還是我的船，我也不損失什麽。”乃道：“既如此，敢問唐英雄，章船是善人還是惡人？”
柳甲在船艙裏聽了外麵的說話，摸出刀，從船艙裏鑽了出來，一臉冷峻。
此時山勇、林源、葉陽已經明白了，大哥早已看出這船家並非善類，故而才如此說話激他，於是三人各握拳頭，冷視章船、柳甲，隻等大哥號令。
唐海笑道：“我若兩袖清風，你就是個善人，我若攜金負銀，你就是個歹人。”
章船亦笑道：“既如此，再問一句，你四人是兩袖清風還是攜金負銀？”
葉陽怒道：“爺爺背的全是金銀，有本事過來拿。”葉陽邊說邊搶奔船頭而來。
章船一見架勢不對，急忙丟下竹篙，摸出短刀要殺葉陽，二人在船上拳來腳往，鬥了幾手後，章船方知對手果真厲害，一時恐懼，抽空檔一躍跳入河中逃遁。那邊柳甲也要行兇，被林源擋住，幾番拳腳後，柳甲自知不敵，也跳水而走。
葉陽在船上哈哈大笑道：“你跑了，我燒你船。”唐海四人將船劃到對岸，葉陽果真點了一把火，眼見好端端的一條船變成一堆熊熊烈火，四人這才揚長而去。
3
柳甲、章船濕淋淋地爬到岸上時，船已經被燒得僅剩幾塊木板了。
章船無可奈何，除了破口大罵幾句“盜蹠唐海，我跟你沒完”外，也無其他良策。看著精心設計敲詐來的渡船變成了幾塊焦木，章船歎息道：“唉，本打算我們走了，將船交與胖子、瘦子、高子、矮子四個，未曾想竟遇到這四個災星！”
柳甲惋惜道：“我以為他們是假冒的，故而與之廝殺，早知道真是盜蹠唐海，就該以禮相待了，今日我兄弟倆與真英雄失之交臂，著實可惜！”
章船笑道：“遺憾什麽，你想結識人家，人家可不一定願意呢，江湖上盛傳盜蹠有言：‘善人惡我我亦善之，惡人善我我亦惡之’在他眼裏，你我兄弟是惡人，即便方才善意待他，他也容不下我們。”
柳甲道：“不，我聽說唐海殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害，他破邪立正，不枉一人，從不亂殺，你我一個擺渡百姓，若不是你起了歹心，他如何不能容我。”
章船道：“算了，已經錯過了，多說也無益。甲哥，你稍等，我去偷幾件幹淨衣服來換。”
章船去不了多久，果真拿來五六件衣服，二人換了，連夜往合肥方向奔去。次日天亮，二人到了廬江城外，柳甲道：“進去弄點銀子做盤纏。”
二人入城，在街上遊來遊去尋找機會，走到米市，見人頭攢動，甚為擁擠。柳甲、章船信步來到米市內，正在思索去哪兒，忽見一個老農和一個城裏老人正在商討米價，隻聽那城裏人說：“行，老哥，價格就依你說的，但我未帶銀兩，先將米挑迴我家再付錢，如何？”
柳甲善詐，見此情景靈機一動，鬼主意出來了，在章船耳邊細語幾句，章船大喜。
老農見生意談成，問道：“敢問貴府離此多遠？”
章船馬上接口道：“不用問了，跟著走就是。”邊說邊挑起那擔米，連聲催促二人：“爹，走吧、走吧！”
買米的城裏人以為章船是老農的兒子，老農以為章船是買米人的兒子，於是三人在熙熙攘攘的人流中穿梭而行，到門口時，章船對老農道：“你在此稍等。”自個兒隨買米的城裏人進了屋去，收了一百二十文米錢後徑直出來，又對站在門口的老農民道：“大伯你稍等會，一會有人給你送錢出來。”
