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“兄弟，往日常聽你說在合河村受了冤氣，我也未曾細問，今日你我既去複仇，你可詳細說與我聽，大哥不才，定讓你出了這口惡氣。”柳甲與章船一路南下，過了舒城縣，坐在龍舒水的渡船上，柳甲一邊欣賞風光一邊問道。章船憤憤道：“此事不提也罷，一提起就惱人。”柳甲笑道：“不須生氣，君子報仇十年不晚，況且此事才過五年，你且說來聽聽。”
原來，章船是安徽桐城鄉下人，村子裏恰好有魯王河、雙龍河、興店河三河交匯，故名合河村。章船自小父母雙亡，靠替財主打柴為生，長大後，因牛高馬大，體格結實，又好鬥呈兇，為人狡詐，更兼蠻不講理，村裏無人不懼，路上相遇，皆避而遠之，不敢招惹。章船經常糾集本村和周邊魏莊、徐店等村裏的無賴之徒，整天無所事事，東遊西蕩，為害鄉裏，百姓敢怒不敢言。
一天，村裏的魏全有與魏真因田土問題發生爭執，魏真譏笑魏全有名叫“全有”，實際乃一無所有，是個窮光蛋，魏全有大怒，舞著鋤頭要與魏真拚命，怎料魏真身手敏捷，不僅奪了魏全有的鋤頭，還將他打得鼻青臉腫。魏全有技不如人，隻得哭哭啼啼地向章船求救。
章船大怒，二話不說，令魏全有前頭帶路，自己攜帶胖子、瘦子、高子、矮子四個小兄弟，浩浩蕩蕩地朝魏真家進發。魏真聽到消息聞風而逃，章船找不到人，隻好拿魏真家裏的東西出氣，一陣濫砸，驚動了左鄰右舍，一些膽大的出來規勸，也被章船罵得灰頭灰臉的縮了迴去。
東西砸爛不少，手臂也累得酸痛酸痛的。章船等人出了惡氣，正準備帶胖、瘦、高、矮四兄弟凱旋時，隻聽外麵吵吵鬧鬧，舉目一望，不禁大驚失色，魏真這混蛋帶著七八個捕快提刀趕來了。章船大怒，自己作福作威多年，還沒有人敢去報官的，今天魏真吃了豹子膽，竟然帶著捕快來抓我。
章船雖然惱火，但也不敢公然與官府對抗，隻得壓住性子，大喊：“快跑。”話未喊完，人已經沒了蹤影，胖、瘦、高、矮四兄弟見勢不妙，也驚得各處逃散，留下老實人魏全有一人嚇軟在魏真家門口，被捕快逮了個正著。
章船五人雖然一路狂奔，但隨後趕來的捕快緊追不舍，村口又有幾個衙差橫刀攔住出路，胖子、瘦子、高子、矮子四人被擒，章船情急之下，不得已跳河潛入水底，這才逃往村外躲過一劫。
章船不敢迴村，躲到鄰村村民章誌家裏藏了起來。章誌畏懼章船淫威，不僅不敢聲張，還趕緊讓妻子備上好酒好菜款待，章船酒足飯飽後，又令章誌去合河村打探情況，得知胖子等人被押往縣衙，各挨了五十大板放了迴來。
章船暗喜，此事總算躲過了，且看我如何收拾魏真這廝。
來到胖子家中，胖子哭喪著道：“船哥，這次咱們捅了馬蜂窩，我們被抓到縣衙才知道，魏真的姑父是縣衙裏的書吏。”章船大吃一驚道：“怪不得這廝如此大膽，竟敢跟我對著幹！”胖子又道：“他姑爺讓我們帶話給你，務必賠償魏真十兩銀子，不然，緝捕歸案，杖打一百，充軍遼東。”
“他娘的，魏真家那些破東西最多就值三四兩銀子，卻要老爺賠他十兩？”章船大為光火。胖子怯怯地道：“船哥，識時務者為俊傑。”章船緊握拳頭，聽了胖子這話，又見他屁股上皮開肉綻，緊握的拳頭慢慢鬆開了，唉！真沒想到魏真這廝竟然縣衙裏有人，我若再去尋仇，打傷了他，自己也定然難逃牢獄之災，罷罷罷，還是忍一忍，趕緊籌錢免災吧。
章船左借右湊四處籌錢，終於借來十兩銀子，極不情願地來找裏長章遠東，托章遠東攜銀子撮合這事。六十多歲的章遠東搖頭歎息道：“你呀，這次碰到石頭了吧，都是鄉裏鄉親的，以後別太囂張了，百姓老實拿你沒辦法，官府還治不了你？”章船連道：“是是是。”章遠東見章船態度誠懇，遂帶著銀兩找到魏真，那魏真也知道章船是個無賴，因此適可而止，收了錢，答應次日就去縣衙銷案，至此章船總算躲過一劫。
此仇此恨，章船五年來一直念念不忘。
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合河村三河交匯，渡口十餘處，好幾家村民就是靠在河上擺渡南來北往的過客謀生，其中在雙龍河上擺渡的魏真船最新，技術最好，收費亦合理，因此生意紅火，全家人每月靠這首船生活，日子過得美滋滋的。
魏真為人忠誠老實，安分守己，在村裏口碑很好。
這天天空晴朗，魏真撐船在雙龍河北岸，看看兩岸無人過河，遂將船停在岸邊，一個人蹲在船頭抽起煙來。煙這玩意兒，魏真可是頭一次玩，據說是從遙遠的海外野蠻人那裏運來的，是城裏達官貴人的專利，一般人還沒資格享受呢。魏真最近幾年有錢了，今日高興，也花了五文錢買了一小包嚐嚐鮮。魏真吸了一口，煙霧進肚，直嗆得不停咳嗽。
雖然難受，可魏真依舊滿臉喜樂，笑道：“城裏人享受的就是不一樣，咱鄉裏莊稼漢還真不習慣，嘿嘿！”
突然，背後傳來說話聲，魏真以為來了過河的客人，迴頭一看，岸邊不遠的田埂上走著一男一女，仔細一看，男的竟然是惡霸章船，女的紅衣綠裙，畫眉戴金，一看就是城裏人。魏真好生奇怪，章船老大光棍一個，四年前因敲詐他人不成，將人打傷後不知蹤跡，今天怎麽帶著個花俏姑娘迴來了？唉，誰家的姑娘真是瞎了眼，竟然看上這麽一個惡棍！
魏真納悶了一會兒，再抬頭一看，章船和那少女已經遠遠離去。
過了三天，魏真正要撐船渡五六個客人到南岸去，忽聞章船高聲喊道：“魏真兄弟，等一等。”魏真大驚，章船意欲何為？莫不是還記得五年前的仇恨，今番尋是非來了？
章船帶著一人走來，熱情地招唿道：“魏真兄弟，多年不見，聽說你撐船都發財了。”
見章船一臉熱情的模樣，不像是來找茬的，魏真懸著的心終於落下了，強做笑臉道：“章船兄弟笑話了，我撐船也就掙點稀飯饅頭，混個半溫半飽。”
章船道：“我這位親戚柳甲哥哥要過河，煩請你渡他過去，”說著就掏出五文錢塞到魏真手中，魏真大駭，忙將錢退迴道：“既是章船兄弟親戚大哥，我渡他過去就是，收什麽錢。”
章船道：“既如此，改日我請魏真兄弟吃飯。”接著扶柳甲上船，道：“哥哥一路平安，日後常來。”說罷跳下船迴到岸上，直待魏真的船走遠了才轉身離去。
“這位兄弟，你是章船什麽親戚？”章船光棍一條，幾年不見，他哪來的親戚，魏真見柳甲穿著得體，衣料光豔，料想不是莊稼漢子，忍不住試探性地問了一句。
柳甲立於船側，假意欣賞著風景，實際上正等著魏真搭話，見他果然上勾，遂拱手迴道：“也算不上是什麽親戚，對了，船家，章船此人為人如何？”魏真本想實話實說，可又想萬一這話傳了出去，招惹了這潑皮，那就麻煩了，遂支支吾吾地道：“哦，哦，很好，很好的。”柳甲聽了頷首道：“嗯，那我就放心了。”
3
魏真和妻子宋錢英、兒子魏軍吃過晚飯正在園子裏乘涼，忽聞院外有人敲門，七歲的兒子魏軍趕緊跑去開門。魏真大聲問道：“娃兒，是誰呀？”魏軍沒有迴話，而是慌張地跑到媽媽宋錢英懷裏。魏真頗覺希奇，朝門口一望，見章船提著兩壇酒，一盒糕點，穿著一件白襯衣、外套一身整齊的長袍笑嘻嘻地進來了。
