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1
泰和大牢裏，曹印呆呆地坐在牢房的角落裏，默默無語。
與普通人犯不同的是，曹印畢竟是朝廷命官，一縣之主，蔣苑特別叮囑大牢獄吏給他安排了單獨的牢房，並配備專門的獄卒照顧。
經過數月地冥思苦想，曹印終於明白了，一定是有人陷害自己。但事已至此，也無良法挽迴，隻能聽天由命了，坐牢沒什麽大不了的，唯一遺憾的是，長翅展開正欲飛，誤撞羅網恨終身。
“天成，外麵有什麽新鮮事說來聽聽。”這個專門照顧曹印的獄卒名叫樂天成，是個泰和百事通，對大街小巷那些奇聞異事，他總能第一時間知曉。苦悶無聊的時候，曹印就聽樂天成講講外麵的新鮮事解悶。
樂天成本是經過牢房要去吃飯的，見曹印叫喊，停下來笑道：“曹大人，最近沒什麽新鮮事呀。”
曹印失望地“哦”了一聲，然後默默地閉上眼睛。
過了一會，樂天成吃過飯後迴來，笑道：“曹大人，你若是悶，我給你稍些書來如何？”
曹印睜開眼道：“不用了，多謝天成兄弟。”
樂天成走了，曹印忽然想起什麽，急道：“天成兄弟，問你個事，大牢為何將我單獨拘押，而且飲食起居照顧周全，難不成我們泰和大牢對犯人都是如此優待？”
樂天成笑道：“哈，那有的事，蔣大人說，曹大人勤政愛民，是個好縣令，縱然一時糊塗犯下大錯，也當好生照顧，我們這才如此安排。”
曹印大怒：“豈有此理，我雖是遭人陷害，但畢竟是朝廷囚犯，自當遵照朝廷律令行事，怎能特殊？你快去告訴蔣苑，趕緊將我當成平民百姓一樣囚禁，切勿壞了法度。”
樂天成大驚：“曹大人，你這是何苦！”
“曹印無罪而獄，已是不幸，若再親壞國家法度，那就真的有罪了，一個有罪之人，有何麵目持有先皇的通天笏！”
樂天成無奈，隻得將曹印的請求報給大牢獄吏，獄吏報給蔣苑，蔣苑聽了，冷笑道：“我如此安排，本是憂慮他將來鹹魚翻身會來追查此事，叫他日後不會懷疑我，既然他自願受苦，那就讓他嚐嚐坐牢的滋味。”
獄吏笑道：“大人何不將戲做得再真一些。”
蔣苑臉露陰笑，讚道：“妙！”匆匆來至牢房勸曹印道：“大人，蔣苑死也不信你會做出這等醜事，你既無罪，何必為難自己，大牢之苦，非常人所能忍受，你這樣做，叫下官如何對得起泰和百姓！”
曹印道：“蔣大人，多謝你一番好意，可朝廷法度不容褻瀆，曹印不怕吃苦，就怕法之不行。”
蔣苑聽了，悲憤交加：“曹大人，泰和百姓無福，好不容易盼來一個清官，卻又……”話未畢，淚成湧，堂堂一個八品縣丞，竟然泣不成聲了。
2
“曹大人，給你講個趣事兒，是最近發生在我們泰和縣衙裏的笑話，還提到了你呢。”曹印雖已調入普通牢房，與眾囚犯一道喝稀飯，吃野菜，苦不堪言，但樂天成還是喜歡經常跑過來陪曹印閑聊幾句，助他消遣消遣。
“是嗎？怎麽會提及我？說說看，縣衙乃肅然之地，怎會有什麽笑話，我還真有點不信。”曹印雖然受難如此，但對官場依然沒有失去信心，在曹印心裏，縣衙乃是神聖威嚴之所，豈能隨便拿來調侃？
其他囚犯也都無聊之極，一個個道：“快說來聽聽。”
樂天成手裏捧著一杯茶，一隻腳站立，另一隻腳腳尖輕輕點在地上，上身靠在監室門外麵，透過門上的鐵窗跟眾人說話。
“前幾天，禮部儒官趙弘猷攜帶府、州教諭、訓導數人來泰和巡查，縣丞蔣苑讓縣教諭王寒攜秀才十餘人陪坐喝茶。那趙弘猷自詡作詩八百餘首，散文三百餘篇，填詞二百餘首，曲一百多支，著述頗豐，引來蔣苑和州教諭、訓導、秀才們交口稱讚。”
樂天成說著停了下來，揭開茶杯蓋子，喝了口剛泡的井岡山紅茶。
曹印道：“官場上就是這浮華氣躁，喜歡吹噓拍馬屁。”