輕鬆地詐得一擔米錢，章船喜不自勝，吹著口哨迴到柳甲身邊，二人鑽入麵館要了四大碗麵條，狼吞虎咽地吃了起來。
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柳甲和章船正準備出城，忽有一快騎持令牌搶到二人前頭，高聲喊道：“速閉城門。”守城官見了令牌，忙叫手下關了城門，問道：“酉時未到，為何就要閉門？”來人道：“主薄大人要全城捕賊，任何人不準出城。”
許多被堵在城門內的百姓都有怨言，但又無可奈何，柳甲道：“兄弟，看這樣子瀘州城出了大事，你我先找個客棧住下再說。”二人找了家三江客棧，出示了路引，要了間稍房，章船問掌櫃毛彥道：“廬江出了什麽大盜，為何要封閉城門？”毛彥道：“我們廬江自從四荊任職一來，幾乎是夜不閉戶，哪會有什麽大盜，今日關閉城門，我也不知何故。”柳甲問：“什麽是四荊？”毛彥道：“半年前，我們瀘州也是盜賊橫行，百姓不得安寧，後來朝廷派來荊家四兄弟，大哥荊悝做主薄，二弟荊鞅任刑房司吏、三弟荊斯任刑房典吏，老四荊非做了巡檢司巡檢，四人執法一絲不苟，縣內凡違律者，大小必究，廬江豪強惡霸都道：‘四荊執法，雖偷一粒芝麻也躲不過公堂大板。’因此誰也不敢胡來，縣內再也沒出現過什麽大盜了。”
二人入房坐下，喝了杯茶，忽聽窗外吵吵鬧鬧，探頭出去一看，有數十公差持刀而來，百姓見了趕緊躲入街道兩側，章船道：“走，看熱鬧去，廬江城一定是出了大事。”
剛準備出客棧，一公差進來對毛彥道：“毛掌櫃，速將今日入住客人名冊備好，等會巡檢司要來細查。”毛彥忙道：“好，官爺放心，我這就準備。”章船問那公人道：“喂，兄弟，出了什麽事，如此動眾？”公人道：“我也不知何事，這次主薄大人調了快手三百、弓兵一百，火甲一百，庫子、禁子五十，鋪兵、防夫、義勇、槍手，水夫、纖夫、遞運夫五十，又從城外征調一千民壯進程協助，務要挨家挨戶搜尋，想必應是大盜。”
上了街，果見公差來來往往地嗬斥著，柳甲悄聲道：“兄弟，如我猜測不錯，定是天下第一寇盜蹠在瀘州犯了大案。”
章船恍然大悟，道：“是了，定是他們在廬江做了大案，昨晚連夜逃竄，不想被我們碰著。”
柳甲道：“這四人幹的都是驚天大案，一出手必是人頭落地，莫要說江湖上，連朝廷都為之震驚，今日看這架勢，想來又死了不少人。”
章船懊悔地歎氣：“唉，早知道，昨晚將船戳翻，淹死這四個王八蛋，咱兄弟兩也好領點賞錢用用。”
柳甲責怪道：“兄弟不要亂說，此四人乃真英雄，你我如做這等齷蹉事，日後定遭江湖朋友指指點點。”
這時又見幾個公人沿街貼告示，每半裏貼一張，百姓爭相圍觀。章船道：“走，看看去。”擠進去一瞧，隻見上麵寫道：“今日辰時末已時初，有城內裁縫喬二賣米，城外佃農柳八賣米，買賣既成，豈料二人無備，一百二十文米錢為無籍惡棍所騙。此棍高七尺，黑臉，大嘴、粗壯，桐城口音，凡有檢舉百姓，重賞紋銀十兩，免徭役賦稅一年。”
圍觀眾人都讚不絕口：“有荊家四兄弟在，我們廬江太平了。”也有幾個嬉皮少年在場，歎道：“騙了一旦米錢尚且要抓，我等以後還是老實點的好，休犯在官府手中。”
