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曹印囑咐荊家兄弟養好傷，處理好田產來泰和相聚，自己啟程先行，走了十幾日來到泰和縣衙門口，找到門子，出示了官憑，門子見了大驚，先讓另一門子飛快通報縣丞蔣苑，自己畢恭畢敬地將曹印引入縣衙內。
曹印與那門子正往裏走，隻見公堂內急匆匆跑出三人，見到曹印後慌忙整理官服鞠躬行禮道：“下官等不知縣令大人來臨，有失遠迎，該死該死。”
曹印一看三人官服，猜想應是縣丞、主薄和典史了，笑道：“你們是縣丞、主薄和典史吧？”
三人齊聲答道：“正是下官。”
曹印道：“本官此來匆忙，未來得及通報州府就徑直來了，不怪你們，我們堂內述話。”
“大人請，”蔣苑三人恭恭敬敬地禮讓曹印先行。
進了內堂，四人分主次坐下。曹印道：“本官新到任，對泰和縣情一無所知，還請三位大人將泰和縣官吏名冊、各衙各庫、錢糧馬匹、人口戶籍、在押囚犯、各鄉各村等詳情一一呈來。”
縣丞蔣苑道：“不容大人操心，交接文書都已齊備。”
主薄田和勇慌忙呈上一堆文書，曹印接過來稍微翻了一下後又放到一邊，問典史丁信道：“如今北方騷亂，盜賊橫行，民不聊生，本縣民情治安如何？”
丁信迴答道：“迴大人，縣內去年有小股刁民為亂，被前任知縣大人剿滅，如今境內並無大亂，僅有幾夥盜賊時常在山區擾民，並無大礙。”
曹印臉色微沉道：“丁大人這是什麽話？既在山區擾民，為父母官者當即刻消除隱患，為民除害，何謂並無大礙？”
丁信忙點頭道：“是，是，下官失言。”
曹印對三人道：“本官今日看看文書，熟悉一下泰和縣情，改日再議公事。”蔣苑等人忙為縣令安頓好住宿、仆人等事宜後退下，留下曹印在後堂案桌上查閱文書。
雖然從刑部司門郎中降為一個七品縣令，但曹印並不感到失落，反而意氣風發，朝氣蓬勃，下定決心要做好這個泰和縣令給朝廷瞧瞧，當今皇上總有一天會明白，治國之要無他，行法而已。
自己雖已年近不惑，這又算得了什麽，薑子牙不是七十二歲才得遇文王麽？為表誌向，乃自書一聯令人貼在衙門大門兩側：
法為帝王令，持之可安天下。
律是百姓神，求之必得甘霖。
這天，曹印帶著幾個隨從微服走訪民情，半路上見前麵有二人騎馬在前，隨從道：“前麵二位是鄉長趙建明和亭長朱開敏。”
曹印聽了，趕緊命人追上召見，趙建明和朱開敏迴頭見是縣令，趕忙下馬躬身相拜，曹印問道：“你們在此何幹？”
趙建明道：“大人有所不知，我們鄉有百姓從廣西遠親那裏帶來一些食草種子，這種草長速極快，可以作為豬、牛、羊食料，縣衙想試種十來畝，如果行，明年就在全縣推廣，以後百姓用這種食草喂養家畜，能節省不少糧食呢。為了試看這種草的功效，縣丞蔣大人特派教諭王寒常駐鄉裏，我們所需之種植費用均由縣裏承擔，縣衙如此看重，我們也不敢怠慢，因此常來督察幹活的百姓，以防懈怠誤了大事。”
曹印一聽就來了興趣，誇讚二人道：“這倒是個好事，二位辛苦了。”
曹印跟隨鄉長、亭長來到鄉裏辦公衙署，眾人在文書室坐下，曹印道：“對了，一縣之教諭應為舉人出生，蔣大人為何讓他來打理此事？”
趙建明迴道：“大人新來不知詳情，我們縣這位教諭雖是舉人出身，但卻荒唐之極，穿著邋遢，做事敷衍，前任縣令安排他做什麽都做不好，天天隻知道遊山玩水，飲酒作樂，不務正業，縣令見此人不堪重用，隻得任其玩耍，就當縣衙無此人一般。”
曹印眉頭一皺道：“那怎麽行，既食皇糧，當為民謀事，豈可放任？”
朱開敏道：“此人不讀聖賢書，專看一些佛仙古怪的異書，整日裏想著遊山玩水，至於公務上的事，你問他有什麽想法，他隻會搖頭，縣衙裏都叫他‘王搖頭’。”
曹印歎息道：“看這些書本無可厚非，但是沉迷其中，荒廢了學業，誤了本職差事那就不對了，上愧聖主，下負黎民，實在不應該。”
趙建明附和道：“可不是，此人辦事還不如一個普通衙役利索，真不知道他的舉人功名是如何考來的。前任知縣幾次想提拔他，給他換了好幾個差事都幹得一塌糊塗，真是爛泥糊不上牆呀！”
曹印“哦”了一聲，道：“我看這位舉人定是讀書太多，以至於迂腐不堪，真是辱沒了讀書人的聲譽，唉，可惜了。”
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曹印在朝廷為官數年，雖然極力主張法治，但理念不為朝廷當權者所容，雖苦心婆口在朝廷各衙門遊說自己的法治方略，一直未有動心者。後來發覺東林黨人力主革新，與自己觀念相近，遂主動聯係了東林黨人大理寺少卿惠世揚、左僉都禦史左光鬥、禮部員外郎顧大章、左諭德繆昌期、刑科給事中解學龍等，極力推介法能治國，律能安邦，可惜他們對此也是不肖一顧。曹印無奈，最後隻得持通天笏直闖皇宮，又被閹黨拒之門外。
數年來，曹印之誌有若畫中餅水中月，始終難成現實。
在朝廷裏，一個小小的刑部司門郎中根本就算不了什麽，而在這裏，曹印卻是一縣之長，雖然降了兩級，卻正好可以施展自己的抱負，因此貶官來此，曹印心中竊竊歡喜。
半月後，荊家兄弟如約而來，曹印有了助手，如虎添翼。更讓人振奮的是，京城傳來喜訊，崇禎皇帝問罪魏忠賢，魏賊懼而自刎，閹黨為惡者多遭有司查辦。曹印忖度：新皇聖明，此番大變，忠良之臣必得重用，光宗皇帝登基時的新氣象複又重現，我曹印重返朝堂指日可待。想到這裏，滿心歡喜，不禁手舞足蹈，一高興，鋪紙提筆做起詩來：
自信我血紅如霞，可染江山幾萬裏。
誰言山河日月昏，灑血酬君扭乾坤。
放下筆，曹印道：“那大鬧黃梅縣的四個大盜不知何方人士，此等兇徒肖遙法外，大明律法威嚴何存？”又叮囑四荊道：“你兄弟幾個日後須多加留意，若得他四人下落，不管多遠，我都要將他們擒拿歸案”荊悝道：“恩師且寬心，我兄弟四人一定明察暗訪，必叫那葉陽四人歸案伏法。”
曹印讓四荊做了自己的幕賓，在泰和大刀闊斧的改新，剔除陋習，嚴懲貪腐，獎勵百姓舉告違法縣吏，嚴禁地主富豪兼並百姓田地。百姓聽聞光宗皇帝禦賜通天笏的大清官曹印來泰和主政了，有冤屈的紛紛前來告狀，忙得師徒五人通宵達旦的審冤斷屈，三月間翻案二百餘起。
曹印道：“治國無他，行法而已。為官者，別無他事，從早到晚，隻有一樣，執國法行之於民，凡有人違法，不管是大惡還是小過，我等父母官，隻要不惜一切將他捉拿歸案，繩之以法，如此，則奸徒畏法如虎，善輩敬法如父，境內自然太平。”