魏真大恐，慌裏慌張地站起來讓座，宋錢英趕緊將兒子推進房裏，自己則用一種怪異地眼神看著這個惡棍，心裏琢磨著章船的來意：“今日怎麽迴事，這惡棍大熱天穿著長袍不怕熱麽？五年前舊恨未消，今個兒提著禮物上門意欲何為？”
章船樂嗬嗬地坐下，魏真緊張地問：“兄弟，你這是？”
章船左右看看魏真夫婦，嗬嗬笑道：“魏大哥，嫂子，你們這是幹嘛，坐下呀，今天兄弟有事相求，你們好歹要幫幫小弟。”
魏真夫婦互望一眼，誰也捉摸不透這惡棍的來意，肚子裏雖是心神不寧，顏麵上卻不得不強作笑臉嘿嘿嘿嘿地陪著章船坐下來。
宋錢英笑道：“你魏大哥是個老實巴交的規矩人，除了撐船外沒有什麽本事，他能幫你什麽？”魏真也說：“是呀兄弟，這村裏就我最窩囊了，我能幫你什麽嘛？”
章船笑道：“大哥，嫂子，我就不拐彎了，直接跟你們說吧，兄弟我最近走桃花運了。”
章船說道此處，臉上一副小人得誌的模樣，又將凳子挪了挪，離魏真更近了，複神秘言道：“我結識了一個縣城小妹子，人長得特漂亮，嘿嘿，當時為了哄來這個小乖乖，我騙她說我在咱合河村裏有條船，每月光靠渡船就有二三兩銀子的收入，不比城裏官老爺們差。”
說起成功誘騙小姑娘的事，章船樂得不能自已，捂著嘴嗬嗬嗬嗬地笑了起來。
魏真夫婦對章船心存芥蒂，不敢相信他，但這話他們信了，因為，這惡棍天生就是做這種缺德事的人。
“但是，劉大哥你知道，我哪來的船呀？前幾日他哥哥突然來村裏找我，可把我嚇壞了，幸好我機靈，騙他說我的船租給本村做買賣的二叔，二叔將船開到呂亭鎮裝貨，要過三五天才迴來。雖是騙過他一時，可我還是放心不下，萬一柳甲哥哥過幾天又來暗訪，他看到我沒有渡船，這好事不就完了？”
魏真夫婦終於明白了，原來上次與章船一起走路的女子，就是他嘴中的“小乖乖”，而坐上渡船，與章船告別而去的男子，就是他未來的妻兄柳甲。
“那……我能幫你什麽忙？”魏真問道。
“你將船租給我一個月，讓我先騙過柳甲哥哥，等他把妹妹嫁給我，生米做成熟飯了，嘿嘿，也不怕他們反悔。”說到這裏，章船樂得嘿嘿直笑。正在魏真夫婦思考怎麽迴絕章船時，章船又道：“我現在籌了八百文，想用這八百文租大哥大嫂的船，一個月，一個月內我將小乖乖娶進家來，到時候自然將船完璧歸趙。”說著，章船摸出八百文銅錢就要往魏真手上塞。
魏真哪裏敢接，手像觸電一樣往後縮，慌忙推道：“別、別這樣。”
章船笑了笑，略帶埋怨地說：“大哥，兄弟都是三十歲的人了，至今一事無成，好不容易有這麽個成家的機會，你不會不幫我吧？這錢你今天必需拿著，這個忙你做大哥的也必須幫，這八百文也夠你一個月渡船的收入了吧？我都這麽誠意了，大哥你不幫我，是不是太過分了？”
唉，一朵鮮花插在牛糞上了！魏真夫婦暗想，如果今天不答應章船，以後在村裏難有安穩日子過，還不如做個順水人情將船租給他，反正騙人的又不是自己。
魏真道：“章船兄弟，我這船一個月也就四五百文錢的收入，你租一個月給我四百文行了，哪用得著這麽多？”
章船大笑道：“魏真大哥真是實在人，我當然知道租船用不了這麽多，可是大哥你將船租給我，那是幫了我大忙，你今天不幫我，我就得一輩子打光棍，這是錢能解決的事嗎？”說道這裏，章船迴首望門，確信沒有外人進來，才傾身向前靠近魏真，壓低聲音道：“再說，這事還得求大哥你替我保密，千萬不能對外人說我租你的船，要有村民問起，你就說船賣給章船了，不然咱村裏人多嘴雜，萬一這消息泄露出去，我的終身大事就算全完了。”
魏真忙說：“這事你放心，我保證不說出去，錢我就收你四百文。”
“不行，多出的就算是我給大哥的感謝費，花八百文買個城裏姑娘做娘子，值！哈哈哈。”
魏真還要推辭，宋錢英插話了：“章船兄弟真有本事，把這個城裏姑娘娶進村來，我們全村人都沾光。”又向魏真使了個眼色，魏真得了娘子的授意，也就不再推辭，當章船再次將錢塞過來時，魏真憨笑著接下錢道：“收章船兄弟這麽多錢，真是不好意思。”
章船笑道：“這是哪裏的話，大哥你幫了兄弟這麽大的忙，我以後還得好好感謝你和嫂子呢。”
一切談妥，章船大喜，起身告辭道：“劉大哥，我明天就去替你撐船渡人，你就好好在家享福，我走了。”走到門口，章船又想到什麽似的返迴來道：“大哥，我們寫個字據吧。”魏真夫婦同聲問道：“什麽字據？”
章船也不答話，取出白紙和筆，磨好墨，在上麵寫了幾列歪歪斜斜的字交給魏真道：“大哥，我也不讀什麽書，不知道怎麽寫，你看看這麽寫行不？”
宋錢英搶過去看，魏真也湊過身去瞧，隻見上麵寫著三列字，第一列寫著：“租船文書”四字。第二列字離第一列字很遠，自上而下寫著：“章船付船費八百文給魏真夫婦，船歸章船使用一月。”第三列緊挨著第二列，也是從紙的最上端寫起：“所有配套設備隨船移交，雙方不得反悔。”夫婦二人一看也沒有什麽毛病，相互望了望，謹慎地點了點頭。
章船見他們點頭了，遂拿過紙，在後麵簽上自己的名字，將筆遞給魏真，魏真也在後麵簽上自己的名字，章船又讓宋錢英也簽上，三人再各自按了手印，章船折好紙，收了毛筆，笑嘻嘻地道：“太冷了，我得迴家加衣服去。哦，對了，這兩壇酒一壇是給大哥的，一壇是給侄兒的，糕點嘛，是專門送給嫂子的。”說罷拔腿飛跑離去。
章船走了，魏真夫婦納悶了很久，章船到底怎麽了，這麽熱的天氣，他竟然穿著長袍，不僅不熱，反而還說太冷了？給大人送酒也不足為奇，為何給自己七歲的兒子也送一壇，真是讓人莫名其妙。
但是不管怎樣，自己也算是盡力而為地幫了他，以後他章船能不能騙到城裏姑娘那是他自己的事，反正我也沒有吃虧。
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第二天，章船大搖大擺地來到渡口，撐起魏真的船開始收錢渡人，按照平時的慣例，每渡一人收一文錢，章船逢人就說：“這船我買了，以後都是我來為大家渡河。”許多人詢問魏真，魏真畏懼章船，害怕泄露了他的秘密，也遮遮掩掩地承認自己將船賣給了章船。一時間，村裏上下都以為這船為章船所賣，章船成了新的擺渡人。
不知不覺過了二十多天，卻並未見章船將城裏姑娘娶進家來，再加上章船到處宣揚買了自己的船，魏真夫婦心裏七上八下的。好不容易挨到一個月期滿，魏真匆忙忙地來到渡口要船。
到了河邊，老遠就看見章船坐在船頭吃西瓜，魏真快步走近喊道：“章船兄弟！”
章船一看是魏真，笑道：“喲，大哥，來，吃塊西瓜。”說著熱情地遞上一塊。
魏真接過西瓜，吃了幾口後問道：“兄弟，都一個月了，這船？”
