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1
離開武當山後，曹印策馬直赴襄陽，從襄陽南下孝感、入武昌。一路上也不入官府驛站，晚上在民間尋找客棧住宿，時常就地走訪百姓，了解民間疾苦。出了武昌城，行了數日來到黃梅縣內一山村中，曹印見紅日西沉，又加身體疲憊，就找了家村店住下。
曹印要了一盤牛肉，兩碗青菜和半壺米酒，一個人有滋有味地享受起來。吃了一陣，隻聽身後一客問店家道：“你們村荊家兄弟之事如何了？難道他們真的個個都不怕死麽？”
店家歎氣道：“唉，他們的父親是朝中高官，在我們黃梅縣，也算是德高望重之人，可惜生了四個愚笨的兒子。”
那客人道：“話可不能這麽說，荊公在朝廷為官數載，向來清正廉潔，百姓好不稱讚，聽說四個兒子個個承傳荊公高德，敬守朝廷律法，雖是大臣家公子，卻一個個的謙遜好學，遵守法度，從不仗勢欺人。”
店家道：“荊家四兄弟雖賢，卻甚是愚笨，已經白白廢了三個，明日這最小的荊非怕也是在劫難逃了。”
曹印迴頭一看，那客人是一個三十歲左右的莊稼人，正坐在自己身後飲酒。曹印問道：“兄弟，你說的前朝高官荊公，可是萬曆皇帝時的大理寺承荊韜？”
莊稼漢點頭道：“正是。”
曹印道：“荊公高德，人人敬仰，他的兒子遇到什麽事，店家怎會說他們個個愚笨？”
那客人還未及說話，店家搶著迴答道：“客官有所不知，荊公千古以後，荊家四兄弟安分守己，高德如水，在我們鄉裏頗有名聲。老大荊悝憨厚忠誠，眾鄉鄰舉為亭長，前幾月本地潑皮曲登仗勢毆打老人符明，符明告到荊悝那兒，荊悝在申明亭召集老人、裏甲等人商議，決定要定曲登定一個鬥毆之罪，怎料曲登舅父乃黃州知府徐偉，縣令劉瑛不敢得罪，暗示荊悝大事化小，居間調停強令原告被告和解。荊悝以國家律法不容褻瀆為由斷然拒絕，堅持呈上公文要定曲登鬥毆重罪，劉瑛大怒，誣陷荊悝受了原告賄賂枉法裁決，將荊悝重杖五十大板押入大牢，又任命老二荊鞅為亭長重新處理此案。不料荊鞅亦是傲骨錚錚，也以鬥毆傷人之罪上報，劉瑛一不做二不休，又將老二荊鞅重打五十大板押入大牢，再任老三荊斯為亭長。那荊斯不以大哥二哥為戒，堅持依律辦事，呈上公文後，劉瑛見還是定的鬥毆傷人重罪，頓時怒不可遏，複將老三荊斯重打五十大板後關押，又命老四荊非為亭長。”
曹印大驚，急切問道：“莫非老四也被關押了？”
店家道：“明日就是縣令劉瑛給老四的最後期限，不知老四會怎樣向縣衙上報此案。”
曹印身後的莊稼漢道：“荊家兄弟果然是好樣的，實在令人佩服，依我看，這老四定會依循三位大哥的做法，不畏強權，堅持律法。”
店家道：“那不一定，這老四荊非雖然也精通大明律法，卻不似三位大哥迂腐，其人精明過人，思慮周全，比起荊悝、荊鞅、荊斯來要聰明得多，他今日為亭長，眼看三位兄長遭難，也許會屈從縣令權威，來個明哲保身。”
曹印一拳錘在桌子上，怒道：“豈有此理，作為縣令不但不懲罰惡人，反而三番五次欺壓守法的好亭長，明日我倒要會會這位霸道的劉縣令。”
店家道：“客官切莫動怒，如今天下各府各縣還不都是這樣，我們平頭百姓哪裏管得了這許多不平之事？”
2
次日一早，曹印來到申明亭外，但見數百百姓圍攏在大門前，都是來看熱鬧的。曹印擠進人群，見到一位二十歲左右的儒雅少年臉色凝重，手捧一卷文書對眾人道：“眾鄉鄰，荊非身為亭長，當本公決斷鄰裏間的糾紛訴訟，今有惡霸曲登為黃州知府外甥，仗勢欺辱老人符明，荊非與眾裏長、甲首、老人商議，決定要定曲登鬥毆傷人之罪，現馬上去縣衙申報，望讓開大道，放我出去。”
荊非話音一落，門前一陣歡唿之聲，大家紛紛讓開大道，荊非昂首闊步而去，數百人群緊隨其後跟著。