四荊稱善，師徒五人在泰和縣雷厲風行，執法如鼎，一時政令暢通，氣象一新，減輕了百姓許多負擔，大家爭相稱頌新任縣令。
這日，荊悝稟告道：“恩師，有人舉報宮女戶陳七並非宮女戶，每年冒領朝廷三石糧食。”
荊非不解，問道：“大哥，何謂宮女戶？”
曹印道：“家有女兒被選入宮者即是宮女戶，朝廷每年給宮女戶三石糧食，直到父母亡故為止。”
荊悝道：“陳七曾祖父乃宮女戶，曾祖父過世後，依律不當再領皇糧，但其祖父、父親、直到陳七本人，如今還在冒領。”
曹印大怒：“都已經過了三代人，怎麽還領皇糧，荊非，你去叫蔣苑來，我倒要問問他這個縣丞是怎麽當的！”
荊非去了，荊鞅道：“恩師休怒，待問明原委在做商議。”
曹印微微點頭道：“嗯，此事務要查個清楚明白。”
蔣苑來後，曹印笑問道：“蔣大人，曹某在京城時，也常出入宮廷，認識一些宮女，記得有個姓陳的，聽說我們泰和百姓陳七乃宮女戶，不知他家女兒叫什麽名字？”
蔣苑微驚，強做鎮定道：“這個，下官隻知道他家是宮女戶，至於他女兒叫什麽，下官卻不記得了。”
曹印臉色一沉，慍怒道：“有人檢舉他家幾代人冒領皇糧，此事是否屬實？”
蔣苑冷汗直冒，惶恐道：“有這等事？容下官明日詳查，果真如此，下官一定嚴加懲治陳七。”
曹印道：“嗯，你速去核查，這些年饑荒不斷，邊疆將士和百姓尚且缺衣少食，豈能容忍這些潑皮無賴蛀食國庫？”
蔣苑退後，荊非道：“恩師讓蔣大人去查怕是不會有結果。”
曹印道：“為何？”
荊非道：“剛才蔣大人的神情告訴學生，陳七冒領皇糧一事與蔣大人有關。”
曹印大驚，不敢相信蔣苑與此事有涉。荊斯道：“四弟所言極是，方才蔣縣丞眼神惶恐，此事十有八九與他有染。”
曹印道：“果是如此，讓他去查此事，豈不是與虎謀皮？”
荊斯道：“我明日與四弟親去陳七家核查。”
荊非笑道：“三哥，你我馬上去或許能查個結論來，待明日去怕是要竹籃打水了。”
曹印、荊悝、荊鞅相互看看，三人都點頭稱是。
晌午過後，荊斯、荊非迴來稟告：“恩師，我們已經查實，陳七並沒有女兒，嘉靖四十三年，其曾祖父陳全將女兒送入宮中，成為宮女戶，至今六十四年了。”
曹印問道：“陳全哪年去世的？”荊斯道：“據裏長講，陳全過生乃萬曆五年。”曹印大怒：“萬曆五年至今已有五十年了，這廝冒領了五十年的皇糧，縣衙竟沒人察覺？”
荊非輕聲道：“陳家乃本縣大戶，捕頭倪景忠是陳七表哥。”
曹印一拍桌子道：“大戶就能違法？捕頭就能例外？此事必查。荊悝，你明日將戶房曆年來的卷冊拿來細細查看，看看最近幾年還有什麽不法之事，全給我揪出來。”荊悝道：“好的。”
次日，曹印與眾人正在大堂處理公務，忽有驛承送來文帖，曹印接過一看，是州府發來通知泰和縣丞於農曆臘月十五到州府報事的文帖。曹印隨手交與縣丞蔣苑，蔣苑接過一看又遞給曹印，曹印不解：“這是發給你的文帖，為何又複交與我？”
蔣苑詭異地笑道：“大人有所不知，這年終進貢文帖雖是發給縣丞，但是各縣知縣可得親自出麵呀。”
曹印奇道：“何謂進貢文帖？”
蔣苑笑道：“大人高居廟堂，不知鄉野之俗規。這文帖表麵上是州府招各縣縣丞前去上報本縣一年來的政事，實在是給各縣安排一個過年送禮的良機呀，因此雖名為招縣丞，各縣縣令沒有不親自攜帶重禮出麵的。”
田和勇、丁信也都嗬嗬地笑。曹印怒道：“豈有此理，如今新皇勵精圖治，割除閹黨，重振朝綱，可謂萬象更新，本官以為，此等陋習不除，官場如何能得清淨？百姓何以安康樂業？”
丁信笑道：“大人耿直，下官佩服，雖然新皇英明，怎奈官場自古如此，聖君賢王亦無可奈何呀。”
田和勇道：“正所謂官大一級壓死人，此雖為陋習，我等也當遵從才是，不然州府怪罪下來，來年我們泰和縣就有苦頭吃了。”
曹印拂袖而起，正色道：“曹印為官執法如鼎，曹印為民守法如山，此事我偏不去，蔣大人，你臘月十五直去匯報本縣政事，休給他們一分一文，看他們要怎的！”蔣苑等人聽了，驚得目瞪口呆。
曹印一時氣憤，隨手提筆揮毫，令道：“將此聯掛於儀門兩側，以明我泰和眾官之誌。”衙役領命，受了楹聯而去。
田和勇見場麵尷尬，忙朝驛承使眼色，驛承緩慢退出，對正在門口候信的州府驛卒道：“慚愧，讓兄弟久等了，煩請迴報，就說泰和縣臘月十五日準時前來。”接著要帶驛卒到驛站吃飯，驛卒道：“謝了，天色將晚，我還要趕迴向州府交差呢，飯就不吃了。”說罷轉身就走，過儀門時，衙役剛貼好楹聯，驛卒迴頭偷覷，但見聯曰：
官大一級壓死人
我不阿諛奈若何
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這個送公文的驛卒姓張名玕，為人機靈，因急著等泰和縣的迴話以便早點趕迴，見驛承進堂稟告後很久不出來，遂在門口悄悄張望，恰好看到曹印拍桌子直罵陋習一幕。張玕當驛卒多年，從來還沒見過下級官員敢如此指桑罵槐指責上級的，因此受驚不小。
離開泰和後，張玕快馬加鞭，一個時辰就到了吉安府，張玕向州府驛承王安交差後自行到舍房吃飯。王安得知事已辦妥，又想安排張玕明日到永豐縣送達文書，遂徑來舍房，剛到門口，聽到張玕與他人說話，王安細聽，隻聽張玕說：“這泰和縣令膽子夠大，竟然直罵進貢文帖是陋習，不肯送一分一文給州府，還公然書聯在儀門兩側，說什麽官大一級壓死人，我不阿諛奈若何，我還是第一次見到這樣耿直的縣令呢！”
聽了此話，王安闖進去罵道：“你這個討死的家夥，誰叫你多嘴了。”張玕等人見驛承罵人，都不敢說話，自顧吃飯。王安道：“張玕，明日你去一趟永豐送文帖，要早去早迴，文帖待會到我房間來取。”張玕答道：“小人吃完飯就來拿。”
第二天，王安閑來無事，踱步來到府衙，心中琢磨著張玕的話，心想這個泰和縣令確實膽大，竟敢公然誹謗曆年形成的慣例，這樣的事自己還是頭次碰到，我何不報與知府大人知曉，也好教知府大人知我辦事精明。
王安求賞心切，徑入宅門旁邊的門子房，對守衛門子道：“煩請通報知府大人，就說王安求見。”
平日裏其他人要見知府大人，一般都得給門子打點小費，否則門子會找借口不予通報。那門子知道王安是驛承，因此也不為難，直接進去稟告。不一會門子出來道：“大人讓你到二堂等候。”王安謝過門子，到二堂門口，見大門兩側掛有一聯：“與百姓有緣才至此地，求內心無愧不負萬民”。王安跨步進去，見那正中屏風上畫著“鬆鶴延年圖”，圖上匾額上寫著“思補堂”。王安未見知府大人前來，也不敢造次，恭恭敬敬地站在那裏靜候。