章船苦笑道：“大哥，你再給我寬限十日，十日後我就成了，小乖乖的哥哥來看過了，但他爹娘還未完全放心，再過幾日兩個老東西會來，在此關鍵時刻，你可一定要再幫我一把，再說我給大哥的租金不低，即使再延十日，大哥你也不虧。”
魏真無奈，隻好悻悻歸去。
又過了十日，魏真複來，見柳甲坐在船上與章船飲酒，知道是小乖乖的哥哥，章船未來的妻兄，不好當麵揭穿，隻好空手返迴。
過了兩天，再來要船，章船又推說道：“嶽父嶽母大人來看過了，見我如此勤勞，對我很是放心，我這幾天正忙著找媒人前去提親，隻要嶽父嶽母大人收了聘禮，這事就算成了，我馬上退船給大哥。”
七八天後，章船依舊推脫道：“小弟三日後成親，隻要新娘子過了渡船，入了我家，大哥你就自個兒來擺渡，小弟我拜堂入了洞房，哈哈，天天在家抱著娘子行樂，再也不受這日曬雨淋之苦了。”
可是過了三天未見什麽新娘子入村來，魏真著急了，宋錢英罵道：“你真窩囊，怎可仍由他拖延時日，今日再去定要將船討迴，若不然，你就死在外頭莫要迴來！”
見娘子發了怒火，魏真左右為難，一頭是惡霸，一頭是悍妻，將個老實人夾在中間，隻苦得魏真唉聲歎氣，不知如何是好。
宋錢英見丈夫不敢前去催討，遂道：“也罷，你不去是吧，這日子沒法過了，我今個兒死給你看。”宋錢英說著就要以頭撞牆，嚇得魏真趕緊抱住不放，求饒道：“娘子息怒，我這就去要船，這次無論他如何狡辯，我定不容他，非要討迴渡船不可。”
穩住了娘子，魏真喝了幾口酒壯了壯膽，火急火燎地朝河邊趕來，到了渡口，見章船還在艙裏睡覺，用力敲了敲船艙木板。章船醒來，睜眼一看是魏真，躺在那裏一動不動，懶懶地道：“今天老子困，不渡人。”
魏真笑道：“兄弟，是我呀，魏真大哥。”
章船閉著眼睛不耐煩地道：“皇帝來了也不渡。”
魏真賠笑道：“兄弟困了，不想渡人就迴家睡去，還是我自己來幹吧。”
章船一下子坐起來，看到旁邊有昨天打開未吃完的半塊西瓜，隨手拿起，用手搬開一小塊給魏真，自己則拿著另一塊走到船頭吃了起來。魏真接過西瓜卻無心享受，也跟著章船來到船頭，賠笑著說：“這船？”
章船一臉陰沉，隻管吃西瓜，並不搭理他。魏真又問了一遍，章船仍然假裝沒聽見，對魏真冷冷地道：“大哥，吃呀，別客氣。”
魏真急了，再次問道：“兄弟，這租船的事？都兩個月了，該退給我了。”
章船將吃剩的西瓜皮往河裏一扔，冷笑道：“大哥，看你說的，這船都已經賣給我了，怎能退給你？”
魏真大驚：“兄弟，是你親自說租一個月的，你可不能不講理呀。”
章船大怒，指著魏真罵道：“魏真，你不要橫行霸道，收了我的錢反倒不承認了，快給我滾開，現在這條船是我的，你再不離開就別怪我不客氣了。”
魏真驚慌失措，道：“兄弟，你親口說的租船，還有白紙黑字寫得明白，你可不能欺我良善呀！”
章船暴怒，手指魏真厲聲辱罵：“魏真，平日裏看你老實巴交，想不到你如此霸道，告訴你，王法頭頂懸，欺人遭天滅，休要依仗你縣衙裏有人就可以胡來，信不信老子今日替天行道，將你分屍一百塊丟進河裏喂魚？”
章船一臉怒氣，兩目兇光，魏真既驚又怕，嚇得慌裏慌張地跳下船。魏真此時才明白原來章船就是想強占自己的船，報五年前的仇恨。魏真想，我如何打得過他，不如去找裏長、亭長理論此事，我花錢雇請木匠打造這船五年了，鄉親們都知道，你章船再橫蠻也霸占不了。想到這裏，魏真忍下心中的怒火，灰溜溜地離開了雙龍河。
魏真不敢迴家，直接來到裏長章遠東家，向其表明原委，大吐一番苦水之後哀求道：“請裏長大哥務必為小弟主持公道。”
前段時間大家傳言章船改邪歸正，買了魏真的船做起擺渡人來，章遠東真是不敢相信。再說了，這麽一條渡船好歹也要二三十兩銀子，怎麽也想象不出章船能拿得出這麽大的一筆錢來。但是船主魏真夫婦並不出麵否認賣船一事，所以章遠東也不便多問，今天聽魏真這麽一說，才明白事情原委。
章遠東雖然為一村之裏長，但對章船也有幾分畏懼，見魏真讓自己主持公道，不禁沉吟起來。
章遠東想了一下，給魏真出主意道：“章船橫蠻霸道，睚眥必報，我今日即便為你討迴渡船，他也不會服氣。我看此事非得亭長出麵不可，亭長為人仗義，好打抱不平，深得人心，如果他出麵，定然能壓製章船，諒他日後也不敢報複於你。”
魏真一想，喜道：“此法甚好，隻是我一個平民百姓，如何登得了亭長的福門，還望裏長引薦才是。”
章遠東道：“這是自然，你我現在就去鎮上尋找亭長。”
二人說走就走，到了亭長吳明家中，說明原委後，魏真跪求道：“亭長大人為我做主。”吳明大怒道：“這個潑皮向來橫行霸道，我早就想治他了，今日他既無道，正是自尋死路，你且放心迴去，明日我當召集老人、甲首、裏長一道在申明亭為你討迴公道，重罰此賊。”
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次日，亭長吳明、裏長章遠東、老人魏常義、甲首宋槐、原告魏真、宋錢英夫婦、被告章船，以及村民百餘人匯集於申明亭內。經章遠東點撥，魏真夫婦亦將木匠孔見、令和請來，以證明這船是魏真夫婦花了二十兩銀子請兩位師傅打造半年而成。
吳明今日存心要好好責罰章船，特意安排了十餘個勇壯村民，待坐實章船罪行後，將其擒拿，先責打三十竹篦，再送縣衙定罪。
吳明立起，左右看了看，提高嗓門：“鄉親們，雙龍河上的渡船，村民魏真、章船都說是自己的，我特來調查此事，希望大家如實作證，休得隱瞞。這條船少說也值二三十兩銀子，咱們莊稼百姓掙點錢可不容易，如讓本亭長查清有誰違背天地良心，妄想強占別人財物，我吳明一定將他先打三十竹篦，再送縣衙繩之以法，絕不手軟。”
說罷，吳明斜視章船，冰冷問道：“章船，聽清楚了嗎？”
章船冷笑道：“章船雖然粗俗，卻也是明理之人，聖人曰君子愛財取之有道，章船絕不取不義之財，亭長應該問問他聽清楚了沒有，不要待會兒事情水落石出，落下個牢獄之災，悔之晚矣！”
章船話音剛落，對麵傳來宋錢英的罵聲：“對，今日查出歹人，定要送官，請縣爺判他個殺頭之罪，免得留在世上禍害人。”
吳明兩邊擺手，拉大嗓門道：“不要吵了，都給我安靜下來，沒有我允許，誰也不準再說話。魏真，你站起來。”
吳明五大三粗，嗓門奇大，一語話出，全場肅靜。
聽到叫自己名字，魏真刷地一下站立起來應道：“是，”就像將軍閱操，士兵報道一樣規矩。
吳明問道：“你說船是你的，有何憑據？”
魏真知道亭長、裏長都暗地裏向著自己，因此不懼章船，大聲說道：“這船是小人五年前花費二十兩銀子請孔見、令和兩位木匠師傅所造，做成後一直在雙龍河上擺渡，已有四年多之久，過往客人、本村村民都能為小人作證。”
吳明朝眾人喊道：“哪兩位是木匠師傅孔見、令和？”
兩個瘦高英俊的男子站起來應聲，吳明道：“你二位手藝超群，乃本縣十裏八鄉受人敬仰之人，所言定然可信，本亭長問你二位，魏真所言屬實？”