看了告示，柳甲、章船瞠目結舌，良久，柳甲猛然醒悟，將章船拉入僻靜處。章船罵道：“我才詐得一旦米一百二十文，他們卻如此勞師動眾，懸賞百倍的錢來抓我，荊家兄弟是不是瘋了！”
柳甲道：“聽說曹印執法，向來是不惜一切代價，想不到曹印入獄了，朝中又出了這兄弟四個！我們得趕緊想辦法逃離廬江，不然被他們抓了，那就壞了。”
章船笑道：“甲哥擔心什麽，即便找到我，我打死也不認，惹急了，我反告兩個老頭誣陷我。”
柳甲悔道：“都怪我，我不教你去，也不會惹下這個大禍。”
章船笑道：“怕個鳥，大不了我去坐牢。”
“原來是你兩個幹的，既然不怕，就隨我們走吧。”
不知什麽時候，二人身後立著一人，那人道：“我是本縣刑房司吏荊鞅。”話剛說完，七八位快手齊刷刷地圍了過來。
柳甲深知，此時不衝出去，那就再也沒有機會逃走了，一旦犯在官府手裏，至少也得蹲上三年五年的。“衝！”柳甲當機立斷，二人猛然推開荊鞅，打倒幾人就往外跑，剛跑出不足十步，又被從街上奔來的二三十人圍住，縱然柳甲、章船有天大的本事，也衝不出這天羅地網，掙紮一番後，二人被眾人死死地擒住，綁了個結結實實。
荊鞅押著柳甲、章船往縣衙走去，半路上遇荊悝、荊斯、荊非各自帶人趕來，荊斯、荊非道：“聽說二哥捉了賊寇，特來相迎。”
荊悝道：“聞知二弟抓了兩個疑犯，以防有錯，我特命衙差去帶喬二和柳八，讓二位老人前來辨認。”
章船怒道：“無須辨認，就是我，你們抓我就是，與我哥哥無關。”
荊鞅罵道：“賊寇休要瞞我，他主謀，你主犯，依我太祖《大明律》，他是首犯，你是從犯。”
章船聽了“賊寇”二字，罵道：“你是個什麽官，無事可做怎的，我不就是詐得一旦米錢麽，你偏要興師動眾，帶著千餘人滿城抓我，如此勞民傷財，值麽？”
荊家四兄弟相視而笑。荊悝道：“賊寇，告訴你，若是城中有民百人，其中十人違律，官差怕麻煩，挑出其中簡單明了的案子五個，抓了五人，而另外五個案子，或因疑難，或因細小，如你說言，不值得勞民傷財地去輯捕犯人，官差就此放縱了他們，那這五個犯人必會說：‘這次躲過，下次必也無恙。’於是又去犯法。而守法的九十人卻道：‘你看，犯法被抓的幾率僅是一半。’於是又有膽大的十人犯法，加上先前漏網的五人，共有十五個犯法。如此，官差更加忙不過來了，隻得再撿其中五個簡單明了的案子來抓人，捕了五人，走了十個，這十人欣欣然道：‘這次躲過，下次必也無恙。’於是十人又去犯法。而守法的八十人道：‘你看，犯法被抓的幾率僅是三分之一。’……如此反複，往來循環，違律者越來越多，官差應接不暇，曆朝曆代律法空而不行，皆是這個原因。”
荊悝說完，荊斯道：“我朝大明律法，若要令行禁止，必須不惜一切代價捕捉敢於違律的每一個人，不管他犯的是殺人放火的大罪，還是偷雞摸狗之小過，我等寧願花費千金萬銀擒來，這樣，百姓才道：‘大明律法，犯者必罰。’江湖上大小賊寇驚懼：‘大明律法嚴明，無有漏網之魚。’無論百姓還是賊寇，無有了僥幸成功的妄想，天下自然太平。”
柳甲聽了荊家兄弟的一番言論，既讚歎又懊悔，問道：“你們這番道理跟當朝清官曹印說的相似，敢問四位大人與曹大人是什麽關係？”