不多久，知府薑星從二堂後的勤慎堂出來，徑到“鬆鶴延年圖”下的案台後坐下，王安連忙上前見禮。
薑星問道：“王安，你有什麽事呀，非要到二堂找我？”
王安迴道：“小人無事不敢驚動大人，隻是昨日發現一件小事，小人擔心會不會影響咱們吉安府……。”
王安欲言又止，薑星怪問道：“既是小事，如何能影響到吉安府？快說，到底是什麽事？”
王安道：“昨日我派驛卒到泰和縣傳遞同知大人下發的文帖，驛卒無意中聽到縣令曹印大罵，說吉安府的‘進貢’文帖是陋習，當改之，且在儀門外貼了一副楹聯，說什麽官大一級壓死人，我不阿諛奈若何。小人想，曹印是朝廷下派來的官員，他會不會就這件事向朝廷……，小人不知深淺，擅自猜度，還望知州大人恕罪。”
薑星一聽暗驚，沉思一會道：“你且退下，本官改日自有賞賜。切記，此事不可對他人言講。”
王安忙道：“小人明白。”說畢徐徐退出二堂。
王安退後，薑星急招同知馬福、推官何智商議對策，馬福得知事情原委後道：“看來這曹印跟我們不是一路人，大人不可不防呀，如今皇帝初登大位，必會整治朝綱，萬一他將此事奏聞朝廷，朝廷徹查起來，我們就麻煩了。”
丁信道：“各州各府都如此，吏部那些大人們誰不知曉？要查，天下豈不大亂？”
薑星道：“素聞此人敬德不敬強，阿正不阿貴，看來在他曹印眼裏，我眾人乃無德不正之人了。”又問馬福：“馬大人有何良策？”
馬福道：“曹印以前名頭很大，可一直不得誌，鬱鬱寡歡多年，這次不知何故來泰和做個小小的縣令，他是否還會複反朝廷，不得而知。依下官看來，可派人先到朝廷探知此事，然後再做定奪。如果此人後台過硬，我等當暫時收斂，然後徐徐圖之。如果此人已是落水之狗，就設計將其擠出吉安府就是，他喜歡做偽君子，那就請他到別處做去，不要在我們吉安府礙手礙腳。”
何智冷笑道：“讓他到別處去？太便宜他了。大人隻要一句話，我就可以賞給他一個罪名，讓他死無葬身之地。”
薑星道：“曹印本是一介布衣，因精通律法，故而深得光宗皇帝賞識，賜以通天笏，賦予行法特權。後光宗不幸西歸，先帝將曹印冷落在一邊不用，他卻在朝中到處宣講什麽‘治國無他，行法而已，’後忤逆……哦不，後與東林黨人一起彈劾魏閹，遭貶黜。如今新皇登基，魏閹覆滅，也不知是何緣故，他竟然來到我的地盤上。唉！不知是禍是福呀……”
馬福道：“大人，知己知彼，百戰不殆，還是派人到朝中打探一番的穩妥。”
薑星歎口氣道：“如今新皇登基，滿朝的偽君子飛揚跋扈，我姑父的日子怕也是不好過呀！我所擔心的是，這曹印會不會是哪位朝中大臣與我姑父有隙，意欲扳倒我姑父，特地派來這裏找突破口的。可惜我身為一州之父母官，無詔不敢擅自進京！如果寫信迴京詢問，又恐泄露！”
馬福道：“大人不必憂慮，大人離不得吉安府，卑職可以私服前往京城。”
薑星大喜道：“那就辛勞馬大人了，馬大人可近日動身，一來代表吉安府磕謝戶部尚書郭大人，他今年多給我們撥付賑災銀一萬兩，不可不重謝。二來替我到姑父府上拜訪，代我送上拜壽禮金。三來打探曹印底細。”
馬福道：“大人放心，卑職速去速迴，絕不讓你失望。”
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薑星的姑父施鳳來乃浙江平湖人，萬曆皇帝時期的榜眼，雖然熟讀聖賢文章，卻是一個毫無聖賢氣節的小人，入朝之後，附炎趨勢，依附閹黨，深得奸首魏忠賢信賴，入仕之後節節高升，如今已是內閣首輔，官高權重，紅極一時。
馬福帶著四個捕快入京後，聽聞施鳳來辭官賦閑在家，猜想是受魏忠賢牽連之故，心中大驚。馬福白天不敢公然造訪，隻得深夜陰往叩門。仆人將馬福帶到二堂坐下，馬福四周張望，但見正中屏風上畫的是“綠竹畫眉圖”，屏風上有“忠孝清廉”四字匾額，兩邊有一聯：
千秋孝子伴君王
萬古忠臣耀青史
馬福正在欣賞，仆人引領施鳳來緩步而來，馬福慌忙跪拜道：“下官吉安府同治馬福磕見首輔大人。”
施鳳來六旬有六，雖紅光麵臉，但微露愁容。“起來吧，我侄兒可有書信帶來？”施鳳來在傍邊椅子上坐下，同時右手朝側麵一椅子指了指道：“坐下說話。”
馬福站起來，從懷裏掏出書信交給施鳳來道：“薑大人書信在此。”接著又摸出一精致盒子，放在施鳳來座位邊的紅楠木茶幾上，輕輕打開，露出“雙牛犁田玉雕”。
施鳳來看完薑星的信，又看了看茶幾上的玉雕，問道：“這是？”
馬福恭恭敬敬地道：“這是‘雙牛犁田玉雕’，薑大人特意送來的祝壽賀禮，‘雙牛’，諧音‘雙六’，祝賀首輔大人即將迎來六十六歲大壽，‘犁田’，意為首輔大人老當益壯，年近古稀還在為國為民操勞。”
“哈哈哈哈，我侄真是用心，有如此孝心，也不枉老夫苦心栽培，”施鳳來舒心大開，愁容一掃而光。
馬福見施鳳來正在興頭上，又進一步探道：“薑大人一直掛念閣老身體，數月前，刑部司門郎中曹印曹大人下派到泰和做縣令，知州大人本想找曹印打聽一下閣老的身體如何，可又不知此人的來曆，因而不敢貿然相問。”
施鳳來已參透馬福話中之意，笑道：“你有話直說無妨，無需拐彎抹角。”
馬福見說，遂道：“實不相瞞，曹印在泰和任職，大肆收買人心，還對薑大人施政指手畫腳，薑大人意欲懲治他，又不知他朝中底細，不敢造次，特托下官來向閣老求教。”
施鳳來聽後道：“曹印尊卑不分，喜歡指責上司，他到泰和給薑星添亂也是老夫意料中的事。老夫本來想派人通知你們要慎防此人，隻是魏公公遭人誣陷，我與建極殿大學士黃立極黃大人、張瑞圖張大人、李國普李大人同受皇上猜忌，老夫也不得不處處謹慎，尚無暇顧及此事。你既然來了，迴去轉告薑星，皇上新登大寶，雖然大肆網絡賢才，但我看多為東林黨人，曹印似乎不在名冊之中，他要想翻身，難了，對於這種落水之狗，想打就打，勿需忌諱。”
馬福迴到客棧，與四個捕快吃了晚飯，五人到北海、鼓樓遊玩，一路漫步，閑走至東直門、朝陽門、孔廟賞景。眼看天黑了，四人才迴。馬福將三人留下，獨自帶上官憑和銀票來到車公莊戶部尚書郭允厚的府上拜訪，豈料門子迴報道：“我家大人因病辭官歸鄉了。”馬福無奈，隻得悻悻離去。
迴到吉安，馬福將見施鳳來的情況如實做了匯報，又謊說將二千兩銀銀票已送給郭允厚。薑星得知姑父不得誌，心中更加惶恐。
這時泰和縣丞蔣苑求見，薑星召入，隻見蔣苑哭著進來拜道：“曹印無禮，因陳七領取宮女戶皇糧一事追究下官失察之罪，還將捕頭倪景忠杖打三十大板，解職迴家去了。大人千萬要替下官做主。”