孔見答道：“五年前我和令師傅為魏真打造渡船，當時大約花了二十兩銀子。”令和也說：“我們造這首船花了五六個月時間，造好後還是我們與村民一起將船抬到雙龍河試水，後來小人有事過河也搭過這船，特意問魏真船好不好用，魏真說船輕快平穩，還讚歎小人和孔師傅技藝精湛呢。”
吳明轉身冷視章船：“章船，你說這船是你的，有何憑據？”
章船懶洋洋地起身迴道：“船是魏真請人造的不假，可他將船賣與小人了。”
“賣與你？此話怎講？”吳明問道。
章船裝出一副委屈狀：“小人最近幾年在合肥替人拉車，兩個月前迴鄉，見村裏頭渡船生意好，心中羨慕，也想造一首船靠渡人過日子，但苦於沒有本錢，因此愁苦。那日小人坐在魏真船上跟他透露心中煩惱，他聞聽後，說自己幹了四五年，對這活早已厭倦，想帶娘子、兒子去城裏做點買賣，既輕鬆又賺錢，願意低價將船賣與我。經過商談，他夫婦二人答應作價八百文轉賣渡船，此事村中人人皆知。可沒想到我交了錢，買下船，剛剛幹了不到兩月，魏真反悔，說船買得太賤了，要我再給他五六兩銀子，我不同意，他竟誣我霸占之罪，亭長大哥，你可要主持公道呀！”
吳明一聽，遂問眾村民：“大家說說這船到底是魏真的還是章船的？”
村民們紛紛說道：這船原本是魏真的，一直是魏真撐船擺渡過往客人，但兩月前不知何故換成章船了，章船說是魏真將船賣與他的，我們問過魏真，魏真也點頭認可，具體是怎麽迴事，小人們就不知道了。”
吳明大為疑惑，又問魏真：“魏真，章船所言屬實？村民所述可真？”
魏真迴道：“迴亭長大哥，兩月前章船來我家租船，說是要向一城裏姑娘提親，因他跟那姑娘誇口說自己家裏富有，在村裏有渡船一條，渡人收入每月二三兩銀子，為了騙親，章船願意花八百文租船一月，還讓我保密，若有人問起，就說船是賣給他了，因此才讓眾鄉鄰誤會。唉！也怪我一時糊塗！”
章船大唿冤枉：“我哪去過你家，你當著大夥兒的麵說說，我是何日？何時？何裝扮？跟何人來你家的？”
魏真還未說話，宋錢英搶著迴道：“潑皮休想抵賴，我可是記得清清楚楚，你五月初三晚上一人來的，穿長袍，帶兩壇酒一盒糕點，說是要租船一個月，租金八百文，事情談妥後，你讓我們簽了租船字據，後又說太冷了，匆匆忙忙迴家加衣服。”
章船複問：“我去租船也就罷了，提酒和糕點去作甚？”
宋錢英道：“你說一壇酒送給魏真，一壇酒送給我兒子，糕點是送給我的，這些都是你親口所言，莫要不認。”
“魏大哥，大家都道你夫妻二人厚道，誰想為了一條船，你們也矯飾起來，章船往日雖愛滋事，但從不偽善，”章船氣道：“這麽熱的天，光著身子都還嫌熱呢，我怎會穿長袍去你家？再說渡船一個月能賺多少錢，我怎會花八百文租你的船。還有，既是租期一月，你為何昨天才來要船？”
章船話一說完，吳明、章遠東、章遠東、宋槐、魏常義及眾村民等都議論紛紛，是呀，魏真、宋錢英夫婦說的話也太不合情理了，這麽熱的天，誰還穿長袍？花八百文錢租船一月，這不明擺著是賠本的買賣？以他章船的為人，他怎肯為之？更為可笑的是，魏真的兒子才七歲，章船怎會給這麽個小娃兒送一壇酒？
這時，章船從衣袖裏拿出一張紙條高高舉起，憤憤不平地對眾人道：“這是魏真夫婦將船賣與我的字據，白紙黑字，怎能隨便反悔呢？人做事，天在看，昧良心說話，必遭報應，神明在上，今日誰若說了假話，日後定遭萬人踐踏而死。”
眾人見章船有字據在手，又賭下此般毒誓，不禁竊竊私語起來。
吳明接過章船遞來的字據，然後拿到章遠東、宋槐、魏常義麵前，四人一查驗，隻見上麵寫著：“購船文書，章船付船費八百文給魏真夫婦，船歸章船所有，配套設備隨船移交，雙方不得反悔。章船、魏真、宋錢英。”
五人看罷，均怒目注視魏真夫婦，吳明厲聲問道：“魏真，你自己看看這字據。”魏真大踏步來到吳明麵前接過一看，不禁傻眼了，宋錢英也慌忙走過來，也被紙條上麵的字給弄糊塗了。夫妻二人很想申辯，但又不知從何說起，支支吾吾的樣子，讓人一看就是心中有鬼。
章遠東怒罵道：“你夫婦亦是忠厚之人，怎也為此不堪之事？”
章船從魏真手中奪過字據，陰陽怪氣地對吳明道：“剛才亭長大哥說了，誰要違背天地良心做事，定罰不饒，也有人說，最好判個殺頭之罪，免得再禍害他人，如今誰是誰非一目了然，望亭長大哥定奪。”
胖子、瘦子、高子、矮子等混混惡棍亦嚷嚷道：“對，將他們夫婦抓起來，先打三十竹篦，再送縣衙查辦。”
夫妻二人驚慌失措，不知如何是好，吳明大怒：“來人，將魏真夫婦捆起來，各打三十竹篦，再送縣衙定奪。”五六個壯漢將魏真、宋錢英夫婦按倒在地，不顧二人苦求，舉起竹篦就打。
打完之後，吳明要帶魏真夫婦上縣城去，眾人齊齊哀求道：“亭長，魏真夫婦平日裏良善誠實，今日偶起歹心，還望寬恕！”
吳明望望眾人，又看看章船，猶豫不決。章遠東忙拉章船進了裏屋，悄悄說道：“章船，這事是魏真夫婦不對，你就別跟他們計較了，高抬貴手，放過他們吧。你迴去好好渡人，我保證不讓他們來你船上胡攪蠻纏。”
章船心中竊喜，卻裝出很受委屈的樣子：“宋大哥，章船好不容易下定決心改邪歸正，想幹點正經事，可是沒想到……”
章遠東道：“都是鄉鄰，早晚相見，他們夫婦一時糊塗，你就大人海量，寬恕他們一次，如何？”
章船早得了柳甲的密囑，見好就收，雙手一攤，顯得極為憋屈，無奈地道：“好吧，既然章大哥這麽說了，再不通融，顯得我章船不近人情。”
章遠東大喜，拉住章船迴到申明亭對吳明道：“亭長，章船大人大量，並不計較魏真夫婦之過，請亭長看在眾鄉鄰麵上，饒過魏真夫婦。”
吳明知道魏真姑父是縣衙書吏，自己將事做得太絕也不妥當，遂順坡下驢擺了擺手，幾個壯漢將魏真夫婦放開，吳明道：“你夫婦二人好自為之。”吳明說完摔門而去，匆匆離了這是非之地。宋槐、魏常義也憤慨離去，章遠東尷尬之極，怒瞪魏真夫婦一眼，對大家道：“鄉親們都迴去吧。”
眾人走後，章船樂嗬嗬地繞著魏真夫婦轉了一圈，複哈哈大笑起來，帶著胖子、瘦子、高子、矮子四兄弟揚長而去。
明明簽字時是租船文書，今天怎會變成一份購船文書呢？魏真夫婦左思右想始終想不明白。
原來，“租船文書”紙張較長，第二列寫了二十個字，即：“章船付船費八百給魏真夫婦，船歸章船使用一月。”第三列則寫了十六個字，即：“所有配套設施隨船移交，雙方不得反悔。”因而第二列比第三列多出四字，柳甲、章船將第二列的多出的四個字“使用一月”剪掉，就變成了“章船付船費三百給魏真夫婦，船歸章船”，再加上第三行的十六個字，同時在第三列的“所有配套設施隨船移交”中的“所有”二字後打上句讀符號，整句話就變成了“章船付船費三百給魏真夫婦，船歸章船所有，配套設施隨船移交，雙方不得反悔”。二人再將第一列的“租船文書”四字剪掉，在後麵空白處另外寫上“購船文書”。魏真夫婦沒有多少學問，僅僅識得幾個粗字，哪能識破柳甲、章船精心設下的陷阱？