“是呀，可是有一個人悶不做聲，不要說吹捧了，連笑都不笑一下，一副不屑的樣子，”樂天成笑了笑道：“好聽的故事就在這個人身上。”
曹印奇怪地問：“誰？”
樂天成道：“教諭王寒。”
曹印一聽笑了起來：“此人乃庸才，他那舉人想來也是花錢捐出來的，他既不懂詩文，自然不知從何處吹捧了。”
樂天成道：“這你就錯了，王寒的舉人可是紮紮實實憑自己的本事考來的。”
“是嗎？”曹印來了精神，充滿期待：“繼續說。”
“縣丞蔣苑見獨有王寒不吹捧，一個人隻顧喝茶，一副充耳不聞的樣子，感到很失禮節，就批評道：‘王教諭舉人出身，熟讀聖賢文章，今日趙大人來了，我們這些讀書人當好好向趙大人請教才是，豈可一人獨自飲茶？’那趙弘猷可是進士出身，朝廷禮部官員，來到這泰和小縣，竟然有人對自己如此不屑，心中早有不滿，但又不便發作，現在聽到縣丞這麽一提，當即就想羞辱一番眼前這個不知禮節的教諭。趙弘猷道：‘既是舉人，又是貴縣教諭，當頗有學問了，不知王教諭做過幾首詩，幾首詞，幾篇文章幾遍賦呀？’”
曹印認定王寒並無真才實學，定然做不出什麽詩文，笑道：“趙大人這麽一問，王寒一定無地自容了吧？”
樂天成笑道：“你又錯了，你猜王寒如何迴答？”
曹印道：“他這人無學無術，能如何迴答？”
“王寒不笑不怒，反問道：‘趙大人作詩八百餘首，散文三百餘篇，填詞二百餘首，曲一百多支，對否？’趙弘猷自負答道：‘當然’。王寒又問：‘趙大人可聞聽過李白的靜夜思：‘床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉。’趙弘猷一驚，慍怒道：‘這是前朝詩仙李白的詩，天下孩童都能背誦，我堂堂禮部儒官豈有不知之理？’王寒道：‘卑職剛才並非有意怠慢儒官大人，卑職是在思考一個百思不得其解的問題。‘哦，什麽問題，說來聽聽。’趙弘猷不解。王寒道：‘我在想，李白這短短二十個字的詩能流傳千年，如今仍然家喻戶曉，童叟皆知，趙大人詩、詞、曲、賦樣樣精通，著述洋洋灑灑千餘，可以流傳後世的能有幾何？”
“哈哈哈哈，痛快！痛快！痛快！”曹印興會淋漓，數日來含冤受屈的不快一掃而盡，慨歎道：“現在的秀才、舉人、進士整天咬文爵字，洋洋灑灑，華而無實，此等文章早就該罵了，想不到我們泰和還有如此有膽識的人才！”
樂天成也笑了：“確實是個人才呀，此人也真夠大膽的，把那狂傲的儒官氣得積羞成怒。不過，王寒事後被縣令、縣承、主薄、典史等人嚴厲責罵，你猜他怎麽做，他竟然昊然長歎道：‘陶潛不為五鬥米折腰，逍遙南山。曹印為三寸法舍身，終陷圇圄。官場是進是退，利弊已現。宦海是沉是浮，好壞明了。我既知曉這些道理，何必留戀這區區教諭之職？’說完這話，他竟然脫下官服衣帽往地上一甩，棄官走了。”
曹印默然無語。
眾囚聽了，個個驚訝，大家議論紛紛：“一個好好的教諭不當就走了，多可惜呀！”“這人是不是個傻子？”“他棄官走了，妻子兒女呢？”
樂天城道：“他快四十歲的人了，孤身一人，哪有什麽妻子兒女。”
“他堂堂一縣之教諭，有吃有喝有功名，怎會沒有妻兒？”眾人大為奇怪。
“唉，說起來，又是一個故事。”
“快說來聽聽，”眾人亟不可待。
樂天成道：“十多年前，他們王家少年俊才一二十個，每有大戶人家挑選乘龍快婿時，眾人都精心裝扮一番，行為文靜，舉止適度，一副溫而儒雅，謙謙有禮之態，獨有王寒邋遢如故，舉止隨意，談吐隨心。後來，眾公子一個個都取嬌妻生幼子，惟王寒孑然一身。有人勸他道：‘你滿腹經綸，誌向非凡，卻娶不到一個稱心如意的娘子，豈不惜哉？何不亦學些甜言蜜語，哄來一個大家閨秀，先成家，後立業，君子之道也。’”