曹印見了此情此景，不禁連連點頭讚許，暗想這叫荊非的少年果然是個難得的忠良人才。為了試探其心，曹印上前攔住問道：“小兄弟，聽聞你大哥、二哥、三哥因堅守律法而含冤入獄，你如再去必定也是在劫難逃，何不聽從縣令之意，保全自己性命，須知識時務者為俊傑也。”
荊非道：“這位大哥一番好意，荊非在此謝過，然朝廷法度乃金科玉律，豈能隨意褻瀆？曹公有言，法如九鼎，不可移也。荊非身為大明百姓，如不能以身守法，與那些亂臣賊子有何差別？大哥，請讓我前去，縱然刀山火海，荊非此誌不改。”
曹印聽了滿心歡喜，退開一步道：“既如此，請！”
荊非繼續前行，曹印與眾人一道跟在荊非後麵，一心想要看看那位霸道的縣令到底有多霸道，無論如何，自己不能讓荊非這樣的好少年遭受惡官的摧殘。
到了黃梅縣衙大堂，劉瑛假裝不知何事，問道：“荊非，你身為亭長來公堂何幹？”
荊非平靜地道：“稟告大人，荊非特來呈上惡霸曲登仗勢毆人一案案卷材料，望大人明鏡高懸，以律處罰曲登。”
荊非高舉公文呈上，誰料劉瑛臉色鐵青，將荊非呈來的公文往地上一丟，大拍驚堂木喝道：“荊非，本官早就聽聞你們兄弟四人收受原告符明賄賂，精心設計誣告曲登，你以為本官好欺嗎？來人，將荊非捆綁起來大刑伺候。”
一幫衙差得了命令，一擁而上擒住荊非就要捆綁。曹印大怒，挺身而出道：“且慢，敢問縣令大人，你說荊家四兄弟收受賄賂可有憑證？你身為縣令不接受亭長上報來的公文，反倒三番五次將主持公義的亭長打入大牢是何道理？”
眾百姓一直敢怒不敢言，現在見有人出頭了，也都哄鬧起來，大家都說：“是呀，有何憑證說荊家兄弟受了賄賂？”
劉瑛見百姓起哄，頓時也心虛起來，一時不知怎樣迴答曹印的責問。
正在劉瑛尷尬之時，隻聽衙門外人群中一聲高唿：“荊家兄弟受賄的憑證在此！”
眾人大驚，迴頭一看，見一青衣漢子朝著公堂昂首闊步走來，那人邊走邊說：“劉大人，我能為你作證。”劉瑛又驚又喜，忙問道：“壯士，你知道荊家兄弟受賄之事？”
那漢子也不說話，隻是微微點了點頭，又用力拍了三下手掌，就聽到外麵有人高喊：“讓開讓開讓開。”三個黑衣大漢大步而入，其中一人手中捧著一個木匣子來到青衣漢子麵前，青衣漢子道：“還不快將證據呈給劉大人。”手捧木匣的黑衣大漢嘿嘿一笑，將木匣子送到案桌前。
劉瑛大喜，心想這木匣內定有荊家兄弟受賄的證據，急切打開一看，卻見一顆血淋淋的人頭，劉瑛“啊”了一聲跌倒在案桌後麵。
那呈送木匣的黑衣大漢跳入案後將劉瑛提起來罵道：“狗官，看你還囂張到幾時！”
這時，先前那青衣漢子指著那顆人頭對眾人道：“鄉親們，曲登橫行鄉裏，已被我兄弟幾個正法。”又指著劉瑛對大家道：“此等狗狼之輩，頂著烏紗帽口稱仁義道德，著實可恨，今日我兄弟幾個破邪立正，除了此賊。”
這一變化太快，兩邊站班衙役剛開始還不知怎麽迴事，等明白過來後一齊舞著殺威棒朝四人打來，被另外兩黑衣大漢寥寥幾拳打得七零八落。縣衙內捕頭李立聞聽公堂上有變，率領二三十捕快趕來，也被兩個黑衣大漢打得抱頭鼠穿。
那提著劉瑛的黑衣大漢則摸出短刀麻利地割掉劉瑛一隻耳朵，痛得劉瑛“啊啊啊”地喊叫。
大部分百姓嚇得跑出了公堂，僅有稀疏幾個膽大的站在公堂上看熱鬧。
曹印見此四人大鬧公堂，立即出麵製止道：“四位壯士，縣令顛倒黑白，枉法弄權，自該受律法製裁，你們大鬧公堂，私動刑罰，乃是滅族大罪。”
青衣漢子嗬嗬笑道：“我兄弟四人所作所為全是滅族大罪，不懼不懼。”
原來，來者不是別人，正是唐海、山勇、林源、葉陽四人。四人遊至此地，聽到荊家四兄弟的故事，決意打抱不平，破邪立正，於是昨夜殺了曲登，今日來到縣衙收拾狗官劉瑛。