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1
“兄弟，往日常聽你說在合河村受了冤氣，我也未曾細問，今日你我既去複仇，你可詳細說與我聽，大哥不才，定讓你出了這口惡氣。”柳甲與章船一路南下，過了舒城縣，坐在龍舒水的渡船上，柳甲一邊欣賞風光一邊問道。章船憤憤道：“此事不提也罷，一提起就惱人。”柳甲笑道：“不須生氣，君子報仇十年不晚，況且此事才過五年，你且說來聽聽。”
原來，章船是安徽桐城鄉下人，村子裏恰好有魯王河、雙龍河、興店河三河交匯，故名合河村。章船自小父母雙亡，靠替財主打柴為生，長大後，因牛高馬大，體格結實，又好鬥呈兇，為人狡詐，更兼蠻不講理，村裏無人不懼，路上相遇，皆避而遠之，不敢招惹。章船經常糾集本村和周邊魏莊、徐店等村裏的無賴之徒，整天無所事事，東遊西蕩，為害鄉裏，百姓敢怒不敢言。
一天，村裏的魏全有與魏真因田土問題發生爭執，魏真譏笑魏全有名叫“全有”，實際乃一無所有，是個窮光蛋，魏全有大怒，舞著鋤頭要與魏真拚命，怎料魏真身手敏捷，不僅奪了魏全有的鋤頭，還將他打得鼻青臉腫。魏全有技不如人，隻得哭哭啼啼地向章船求救。
章船大怒，二話不說，令魏全有前頭帶路，自己攜帶胖子、瘦子、高子、矮子四個小兄弟，浩浩蕩蕩地朝魏真家進發。魏真聽到消息聞風而逃，章船找不到人，隻好拿魏真家裏的東西出氣，一陣濫砸，驚動了左鄰右舍，一些膽大的出來規勸，也被章船罵得灰頭灰臉的縮了迴去。
東西砸爛不少，手臂也累得酸痛酸痛的。章船等人出了惡氣，正準備帶胖、瘦、高、矮四兄弟凱旋時，隻聽外麵吵吵鬧鬧，舉目一望，不禁大驚失色，魏真這混蛋帶著七八個捕快提刀趕來了。章船大怒，自己作福作威多年，還沒有人敢去報官的，今天魏真吃了豹子膽，竟然帶著捕快來抓我。
章船雖然惱火，但也不敢公然與官府對抗，隻得壓住性子，大喊：“快跑。”話未喊完，人已經沒了蹤影，胖、瘦、高、矮四兄弟見勢不妙，也驚得各處逃散，留下老實人魏全有一人嚇軟在魏真家門口，被捕快逮了個正著。
章船五人雖然一路狂奔，但隨後趕來的捕快緊追不舍，村口又有幾個衙差橫刀攔住出路，胖子、瘦子、高子、矮子四人被擒，章船情急之下，不得已跳河潛入水底，這才逃往村外躲過一劫。
章船不敢迴村，躲到鄰村村民章誌家裏藏了起來。章誌畏懼章船淫威，不僅不敢聲張，還趕緊讓妻子備上好酒好菜款待，章船酒足飯飽後，又令章誌去合河村打探情況，得知胖子等人被押往縣衙，各挨了五十大板放了迴來。
章船暗喜，此事總算躲過了，且看我如何收拾魏真這廝。
來到胖子家中，胖子哭喪著道：“船哥，這次咱們捅了馬蜂窩，我們被抓到縣衙才知道，魏真的姑父是縣衙裏的書吏。”章船大吃一驚道：“怪不得這廝如此大膽，竟敢跟我對著幹！”胖子又道：“他姑爺讓我們帶話給你，務必賠償魏真十兩銀子，不然，緝捕歸案，杖打一百，充軍遼東。”
“他娘的，魏真家那些破東西最多就值三四兩銀子，卻要老爺賠他十兩？”章船大為光火。胖子怯怯地道：“船哥，識時務者為俊傑。”章船緊握拳頭，聽了胖子這話，又見他屁股上皮開肉綻，緊握的拳頭慢慢鬆開了，唉！真沒想到魏真這廝竟然縣衙裏有人，我若再去尋仇，打傷了他，自己也定然難逃牢獄之災，罷罷罷，還是忍一忍，趕緊籌錢免災吧。
章船左借右湊四處籌錢，終於借來十兩銀子，極不情願地來找裏長章遠東，托章遠東攜銀子撮合這事。六十多歲的章遠東搖頭歎息道：“你呀，這次碰到石頭了吧，都是鄉裏鄉親的，以後別太囂張了，百姓老實拿你沒辦法，官府還治不了你？”章船連道：“是是是。”章遠東見章船態度誠懇，遂帶著銀兩找到魏真，那魏真也知道章船是個無賴，因此適可而止，收了錢，答應次日就去縣衙銷案，至此章船總算躲過一劫。
此仇此恨，章船五年來一直念念不忘。
2
合河村三河交匯，渡口十餘處，好幾家村民就是靠在河上擺渡南來北往的過客謀生，其中在雙龍河上擺渡的魏真船最新，技術最好，收費亦合理，因此生意紅火，全家人每月靠這首船生活，日子過得美滋滋的。
魏真為人忠誠老實，安分守己，在村裏口碑很好。
這天天空晴朗，魏真撐船在雙龍河北岸，看看兩岸無人過河，遂將船停在岸邊，一個人蹲在船頭抽起煙來。煙這玩意兒，魏真可是頭一次玩，據說是從遙遠的海外野蠻人那裏運來的，是城裏達官貴人的專利，一般人還沒資格享受呢。魏真最近幾年有錢了，今日高興，也花了五文錢買了一小包嚐嚐鮮。魏真吸了一口，煙霧進肚，直嗆得不停咳嗽。
雖然難受，可魏真依舊滿臉喜樂，笑道：“城裏人享受的就是不一樣，咱鄉裏莊稼漢還真不習慣，嘿嘿！”
突然，背後傳來說話聲，魏真以為來了過河的客人，迴頭一看，岸邊不遠的田埂上走著一男一女，仔細一看，男的竟然是惡霸章船，女的紅衣綠裙，畫眉戴金，一看就是城裏人。魏真好生奇怪，章船老大光棍一個，四年前因敲詐他人不成，將人打傷後不知蹤跡，今天怎麽帶著個花俏姑娘迴來了？唉，誰家的姑娘真是瞎了眼，竟然看上這麽一個惡棍！
魏真納悶了一會兒，再抬頭一看，章船和那少女已經遠遠離去。
過了三天，魏真正要撐船渡五六個客人到南岸去，忽聞章船高聲喊道：“魏真兄弟，等一等。”魏真大驚，章船意欲何為？莫不是還記得五年前的仇恨，今番尋是非來了？
章船帶著一人走來，熱情地招唿道：“魏真兄弟，多年不見，聽說你撐船都發財了。”
見章船一臉熱情的模樣，不像是來找茬的，魏真懸著的心終於落下了，強做笑臉道：“章船兄弟笑話了，我撐船也就掙點稀飯饅頭，混個半溫半飽。”
章船道：“我這位親戚柳甲哥哥要過河，煩請你渡他過去，”說著就掏出五文錢塞到魏真手中，魏真大駭，忙將錢退迴道：“既是章船兄弟親戚大哥，我渡他過去就是，收什麽錢。”
章船道：“既如此，改日我請魏真兄弟吃飯。”接著扶柳甲上船，道：“哥哥一路平安，日後常來。”說罷跳下船迴到岸上，直待魏真的船走遠了才轉身離去。
“這位兄弟，你是章船什麽親戚？”章船光棍一條，幾年不見，他哪來的親戚，魏真見柳甲穿著得體，衣料光豔，料想不是莊稼漢子，忍不住試探性地問了一句。
柳甲立於船側，假意欣賞著風景，實際上正等著魏真搭話，見他果然上勾，遂拱手迴道：“也算不上是什麽親戚，對了，船家，章船此人為人如何？”魏真本想實話實說，可又想萬一這話傳了出去，招惹了這潑皮，那就麻煩了，遂支支吾吾地道：“哦，哦，很好，很好的。”柳甲聽了頷首道：“嗯，那我就放心了。”
3
魏真和妻子宋錢英、兒子魏軍吃過晚飯正在園子裏乘涼，忽聞院外有人敲門，七歲的兒子魏軍趕緊跑去開門。魏真大聲問道：“娃兒，是誰呀？”魏軍沒有迴話，而是慌張地跑到媽媽宋錢英懷裏。魏真頗覺希奇，朝門口一望，見章船提著兩壇酒，一盒糕點，穿著一件白襯衣、外套一身整齊的長袍笑嘻嘻地進來了。