四荊聽了微驚，四人互視一眼，斥責柳甲道：“囉嗦什麽，快走！”
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章船自從詐得魏真夫婦渡船後，天天在雙龍河上撐船擺渡，每日也有十幾文酒錢，常與柳甲及當年的夥伴們在船上飲酒作樂，日子過得倒也逍遙自在。
然而，貪欲無止境，時間久了，這點擺渡的收入哪夠開銷？酒足飯飽之餘，柳甲在艙裏睡覺，章船又想起歪主意來，坐在船頭冥思苦想，突然眼睛一亮，笑道：“有了！”
這天胖、瘦、高、矮四弟兄又來船上找樂，一上船就見船頭插著一塊木牌，上麵寫著“渡河一文”四字，胖子問道：“船哥，一文錢渡船，眾人皆知，何須立牌曉示？”章船笑道：“擺渡的活也不輕鬆，賺錢又少，哪夠開銷。如今渡河者需交十文，否則休想過河。”胖子笑道：“想是這麽想，可過河人如何肯給？人家又不是傻子！”
正說之間，遠處來了一個挑擔漢子，章船道：“胖子，就拿這漢子做個試手，這趟船你來撐，我幾個假著客人，到岸後，你問他要十文錢。”
胖子說：“撐船可以，但是問人家要十文錢，我可不敢開這個口。”
章船道：“你休怕，到了對岸隻管收十文就是，他要跟你爭論的話，我自有辦法。”
柳甲躺在船艙裏聽了，眯著眼睛嗬嗬地笑。
正說著，那個挑擔的客人已經來到渡口，隻見他挑著一擔蘿卜登上船頭，走到船艙，放下擔子道：“船家，快快開船，我要到對麵胡家村集市去賣蘿卜，早點方能賣個好價錢。”
胖子應道：“好嘞！”然後拿起竹篙，輕輕朝岸上一點，船就離岸向河中間漂去，船行途中，章船等人與胖子一路無話，假裝並不相識。
船到河中的時候，章船悄悄從船艙裏拿出一枝毛筆，趁那過河客人不注意，在木牌上添了一豎，“過河一文”變成了“過河十文”。
胖子、瘦子、高子、矮子看見後，會心一笑。章船遞給瘦子、高子、矮子各十文錢，三人會意，笑著收了。
到了岸邊，那挑擔的客人取出一文錢來，這時矮子搶在前麵遞給胖子十文錢，其他幾個也都各**出十文錢交與胖子，胖子心中歡喜，對那漢子道：“十文。”
那漢子大為驚訝：“怪事，向來都是一文，什麽時候變十文了？”
章船指著船頭木牌說：“你自己看看上麵寫的，早就漲價了，”說完也付了十文錢過渡費，假意走了。
那漢子怎麽也不相信牌子上的字，因為上船時分明是寫著“過河一文”的，怎麽突然變成“過河十文”。想來想去也想不明白，又見跟自己一起過河的其他人都交了十文，雖然疑惑，也隻得極不情願地再掏出九文錢，連同手上的一文一並交給胖子，然後搖了搖頭，無可奈何地挑起擔子下船。
那漢子走了後，章船等人從岸邊笑嘻嘻地迴到船上，樂成一團。
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嚐到了甜頭，後麵自然是依葫蘆畫瓢，繼續敲詐過往客人，每日都能弄個百餘文錢，幾個詐棍一時欣喜若狂，樂得合不攏嘴了。然好景不長，大家一傳十十傳百，章船的惡名越飄越遠，誰也不敢來坐章船的船了，有時竟然一連數天無人過河，急得章船心急如焚，坐臥不安。