曹印聽了唐海的話大驚，原以為四人跟自己一樣打抱不平，隻不過手段過激了些，沒想到他們竟是幾個為非作歹的江湖惡人，遂義正言辭地道：“公堂乃朝廷之公堂，天子威嚴之所在，你等四人在公堂上大開殺戒，就不怕受律法製裁？”
這時葉陽又割掉劉瑛另一隻耳朵丟在曹印腳下笑道：“爺爺天不怕地不怕，天子若斷案不公，爺爺同樣割他的耳朵。”
唐海也不搭理曹印，對葉陽道：“休說閑話，殺了狗官，速撤。”
葉陽答應一聲“好嘞”，舉刀就要朝劉瑛胸口刺去，嚇得劉瑛慌忙求饒：“好漢饒命，我願出黃金百兩奉送好漢。”
唐海道：“你要活命，除了交出搜刮的黃金白銀外，還得放了荊家兄弟。”
劉瑛連忙點頭，匆匆對躲在桌子底下的衙役道：“快，快去後堂取金子來，再去大牢將荊家兄弟放了。”
不一會兒金子帶到，荊悝、荊鞅、荊斯也被放了出來，隻可惜三人遭受毒刑，雙腿骨折難以行走。荊非看了三位兄長如此模樣，不禁悲憤交加，嚎啕大哭。
唐海指著黃金白銀和荊家四兄弟搶白曹印道：“當今朝廷昏聵，日月黯淡，此狗官搜刮民脂民膏，殘害忠良賢士，你難道以為他不該死麽？”
曹印正要說話，葉陽已將劉瑛刺死，唐海說了聲“走”，四人匆忙往外走去。葉陽背著一大包金子走到曹印跟前笑道：“你不服？去皇帝那裏報案去，爺爺姓葉名陽，隨時等候他來抓，哈哈。”
曹印大怒：“你等犯了彌天大罪還想跑？”挺身上前抓住葉陽死不放手，葉陽大怒，舉刀要砍，卻被唐海一把抓住道：“此人雖然迂腐，卻也是忠義之士，不可殺。”葉陽哼了一聲，甩開曹印揚長而去。
眾百姓見劉瑛死了，衙差們個個倒在地上不能動彈，滿肚子的怨氣一時爆發，衝上前對著地上的衙差拳打腳踢。解氣之後，又協助荊非將三個哥哥扶起送迴了家。荊非慌忙找來大夫為三位哥哥治傷，大夫敷藥包紮後，複又叮囑一番離去，荊非哪也不敢去，一步不離地守在床邊精心護理三位兄長。
3
第二日清晨，一幫衙差過來傳信，叫荊非到縣衙問話，荊非不敢怠慢，匆匆來到縣衙，見黃州知州徐偉坐在公堂之上。荊非跪下見禮，徐偉見荊非斯文儒雅，又知荊家四兄弟在黃梅縣深得民心，且外甥為惡在先，葉陽殺人在後，此事與荊非也無多大幹係，眼前最緊要的是盡速捉拿葉陽等四個兇手，於是說道：“此事因你而起，本要追究你責任，念你與三位兄長也無大錯，本官亦不追究了。”
荊非拱手道：“多謝大人。”
徐偉又道：“你可知殺人兇犯葉陽四人去向？”
荊非道：“小人不知。”
徐偉道：“荊非，日後如見到殺人兇犯，務要速報本官，如有隱瞞，與兇犯同罪。”
荊非道：“大人放心，此四人擾亂公堂，擅殺朝廷命官，劫取財物，罪大惡極，若有他們消息，小人斷不敢隱瞞。”
徐偉昊然長歎，無奈地道：“你且退下。”
荊非退後，因掛念家中兄長，急遽迴家而去。到了家中，卻見一人端坐在三位兄長的床前與三位兄長攀談。荊非走近一看是曹印，拱手謝道：“這位大哥昨日為荊非說話，荊非感激不盡，不知大哥怎的來了寒舍？”
荊悝道：“兄弟，你道這位大哥是誰？”
荊非訝然，問道：“大哥，他是誰？”
荊鞅道：“你我兄弟四人常常談及北法曹印曹大人，如今曹大人就在眼前卻為何不識。”
荊非大驚，慌忙拜道：“久聞曹大人精通古今律法，力主行法以強大明，天下百姓莫不翹首以待，我兄弟四人也是日夜仰慕。”
曹印扶起荊非道：“小兄弟謬讚了，荊家兄弟信守律法，不懼強權，曹印敬佩之至。”
荊非問道：“曹大人何故到此？”
曹印太息道：“一言難盡呀，今日之曹印乃朝廷貶官，正欲往泰和任職，路徑貴地，不想得遇知音，說起來也是一件幸事。”曹印言畢，看了看荊家破舊不堪的房子，複又問道：“你們家中還有何人？”
荊非道：“家父亡故後不久，母親也辭世而去，如今家中除了幾畝薄田外別無其他家產，亦無親人。”