魏真大恐，慌裏慌張地站起來讓座，宋錢英趕緊將兒子推進房裏，自己則用一種怪異地眼神看著這個惡棍，心裏琢磨著章船的來意：“今日怎麽迴事，這惡棍大熱天穿著長袍不怕熱麽？五年前舊恨未消，今個兒提著禮物上門意欲何為？”
章船樂嗬嗬地坐下，魏真緊張地問：“兄弟，你這是？”
章船左右看看魏真夫婦，嗬嗬笑道：“魏大哥，嫂子，你們這是幹嘛，坐下呀，今天兄弟有事相求，你們好歹要幫幫小弟。”
魏真夫婦互望一眼，誰也捉摸不透這惡棍的來意，肚子裏雖是心神不寧，顏麵上卻不得不強作笑臉嘿嘿嘿嘿地陪著章船坐下來。
宋錢英笑道：“你魏大哥是個老實巴交的規矩人，除了撐船外沒有什麽本事，他能幫你什麽？”魏真也說：“是呀兄弟，這村裏就我最窩囊了，我能幫你什麽嘛？”
章船笑道：“大哥，嫂子，我就不拐彎了，直接跟你們說吧，兄弟我最近走桃花運了。”
章船說道此處，臉上一副小人得誌的模樣，又將凳子挪了挪，離魏真更近了，複神秘言道：“我結識了一個縣城小妹子，人長得特漂亮，嘿嘿，當時為了哄來這個小乖乖，我騙她說我在咱合河村裏有條船，每月光靠渡船就有二三兩銀子的收入，不比城裏官老爺們差。”
說起成功誘騙小姑娘的事，章船樂得不能自已，捂著嘴嗬嗬嗬嗬地笑了起來。
魏真夫婦對章船心存芥蒂，不敢相信他，但這話他們信了，因為，這惡棍天生就是做這種缺德事的人。
“但是，劉大哥你知道，我哪來的船呀？前幾日他哥哥突然來村裏找我，可把我嚇壞了，幸好我機靈，騙他說我的船租給本村做買賣的二叔，二叔將船開到呂亭鎮裝貨，要過三五天才迴來。雖是騙過他一時，可我還是放心不下，萬一柳甲哥哥過幾天又來暗訪，他看到我沒有渡船，這好事不就完了？”
魏真夫婦終於明白了，原來上次與章船一起走路的女子，就是他嘴中的“小乖乖”，而坐上渡船，與章船告別而去的男子，就是他未來的妻兄柳甲。
“那……我能幫你什麽忙？”魏真問道。
“你將船租給我一個月，讓我先騙過柳甲哥哥，等他把妹妹嫁給我，生米做成熟飯了，嘿嘿，也不怕他們反悔。”說到這裏，章船樂得嘿嘿直笑。正在魏真夫婦思考怎麽迴絕章船時，章船又道：“我現在籌了八百文，想用這八百文租大哥大嫂的船，一個月，一個月內我將小乖乖娶進家來，到時候自然將船完璧歸趙。”說著，章船摸出八百文銅錢就要往魏真手上塞。
魏真哪裏敢接，手像觸電一樣往後縮，慌忙推道：“別、別這樣。”
章船笑了笑，略帶埋怨地說：“大哥，兄弟都是三十歲的人了，至今一事無成，好不容易有這麽個成家的機會，你不會不幫我吧？這錢你今天必需拿著，這個忙你做大哥的也必須幫，這八百文也夠你一個月渡船的收入了吧？我都這麽誠意了，大哥你不幫我，是不是太過分了？”
唉，一朵鮮花插在牛糞上了！魏真夫婦暗想，如果今天不答應章船，以後在村裏難有安穩日子過，還不如做個順水人情將船租給他，反正騙人的又不是自己。
魏真道：“章船兄弟，我這船一個月也就四五百文錢的收入，你租一個月給我四百文行了，哪用得著這麽多？”
章船大笑道：“魏真大哥真是實在人，我當然知道租船用不了這麽多，可是大哥你將船租給我，那是幫了我大忙，你今天不幫我，我就得一輩子打光棍，這是錢能解決的事嗎？”說道這裏，章船迴首望門，確信沒有外人進來，才傾身向前靠近魏真，壓低聲音道：“再說，這事還得求大哥你替我保密，千萬不能對外人說我租你的船，要有村民問起，你就說船賣給章船了，不然咱村裏人多嘴雜，萬一這消息泄露出去，我的終身大事就算全完了。”
魏真忙說：“這事你放心，我保證不說出去，錢我就收你四百文。”
“不行，多出的就算是我給大哥的感謝費，花八百文買個城裏姑娘做娘子，值！哈哈哈。”
魏真還要推辭，宋錢英插話了：“章船兄弟真有本事，把這個城裏姑娘娶進村來，我們全村人都沾光。”又向魏真使了個眼色，魏真得了娘子的授意，也就不再推辭，當章船再次將錢塞過來時，魏真憨笑著接下錢道：“收章船兄弟這麽多錢，真是不好意思。”
章船笑道：“這是哪裏的話，大哥你幫了兄弟這麽大的忙，我以後還得好好感謝你和嫂子呢。”
一切談妥，章船大喜，起身告辭道：“劉大哥，我明天就去替你撐船渡人，你就好好在家享福，我走了。”走到門口，章船又想到什麽似的返迴來道：“大哥，我們寫個字據吧。”魏真夫婦同聲問道：“什麽字據？”
章船也不答話，取出白紙和筆，磨好墨，在上麵寫了幾列歪歪斜斜的字交給魏真道：“大哥，我也不讀什麽書，不知道怎麽寫，你看看這麽寫行不？”
宋錢英搶過去看，魏真也湊過身去瞧，隻見上麵寫著三列字，第一列寫著：“租船文書”四字。第二列字離第一列字很遠，自上而下寫著：“章船付船費八百文給魏真夫婦，船歸章船使用一月。”第三列緊挨著第二列，也是從紙的最上端寫起：“所有配套設備隨船移交，雙方不得反悔。”夫婦二人一看也沒有什麽毛病，相互望了望，謹慎地點了點頭。
章船見他們點頭了，遂拿過紙，在後麵簽上自己的名字，將筆遞給魏真，魏真也在後麵簽上自己的名字，章船又讓宋錢英也簽上，三人再各自按了手印，章船折好紙，收了毛筆，笑嘻嘻地道：“太冷了，我得迴家加衣服去。哦，對了，這兩壇酒一壇是給大哥的，一壇是給侄兒的，糕點嘛，是專門送給嫂子的。”說罷拔腿飛跑離去。
章船走了，魏真夫婦納悶了很久，章船到底怎麽了，這麽熱的天氣，他竟然穿著長袍，不僅不熱，反而還說太冷了？給大人送酒也不足為奇，為何給自己七歲的兒子也送一壇，真是讓人莫名其妙。
但是不管怎樣，自己也算是盡力而為地幫了他，以後他章船能不能騙到城裏姑娘那是他自己的事，反正我也沒有吃虧。
4
第二天，章船大搖大擺地來到渡口，撐起魏真的船開始收錢渡人，按照平時的慣例，每渡一人收一文錢，章船逢人就說：“這船我買了，以後都是我來為大家渡河。”許多人詢問魏真，魏真畏懼章船，害怕泄露了他的秘密，也遮遮掩掩地承認自己將船賣給了章船。一時間，村裏上下都以為這船為章船所賣，章船成了新的擺渡人。
不知不覺過了二十多天，卻並未見章船將城裏姑娘娶進家來，再加上章船到處宣揚買了自己的船，魏真夫婦心裏七上八下的。好不容易挨到一個月期滿，魏真匆忙忙地來到渡口要船。
到了河邊，老遠就看見章船坐在船頭吃西瓜，魏真快步走近喊道：“章船兄弟！”
章船一看是魏真，笑道：“喲，大哥，來，吃塊西瓜。”說著熱情地遞上一塊。
魏真接過西瓜，吃了幾口後問道：“兄弟，都一個月了，這船？”
章船苦笑道：“大哥，你再給我寬限十日，十日後我就成了，小乖乖的哥哥來看過了，但他爹娘還未完全放心，再過幾日兩個老東西會來，在此關鍵時刻，你可一定要再幫我一把，再說我給大哥的租金不低，即使再延十日，大哥你也不虧。”