“急什麽，我們也該迴合肥了，”柳甲掐算著日子道：“想必秋光兄弟也已經得手，該是我們報仇的時候了。”
此時日暮黃昏，章船笑道：“待我最後再玩一把，賺點路費。”柳甲道：“還想玩一次？”章船朝遠處努努嘴笑道：“諾，客人來了。”柳甲坐在船艙裏，聽見遠處果然有人踏步而來，遂道：“你玩你的，我睡覺了。”
遠處走來四個大漢，其中兩個背著厚重包袱，章船暗想：幾日沒有生意，這四個人正是我的財喜，明天去合肥，今晚得狠狠詐他門一筆。
四人走近後，為首漢子道：“船家，煩請渡我們過去。”
章船故意道：“實在對不住，此河多暗礁，夜間行船兇險，我隻白天渡人，晚上從不開船，四位客官可在村中客棧歇息一晚，明日一早過河也不遲。”
為首漢子道：“不妨，船家小心點就是，我們多付你些銀兩。”另一漢子嚷道：“小心個什麽，船家大膽開就是，要是翻船了，老爺賠你十倍的船錢。”為首漢子罵道：“你給我閉嘴，盡說些不吉利的話。”複又對章船道：“此河不寬，船家小心一些諒也無事。”
四人說話間已經上了船來，章船聽出四人外地口音，又見他們話語間透出一股財大氣粗的豪邁，一時歹意更濃，暗思：“今日天黑，不若船行河中給他來個殺人劫財，諒也無人知曉。”想至此，章船冷笑道：“既是四位大哥硬要渡河，那我就險中求財渡你們過去，萬一遇到什麽不測，四位大哥休要怪我。”
說罷，舉起竹篙用力一點岸上青石，將船迅速撐離江邊，高唱道：
爺是水中仙，不怕地和天。
官家不舍財，船到江心翻。
那四個坐船的漢子聽了，相互望了望，隻是嗬嗬地笑，並不搭理。章船又試探道：“四位大哥哪裏人，作何營生？”
那為首的笑道：“在下姓唐名海，江湖上人稱盜蹠，我兄弟四個橫衝九州，豎闖四海，專殺為非作歹的惡人。”
原來四人正是唐海、山勇、林源、葉陽。上船後，唐海見章船相貌粗魯，出言怪異，又聽他歌詞中暗蘊殺氣，早就猜出他的心思，故而自報家門，意圖震懾住章船，警告他休要起害人歹心。
唐海做事極度低調，何曾如此張揚地自爆身份，因而聽了唐海之言，山勇大為詫異，疑問道：“大哥？”林源亦是覺得奇怪，唯獨葉陽嗬嗬笑道：“難得大哥今日如此直爽，第一次將自家的名號告訴了別人。”
章船聽了唐海的話暗自心驚，細一觀看，四人果是兇惡，江湖上傳言盜蹠嗜血如命，殺人如麻，是天下第一寇，難道自己如此倒黴，竟然碰上這個煞星了？複又想：“哪有這麽巧的事，莫不是這為首漢子誆騙我？待我試探一番再做決定。”
章船陰陽怪氣地道：“原來是四位好漢，幸會。在下章船，久聞四位大名，聽聞四位好漢專殺惡霸，不欺良善，不知是真是假？”
唐海笑道：“不瞞章船兄弟，我四人雖殺人無數，卻從不枉屈一個，良善之輩縱使負我我亦不殺，邪惡之徒縱使恩我我亦殺之。”
章船暗自揣摩：“此人言語之中帶有挑釁之意，縱然真是盜蹠，在此江中也是我的天下，大不了我棄船入水逃走，待他們走後我再出來，船還是我的船，我也不損失什麽。”乃道：“既如此，敢問唐英雄，章船是善人還是惡人？”
柳甲在船艙裏聽了外麵的說話，摸出刀，從船艙裏鑽了出來，一臉冷峻。