曹印道：“四位兄弟如不嫌棄，可變賣田產隨我到泰和去，我此去泰和定要行法圖強，做一個好樣給朝廷看看，正需要信法、行法的幫手。”
荊家兄弟大喜，荊悝、荊鞅、荊斯三人在床上拱手，荊非跪地相拜，四人齊道：“我兄弟四人求之不得，曹大人如不嫌棄，願拜曹大人為師，終身追隨。”
曹印大喜，扶起荊非，欣欣然道：“曹印之幸也。”
荊悝道：“請恩師先行一步，弟子養好傷，變賣了田產，大約也就十天半月，一定來泰和與恩師相聚。”
曹印道：“甚好。”
荊悝吩咐荊非道：“四弟，我和你二哥、三哥也無大恙，你抽暇去高山寺一趟，我兄弟幾個此一去，不知何年何月才能再迴黃梅，你可代表我兄弟四人去向種菜禪師辭行。”
荊非道：“大哥，我這就去。”
曹印奇道：“種菜禪師是誰？”
荊非道：“恩師，本縣大河鎮有一座高山寺，寺內供奉靜鑒祖師肉身佛像，香火旺盛，遠近聞名，寺外有一種菜老僧，無名無號，精曉禪機，通達菩提，我兄弟四人常與他論道，時間久了，竟成莫逆。”
曹印道：“既有高僧在此，不可不訪，我隨你同去何如？”
荊非喜道：“恩師如不怕腳行辛苦，弟子求之不得。”
4
黃梅高山寺外，古木參天，藤纏葛繞，鬆稠竹密之間，卻有一坦闊之地，約有五六畝，上麵種著各種蔬菜，一片昂昂綠意。
“禪師滿頭大汗，何不休息片刻。”荊非帶著曹印走近菜園，見種菜禪師一手提桶一手拿勺正在彎腰澆水，滿頭的汗水順額流下，遂好意提醒：“不要累壞了身子。”
種菜禪師抬頭見是荊非來了，放下桶，將木勺往桶裏一丟，立起身擦了擦汗道：“今日怎麽不見你大哥二哥三哥？”
荊非道：“我兄弟四人要隨恩師前往泰和縣行法，隻因三位哥哥在家處理田產，無暇抽身，特命荊非前來向禪師辭行。”
種菜禪師聽了，歎道：“你們終究還是要去俗世裏趟一趟。”種菜禪師邊說邊請曹印和荊非來到菜園邊的樹蔭下，在石凳上坐了，禪師指著曹印問荊非：“莫非這位賢士就是你兄弟四人的恩師？”
荊非迴道：“正是，恩師受光宗皇帝禦賜通天笏，立誌行法強國富民，可惜時運不濟，宏誌不成，當今皇上聖明，恩師被派往泰和任職，我四兄弟承蒙恩師不棄相邀同往，特向禪師辭行。”
曹印雙手合掌道：“禪師，你認為荊家兄弟不應該隨我去麽？”
種菜禪師合掌迴禮道：“曹大人，天下萬事萬物皆有定數，人在六道中輪迴，事在往返中循環，世上無新事，全在轉輪中呀。”
曹印道：“世上無新事，全在轉輪中？禪師何意，萬望賜教。”
種菜禪師道：“天下人忙忙碌碌，尋尋覓覓，所作所為皆無新意，全是前人都經曆過的。今天曹大人所求，誌向，成功，失敗，古人也曾都有過，何曾有半點兒新意？非但曹大人如此，當今北方寇亂覬覦九州神器者，帝王將相勵精圖治妄圖建功立業者，甚至芸芸眾生風風火火追求蠅頭小利者，莫不如是。你看那堯舜何等聖明，治世終不長久；湯武何等神威，國家總歸大亂；儒者孔後有孟，孟後有董，董後有朱……然天下無禮者數不勝數；道者老後有莊，莊後有張，張後有葛……然天下求仕者絡繹不絕；佛者釋後有玄，玄後有達，達後有慧……然世間殺戮綿綿不絕；兵家武後有賓，賓後有吳，吳後有白……然天下烽火長久不衰。由此觀來，今日之賢皇也罷，方青也罷，王常月也罷，羅空也罷，你曹印也罷，所為之事全是古人做過無數遍了的陳舊爛事，毫無新意，也必然不會有什麽新的結果。”
曹印道：“禪師所言差矣，天下有亂也有治，堯舜天下，路不拾遺；文武立周，豐衣足食；文景治世，倉廩充實，由此看來，隻要努力了，世道定會太平，百姓總歸是有希望的。”
種菜禪師搖搖頭，歎歎氣，無奈地道：“老衲無意與曹大人爭辯，曹大人一心為民，可敬可欽，但願你將四荊生龍活虎地帶去，日後又能將他們完好無恙地給送迴來。阿彌陀佛！”