魏真無奈，隻好悻悻歸去。
又過了十日，魏真複來，見柳甲坐在船上與章船飲酒，知道是小乖乖的哥哥，章船未來的妻兄，不好當麵揭穿，隻好空手返迴。
過了兩天，再來要船，章船又推說道：“嶽父嶽母大人來看過了，見我如此勤勞，對我很是放心，我這幾天正忙著找媒人前去提親，隻要嶽父嶽母大人收了聘禮，這事就算成了，我馬上退船給大哥。”
七八天後，章船依舊推脫道：“小弟三日後成親，隻要新娘子過了渡船，入了我家，大哥你就自個兒來擺渡，小弟我拜堂入了洞房，哈哈，天天在家抱著娘子行樂，再也不受這日曬雨淋之苦了。”
可是過了三天未見什麽新娘子入村來，魏真著急了，宋錢英罵道：“你真窩囊，怎可仍由他拖延時日，今日再去定要將船討迴，若不然，你就死在外頭莫要迴來！”
見娘子發了怒火，魏真左右為難，一頭是惡霸，一頭是悍妻，將個老實人夾在中間，隻苦得魏真唉聲歎氣，不知如何是好。
宋錢英見丈夫不敢前去催討，遂道：“也罷，你不去是吧，這日子沒法過了，我今個兒死給你看。”宋錢英說著就要以頭撞牆，嚇得魏真趕緊抱住不放，求饒道：“娘子息怒，我這就去要船，這次無論他如何狡辯，我定不容他，非要討迴渡船不可。”
穩住了娘子，魏真喝了幾口酒壯了壯膽，火急火燎地朝河邊趕來，到了渡口，見章船還在艙裏睡覺，用力敲了敲船艙木板。章船醒來，睜眼一看是魏真，躺在那裏一動不動，懶懶地道：“今天老子困，不渡人。”
魏真笑道：“兄弟，是我呀，魏真大哥。”
章船閉著眼睛不耐煩地道：“皇帝來了也不渡。”
魏真賠笑道：“兄弟困了，不想渡人就迴家睡去，還是我自己來幹吧。”
章船一下子坐起來，看到旁邊有昨天打開未吃完的半塊西瓜，隨手拿起，用手搬開一小塊給魏真，自己則拿著另一塊走到船頭吃了起來。魏真接過西瓜卻無心享受，也跟著章船來到船頭，賠笑著說：“這船？”
章船一臉陰沉，隻管吃西瓜，並不搭理他。魏真又問了一遍，章船仍然假裝沒聽見，對魏真冷冷地道：“大哥，吃呀，別客氣。”
魏真急了，再次問道：“兄弟，這租船的事？都兩個月了，該退給我了。”
章船將吃剩的西瓜皮往河裏一扔，冷笑道：“大哥，看你說的，這船都已經賣給我了，怎能退給你？”
魏真大驚：“兄弟，是你親自說租一個月的，你可不能不講理呀。”
章船大怒，指著魏真罵道：“魏真，你不要橫行霸道，收了我的錢反倒不承認了，快給我滾開，現在這條船是我的，你再不離開就別怪我不客氣了。”
魏真驚慌失措，道：“兄弟，你親口說的租船，還有白紙黑字寫得明白，你可不能欺我良善呀！”
章船暴怒，手指魏真厲聲辱罵：“魏真，平日裏看你老實巴交，想不到你如此霸道，告訴你，王法頭頂懸，欺人遭天滅，休要依仗你縣衙裏有人就可以胡來，信不信老子今日替天行道，將你分屍一百塊丟進河裏喂魚？”
章船一臉怒氣，兩目兇光，魏真既驚又怕，嚇得慌裏慌張地跳下船。魏真此時才明白原來章船就是想強占自己的船，報五年前的仇恨。魏真想，我如何打得過他，不如去找裏長、亭長理論此事，我花錢雇請木匠打造這船五年了，鄉親們都知道，你章船再橫蠻也霸占不了。想到這裏，魏真忍下心中的怒火，灰溜溜地離開了雙龍河。
魏真不敢迴家，直接來到裏長章遠東家，向其表明原委，大吐一番苦水之後哀求道：“請裏長大哥務必為小弟主持公道。”
前段時間大家傳言章船改邪歸正，買了魏真的船做起擺渡人來，章遠東真是不敢相信。再說了，這麽一條渡船好歹也要二三十兩銀子，怎麽也想象不出章船能拿得出這麽大的一筆錢來。但是船主魏真夫婦並不出麵否認賣船一事，所以章遠東也不便多問，今天聽魏真這麽一說，才明白事情原委。
章遠東雖然為一村之裏長，但對章船也有幾分畏懼，見魏真讓自己主持公道，不禁沉吟起來。
章遠東想了一下，給魏真出主意道：“章船橫蠻霸道，睚眥必報，我今日即便為你討迴渡船，他也不會服氣。我看此事非得亭長出麵不可，亭長為人仗義，好打抱不平，深得人心，如果他出麵，定然能壓製章船，諒他日後也不敢報複於你。”
魏真一想，喜道：“此法甚好，隻是我一個平民百姓，如何登得了亭長的福門，還望裏長引薦才是。”
章遠東道：“這是自然，你我現在就去鎮上尋找亭長。”
二人說走就走，到了亭長吳明家中，說明原委後，魏真跪求道：“亭長大人為我做主。”吳明大怒道：“這個潑皮向來橫行霸道，我早就想治他了，今日他既無道，正是自尋死路，你且放心迴去，明日我當召集老人、甲首、裏長一道在申明亭為你討迴公道，重罰此賊。”
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次日，亭長吳明、裏長章遠東、老人魏常義、甲首宋槐、原告魏真、宋錢英夫婦、被告章船，以及村民百餘人匯集於申明亭內。經章遠東點撥，魏真夫婦亦將木匠孔見、令和請來，以證明這船是魏真夫婦花了二十兩銀子請兩位師傅打造半年而成。
吳明今日存心要好好責罰章船，特意安排了十餘個勇壯村民，待坐實章船罪行後，將其擒拿，先責打三十竹篦，再送縣衙定罪。
吳明立起，左右看了看，提高嗓門：“鄉親們，雙龍河上的渡船，村民魏真、章船都說是自己的，我特來調查此事，希望大家如實作證，休得隱瞞。這條船少說也值二三十兩銀子，咱們莊稼百姓掙點錢可不容易，如讓本亭長查清有誰違背天地良心，妄想強占別人財物，我吳明一定將他先打三十竹篦，再送縣衙繩之以法，絕不手軟。”
說罷，吳明斜視章船，冰冷問道：“章船，聽清楚了嗎？”
章船冷笑道：“章船雖然粗俗，卻也是明理之人，聖人曰君子愛財取之有道，章船絕不取不義之財，亭長應該問問他聽清楚了沒有，不要待會兒事情水落石出，落下個牢獄之災，悔之晚矣！”
章船話音剛落，對麵傳來宋錢英的罵聲：“對，今日查出歹人，定要送官，請縣爺判他個殺頭之罪，免得留在世上禍害人。”
吳明兩邊擺手，拉大嗓門道：“不要吵了，都給我安靜下來，沒有我允許，誰也不準再說話。魏真，你站起來。”
吳明五大三粗，嗓門奇大，一語話出，全場肅靜。
聽到叫自己名字，魏真刷地一下站立起來應道：“是，”就像將軍閱操，士兵報道一樣規矩。
吳明問道：“你說船是你的，有何憑據？”
魏真知道亭長、裏長都暗地裏向著自己，因此不懼章船，大聲說道：“這船是小人五年前花費二十兩銀子請孔見、令和兩位木匠師傅所造，做成後一直在雙龍河上擺渡，已有四年多之久，過往客人、本村村民都能為小人作證。”
吳明朝眾人喊道：“哪兩位是木匠師傅孔見、令和？”
兩個瘦高英俊的男子站起來應聲，吳明道：“你二位手藝超群，乃本縣十裏八鄉受人敬仰之人，所言定然可信，本亭長問你二位，魏真所言屬實？”