眾囚道：“是呀，他既有才華，如能再將嘴巴學添點兒，取個妻子成個家應該不是什麽難事。”
樂天成道：“他要這麽想，他就不是王寒了。你們猜他如何迴答，他說：‘王寒娶妻，如太公釣魚，願者上鉤。’”
大家哈哈笑了起來，“這個王寒也太有趣兒了。”
樂天成道：“可不，眾人都笑他癡狂，他昊然長歎道：‘堂堂男兒，為求一妻而屈膝卑躬，世道墮落如此，國家安能不亂，我大明亡國之日不遠矣！’”
大家聽了都笑王寒愚不可及，杞人憂天，獨曹印暗自心驚：“此人不僅是我曹印知音，還頗有見地，我堂堂大明朝，男兒們多無氣節，為了官位、女色、金銀，丟人格，失尊嚴，長此以往，如何敵得住粗野霸道的女真蠻夷？我若複官，必尋王寒助我。”
3
江西巡按禦史郭文接到吉安府呈文，感到事關重大，匆忙將手上事物向下屬交代了一下，自己與副使蔣槐帶著一幹書吏、衙役、趕赴泰和理問此案。
半個月後升堂，昔日縣令審案的公堂今天用來審縣令了，這咄咄怪事自然引來數百百姓前來圍觀，黃磊令捕快將百姓堵在縣衙大門之外，不準圍觀。
公堂上，曹印拒不不認罪。三個妓女作證稱，當晚被衙役帶入縣衙時，衙役說是縣令尋樂，進入一房間後，由於天黑，看不清房內布局，更看不清縣令容貌，隻聞縣令一身酒氣，一龍三鳳雲雨通宵，次日清晨，縣令付了銀兩讓三人速速離開，未曾想還沒出縣衙大門就被抓住了。
郭文、蔣槐聽了曹印辯解和妓女供詞，一時難辨真偽。正在猶豫不決之際，陪審官薑星道：“二位大人，曹印雖然抵賴，但當時在場的大小官吏二三十人親眼看見他衣衫不整地從內堂跑出來，且他前一晚喝得酩酊大醉也是不爭之事，人證物證俱全，以本官看來，可以定罪了。”
郭文也知道薑星乃當朝首輔施鳳來的外甥，新皇登基，施鳳來雖然辭官賦閑，但餘威猶存，不可隨意得罪，又見人證物證一一在案，幹脆順水推舟做個人情算了。於是說道：“薑大人所言極是。”當即一拍驚堂木，怒道：“曹印，本案證據確鑿，豈容你抵賴？你若自動畫押認罪，尚可免受皮肉之苦，如若不然，休怪本官無情了。”
曹印爭辯道：“三個證人全是誣陷於我，望大人明察。”
薑星冷笑道：“此案誰是誰非，二位禦史大人明察秋毫，來人，請犯官曹印畫押。”一幫衙役得令，一擁而上強按曹印，硬是抓住他的手在供狀上畫了押。
曹印大唿冤枉，郭文充耳不聞，對眾衙役道：“犯官曹印已畫押認罪，大明律文明規定，凡官吏宿娼者，杖六十，盜官銀，徒十年，本官依律判處，明日呈送移送上司，你等速將犯人押入大牢。
4
案子已結，曹印被轉入南昌大牢。
大牢職官區關押的是官犯，多是來自江西各地有身份、有地位的犯人，大家都是讀書人，比較文明，一般不會鬥毆生事，偶爾還吟詩作賦，歎人生之無常，雖說是坐牢，倒也灑脫。
曹印剛關進去的時候也是在職官區，但是沒多久，就把大大小小的獄吏、獄卒得罪了好幾遍，硬是被這幫小鬼拉出職官區送到鬥殺區受罪，鬥殺區是集中關押鬥毆、殺人、搶劫等重犯之所，曹印到了這裏自然挨了不少拳腳。
但曹印寧願忍受侮辱和暴力，也不願遵循牢中陋規，斷然拒絕給獄吏、獄卒任何好處。
大牢裏每天有幹不完的活，曹印與眾人一道，從早到晚不停地勞作，幾天下來，人就瘦了一大圈。
縣承蔣苑、主薄田和勇、典史丁信三人商議一番，覺得曹縣令為人不錯，三人一起湊了三十兩銀子，托丁信前去探望，盡一盡同僚之宜。
見到丁信來了，曹印象抓住救命稻草一樣，還未等丁信開口，就急切分辯道：“丁典史，曹印冤枉。”
丁信不語，看著曹印消瘦的臉龐，心中頗為難過，心疼地道：“大人，你瘦了。”
曹印問道：“丁典史，你知道是誰陷害我的？”
丁信道：“下官不知。”