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離開武當山後，曹印策馬直赴襄陽，從襄陽南下孝感、入武昌。一路上也不入官府驛站，晚上在民間尋找客棧住宿，時常就地走訪百姓，了解民間疾苦。出了武昌城，行了數日來到黃梅縣內一山村中，曹印見紅日西沉，又加身體疲憊，就找了家村店住下。
曹印要了一盤牛肉，兩碗青菜和半壺米酒，一個人有滋有味地享受起來。吃了一陣，隻聽身後一客問店家道：“你們村荊家兄弟之事如何了？難道他們真的個個都不怕死麽？”
店家歎氣道：“唉，他們的父親是朝中高官，在我們黃梅縣，也算是德高望重之人，可惜生了四個愚笨的兒子。”
那客人道：“話可不能這麽說，荊公在朝廷為官數載，向來清正廉潔，百姓好不稱讚，聽說四個兒子個個承傳荊公高德，敬守朝廷律法，雖是大臣家公子，卻一個個的謙遜好學，遵守法度，從不仗勢欺人。”
店家道：“荊家四兄弟雖賢，卻甚是愚笨，已經白白廢了三個，明日這最小的荊非怕也是在劫難逃了。”
曹印迴頭一看，那客人是一個三十歲左右的莊稼人，正坐在自己身後飲酒。曹印問道：“兄弟，你說的前朝高官荊公，可是萬曆皇帝時的大理寺承荊韜？”
莊稼漢點頭道：“正是。”
曹印道：“荊公高德，人人敬仰，他的兒子遇到什麽事，店家怎會說他們個個愚笨？”
那客人還未及說話，店家搶著迴答道：“客官有所不知，荊公千古以後，荊家四兄弟安分守己，高德如水，在我們鄉裏頗有名聲。老大荊悝憨厚忠誠，眾鄉鄰舉為亭長，前幾月本地潑皮曲登仗勢毆打老人符明，符明告到荊悝那兒，荊悝在申明亭召集老人、裏甲等人商議，決定要定曲登定一個鬥毆之罪，怎料曲登舅父乃黃州知府徐偉，縣令劉瑛不敢得罪，暗示荊悝大事化小，居間調停強令原告被告和解。荊悝以國家律法不容褻瀆為由斷然拒絕，堅持呈上公文要定曲登鬥毆重罪，劉瑛大怒，誣陷荊悝受了原告賄賂枉法裁決，將荊悝重杖五十大板押入大牢，又任命老二荊鞅為亭長重新處理此案。不料荊鞅亦是傲骨錚錚，也以鬥毆傷人之罪上報，劉瑛一不做二不休，又將老二荊鞅重打五十大板押入大牢，再任老三荊斯為亭長。那荊斯不以大哥二哥為戒，堅持依律辦事，呈上公文後，劉瑛見還是定的鬥毆傷人重罪，頓時怒不可遏，複將老三荊斯重打五十大板後關押，又命老四荊非為亭長。”
曹印大驚，急切問道：“莫非老四也被關押了？”
店家道：“明日就是縣令劉瑛給老四的最後期限，不知老四會怎樣向縣衙上報此案。”
曹印身後的莊稼漢道：“荊家兄弟果然是好樣的，實在令人佩服，依我看，這老四定會依循三位大哥的做法，不畏強權，堅持律法。”
店家道：“那不一定，這老四荊非雖然也精通大明律法，卻不似三位大哥迂腐，其人精明過人，思慮周全，比起荊悝、荊鞅、荊斯來要聰明得多，他今日為亭長，眼看三位兄長遭難，也許會屈從縣令權威，來個明哲保身。”
曹印一拳錘在桌子上，怒道：“豈有此理，作為縣令不但不懲罰惡人，反而三番五次欺壓守法的好亭長，明日我倒要會會這位霸道的劉縣令。”
店家道：“客官切莫動怒，如今天下各府各縣還不都是這樣，我們平頭百姓哪裏管得了這許多不平之事？”
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次日一早，曹印來到申明亭外，但見數百百姓圍攏在大門前，都是來看熱鬧的。曹印擠進人群，見到一位二十歲左右的儒雅少年臉色凝重，手捧一卷文書對眾人道：“眾鄉鄰，荊非身為亭長，當本公決斷鄰裏間的糾紛訴訟，今有惡霸曲登為黃州知府外甥，仗勢欺辱老人符明，荊非與眾裏長、甲首、老人商議，決定要定曲登鬥毆傷人之罪，現馬上去縣衙申報，望讓開大道，放我出去。”
荊非話音一落，門前一陣歡唿之聲，大家紛紛讓開大道，荊非昂首闊步而去，數百人群緊隨其後跟著。