孔見答道：“五年前我和令師傅為魏真打造渡船，當時大約花了二十兩銀子。”令和也說：“我們造這首船花了五六個月時間，造好後還是我們與村民一起將船抬到雙龍河試水，後來小人有事過河也搭過這船，特意問魏真船好不好用，魏真說船輕快平穩，還讚歎小人和孔師傅技藝精湛呢。”
吳明轉身冷視章船：“章船，你說這船是你的，有何憑據？”
章船懶洋洋地起身迴道：“船是魏真請人造的不假，可他將船賣與小人了。”
“賣與你？此話怎講？”吳明問道。
章船裝出一副委屈狀：“小人最近幾年在合肥替人拉車，兩個月前迴鄉，見村裏頭渡船生意好，心中羨慕，也想造一首船靠渡人過日子，但苦於沒有本錢，因此愁苦。那日小人坐在魏真船上跟他透露心中煩惱，他聞聽後，說自己幹了四五年，對這活早已厭倦，想帶娘子、兒子去城裏做點買賣，既輕鬆又賺錢，願意低價將船賣與我。經過商談，他夫婦二人答應作價八百文轉賣渡船，此事村中人人皆知。可沒想到我交了錢，買下船，剛剛幹了不到兩月，魏真反悔，說船買得太賤了，要我再給他五六兩銀子，我不同意，他竟誣我霸占之罪，亭長大哥，你可要主持公道呀！”
吳明一聽，遂問眾村民：“大家說說這船到底是魏真的還是章船的？”
村民們紛紛說道：這船原本是魏真的，一直是魏真撐船擺渡過往客人，但兩月前不知何故換成章船了，章船說是魏真將船賣與他的，我們問過魏真，魏真也點頭認可，具體是怎麽迴事，小人們就不知道了。”
吳明大為疑惑，又問魏真：“魏真，章船所言屬實？村民所述可真？”
魏真迴道：“迴亭長大哥，兩月前章船來我家租船，說是要向一城裏姑娘提親，因他跟那姑娘誇口說自己家裏富有，在村裏有渡船一條，渡人收入每月二三兩銀子，為了騙親，章船願意花八百文租船一月，還讓我保密，若有人問起，就說船是賣給他了，因此才讓眾鄉鄰誤會。唉！也怪我一時糊塗！”
章船大唿冤枉：“我哪去過你家，你當著大夥兒的麵說說，我是何日？何時？何裝扮？跟何人來你家的？”
魏真還未說話，宋錢英搶著迴道：“潑皮休想抵賴，我可是記得清清楚楚，你五月初三晚上一人來的，穿長袍，帶兩壇酒一盒糕點，說是要租船一個月，租金八百文，事情談妥後，你讓我們簽了租船字據，後又說太冷了，匆匆忙忙迴家加衣服。”
章船複問：“我去租船也就罷了，提酒和糕點去作甚？”
宋錢英道：“你說一壇酒送給魏真，一壇酒送給我兒子，糕點是送給我的，這些都是你親口所言，莫要不認。”
“魏大哥，大家都道你夫妻二人厚道，誰想為了一條船，你們也矯飾起來，章船往日雖愛滋事，但從不偽善，”章船氣道：“這麽熱的天，光著身子都還嫌熱呢，我怎會穿長袍去你家？再說渡船一個月能賺多少錢，我怎會花八百文租你的船。還有，既是租期一月，你為何昨天才來要船？”
章船話一說完，吳明、章遠東、章遠東、宋槐、魏常義及眾村民等都議論紛紛，是呀，魏真、宋錢英夫婦說的話也太不合情理了，這麽熱的天，誰還穿長袍？花八百文錢租船一月，這不明擺著是賠本的買賣？以他章船的為人，他怎肯為之？更為可笑的是，魏真的兒子才七歲，章船怎會給這麽個小娃兒送一壇酒？
這時，章船從衣袖裏拿出一張紙條高高舉起，憤憤不平地對眾人道：“這是魏真夫婦將船賣與我的字據，白紙黑字，怎能隨便反悔呢？人做事，天在看，昧良心說話，必遭報應，神明在上，今日誰若說了假話，日後定遭萬人踐踏而死。”
眾人見章船有字據在手，又賭下此般毒誓，不禁竊竊私語起來。
吳明接過章船遞來的字據，然後拿到章遠東、宋槐、魏常義麵前，四人一查驗，隻見上麵寫著：“購船文書，章船付船費八百文給魏真夫婦，船歸章船所有，配套設備隨船移交，雙方不得反悔。章船、魏真、宋錢英。”
五人看罷，均怒目注視魏真夫婦，吳明厲聲問道：“魏真，你自己看看這字據。”魏真大踏步來到吳明麵前接過一看，不禁傻眼了，宋錢英也慌忙走過來，也被紙條上麵的字給弄糊塗了。夫妻二人很想申辯，但又不知從何說起，支支吾吾的樣子，讓人一看就是心中有鬼。
章遠東怒罵道：“你夫婦亦是忠厚之人，怎也為此不堪之事？”
章船從魏真手中奪過字據，陰陽怪氣地對吳明道：“剛才亭長大哥說了，誰要違背天地良心做事，定罰不饒，也有人說，最好判個殺頭之罪，免得再禍害他人，如今誰是誰非一目了然，望亭長大哥定奪。”
胖子、瘦子、高子、矮子等混混惡棍亦嚷嚷道：“對，將他們夫婦抓起來，先打三十竹篦，再送縣衙查辦。”
夫妻二人驚慌失措，不知如何是好，吳明大怒：“來人，將魏真夫婦捆起來，各打三十竹篦，再送縣衙定奪。”五六個壯漢將魏真、宋錢英夫婦按倒在地，不顧二人苦求，舉起竹篦就打。
打完之後，吳明要帶魏真夫婦上縣城去，眾人齊齊哀求道：“亭長，魏真夫婦平日裏良善誠實，今日偶起歹心，還望寬恕！”
吳明望望眾人，又看看章船，猶豫不決。章遠東忙拉章船進了裏屋，悄悄說道：“章船，這事是魏真夫婦不對，你就別跟他們計較了，高抬貴手，放過他們吧。你迴去好好渡人，我保證不讓他們來你船上胡攪蠻纏。”
章船心中竊喜，卻裝出很受委屈的樣子：“宋大哥，章船好不容易下定決心改邪歸正，想幹點正經事，可是沒想到……”
章遠東道：“都是鄉鄰，早晚相見，他們夫婦一時糊塗，你就大人海量，寬恕他們一次，如何？”
章船早得了柳甲的密囑，見好就收，雙手一攤，顯得極為憋屈，無奈地道：“好吧，既然章大哥這麽說了，再不通融，顯得我章船不近人情。”
章遠東大喜，拉住章船迴到申明亭對吳明道：“亭長，章船大人大量，並不計較魏真夫婦之過，請亭長看在眾鄉鄰麵上，饒過魏真夫婦。”
吳明知道魏真姑父是縣衙書吏，自己將事做得太絕也不妥當，遂順坡下驢擺了擺手，幾個壯漢將魏真夫婦放開，吳明道：“你夫婦二人好自為之。”吳明說完摔門而去，匆匆離了這是非之地。宋槐、魏常義也憤慨離去，章遠東尷尬之極，怒瞪魏真夫婦一眼，對大家道：“鄉親們都迴去吧。”
眾人走後，章船樂嗬嗬地繞著魏真夫婦轉了一圈，複哈哈大笑起來，帶著胖子、瘦子、高子、矮子四兄弟揚長而去。
明明簽字時是租船文書，今天怎會變成一份購船文書呢？魏真夫婦左思右想始終想不明白。
原來，“租船文書”紙張較長，第二列寫了二十個字，即：“章船付船費八百給魏真夫婦，船歸章船使用一月。”第三列則寫了十六個字，即：“所有配套設施隨船移交，雙方不得反悔。”因而第二列比第三列多出四字，柳甲、章船將第二列的多出的四個字“使用一月”剪掉，就變成了“章船付船費三百給魏真夫婦，船歸章船”，再加上第三行的十六個字，同時在第三列的“所有配套設施隨船移交”中的“所有”二字後打上句讀符號，整句話就變成了“章船付船費三百給魏真夫婦，船歸章船所有，配套設施隨船移交，雙方不得反悔”。二人再將第一列的“租船文書”四字剪掉，在後麵空白處另外寫上“購船文書”。魏真夫婦沒有多少學問，僅僅識得幾個粗字，哪能識破柳甲、章船精心設下的陷阱？