此時山勇、林源、葉陽已經明白了，大哥早已看出這船家並非善類，故而才如此說話激他，於是三人各握拳頭，冷視章船、柳甲，隻等大哥號令。
唐海笑道：“我若兩袖清風，你就是個善人，我若攜金負銀，你就是個歹人。”
章船亦笑道：“既如此，再問一句，你四人是兩袖清風還是攜金負銀？”
葉陽怒道：“爺爺背的全是金銀，有本事過來拿。”葉陽邊說邊搶奔船頭而來。
章船一見架勢不對，急忙丟下竹篙，摸出短刀要殺葉陽，二人在船上拳來腳往，鬥了幾手後，章船方知對手果真厲害，一時恐懼，抽空檔一躍跳入河中逃遁。那邊柳甲也要行兇，被林源擋住，幾番拳腳後，柳甲自知不敵，也跳水而走。
葉陽在船上哈哈大笑道：“你跑了，我燒你船。”唐海四人將船劃到對岸，葉陽果真點了一把火，眼見好端端的一條船變成一堆熊熊烈火，四人這才揚長而去。
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柳甲、章船濕淋淋地爬到岸上時，船已經被燒得僅剩幾塊木板了。
章船無可奈何，除了破口大罵幾句“盜蹠唐海，我跟你沒完”外，也無其他良策。看著精心設計敲詐來的渡船變成了幾塊焦木，章船歎息道：“唉，本打算我們走了，將船交與胖子、瘦子、高子、矮子四個，未曾想竟遇到這四個災星！”
柳甲惋惜道：“我以為他們是假冒的，故而與之廝殺，早知道真是盜蹠唐海，就該以禮相待了，今日我兄弟倆與真英雄失之交臂，著實可惜！”
章船笑道：“遺憾什麽，你想結識人家，人家可不一定願意呢，江湖上盛傳盜蹠有言：‘善人惡我我亦善之，惡人善我我亦惡之’在他眼裏，你我兄弟是惡人，即便方才善意待他，他也容不下我們。”
柳甲道：“不，我聽說唐海殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害，他破邪立正，不枉一人，從不亂殺，你我一個擺渡百姓，若不是你起了歹心，他如何不能容我。”
章船道：“算了，已經錯過了，多說也無益。甲哥，你稍等，我去偷幾件幹淨衣服來換。”
章船去不了多久，果真拿來五六件衣服，二人換了，連夜往合肥方向奔去。次日天亮，二人到了廬江城外，柳甲道：“進去弄點銀子做盤纏。”
二人入城，在街上遊來遊去尋找機會，走到米市，見人頭攢動，甚為擁擠。柳甲、章船信步來到米市內，正在思索去哪兒，忽見一個老農和一個城裏老人正在商討米價，隻聽那城裏人說：“行，老哥，價格就依你說的，但我未帶銀兩，先將米挑迴我家再付錢，如何？”
柳甲善詐，見此情景靈機一動，鬼主意出來了，在章船耳邊細語幾句，章船大喜。
老農見生意談成，問道：“敢問貴府離此多遠？”
章船馬上接口道：“不用問了，跟著走就是。”邊說邊挑起那擔米，連聲催促二人：“爹，走吧、走吧！”
買米的城裏人以為章船是老農的兒子，老農以為章船是買米人的兒子，於是三人在熙熙攘攘的人流中穿梭而行，到門口時，章船對老農道：“你在此稍等。”自個兒隨買米的城裏人進了屋去，收了一百二十文米錢後徑直出來，又對站在門口的老農民道：“大伯你稍等會，一會有人給你送錢出來。”
輕鬆地詐得一擔米錢，章船喜不自勝，吹著口哨迴到柳甲身邊，二人鑽入麵館要了四大碗麵條，狼吞虎咽地吃了起來。