曹印見了此情此景，不禁連連點頭讚許，暗想這叫荊非的少年果然是個難得的忠良人才。為了試探其心，曹印上前攔住問道：“小兄弟，聽聞你大哥、二哥、三哥因堅守律法而含冤入獄，你如再去必定也是在劫難逃，何不聽從縣令之意，保全自己性命，須知識時務者為俊傑也。”
荊非道：“這位大哥一番好意，荊非在此謝過，然朝廷法度乃金科玉律，豈能隨意褻瀆？曹公有言，法如九鼎，不可移也。荊非身為大明百姓，如不能以身守法，與那些亂臣賊子有何差別？大哥，請讓我前去，縱然刀山火海，荊非此誌不改。”
曹印聽了滿心歡喜，退開一步道：“既如此，請！”
荊非繼續前行，曹印與眾人一道跟在荊非後麵，一心想要看看那位霸道的縣令到底有多霸道，無論如何，自己不能讓荊非這樣的好少年遭受惡官的摧殘。
到了黃梅縣衙大堂，劉瑛假裝不知何事，問道：“荊非，你身為亭長來公堂何幹？”
荊非平靜地道：“稟告大人，荊非特來呈上惡霸曲登仗勢毆人一案案卷材料，望大人明鏡高懸，以律處罰曲登。”
荊非高舉公文呈上，誰料劉瑛臉色鐵青，將荊非呈來的公文往地上一丟，大拍驚堂木喝道：“荊非，本官早就聽聞你們兄弟四人收受原告符明賄賂，精心設計誣告曲登，你以為本官好欺嗎？來人，將荊非捆綁起來大刑伺候。”
一幫衙差得了命令，一擁而上擒住荊非就要捆綁。曹印大怒，挺身而出道：“且慢，敢問縣令大人，你說荊家四兄弟收受賄賂可有憑證？你身為縣令不接受亭長上報來的公文，反倒三番五次將主持公義的亭長打入大牢是何道理？”
眾百姓一直敢怒不敢言，現在見有人出頭了，也都哄鬧起來，大家都說：“是呀，有何憑證說荊家兄弟受了賄賂？”
劉瑛見百姓起哄，頓時也心虛起來，一時不知怎樣迴答曹印的責問。
正在劉瑛尷尬之時，隻聽衙門外人群中一聲高唿：“荊家兄弟受賄的憑證在此！”
眾人大驚，迴頭一看，見一青衣漢子朝著公堂昂首闊步走來，那人邊走邊說：“劉大人，我能為你作證。”劉瑛又驚又喜，忙問道：“壯士，你知道荊家兄弟受賄之事？”
那漢子也不說話，隻是微微點了點頭，又用力拍了三下手掌，就聽到外麵有人高喊：“讓開讓開讓開。”三個黑衣大漢大步而入，其中一人手中捧著一個木匣子來到青衣漢子麵前，青衣漢子道：“還不快將證據呈給劉大人。”手捧木匣的黑衣大漢嘿嘿一笑，將木匣子送到案桌前。
劉瑛大喜，心想這木匣內定有荊家兄弟受賄的證據，急切打開一看，卻見一顆血淋淋的人頭，劉瑛“啊”了一聲跌倒在案桌後麵。
那呈送木匣的黑衣大漢跳入案後將劉瑛提起來罵道：“狗官，看你還囂張到幾時！”
這時，先前那青衣漢子指著那顆人頭對眾人道：“鄉親們，曲登橫行鄉裏，已被我兄弟幾個正法。”又指著劉瑛對大家道：“此等狗狼之輩，頂著烏紗帽口稱仁義道德，著實可恨，今日我兄弟幾個破邪立正，除了此賊。”
這一變化太快，兩邊站班衙役剛開始還不知怎麽迴事，等明白過來後一齊舞著殺威棒朝四人打來，被另外兩黑衣大漢寥寥幾拳打得七零八落。縣衙內捕頭李立聞聽公堂上有變，率領二三十捕快趕來，也被兩個黑衣大漢打得抱頭鼠穿。
那提著劉瑛的黑衣大漢則摸出短刀麻利地割掉劉瑛一隻耳朵，痛得劉瑛“啊啊啊”地喊叫。
大部分百姓嚇得跑出了公堂，僅有稀疏幾個膽大的站在公堂上看熱鬧。
曹印見此四人大鬧公堂，立即出麵製止道：“四位壯士，縣令顛倒黑白，枉法弄權，自該受律法製裁，你們大鬧公堂，私動刑罰，乃是滅族大罪。”
青衣漢子嗬嗬笑道：“我兄弟四人所作所為全是滅族大罪，不懼不懼。”
原來，來者不是別人，正是唐海、山勇、林源、葉陽四人。四人遊至此地，聽到荊家四兄弟的故事，決意打抱不平，破邪立正，於是昨夜殺了曲登，今日來到縣衙收拾狗官劉瑛。