薑星怒火中燒，暗思：“倪景忠乃我夫人近鄰，蔣苑也是看在夫人的麵子上才放任他表弟陳七冒領皇糧的，如今蔣苑挨了打，我若不為他討個說法，日後如何服眾？乃道：“曹印欺人太甚！你暫且迴去，本官自有計策治他。”
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這日四荊奉命追捕江湖大盜鄭芝龍，不料被幾個蒙麵大漢救走，一路追擊出了縣境，曹印得報，趕緊派了十幾個捕快帶著縣衙公文前往協助。退堂之後，曹印暗思：當年王德替他弟弟伸冤至京城，我已將此案疑點報與刑部，建言核查，不知是否辦妥，待四荊迴來，須派他們去辰州走一趟。
曹印見天色已晚，已到散衙時間，遂起身欲迴內室，典史丁信來請道：“今日家父大壽，恭請大人到家中喝杯壽酒。”曹印早在前幾天就聽聞丁信父親即將七十大壽，因此欣然答應道：“喜事，喜事，容我先迴內宅，一會就到府上拜壽。”丁信大喜道：“多謝大人，下官先迴家中恭候大人。”丁信退出後，曹印將公務交與荊家兄弟處理，自己匆忙迴到內宅，換了衣服，備了壽禮，帶著兩個仆人坐上轎子離開縣衙，徑到丁信家中。
縣令大人親來賀壽，丁家大喜，丁信要將曹印請到上座入座，曹印見親朋好友中多有白發長者，因辭道：“今日長者頗多，本官豈敢上座，我在下首坐下便是。”丁信父親親自前來請：“老叟已是古稀，曹縣令乃先皇光宗親賜通天笏的大賢，今來賀壽，老叟受寵若驚，務必請上坐。”眾人都道：“縣令大人不上座，我等豈敢入席？”曹印無奈，隻得順從。筵席上杯觥交錯，好不熱鬧，老壽星、丁信以及街坊裏長個個要敬曹印，曹印盛情難卻，不覺已醉。
曹印想，明日知州大人要親臨泰和督察，我不可因醉誤事，乃起身拜道：“明日尚有公務，今日不可再飲，還請老壽星原諒。”丁信見曹印確實已醉，也對眾人道：“曹大人向來勤政，我看這酒就到此為止吧。”眾人都道：“既如此，不可誤了縣衙公事。”丁父這才下令撤席。
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越日清晨，知州薑星帶領馬福、何智等三四十人來到泰和縣衙，早有縣丞蔣苑急令新任捕頭黃磊速去通報曹印，自己和田和勇、丁信及泰和縣一班官吏十餘人匆匆出門迎接。薑星等人落下轎子，見曹印不來迎接，問道：“縣令何在？”這時黃磊跑來對下跪在地的蔣苑、田和勇、丁信悄聲說道：“縣令大人仍在臥室，裏麵似有婦人嬉笑打鬧之聲，小人敲門不見答應，又不敢貿然闖進。”
蔣苑等人大驚，相互一顧，麵麵相覷。蔣苑忙支退黃磊，對薑星道：“大人，曹大人尚在內宅，請各位大人先到公堂就坐，下官馬上去請曹大人出來相迎。”
馬福怒道：“大膽，你們縣令為何如此無禮？”
薑星也不答話，滿臉怒容，大步朝衙內走去，馬福、何智等人個個臉色鐵青地緊隨在後，蔣苑、田和勇、丁信慌忙起身跟著。
眾人穿過縣衙儀門，正要進大堂，隻見從內宅跑出三個衣衫不整，披頭散發的女子，馬福大喝道：“站住，你們是什麽人？”
蔣苑、田和勇、丁信也不知縣衙怎麽會跑出三個陌生女子，且如此不雅，心中頗為驚訝。那三女子遭了喝斥，站在那裏哆哆嗦嗦地不敢動，丁信厲聲問道：“還不快迴馬大人的話？”
其中一個女子戰戰兢兢地道：“迴大人，小女子三人乃翠花樓姑娘，奉縣令曹大人之命前來伺寢……”
此語一出，眾皆愕然。
薑星大怒：“何大人，你將此三女子拘押拷問，馬大人，你速去內宅親自迎請曹大人，就說我薑星求他出來一見。”
薑星憤然進入大堂，坐在案椅上等候曹印。蔣苑等人站立於下，一個個慌得不知如何是好。
何智得令，命人將三女子拿下，馬福則帶著數衙役徑直闖進內宅，此時曹印尚在唿唿大睡。
沒過多久，何智來報：“大人，三個女子招供是泰和翠花樓妓女，昨夜有一衙役到翠花樓花了六兩銀子將三人帶出翠花樓送入縣衙，聲稱縣令大人春宵難耐，招來享樂，今晨縣令大人盡興之後，又賞給每人一兩銀子才讓三人離開。”說著，何智呈上來三錠紋銀。
薑星接過銀子一看，上竟然刻有“吉安府”字樣，原來是官銀。
何智剛剛報完，馬福又進來稟告道：“大人，曹大人他……”馬福欲言又止，這時曹印衣冠不整地匆匆進來，見薑星穩坐公堂之上，頓時大驚，跪下拜道：“下官迎接遲誤，罪該萬死，罪該萬死。”
薑星一拍驚堂木，大怒道：“曹印，你好大的膽，竟然用官銀招妓，公然帶入縣衙嫖宿？”
曹印大驚，不知所以，一時不明白薑星所言何事，征了一會，再才蒙蒙地問道：“大人這話從何說起？”
薑星大怒道：“有人證、物證在此，你還抵賴？來人，先將犯官曹印拘押，待我具文奏聞有司後依律處理。”薑星說完，一幫差役早將曹印拿下，任憑曹印百般辯解，五六個衙役幹淨利索地綁好人，強行將曹印拖了出去。
“泰和縣丞、主薄、典史、捕頭何在？”薑星威嚴地問道。
蔣苑等人迴道：“下官在。”
“爾等與今日在場大小官吏速將今天所見所聞一一寫出證詞呈上，不得有半句虛假之詞。”
眾人應道：“遵命。”
早有衙役抬來桌椅，擺上文房四寶，薑星令眾人就在大堂之上撰寫證詞，內容為某年某月某日，縣令曹印招妓至縣衙內堂，三妓女離開內堂時被捕頭當場抓獲，搜得官銀三兩，此後親見曹印衣衫不整，慌忙奔入公堂理事等等。
蔣宛、田和勇、丁信、黃磊以及在場的縣衙衙役等十餘人一個個相互看看，不知如何是好，蔣宛歎道：“唉，今日之事，你我共見，如實寫吧。”眾人見蔣宛提了筆，也隻好依此寫上證詞，畫押按印，交與薑星。
薑星收了眾人證詞一看，心中甚是歡喜，對蔣苑道：“泰和縣令一職暫由你代，待朝廷處置完此事，自然會有安排，代為理政期間，你要謹慎行事，休讓本官失望。”
蔣苑磕頭領命。
薑星衣袖一甩，怒氣滿臉，匆忙走下公堂，帶著一班人馬離開泰和返迴吉安府去了。
7
薑星迴到州府，當即鋪開紙筆，下筆如飛，不多時一篇彈劾曹印的奏折行雲流水般地落成了。馬福等人一看，但見奏文如下：
吉安知州薑星謹奏：凡為臣者，忠君第一；凡為官者，廉潔當先；天下君子，仁德為首。泰和縣令曹印，雖久沐皇恩，飽讀詩書，但不思報效，有辱斯文。盜官銀為私用，其罪一也；攜娼妓入公堂，其罪二也；不敬上司，不理公事，其罪三也。有此三罪，上負皇恩，下負百姓，三罪並犯，有何麵目立足於廟堂哉？臣以為，有斯惡行，以律當革功名，流千裏，臣不敢自專，謹奏天聞，早盼聖裁。
“妙，妙，好文章，”馬福大加讚歎。