曹印頗為失望，眼神癡呆，剛剛才激起來的希望又破滅了。
“大人，告訴你一個好消息，大人的母親沒死，來縣衙找你了，”丁信給曹印帶來一個天大的喜訊：“聽老太太說，她落水後，被一個隱士救了，三個月後，身體痊愈，那隱士給了她十兩銀子，助她桐廬尋子，老太太獨自一人跋山涉水到了桐廬，卻不見你上任，那時又用光了銀子，不得已漂泊江湖，乞討度日。今年聽聞你在泰和做縣令，因此急急趕來，不想大人又蒙冤入獄，唉……”
曹印簡直不敢相信這是真的，雙手緊抓鐵欄杆，眼睛瞪得大大的，激越地問：“真的？我娘現在在哪裏？”
丁信道：“大人放心，荊家四兄弟將老太太帶黃梅去了。”
曹印這才寬心，忽又哭道：“曹印不孝，讓老母受苦三年，真是禽獸不如。”
丁信道：“大人切不可悲傷，老太太現被四荊接往黃梅細心照顧，無須牽掛。”
曹印道：“丁典史迴去後，幫我辦三件事：第一，查查那三個妓女是誰招進縣衙的，為何賴到我身上，我曹印豈能做這種盜官銀招娼妓的醜事？第二，幫我去看看黃梅的老母，轉告她，曹印在大牢裏很好，切勿牽掛。第三，告訴荊家兄弟，曹印雖然入獄，四人務要謹守法度，不忘初誌。”
曹印眼含淚花，聲音梗塞。丁信安慰道：“縣丞、主薄和我都相信曹大人，我迴去一定查明真相，還大人清白。至於大人母親，我們一定前去照顧，大人盡管放心。”說完，丁信摸出一定紋銀道：“這次來，我們三人湊了三十兩銀子，剛才卑職打點獄卒花了二十兩，那獄卒名叫蕭肖，他答應關照大人，這裏還剩下十兩銀子留與大人零用。”
曹印聞言大怒，嗬斥道：“丁信，曹印寧死也不行賄，你如何敢瞞著我去打點獄卒？”又指著牢房其他眾人道：“我們公門中人，朝廷命官，豈能跟他們一般世俗？你速速找那獄卒要迴銀子，莫要壞了我曹印名聲。”
丁信哀求道：“大人這是何苦，有道是人在屋簷下，不得不低頭，如今大人身陷囹圄，當忍辱負重，以圖他日再起……”
丁信還未說完，曹印淒涼大笑：“如果沒了氣節，即便他日再起，曹印也無臉麵對蒼天。丁信，這十兩銀子你拿迴去，曹印在大牢裏用不著，那二十兩銀子你務必找蕭肖要迴來，曹印光明一生，絕不為背律之事。”
丁信見曹印如此固執，也急了，複勸道：“大人，留得青山在，不怕沒柴燒呀。”
曹印冷冷一笑：“我淪落至此，已經很不幸了，如果再丟掉氣節，你讓曹印何以立世？丁典史，切記，要迴那二十兩銀子，莫要讓曹印背上行賄獄卒的惡名。”
丁信沒辦法，隻得默默點頭道：“好，卑職這就去找蕭肖。大人，你多保重，丁信告辭。”
丁信走了，曹印躺在草席上流淚，牢房裏的十幾個囚犯驚訝不已，大家一起圍了過來。
其中一個道：“你還是個縣令？”曹印不做聲，默默地閉上眼睛。
另一個又說：“怪不得他細皮嫩肉的，一看就是個秀才。”
又一個道：“不對，做縣令起碼也是個舉人，他哪像個舉人的樣子。”
再一個爭辯道：“你們知道個屁，能當上縣令至少也是進士出生。”
“哇，進士？”大家驚唿。
曹印任憑他們圍著自己議論，一語不發。
“你莫非就是刑部郎中曹印？”牢頭乃**湖了，早聞曹印大名：“聽說光宗皇帝親自賜你通天笏？此事當真？”
曹印依舊默不作聲，不置可否！
“我看他不是做縣令的。”其中一個盤腿坐在曹印左側的年輕後生冷冷地冒出一句，隻見他快速爬迴到牆角邊躺下後，又補充三個字：“冒牌的。”
“刀圓圓，你怎麽知道？”牢頭問。
曹印一聽“冒牌的”三字，眼睛也睜開了。
“小兄弟，你如何說我是冒牌的縣令？”
這時那幫圍著曹印的囚犯又都爬到了牆角，圍著刀元圓圓聽他的高論。