曹印聽了唐海的話大驚，原以為四人跟自己一樣打抱不平，隻不過手段過激了些，沒想到他們竟是幾個為非作歹的江湖惡人，遂義正言辭地道：“公堂乃朝廷之公堂，天子威嚴之所在，你等四人在公堂上大開殺戒，就不怕受律法製裁？”
這時葉陽又割掉劉瑛另一隻耳朵丟在曹印腳下笑道：“爺爺天不怕地不怕，天子若斷案不公，爺爺同樣割他的耳朵。”
唐海也不搭理曹印，對葉陽道：“休說閑話，殺了狗官，速撤。”
葉陽答應一聲“好嘞”，舉刀就要朝劉瑛胸口刺去，嚇得劉瑛慌忙求饒：“好漢饒命，我願出黃金百兩奉送好漢。”
唐海道：“你要活命，除了交出搜刮的黃金白銀外，還得放了荊家兄弟。”
劉瑛連忙點頭，匆匆對躲在桌子底下的衙役道：“快，快去後堂取金子來，再去大牢將荊家兄弟放了。”
不一會兒金子帶到，荊悝、荊鞅、荊斯也被放了出來，隻可惜三人遭受毒刑，雙腿骨折難以行走。荊非看了三位兄長如此模樣，不禁悲憤交加，嚎啕大哭。
唐海指著黃金白銀和荊家四兄弟搶白曹印道：“當今朝廷昏聵，日月黯淡，此狗官搜刮民脂民膏，殘害忠良賢士，你難道以為他不該死麽？”
曹印正要說話，葉陽已將劉瑛刺死，唐海說了聲“走”，四人匆忙往外走去。葉陽背著一大包金子走到曹印跟前笑道：“你不服？去皇帝那裏報案去，爺爺姓葉名陽，隨時等候他來抓，哈哈。”
曹印大怒：“你等犯了彌天大罪還想跑？”挺身上前抓住葉陽死不放手，葉陽大怒，舉刀要砍，卻被唐海一把抓住道：“此人雖然迂腐，卻也是忠義之士，不可殺。”葉陽哼了一聲，甩開曹印揚長而去。
眾百姓見劉瑛死了，衙差們個個倒在地上不能動彈，滿肚子的怨氣一時爆發，衝上前對著地上的衙差拳打腳踢。解氣之後，又協助荊非將三個哥哥扶起送迴了家。荊非慌忙找來大夫為三位哥哥治傷，大夫敷藥包紮後，複又叮囑一番離去，荊非哪也不敢去，一步不離地守在床邊精心護理三位兄長。
3
第二日清晨，一幫衙差過來傳信，叫荊非到縣衙問話，荊非不敢怠慢，匆匆來到縣衙，見黃州知州徐偉坐在公堂之上。荊非跪下見禮，徐偉見荊非斯文儒雅，又知荊家四兄弟在黃梅縣深得民心，且外甥為惡在先，葉陽殺人在後，此事與荊非也無多大幹係，眼前最緊要的是盡速捉拿葉陽等四個兇手，於是說道：“此事因你而起，本要追究你責任，念你與三位兄長也無大錯，本官亦不追究了。”
荊非拱手道：“多謝大人。”
徐偉又道：“你可知殺人兇犯葉陽四人去向？”
荊非道：“小人不知。”
徐偉道：“荊非，日後如見到殺人兇犯，務要速報本官，如有隱瞞，與兇犯同罪。”
荊非道：“大人放心，此四人擾亂公堂，擅殺朝廷命官，劫取財物，罪大惡極，若有他們消息，小人斷不敢隱瞞。”
徐偉昊然長歎，無奈地道：“你且退下。”
荊非退後，因掛念家中兄長，急遽迴家而去。到了家中，卻見一人端坐在三位兄長的床前與三位兄長攀談。荊非走近一看是曹印，拱手謝道：“這位大哥昨日為荊非說話，荊非感激不盡，不知大哥怎的來了寒舍？”
荊悝道：“兄弟，你道這位大哥是誰？”
荊非訝然，問道：“大哥，他是誰？”
荊鞅道：“你我兄弟四人常常談及北法曹印曹大人，如今曹大人就在眼前卻為何不識。”
荊非大驚，慌忙拜道：“久聞曹大人精通古今律法，力主行法以強大明，天下百姓莫不翹首以待，我兄弟四人也是日夜仰慕。”
曹印扶起荊非道：“小兄弟謬讚了，荊家兄弟信守律法，不懼強權，曹印敬佩之至。”
荊非問道：“曹大人何故到此？”
曹印太息道：“一言難盡呀，今日之曹印乃朝廷貶官，正欲往泰和任職，路徑貴地，不想得遇知音，說起來也是一件幸事。”曹印言畢，看了看荊家破舊不堪的房子，複又問道：“你們家中還有何人？”
荊非道：“家父亡故後不久，母親也辭世而去，如今家中除了幾畝薄田外別無其他家產，亦無親人。”