依大明律法，六品以下官員犯罪，由各省巡按禦史審問，而後報都察院複核，再呈大理寺最終裁決。薑星命馬福寫好申報呈文，又將證詞匯編成冊，再附上自己寫的彈劾奏文一起交與王安，命火速報往南昌提刑按察使司和江西承宣布政使司。驛承王安拿著公文出去後，薑星、馬福、何智等人相互望了望，撫掌大笑起來。
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1
曹印囑咐荊家兄弟養好傷，處理好田產來泰和相聚，自己啟程先行，走了十幾日來到泰和縣衙門口，找到門子，出示了官憑，門子見了大驚，先讓另一門子飛快通報縣丞蔣苑，自己畢恭畢敬地將曹印引入縣衙內。
曹印與那門子正往裏走，隻見公堂內急匆匆跑出三人，見到曹印後慌忙整理官服鞠躬行禮道：“下官等不知縣令大人來臨，有失遠迎，該死該死。”
曹印一看三人官服，猜想應是縣丞、主薄和典史了，笑道：“你們是縣丞、主薄和典史吧？”
三人齊聲答道：“正是下官。”
曹印道：“本官此來匆忙，未來得及通報州府就徑直來了，不怪你們，我們堂內述話。”
“大人請，”蔣苑三人恭恭敬敬地禮讓曹印先行。
進了內堂，四人分主次坐下。曹印道：“本官新到任，對泰和縣情一無所知，還請三位大人將泰和縣官吏名冊、各衙各庫、錢糧馬匹、人口戶籍、在押囚犯、各鄉各村等詳情一一呈來。”
縣丞蔣苑道：“不容大人操心，交接文書都已齊備。”
主薄田和勇慌忙呈上一堆文書，曹印接過來稍微翻了一下後又放到一邊，問典史丁信道：“如今北方騷亂，盜賊橫行，民不聊生，本縣民情治安如何？”
丁信迴答道：“迴大人，縣內去年有小股刁民為亂，被前任知縣大人剿滅，如今境內並無大亂，僅有幾夥盜賊時常在山區擾民，並無大礙。”
曹印臉色微沉道：“丁大人這是什麽話？既在山區擾民，為父母官者當即刻消除隱患，為民除害，何謂並無大礙？”
丁信忙點頭道：“是，是，下官失言。”
曹印對三人道：“本官今日看看文書，熟悉一下泰和縣情，改日再議公事。”蔣苑等人忙為縣令安頓好住宿、仆人等事宜後退下，留下曹印在後堂案桌上查閱文書。
雖然從刑部司門郎中降為一個七品縣令，但曹印並不感到失落，反而意氣風發，朝氣蓬勃，下定決心要做好這個泰和縣令給朝廷瞧瞧，當今皇上總有一天會明白，治國之要無他，行法而已。
自己雖已年近不惑，這又算得了什麽，薑子牙不是七十二歲才得遇文王麽？為表誌向，乃自書一聯令人貼在衙門大門兩側：
法為帝王令，持之可安天下。
律是百姓神，求之必得甘霖。
這天，曹印帶著幾個隨從微服走訪民情，半路上見前麵有二人騎馬在前，隨從道：“前麵二位是鄉長趙建明和亭長朱開敏。”
曹印聽了，趕緊命人追上召見，趙建明和朱開敏迴頭見是縣令，趕忙下馬躬身相拜，曹印問道：“你們在此何幹？”
趙建明道：“大人有所不知，我們鄉有百姓從廣西遠親那裏帶來一些食草種子，這種草長速極快，可以作為豬、牛、羊食料，縣衙想試種十來畝，如果行，明年就在全縣推廣，以後百姓用這種食草喂養家畜，能節省不少糧食呢。為了試看這種草的功效，縣丞蔣大人特派教諭王寒常駐鄉裏，我們所需之種植費用均由縣裏承擔，縣衙如此看重，我們也不敢怠慢，因此常來督察幹活的百姓，以防懈怠誤了大事。”
曹印一聽就來了興趣，誇讚二人道：“這倒是個好事，二位辛苦了。”
曹印跟隨鄉長、亭長來到鄉裏辦公衙署，眾人在文書室坐下，曹印道：“對了，一縣之教諭應為舉人出生，蔣大人為何讓他來打理此事？”
趙建明迴道：“大人新來不知詳情，我們縣這位教諭雖是舉人出身，但卻荒唐之極，穿著邋遢，做事敷衍，前任縣令安排他做什麽都做不好，天天隻知道遊山玩水，飲酒作樂，不務正業，縣令見此人不堪重用，隻得任其玩耍，就當縣衙無此人一般。”
曹印眉頭一皺道：“那怎麽行，既食皇糧，當為民謀事，豈可放任？”
朱開敏道：“此人不讀聖賢書，專看一些佛仙古怪的異書，整日裏想著遊山玩水，至於公務上的事，你問他有什麽想法，他隻會搖頭，縣衙裏都叫他‘王搖頭’。”
曹印歎息道：“看這些書本無可厚非，但是沉迷其中，荒廢了學業，誤了本職差事那就不對了，上愧聖主，下負黎民，實在不應該。”
趙建明附和道：“可不是，此人辦事還不如一個普通衙役利索，真不知道他的舉人功名是如何考來的。前任知縣幾次想提拔他，給他換了好幾個差事都幹得一塌糊塗，真是爛泥糊不上牆呀！”
曹印“哦”了一聲，道：“我看這位舉人定是讀書太多，以至於迂腐不堪，真是辱沒了讀書人的聲譽，唉，可惜了。”
2
曹印在朝廷為官數年，雖然極力主張法治，但理念不為朝廷當權者所容，雖苦心婆口在朝廷各衙門遊說自己的法治方略，一直未有動心者。後來發覺東林黨人力主革新，與自己觀念相近，遂主動聯係了東林黨人大理寺少卿惠世揚、左僉都禦史左光鬥、禮部員外郎顧大章、左諭德繆昌期、刑科給事中解學龍等，極力推介法能治國，律能安邦，可惜他們對此也是不肖一顧。曹印無奈，最後隻得持通天笏直闖皇宮，又被閹黨拒之門外。
數年來，曹印之誌有若畫中餅水中月，始終難成現實。
在朝廷裏，一個小小的刑部司門郎中根本就算不了什麽，而在這裏，曹印卻是一縣之長，雖然降了兩級，卻正好可以施展自己的抱負，因此貶官來此，曹印心中竊竊歡喜。
半月後，荊家兄弟如約而來，曹印有了助手，如虎添翼。更讓人振奮的是，京城傳來喜訊，崇禎皇帝問罪魏忠賢，魏賊懼而自刎，閹黨為惡者多遭有司查辦。曹印忖度：新皇聖明，此番大變，忠良之臣必得重用，光宗皇帝登基時的新氣象複又重現，我曹印重返朝堂指日可待。想到這裏，滿心歡喜，不禁手舞足蹈，一高興，鋪紙提筆做起詩來：
自信我血紅如霞，可染江山幾萬裏。
誰言山河日月昏，灑血酬君扭乾坤。
放下筆，曹印道：“那大鬧黃梅縣的四個大盜不知何方人士，此等兇徒肖遙法外，大明律法威嚴何存？”又叮囑四荊道：“你兄弟幾個日後須多加留意，若得他四人下落，不管多遠，我都要將他們擒拿歸案”荊悝道：“恩師且寬心，我兄弟四人一定明察暗訪，必叫那葉陽四人歸案伏法。”
曹印讓四荊做了自己的幕賓，在泰和大刀闊斧的改新，剔除陋習，嚴懲貪腐，獎勵百姓舉告違法縣吏，嚴禁地主富豪兼並百姓田地。百姓聽聞光宗皇帝禦賜通天笏的大清官曹印來泰和主政了，有冤屈的紛紛前來告狀，忙得師徒五人通宵達旦的審冤斷屈，三月間翻案二百餘起。
曹印道：“治國無他，行法而已。為官者，別無他事，從早到晚，隻有一樣，執國法行之於民，凡有人違法，不管是大惡還是小過，我等父母官，隻要不惜一切將他捉拿歸案，繩之以法，如此，則奸徒畏法如虎，善輩敬法如父，境內自然太平。”