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柳甲和章船正準備出城，忽有一快騎持令牌搶到二人前頭，高聲喊道：“速閉城門。”守城官見了令牌，忙叫手下關了城門，問道：“酉時未到，為何就要閉門？”來人道：“主薄大人要全城捕賊，任何人不準出城。”
許多被堵在城門內的百姓都有怨言，但又無可奈何，柳甲道：“兄弟，看這樣子瀘州城出了大事，你我先找個客棧住下再說。”二人找了家三江客棧，出示了路引，要了間稍房，章船問掌櫃毛彥道：“廬江出了什麽大盜，為何要封閉城門？”毛彥道：“我們廬江自從四荊任職一來，幾乎是夜不閉戶，哪會有什麽大盜，今日關閉城門，我也不知何故。”柳甲問：“什麽是四荊？”毛彥道：“半年前，我們瀘州也是盜賊橫行，百姓不得安寧，後來朝廷派來荊家四兄弟，大哥荊悝做主薄，二弟荊鞅任刑房司吏、三弟荊斯任刑房典吏，老四荊非做了巡檢司巡檢，四人執法一絲不苟，縣內凡違律者，大小必究，廬江豪強惡霸都道：‘四荊執法，雖偷一粒芝麻也躲不過公堂大板。’因此誰也不敢胡來，縣內再也沒出現過什麽大盜了。”
二人入房坐下，喝了杯茶，忽聽窗外吵吵鬧鬧，探頭出去一看，有數十公差持刀而來，百姓見了趕緊躲入街道兩側，章船道：“走，看熱鬧去，廬江城一定是出了大事。”
剛準備出客棧，一公差進來對毛彥道：“毛掌櫃，速將今日入住客人名冊備好，等會巡檢司要來細查。”毛彥忙道：“好，官爺放心，我這就準備。”章船問那公人道：“喂，兄弟，出了什麽事，如此動眾？”公人道：“我也不知何事，這次主薄大人調了快手三百、弓兵一百，火甲一百，庫子、禁子五十，鋪兵、防夫、義勇、槍手，水夫、纖夫、遞運夫五十，又從城外征調一千民壯進程協助，務要挨家挨戶搜尋，想必應是大盜。”
上了街，果見公差來來往往地嗬斥著，柳甲悄聲道：“兄弟，如我猜測不錯，定是天下第一寇盜蹠在瀘州犯了大案。”
章船恍然大悟，道：“是了，定是他們在廬江做了大案，昨晚連夜逃竄，不想被我們碰著。”
柳甲道：“這四人幹的都是驚天大案，一出手必是人頭落地，莫要說江湖上，連朝廷都為之震驚，今日看這架勢，想來又死了不少人。”
章船懊悔地歎氣：“唉，早知道，昨晚將船戳翻，淹死這四個王八蛋，咱兄弟兩也好領點賞錢用用。”
柳甲責怪道：“兄弟不要亂說，此四人乃真英雄，你我如做這等齷蹉事，日後定遭江湖朋友指指點點。”
這時又見幾個公人沿街貼告示，每半裏貼一張，百姓爭相圍觀。章船道：“走，看看去。”擠進去一瞧，隻見上麵寫道：“今日辰時末已時初，有城內裁縫喬二賣米，城外佃農柳八賣米，買賣既成，豈料二人無備，一百二十文米錢為無籍惡棍所騙。此棍高七尺，黑臉，大嘴、粗壯，桐城口音，凡有檢舉百姓，重賞紋銀十兩，免徭役賦稅一年。”
圍觀眾人都讚不絕口：“有荊家四兄弟在，我們廬江太平了。”也有幾個嬉皮少年在場，歎道：“騙了一旦米錢尚且要抓，我等以後還是老實點的好，休犯在官府手中。”