曹印道：“四位兄弟如不嫌棄，可變賣田產隨我到泰和去，我此去泰和定要行法圖強，做一個好樣給朝廷看看，正需要信法、行法的幫手。”
荊家兄弟大喜，荊悝、荊鞅、荊斯三人在床上拱手，荊非跪地相拜，四人齊道：“我兄弟四人求之不得，曹大人如不嫌棄，願拜曹大人為師，終身追隨。”
曹印大喜，扶起荊非，欣欣然道：“曹印之幸也。”
荊悝道：“請恩師先行一步，弟子養好傷，變賣了田產，大約也就十天半月，一定來泰和與恩師相聚。”
曹印道：“甚好。”
荊悝吩咐荊非道：“四弟，我和你二哥、三哥也無大恙，你抽暇去高山寺一趟，我兄弟幾個此一去，不知何年何月才能再迴黃梅，你可代表我兄弟四人去向種菜禪師辭行。”
荊非道：“大哥，我這就去。”
曹印奇道：“種菜禪師是誰？”
荊非道：“恩師，本縣大河鎮有一座高山寺，寺內供奉靜鑒祖師肉身佛像，香火旺盛，遠近聞名，寺外有一種菜老僧，無名無號，精曉禪機，通達菩提，我兄弟四人常與他論道，時間久了，竟成莫逆。”
曹印道：“既有高僧在此，不可不訪，我隨你同去何如？”
荊非喜道：“恩師如不怕腳行辛苦，弟子求之不得。”
4
黃梅高山寺外，古木參天，藤纏葛繞，鬆稠竹密之間，卻有一坦闊之地，約有五六畝，上麵種著各種蔬菜，一片昂昂綠意。
“禪師滿頭大汗，何不休息片刻。”荊非帶著曹印走近菜園，見種菜禪師一手提桶一手拿勺正在彎腰澆水，滿頭的汗水順額流下，遂好意提醒：“不要累壞了身子。”
種菜禪師抬頭見是荊非來了，放下桶，將木勺往桶裏一丟，立起身擦了擦汗道：“今日怎麽不見你大哥二哥三哥？”
荊非道：“我兄弟四人要隨恩師前往泰和縣行法，隻因三位哥哥在家處理田產，無暇抽身，特命荊非前來向禪師辭行。”
種菜禪師聽了，歎道：“你們終究還是要去俗世裏趟一趟。”種菜禪師邊說邊請曹印和荊非來到菜園邊的樹蔭下，在石凳上坐了，禪師指著曹印問荊非：“莫非這位賢士就是你兄弟四人的恩師？”
荊非迴道：“正是，恩師受光宗皇帝禦賜通天笏，立誌行法強國富民，可惜時運不濟，宏誌不成，當今皇上聖明，恩師被派往泰和任職，我四兄弟承蒙恩師不棄相邀同往，特向禪師辭行。”
曹印雙手合掌道：“禪師，你認為荊家兄弟不應該隨我去麽？”
種菜禪師合掌迴禮道：“曹大人，天下萬事萬物皆有定數，人在六道中輪迴，事在往返中循環，世上無新事，全在轉輪中呀。”
曹印道：“世上無新事，全在轉輪中？禪師何意，萬望賜教。”
種菜禪師道：“天下人忙忙碌碌，尋尋覓覓，所作所為皆無新意，全是前人都經曆過的。今天曹大人所求，誌向，成功，失敗，古人也曾都有過，何曾有半點兒新意？非但曹大人如此，當今北方寇亂覬覦九州神器者，帝王將相勵精圖治妄圖建功立業者，甚至芸芸眾生風風火火追求蠅頭小利者，莫不如是。你看那堯舜何等聖明，治世終不長久；湯武何等神威，國家總歸大亂；儒者孔後有孟，孟後有董，董後有朱……然天下無禮者數不勝數；道者老後有莊，莊後有張，張後有葛……然天下求仕者絡繹不絕；佛者釋後有玄，玄後有達，達後有慧……然世間殺戮綿綿不絕；兵家武後有賓，賓後有吳，吳後有白……然天下烽火長久不衰。由此觀來，今日之賢皇也罷，方青也罷，王常月也罷，羅空也罷，你曹印也罷，所為之事全是古人做過無數遍了的陳舊爛事，毫無新意，也必然不會有什麽新的結果。”
曹印道：“禪師所言差矣，天下有亂也有治，堯舜天下，路不拾遺；文武立周，豐衣足食；文景治世，倉廩充實，由此看來，隻要努力了，世道定會太平，百姓總歸是有希望的。”
種菜禪師搖搖頭，歎歎氣，無奈地道：“老衲無意與曹大人爭辯，曹大人一心為民，可敬可欽，但願你將四荊生龍活虎地帶去，日後又能將他們完好無恙地給送迴來。阿彌陀佛！”