四荊稱善，師徒五人在泰和縣雷厲風行，執法如鼎，一時政令暢通，氣象一新，減輕了百姓許多負擔，大家爭相稱頌新任縣令。
這日，荊悝稟告道：“恩師，有人舉報宮女戶陳七並非宮女戶，每年冒領朝廷三石糧食。”
荊非不解，問道：“大哥，何謂宮女戶？”
曹印道：“家有女兒被選入宮者即是宮女戶，朝廷每年給宮女戶三石糧食，直到父母亡故為止。”
荊悝道：“陳七曾祖父乃宮女戶，曾祖父過世後，依律不當再領皇糧，但其祖父、父親、直到陳七本人，如今還在冒領。”
曹印大怒：“都已經過了三代人，怎麽還領皇糧，荊非，你去叫蔣苑來，我倒要問問他這個縣丞是怎麽當的！”
荊非去了，荊鞅道：“恩師休怒，待問明原委在做商議。”
曹印微微點頭道：“嗯，此事務要查個清楚明白。”
蔣苑來後，曹印笑問道：“蔣大人，曹某在京城時，也常出入宮廷，認識一些宮女，記得有個姓陳的，聽說我們泰和百姓陳七乃宮女戶，不知他家女兒叫什麽名字？”
蔣苑微驚，強做鎮定道：“這個，下官隻知道他家是宮女戶，至於他女兒叫什麽，下官卻不記得了。”
曹印臉色一沉，慍怒道：“有人檢舉他家幾代人冒領皇糧，此事是否屬實？”
蔣苑冷汗直冒，惶恐道：“有這等事？容下官明日詳查，果真如此，下官一定嚴加懲治陳七。”
曹印道：“嗯，你速去核查，這些年饑荒不斷，邊疆將士和百姓尚且缺衣少食，豈能容忍這些潑皮無賴蛀食國庫？”
蔣苑退後，荊非道：“恩師讓蔣大人去查怕是不會有結果。”
曹印道：“為何？”
荊非道：“剛才蔣大人的神情告訴學生，陳七冒領皇糧一事與蔣大人有關。”
曹印大驚，不敢相信蔣苑與此事有涉。荊斯道：“四弟所言極是，方才蔣縣丞眼神惶恐，此事十有八九與他有染。”
曹印道：“果是如此，讓他去查此事，豈不是與虎謀皮？”
荊斯道：“我明日與四弟親去陳七家核查。”
荊非笑道：“三哥，你我馬上去或許能查個結論來，待明日去怕是要竹籃打水了。”
曹印、荊悝、荊鞅相互看看，三人都點頭稱是。
晌午過後，荊斯、荊非迴來稟告：“恩師，我們已經查實，陳七並沒有女兒，嘉靖四十三年，其曾祖父陳全將女兒送入宮中，成為宮女戶，至今六十四年了。”
曹印問道：“陳全哪年去世的？”荊斯道：“據裏長講，陳全過生乃萬曆五年。”曹印大怒：“萬曆五年至今已有五十年了，這廝冒領了五十年的皇糧，縣衙竟沒人察覺？”
荊非輕聲道：“陳家乃本縣大戶，捕頭倪景忠是陳七表哥。”
曹印一拍桌子道：“大戶就能違法？捕頭就能例外？此事必查。荊悝，你明日將戶房曆年來的卷冊拿來細細查看，看看最近幾年還有什麽不法之事，全給我揪出來。”荊悝道：“好的。”
次日，曹印與眾人正在大堂處理公務，忽有驛承送來文帖，曹印接過一看，是州府發來通知泰和縣丞於農曆臘月十五到州府報事的文帖。曹印隨手交與縣丞蔣苑，蔣苑接過一看又遞給曹印，曹印不解：“這是發給你的文帖，為何又複交與我？”
蔣苑詭異地笑道：“大人有所不知，這年終進貢文帖雖是發給縣丞，但是各縣知縣可得親自出麵呀。”
曹印奇道：“何謂進貢文帖？”
蔣苑笑道：“大人高居廟堂，不知鄉野之俗規。這文帖表麵上是州府招各縣縣丞前去上報本縣一年來的政事，實在是給各縣安排一個過年送禮的良機呀，因此雖名為招縣丞，各縣縣令沒有不親自攜帶重禮出麵的。”
田和勇、丁信也都嗬嗬地笑。曹印怒道：“豈有此理，如今新皇勵精圖治，割除閹黨，重振朝綱，可謂萬象更新，本官以為，此等陋習不除，官場如何能得清淨？百姓何以安康樂業？”
丁信笑道：“大人耿直，下官佩服，雖然新皇英明，怎奈官場自古如此，聖君賢王亦無可奈何呀。”
田和勇道：“正所謂官大一級壓死人，此雖為陋習，我等也當遵從才是，不然州府怪罪下來，來年我們泰和縣就有苦頭吃了。”
曹印拂袖而起，正色道：“曹印為官執法如鼎，曹印為民守法如山，此事我偏不去，蔣大人，你臘月十五直去匯報本縣政事，休給他們一分一文，看他們要怎的！”蔣苑等人聽了，驚得目瞪口呆。
曹印一時氣憤，隨手提筆揮毫，令道：“將此聯掛於儀門兩側，以明我泰和眾官之誌。”衙役領命，受了楹聯而去。
田和勇見場麵尷尬，忙朝驛承使眼色，驛承緩慢退出，對正在門口候信的州府驛卒道：“慚愧，讓兄弟久等了，煩請迴報，就說泰和縣臘月十五日準時前來。”接著要帶驛卒到驛站吃飯，驛卒道：“謝了，天色將晚，我還要趕迴向州府交差呢，飯就不吃了。”說罷轉身就走，過儀門時，衙役剛貼好楹聯，驛卒迴頭偷覷，但見聯曰：
官大一級壓死人
我不阿諛奈若何
3
這個送公文的驛卒姓張名玕，為人機靈，因急著等泰和縣的迴話以便早點趕迴，見驛承進堂稟告後很久不出來，遂在門口悄悄張望，恰好看到曹印拍桌子直罵陋習一幕。張玕當驛卒多年，從來還沒見過下級官員敢如此指桑罵槐指責上級的，因此受驚不小。
離開泰和後，張玕快馬加鞭，一個時辰就到了吉安府，張玕向州府驛承王安交差後自行到舍房吃飯。王安得知事已辦妥，又想安排張玕明日到永豐縣送達文書，遂徑來舍房，剛到門口，聽到張玕與他人說話，王安細聽，隻聽張玕說：“這泰和縣令膽子夠大，竟然直罵進貢文帖是陋習，不肯送一分一文給州府，還公然書聯在儀門兩側，說什麽官大一級壓死人，我不阿諛奈若何，我還是第一次見到這樣耿直的縣令呢！”
聽了此話，王安闖進去罵道：“你這個討死的家夥，誰叫你多嘴了。”張玕等人見驛承罵人，都不敢說話，自顧吃飯。王安道：“張玕，明日你去一趟永豐送文帖，要早去早迴，文帖待會到我房間來取。”張玕答道：“小人吃完飯就來拿。”
第二天，王安閑來無事，踱步來到府衙，心中琢磨著張玕的話，心想這個泰和縣令確實膽大，竟敢公然誹謗曆年形成的慣例，這樣的事自己還是頭次碰到，我何不報與知府大人知曉，也好教知府大人知我辦事精明。
王安求賞心切，徑入宅門旁邊的門子房，對守衛門子道：“煩請通報知府大人，就說王安求見。”
平日裏其他人要見知府大人，一般都得給門子打點小費，否則門子會找借口不予通報。那門子知道王安是驛承，因此也不為難，直接進去稟告。不一會門子出來道：“大人讓你到二堂等候。”王安謝過門子，到二堂門口，見大門兩側掛有一聯：“與百姓有緣才至此地，求內心無愧不負萬民”。王安跨步進去，見那正中屏風上畫著“鬆鶴延年圖”，圖上匾額上寫著“思補堂”。王安未見知府大人前來，也不敢造次，恭恭敬敬地站在那裏靜候。