刀圓圓爬起來坐在地上，並不搭理曹印問話，而是對那十幾個人道：“如今世道，能在官場上混的，哪一個不是奸狡老道之人，豈有不知人情世故之理？你看此人如此迂腐，那像個做官的？”
大家都覺得刀圓圓說得有理，其中一人朝曹印喊道：“你既然是個縣令，為何好不曉事，哪有使出去的銀子還要迴來的道理？”
曹印本想辯解一番，又想燕雀安知鴻鵠之誌，唉，不辨也罷，曹印歎了口氣，複又閉上眼睛。
大家見曹印不言語，都道他不是縣令，默認了，於是也不再搭理他，大夥自個兒睡自個兒的覺。
晚飯時間到了，大家各自領取了牢飯，輪到曹印時，曹印接過稀飯，問道：“這位兄弟，請問牢城裏可有一個叫蕭肖的獄吏？”
那送飯的廚子還沒迴答，就聽遠處有人說話了：“誰找我？”接著就是一陣沉穩的腳步聲傳來。曹印一看，一個穿著獄卒衣服的胖高個走了過來，那人到了跟前厲聲問道：“你是何人？問我名字做甚？”
曹印放下碗，拱手道：“在下曹印，原為泰和縣令，遭人陷害入獄，今天我縣典史前來看我，也怪他一時糊塗，給你送了二十兩紋銀，此乃違背法度之事，還望你退了，以免壞了你我二人名節。”
曹印這話一出，把個蕭肖給氣壞了，也把監室裏其他囚犯給嚇破了膽，就連送飯的廚子也從來沒有遇到這等事，驚呀地看著蕭肖。
“呸，”蕭肖一口痰就吐了過來，大怒道：“好你個大膽的曹印，你以為這裏是你的縣衙，那丁信自願給我管你屁事。”說完，怒氣衝衝地走了。
牢頭、刀圓圓等人唰的一下又都圍了過來，七嘴八舌地道：“你好傻，怎敢如此說話？”
“要他退銀子，不是虎口拔牙麽？”
“這下你完了，不死也得脫層皮。”
“你身為縣令，還吝嗇那區區二十兩銀子？這不是自討苦吃嗎？”
唯獨牢頭對曹印恭敬有加，跪拜道：“曹大人在上，請受小人一拜。”
曹印慌忙扶起，那牢頭道：“小人該死，前些日子衝撞了大人，真是有眼不識泰山！”
曹印道：“壯士不必掛懷。”
牢頭道：“曹大人錚錚鐵骨，天下人莫不佩服，隻是你今日得罪蕭肖，他如何肯輕易罷休。”
曹印仰天冷笑道：“曹印為官，執法如鼎；曹印為民，守法如山，曹印從不違法，奸佞豈耐我何？”
牢頭憂慮道：“大人縱然光明，可這黑暗的大牢內卻不是講理的地方。”
曹印笑道：“為了名節，縱然是虎口拔牙，我也在所不惜。”
果然，眾人正在焦慮，一陣急促地腳步聲催人心魄地傳來，六個獄卒闖進牢房，為首的正是蕭肖，隻見他一揮手，獄卒們抓起曹印拳打腳踢，曹印雖憤而反抗，可終究不是對手，被打得頭破血流。眾囚徒雖然可憐曹印，可誰敢說話？大家都躲在一邊靜靜地看著這幫人行兇。
蕭肖見曹印躺在地上不能動彈了，這才丟下兩錠紋銀，惡狠狠地道：“曹大人，還你名節，哈哈哈哈……”
5
這天，牢房裏的刀圓圓就要出獄了，此人是四川高縣人，因父母之前生了三個哥哥，很想再生一個女兒，所以在刀圓圓還在娘肚子裏的時候，就按照算命先生的吩咐給他取了女名，期望生出來的是女娃。豈料天不遂人願，不僅又生出個兒子，還是一個吊兒郎當的痞子。
刀圓圓二十多歲後在高縣成天遊手好閑，打架鬧事，父母擔心他惹出是非來，就將他送到南昌跟隨大姨父做水果買賣。誰知狗改不了吃屎，在南昌期間又與同行發生爭鬥，失手將人打傷，因此被判進了大牢。
臨行前，曹印對刀圓圓道：“兄弟，托你幫個忙，煩請你出去後往黃梅一趟，我寫信一封，你持信去看看我老母。”
刀圓圓不耐煩地道：“我哪有時間去幫你探母！”
牢頭喝道：“刀圓圓，你小子這點忙都不肯幫，是不是想挨拳頭？”
見牢頭緊握拳頭走了過來，刀圓圓忙道：“我去，我去還不行嗎！”
曹印向獄卒討來紙筆寫了幾行字，然後將蕭肖退迴來的二十兩銀子一起交到刀圓圓手上，說：“這銀子煩請你交給我母親，多謝了！”