看了告示，柳甲、章船瞠目結舌，良久，柳甲猛然醒悟，將章船拉入僻靜處。章船罵道：“我才詐得一旦米一百二十文，他們卻如此勞師動眾，懸賞百倍的錢來抓我，荊家兄弟是不是瘋了！”
柳甲道：“聽說曹印執法，向來是不惜一切代價，想不到曹印入獄了，朝中又出了這兄弟四個！我們得趕緊想辦法逃離廬江，不然被他們抓了，那就壞了。”
章船笑道：“甲哥擔心什麽，即便找到我，我打死也不認，惹急了，我反告兩個老頭誣陷我。”
柳甲悔道：“都怪我，我不教你去，也不會惹下這個大禍。”
章船笑道：“怕個鳥，大不了我去坐牢。”
“原來是你兩個幹的，既然不怕，就隨我們走吧。”
不知什麽時候，二人身後立著一人，那人道：“我是本縣刑房司吏荊鞅。”話剛說完，七八位快手齊刷刷地圍了過來。
柳甲深知，此時不衝出去，那就再也沒有機會逃走了，一旦犯在官府手裏，至少也得蹲上三年五年的。“衝！”柳甲當機立斷，二人猛然推開荊鞅，打倒幾人就往外跑，剛跑出不足十步，又被從街上奔來的二三十人圍住，縱然柳甲、章船有天大的本事，也衝不出這天羅地網，掙紮一番後，二人被眾人死死地擒住，綁了個結結實實。
荊鞅押著柳甲、章船往縣衙走去，半路上遇荊悝、荊斯、荊非各自帶人趕來，荊斯、荊非道：“聽說二哥捉了賊寇，特來相迎。”
荊悝道：“聞知二弟抓了兩個疑犯，以防有錯，我特命衙差去帶喬二和柳八，讓二位老人前來辨認。”
章船怒道：“無須辨認，就是我，你們抓我就是，與我哥哥無關。”
荊鞅罵道：“賊寇休要瞞我，他主謀，你主犯，依我太祖《大明律》，他是首犯，你是從犯。”
章船聽了“賊寇”二字，罵道：“你是個什麽官，無事可做怎的，我不就是詐得一旦米錢麽，你偏要興師動眾，帶著千餘人滿城抓我，如此勞民傷財，值麽？”
荊家四兄弟相視而笑。荊悝道：“賊寇，告訴你，若是城中有民百人，其中十人違律，官差怕麻煩，挑出其中簡單明了的案子五個，抓了五人，而另外五個案子，或因疑難，或因細小，如你說言，不值得勞民傷財地去輯捕犯人，官差就此放縱了他們，那這五個犯人必會說：‘這次躲過，下次必也無恙。’於是又去犯法。而守法的九十人卻道：‘你看，犯法被抓的幾率僅是一半。’於是又有膽大的十人犯法，加上先前漏網的五人，共有十五個犯法。如此，官差更加忙不過來了，隻得再撿其中五個簡單明了的案子來抓人，捕了五人，走了十個，這十人欣欣然道：‘這次躲過，下次必也無恙。’於是十人又去犯法。而守法的八十人道：‘你看，犯法被抓的幾率僅是三分之一。’……如此反複，往來循環，違律者越來越多，官差應接不暇，曆朝曆代律法空而不行，皆是這個原因。”
荊悝說完，荊斯道：“我朝大明律法，若要令行禁止，必須不惜一切代價捕捉敢於違律的每一個人，不管他犯的是殺人放火的大罪，還是偷雞摸狗之小過，我等寧願花費千金萬銀擒來，這樣，百姓才道：‘大明律法，犯者必罰。’江湖上大小賊寇驚懼：‘大明律法嚴明，無有漏網之魚。’無論百姓還是賊寇，無有了僥幸成功的妄想，天下自然太平。”
柳甲聽了荊家兄弟的一番言論，既讚歎又懊悔，問道：“你們這番道理跟當朝清官曹印說的相似，敢問四位大人與曹大人是什麽關係？”
四荊聽了微驚，四人互視一眼，斥責柳甲道：“囉嗦什麽，快走！”