不多久，知府薑星從二堂後的勤慎堂出來，徑到“鬆鶴延年圖”下的案台後坐下，王安連忙上前見禮。
薑星問道：“王安，你有什麽事呀，非要到二堂找我？”
王安迴道：“小人無事不敢驚動大人，隻是昨日發現一件小事，小人擔心會不會影響咱們吉安府……。”
王安欲言又止，薑星怪問道：“既是小事，如何能影響到吉安府？快說，到底是什麽事？”
王安道：“昨日我派驛卒到泰和縣傳遞同知大人下發的文帖，驛卒無意中聽到縣令曹印大罵，說吉安府的‘進貢’文帖是陋習，當改之，且在儀門外貼了一副楹聯，說什麽官大一級壓死人，我不阿諛奈若何。小人想，曹印是朝廷下派來的官員，他會不會就這件事向朝廷……，小人不知深淺，擅自猜度，還望知州大人恕罪。”
薑星一聽暗驚，沉思一會道：“你且退下，本官改日自有賞賜。切記，此事不可對他人言講。”
王安忙道：“小人明白。”說畢徐徐退出二堂。
王安退後，薑星急招同知馬福、推官何智商議對策，馬福得知事情原委後道：“看來這曹印跟我們不是一路人，大人不可不防呀，如今皇帝初登大位，必會整治朝綱，萬一他將此事奏聞朝廷，朝廷徹查起來，我們就麻煩了。”
丁信道：“各州各府都如此，吏部那些大人們誰不知曉？要查，天下豈不大亂？”
薑星道：“素聞此人敬德不敬強，阿正不阿貴，看來在他曹印眼裏，我眾人乃無德不正之人了。”又問馬福：“馬大人有何良策？”
馬福道：“曹印以前名頭很大，可一直不得誌，鬱鬱寡歡多年，這次不知何故來泰和做個小小的縣令，他是否還會複反朝廷，不得而知。依下官看來，可派人先到朝廷探知此事，然後再做定奪。如果此人後台過硬，我等當暫時收斂，然後徐徐圖之。如果此人已是落水之狗，就設計將其擠出吉安府就是，他喜歡做偽君子，那就請他到別處做去，不要在我們吉安府礙手礙腳。”
何智冷笑道：“讓他到別處去？太便宜他了。大人隻要一句話，我就可以賞給他一個罪名，讓他死無葬身之地。”
薑星道：“曹印本是一介布衣，因精通律法，故而深得光宗皇帝賞識，賜以通天笏，賦予行法特權。後光宗不幸西歸，先帝將曹印冷落在一邊不用，他卻在朝中到處宣講什麽‘治國無他，行法而已，’後忤逆……哦不，後與東林黨人一起彈劾魏閹，遭貶黜。如今新皇登基，魏閹覆滅，也不知是何緣故，他竟然來到我的地盤上。唉！不知是禍是福呀……”
馬福道：“大人，知己知彼，百戰不殆，還是派人到朝中打探一番的穩妥。”
薑星歎口氣道：“如今新皇登基，滿朝的偽君子飛揚跋扈，我姑父的日子怕也是不好過呀！我所擔心的是，這曹印會不會是哪位朝中大臣與我姑父有隙，意欲扳倒我姑父，特地派來這裏找突破口的。可惜我身為一州之父母官，無詔不敢擅自進京！如果寫信迴京詢問，又恐泄露！”
馬福道：“大人不必憂慮，大人離不得吉安府，卑職可以私服前往京城。”
薑星大喜道：“那就辛勞馬大人了，馬大人可近日動身，一來代表吉安府磕謝戶部尚書郭大人，他今年多給我們撥付賑災銀一萬兩，不可不重謝。二來替我到姑父府上拜訪，代我送上拜壽禮金。三來打探曹印底細。”
馬福道：“大人放心，卑職速去速迴，絕不讓你失望。”
4
薑星的姑父施鳳來乃浙江平湖人，萬曆皇帝時期的榜眼，雖然熟讀聖賢文章，卻是一個毫無聖賢氣節的小人，入朝之後，附炎趨勢，依附閹黨，深得奸首魏忠賢信賴，入仕之後節節高升，如今已是內閣首輔，官高權重，紅極一時。
馬福帶著四個捕快入京後，聽聞施鳳來辭官賦閑在家，猜想是受魏忠賢牽連之故，心中大驚。馬福白天不敢公然造訪，隻得深夜陰往叩門。仆人將馬福帶到二堂坐下，馬福四周張望，但見正中屏風上畫的是“綠竹畫眉圖”，屏風上有“忠孝清廉”四字匾額，兩邊有一聯：
千秋孝子伴君王
萬古忠臣耀青史
馬福正在欣賞，仆人引領施鳳來緩步而來，馬福慌忙跪拜道：“下官吉安府同治馬福磕見首輔大人。”
施鳳來六旬有六，雖紅光麵臉，但微露愁容。“起來吧，我侄兒可有書信帶來？”施鳳來在傍邊椅子上坐下，同時右手朝側麵一椅子指了指道：“坐下說話。”
馬福站起來，從懷裏掏出書信交給施鳳來道：“薑大人書信在此。”接著又摸出一精致盒子，放在施鳳來座位邊的紅楠木茶幾上，輕輕打開，露出“雙牛犁田玉雕”。
施鳳來看完薑星的信，又看了看茶幾上的玉雕，問道：“這是？”
馬福恭恭敬敬地道：“這是‘雙牛犁田玉雕’，薑大人特意送來的祝壽賀禮，‘雙牛’，諧音‘雙六’，祝賀首輔大人即將迎來六十六歲大壽，‘犁田’，意為首輔大人老當益壯，年近古稀還在為國為民操勞。”
“哈哈哈哈，我侄真是用心，有如此孝心，也不枉老夫苦心栽培，”施鳳來舒心大開，愁容一掃而光。
馬福見施鳳來正在興頭上，又進一步探道：“薑大人一直掛念閣老身體，數月前，刑部司門郎中曹印曹大人下派到泰和做縣令，知州大人本想找曹印打聽一下閣老的身體如何，可又不知此人的來曆，因而不敢貿然相問。”
施鳳來已參透馬福話中之意，笑道：“你有話直說無妨，無需拐彎抹角。”
馬福見說，遂道：“實不相瞞，曹印在泰和任職，大肆收買人心，還對薑大人施政指手畫腳，薑大人意欲懲治他，又不知他朝中底細，不敢造次，特托下官來向閣老求教。”
施鳳來聽後道：“曹印尊卑不分，喜歡指責上司，他到泰和給薑星添亂也是老夫意料中的事。老夫本來想派人通知你們要慎防此人，隻是魏公公遭人誣陷，我與建極殿大學士黃立極黃大人、張瑞圖張大人、李國普李大人同受皇上猜忌，老夫也不得不處處謹慎，尚無暇顧及此事。你既然來了，迴去轉告薑星，皇上新登大寶，雖然大肆網絡賢才，但我看多為東林黨人，曹印似乎不在名冊之中，他要想翻身，難了，對於這種落水之狗，想打就打，勿需忌諱。”
馬福迴到客棧，與四個捕快吃了晚飯，五人到北海、鼓樓遊玩，一路漫步，閑走至東直門、朝陽門、孔廟賞景。眼看天黑了，四人才迴。馬福將三人留下，獨自帶上官憑和銀票來到車公莊戶部尚書郭允厚的府上拜訪，豈料門子迴報道：“我家大人因病辭官歸鄉了。”馬福無奈，隻得悻悻離去。
迴到吉安，馬福將見施鳳來的情況如實做了匯報，又謊說將二千兩銀銀票已送給郭允厚。薑星得知姑父不得誌，心中更加惶恐。
這時泰和縣丞蔣苑求見，薑星召入，隻見蔣苑哭著進來拜道：“曹印無禮，因陳七領取宮女戶皇糧一事追究下官失察之罪，還將捕頭倪景忠杖打三十大板，解職迴家去了。大人千萬要替下官做主。”
薑星怒火中燒，暗思：“倪景忠乃我夫人近鄰，蔣苑也是看在夫人的麵子上才放任他表弟陳七冒領皇糧的，如今蔣苑挨了打，我若不為他討個說法，日後如何服眾？乃道：“曹印欺人太甚！你暫且迴去，本官自有計策治他。”