刀圓圓見了銀子，眼睛頓時放光，牢頭喝道：“刀圓圓，此事務必辦妥，若有半點差錯，老子出來後卸了你兩條腿。”
刀圓圓笑道：“大哥放心，曹大人交待的事，我一定辦好。”
刀圓圓將銀子和信藏好，收拾完自己的衣物，等候獄卒叫喚。
出了大牢門，刀圓圓長長地唿吸了幾口新鮮空氣，大喊一聲道：“爺爺自由了……哈哈哈哈……”
刀圓圓本乃潑皮，離了牢城走在街上，暗想去找姨父的話肯定要挨一頓臭罵，幹脆先去黃梅，待探了曹母後再說。正要往黃梅去，又尋思道：二十兩銀子給老太婆多可惜，我若留下自用，曹印又如何得知？不行，過幾年牢頭出來了，要是知道我幹了這不義之事，他怎肯饒我？莫若，吞了這銀子，迴高縣去，和以前的兄弟們一起自由自在，牢頭以後即便出來了，他也無從找我，嘿嘿。
這潑皮歪主意已定，遂背信棄義，吞了曹印的二十兩銀子，去集市上買了匹黑馬，騎上良駒，吹著口哨，意氣風發地朝著高縣奔去。
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泰和大牢裏，曹印呆呆地坐在牢房的角落裏，默默無語。
與普通人犯不同的是，曹印畢竟是朝廷命官，一縣之主，蔣苑特別叮囑大牢獄吏給他安排了單獨的牢房，並配備專門的獄卒照顧。
經過數月地冥思苦想，曹印終於明白了，一定是有人陷害自己。但事已至此，也無良法挽迴，隻能聽天由命了，坐牢沒什麽大不了的，唯一遺憾的是，長翅展開正欲飛，誤撞羅網恨終身。
“天成，外麵有什麽新鮮事說來聽聽。”這個專門照顧曹印的獄卒名叫樂天成，是個泰和百事通，對大街小巷那些奇聞異事，他總能第一時間知曉。苦悶無聊的時候，曹印就聽樂天成講講外麵的新鮮事解悶。
樂天成本是經過牢房要去吃飯的，見曹印叫喊，停下來笑道：“曹大人，最近沒什麽新鮮事呀。”
曹印失望地“哦”了一聲，然後默默地閉上眼睛。
過了一會，樂天成吃過飯後迴來，笑道：“曹大人，你若是悶，我給你稍些書來如何？”
曹印睜開眼道：“不用了，多謝天成兄弟。”
樂天成走了，曹印忽然想起什麽，急道：“天成兄弟，問你個事，大牢為何將我單獨拘押，而且飲食起居照顧周全，難不成我們泰和大牢對犯人都是如此優待？”
樂天成笑道：“哈，那有的事，蔣大人說，曹大人勤政愛民，是個好縣令，縱然一時糊塗犯下大錯，也當好生照顧，我們這才如此安排。”
曹印大怒：“豈有此理，我雖是遭人陷害，但畢竟是朝廷囚犯，自當遵照朝廷律令行事，怎能特殊？你快去告訴蔣苑，趕緊將我當成平民百姓一樣囚禁，切勿壞了法度。”
樂天成大驚：“曹大人，你這是何苦！”
“曹印無罪而獄，已是不幸，若再親壞國家法度，那就真的有罪了，一個有罪之人，有何麵目持有先皇的通天笏！”
樂天成無奈，隻得將曹印的請求報給大牢獄吏，獄吏報給蔣苑，蔣苑聽了，冷笑道：“我如此安排，本是憂慮他將來鹹魚翻身會來追查此事，叫他日後不會懷疑我，既然他自願受苦，那就讓他嚐嚐坐牢的滋味。”
獄吏笑道：“大人何不將戲做得再真一些。”
蔣苑臉露陰笑，讚道：“妙！”匆匆來至牢房勸曹印道：“大人，蔣苑死也不信你會做出這等醜事，你既無罪，何必為難自己，大牢之苦，非常人所能忍受，你這樣做，叫下官如何對得起泰和百姓！”
曹印道：“蔣大人，多謝你一番好意，可朝廷法度不容褻瀆，曹印不怕吃苦，就怕法之不行。”
蔣苑聽了，悲憤交加：“曹大人，泰和百姓無福，好不容易盼來一個清官，卻又……”話未畢，淚成湧，堂堂一個八品縣丞，竟然泣不成聲了。
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“曹大人，給你講個趣事兒，是最近發生在我們泰和縣衙裏的笑話，還提到了你呢。”曹印雖已調入普通牢房，與眾囚犯一道喝稀飯，吃野菜，苦不堪言，但樂天成還是喜歡經常跑過來陪曹印閑聊幾句，助他消遣消遣。
“是嗎？怎麽會提及我？說說看，縣衙乃肅然之地，怎會有什麽笑話，我還真有點不信。”曹印雖然受難如此，但對官場依然沒有失去信心，在曹印心裏，縣衙乃是神聖威嚴之所，豈能隨便拿來調侃？
其他囚犯也都無聊之極，一個個道：“快說來聽聽。”
樂天成手裏捧著一杯茶，一隻腳站立，另一隻腳腳尖輕輕點在地上，上身靠在監室門外麵，透過門上的鐵窗跟眾人說話。
“前幾天，禮部儒官趙弘猷攜帶府、州教諭、訓導數人來泰和巡查，縣丞蔣苑讓縣教諭王寒攜秀才十餘人陪坐喝茶。那趙弘猷自詡作詩八百餘首，散文三百餘篇，填詞二百餘首，曲一百多支，著述頗豐，引來蔣苑和州教諭、訓導、秀才們交口稱讚。”
樂天成說著停了下來，揭開茶杯蓋子，喝了口剛泡的井岡山紅茶。
曹印道：“官場上就是這浮華氣躁，喜歡吹噓拍馬屁。”
“是呀，可是有一個人悶不做聲，不要說吹捧了，連笑都不笑一下，一副不屑的樣子，”樂天成笑了笑道：“好聽的故事就在這個人身上。”
曹印奇怪地問：“誰？”
樂天成道：“教諭王寒。”
曹印一聽笑了起來：“此人乃庸才，他那舉人想來也是花錢捐出來的，他既不懂詩文，自然不知從何處吹捧了。”
樂天成道：“這你就錯了，王寒的舉人可是紮紮實實憑自己的本事考來的。”
“是嗎？”曹印來了精神，充滿期待：“繼續說。”
“縣丞蔣苑見獨有王寒不吹捧，一個人隻顧喝茶，一副充耳不聞的樣子，感到很失禮節，就批評道：‘王教諭舉人出身，熟讀聖賢文章，今日趙大人來了，我們這些讀書人當好好向趙大人請教才是，豈可一人獨自飲茶？’那趙弘猷可是進士出身，朝廷禮部官員，來到這泰和小縣，竟然有人對自己如此不屑，心中早有不滿，但又不便發作，現在聽到縣丞這麽一提，當即就想羞辱一番眼前這個不知禮節的教諭。趙弘猷道：‘既是舉人，又是貴縣教諭，當頗有學問了，不知王教諭做過幾首詩，幾首詞，幾篇文章幾遍賦呀？’”
曹印認定王寒並無真才實學，定然做不出什麽詩文，笑道：“趙大人這麽一問，王寒一定無地自容了吧？”
樂天成笑道：“你又錯了，你猜王寒如何迴答？”
曹印道：“他這人無學無術，能如何迴答？”
“王寒不笑不怒，反問道：‘趙大人作詩八百餘首，散文三百餘篇，填詞二百餘首，曲一百多支，對否？’趙弘猷自負答道：‘當然’。王寒又問：‘趙大人可聞聽過李白的靜夜思：‘床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉。’趙弘猷一驚，慍怒道：‘這是前朝詩仙李白的詩，天下孩童都能背誦，我堂堂禮部儒官豈有不知之理？’王寒道：‘卑職剛才並非有意怠慢儒官大人，卑職是在思考一個百思不得其解的問題。‘哦，什麽問題，說來聽聽。’趙弘猷不解。王寒道：‘我在想，李白這短短二十個字的詩能流傳千年，如今仍然家喻戶曉，童叟皆知，趙大人詩、詞、曲、賦樣樣精通，著述洋洋灑灑千餘，可以流傳後世的能有幾何？”
“哈哈哈哈，痛快！痛快！痛快！”曹印興會淋漓，數日來含冤受屈的不快一掃而盡，慨歎道：“現在的秀才、舉人、進士整天咬文爵字，洋洋灑灑，華而無實，此等文章早就該罵了，想不到我們泰和還有如此有膽識的人才！”
樂天成也笑了：“確實是個人才呀，此人也真夠大膽的，把那狂傲的儒官氣得積羞成怒。不過，王寒事後被縣令、縣承、主薄、典史等人嚴厲責罵，你猜他怎麽做，他竟然昊然長歎道：‘陶潛不為五鬥米折腰，逍遙南山。曹印為三寸法舍身，終陷圇圄。官場是進是退，利弊已現。宦海是沉是浮，好壞明了。我既知曉這些道理，何必留戀這區區教諭之職？’說完這話，他竟然脫下官服衣帽往地上一甩，棄官走了。”