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這日四荊奉命追捕江湖大盜鄭芝龍，不料被幾個蒙麵大漢救走，一路追擊出了縣境，曹印得報，趕緊派了十幾個捕快帶著縣衙公文前往協助。退堂之後，曹印暗思：當年王德替他弟弟伸冤至京城，我已將此案疑點報與刑部，建言核查，不知是否辦妥，待四荊迴來，須派他們去辰州走一趟。
曹印見天色已晚，已到散衙時間，遂起身欲迴內室，典史丁信來請道：“今日家父大壽，恭請大人到家中喝杯壽酒。”曹印早在前幾天就聽聞丁信父親即將七十大壽，因此欣然答應道：“喜事，喜事，容我先迴內宅，一會就到府上拜壽。”丁信大喜道：“多謝大人，下官先迴家中恭候大人。”丁信退出後，曹印將公務交與荊家兄弟處理，自己匆忙迴到內宅，換了衣服，備了壽禮，帶著兩個仆人坐上轎子離開縣衙，徑到丁信家中。
縣令大人親來賀壽，丁家大喜，丁信要將曹印請到上座入座，曹印見親朋好友中多有白發長者，因辭道：“今日長者頗多，本官豈敢上座，我在下首坐下便是。”丁信父親親自前來請：“老叟已是古稀，曹縣令乃先皇光宗親賜通天笏的大賢，今來賀壽，老叟受寵若驚，務必請上坐。”眾人都道：“縣令大人不上座，我等豈敢入席？”曹印無奈，隻得順從。筵席上杯觥交錯，好不熱鬧，老壽星、丁信以及街坊裏長個個要敬曹印，曹印盛情難卻，不覺已醉。
曹印想，明日知州大人要親臨泰和督察，我不可因醉誤事，乃起身拜道：“明日尚有公務，今日不可再飲，還請老壽星原諒。”丁信見曹印確實已醉，也對眾人道：“曹大人向來勤政，我看這酒就到此為止吧。”眾人都道：“既如此，不可誤了縣衙公事。”丁父這才下令撤席。
6
越日清晨，知州薑星帶領馬福、何智等三四十人來到泰和縣衙，早有縣丞蔣苑急令新任捕頭黃磊速去通報曹印，自己和田和勇、丁信及泰和縣一班官吏十餘人匆匆出門迎接。薑星等人落下轎子，見曹印不來迎接，問道：“縣令何在？”這時黃磊跑來對下跪在地的蔣苑、田和勇、丁信悄聲說道：“縣令大人仍在臥室，裏麵似有婦人嬉笑打鬧之聲，小人敲門不見答應，又不敢貿然闖進。”
蔣苑等人大驚，相互一顧，麵麵相覷。蔣苑忙支退黃磊，對薑星道：“大人，曹大人尚在內宅，請各位大人先到公堂就坐，下官馬上去請曹大人出來相迎。”
馬福怒道：“大膽，你們縣令為何如此無禮？”
薑星也不答話，滿臉怒容，大步朝衙內走去，馬福、何智等人個個臉色鐵青地緊隨在後，蔣苑、田和勇、丁信慌忙起身跟著。
眾人穿過縣衙儀門，正要進大堂，隻見從內宅跑出三個衣衫不整，披頭散發的女子，馬福大喝道：“站住，你們是什麽人？”
蔣苑、田和勇、丁信也不知縣衙怎麽會跑出三個陌生女子，且如此不雅，心中頗為驚訝。那三女子遭了喝斥，站在那裏哆哆嗦嗦地不敢動，丁信厲聲問道：“還不快迴馬大人的話？”
其中一個女子戰戰兢兢地道：“迴大人，小女子三人乃翠花樓姑娘，奉縣令曹大人之命前來伺寢……”
此語一出，眾皆愕然。
薑星大怒：“何大人，你將此三女子拘押拷問，馬大人，你速去內宅親自迎請曹大人，就說我薑星求他出來一見。”
薑星憤然進入大堂，坐在案椅上等候曹印。蔣苑等人站立於下，一個個慌得不知如何是好。
何智得令，命人將三女子拿下，馬福則帶著數衙役徑直闖進內宅，此時曹印尚在唿唿大睡。
沒過多久，何智來報：“大人，三個女子招供是泰和翠花樓妓女，昨夜有一衙役到翠花樓花了六兩銀子將三人帶出翠花樓送入縣衙，聲稱縣令大人春宵難耐，招來享樂，今晨縣令大人盡興之後，又賞給每人一兩銀子才讓三人離開。”說著，何智呈上來三錠紋銀。
薑星接過銀子一看，上竟然刻有“吉安府”字樣，原來是官銀。
何智剛剛報完，馬福又進來稟告道：“大人，曹大人他……”馬福欲言又止，這時曹印衣冠不整地匆匆進來，見薑星穩坐公堂之上，頓時大驚，跪下拜道：“下官迎接遲誤，罪該萬死，罪該萬死。”
薑星一拍驚堂木，大怒道：“曹印，你好大的膽，竟然用官銀招妓，公然帶入縣衙嫖宿？”
曹印大驚，不知所以，一時不明白薑星所言何事，征了一會，再才蒙蒙地問道：“大人這話從何說起？”
薑星大怒道：“有人證、物證在此，你還抵賴？來人，先將犯官曹印拘押，待我具文奏聞有司後依律處理。”薑星說完，一幫差役早將曹印拿下，任憑曹印百般辯解，五六個衙役幹淨利索地綁好人，強行將曹印拖了出去。
“泰和縣丞、主薄、典史、捕頭何在？”薑星威嚴地問道。
蔣苑等人迴道：“下官在。”
“爾等與今日在場大小官吏速將今天所見所聞一一寫出證詞呈上，不得有半句虛假之詞。”
眾人應道：“遵命。”
早有衙役抬來桌椅，擺上文房四寶，薑星令眾人就在大堂之上撰寫證詞，內容為某年某月某日，縣令曹印招妓至縣衙內堂，三妓女離開內堂時被捕頭當場抓獲，搜得官銀三兩，此後親見曹印衣衫不整，慌忙奔入公堂理事等等。
蔣宛、田和勇、丁信、黃磊以及在場的縣衙衙役等十餘人一個個相互看看，不知如何是好，蔣宛歎道：“唉，今日之事，你我共見，如實寫吧。”眾人見蔣宛提了筆，也隻好依此寫上證詞，畫押按印，交與薑星。
薑星收了眾人證詞一看，心中甚是歡喜，對蔣苑道：“泰和縣令一職暫由你代，待朝廷處置完此事，自然會有安排，代為理政期間，你要謹慎行事，休讓本官失望。”
蔣苑磕頭領命。
薑星衣袖一甩，怒氣滿臉，匆忙走下公堂，帶著一班人馬離開泰和返迴吉安府去了。
7
薑星迴到州府，當即鋪開紙筆，下筆如飛，不多時一篇彈劾曹印的奏折行雲流水般地落成了。馬福等人一看，但見奏文如下：
吉安知州薑星謹奏：凡為臣者，忠君第一；凡為官者，廉潔當先；天下君子，仁德為首。泰和縣令曹印，雖久沐皇恩，飽讀詩書，但不思報效，有辱斯文。盜官銀為私用，其罪一也；攜娼妓入公堂，其罪二也；不敬上司，不理公事，其罪三也。有此三罪，上負皇恩，下負百姓，三罪並犯，有何麵目立足於廟堂哉？臣以為，有斯惡行，以律當革功名，流千裏，臣不敢自專，謹奏天聞，早盼聖裁。
“妙，妙，好文章，”馬福大加讚歎。
依大明律法，六品以下官員犯罪，由各省巡按禦史審問，而後報都察院複核，再呈大理寺最終裁決。薑星命馬福寫好申報呈文，又將證詞匯編成冊，再附上自己寫的彈劾奏文一起交與王安，命火速報往南昌提刑按察使司和江西承宣布政使司。驛承王安拿著公文出去後，薑星、馬福、何智等人相互望了望，撫掌大笑起來。