曹印默然無語。
眾囚聽了，個個驚訝，大家議論紛紛：“一個好好的教諭不當就走了，多可惜呀！”“這人是不是個傻子？”“他棄官走了，妻子兒女呢？”
樂天城道：“他快四十歲的人了，孤身一人，哪有什麽妻子兒女。”
“他堂堂一縣之教諭，有吃有喝有功名，怎會沒有妻兒？”眾人大為奇怪。
“唉，說起來，又是一個故事。”
“快說來聽聽，”眾人亟不可待。
樂天成道：“十多年前，他們王家少年俊才一二十個，每有大戶人家挑選乘龍快婿時，眾人都精心裝扮一番，行為文靜，舉止適度，一副溫而儒雅，謙謙有禮之態，獨有王寒邋遢如故，舉止隨意，談吐隨心。後來，眾公子一個個都取嬌妻生幼子，惟王寒孑然一身。有人勸他道：‘你滿腹經綸，誌向非凡，卻娶不到一個稱心如意的娘子，豈不惜哉？何不亦學些甜言蜜語，哄來一個大家閨秀，先成家，後立業，君子之道也。’”
眾囚道：“是呀，他既有才華，如能再將嘴巴學添點兒，取個妻子成個家應該不是什麽難事。”
樂天成道：“他要這麽想，他就不是王寒了。你們猜他如何迴答，他說：‘王寒娶妻，如太公釣魚，願者上鉤。’”
大家哈哈笑了起來，“這個王寒也太有趣兒了。”
樂天成道：“可不，眾人都笑他癡狂，他昊然長歎道：‘堂堂男兒，為求一妻而屈膝卑躬，世道墮落如此，國家安能不亂，我大明亡國之日不遠矣！’”
大家聽了都笑王寒愚不可及，杞人憂天，獨曹印暗自心驚：“此人不僅是我曹印知音，還頗有見地，我堂堂大明朝，男兒們多無氣節，為了官位、女色、金銀，丟人格，失尊嚴，長此以往，如何敵得住粗野霸道的女真蠻夷？我若複官，必尋王寒助我。”
3
江西巡按禦史郭文接到吉安府呈文，感到事關重大，匆忙將手上事物向下屬交代了一下，自己與副使蔣槐帶著一幹書吏、衙役、趕赴泰和理問此案。
半個月後升堂，昔日縣令審案的公堂今天用來審縣令了，這咄咄怪事自然引來數百百姓前來圍觀，黃磊令捕快將百姓堵在縣衙大門之外，不準圍觀。
公堂上，曹印拒不不認罪。三個妓女作證稱，當晚被衙役帶入縣衙時，衙役說是縣令尋樂，進入一房間後，由於天黑，看不清房內布局，更看不清縣令容貌，隻聞縣令一身酒氣，一龍三鳳雲雨通宵，次日清晨，縣令付了銀兩讓三人速速離開，未曾想還沒出縣衙大門就被抓住了。
郭文、蔣槐聽了曹印辯解和妓女供詞，一時難辨真偽。正在猶豫不決之際，陪審官薑星道：“二位大人，曹印雖然抵賴，但當時在場的大小官吏二三十人親眼看見他衣衫不整地從內堂跑出來，且他前一晚喝得酩酊大醉也是不爭之事，人證物證俱全，以本官看來，可以定罪了。”
郭文也知道薑星乃當朝首輔施鳳來的外甥，新皇登基，施鳳來雖然辭官賦閑，但餘威猶存，不可隨意得罪，又見人證物證一一在案，幹脆順水推舟做個人情算了。於是說道：“薑大人所言極是。”當即一拍驚堂木，怒道：“曹印，本案證據確鑿，豈容你抵賴？你若自動畫押認罪，尚可免受皮肉之苦，如若不然，休怪本官無情了。”
曹印爭辯道：“三個證人全是誣陷於我，望大人明察。”
薑星冷笑道：“此案誰是誰非，二位禦史大人明察秋毫，來人，請犯官曹印畫押。”一幫衙役得令，一擁而上強按曹印，硬是抓住他的手在供狀上畫了押。
曹印大唿冤枉，郭文充耳不聞，對眾衙役道：“犯官曹印已畫押認罪，大明律文明規定，凡官吏宿娼者，杖六十，盜官銀，徒十年，本官依律判處，明日呈送移送上司，你等速將犯人押入大牢。
4
案子已結，曹印被轉入南昌大牢。
大牢職官區關押的是官犯，多是來自江西各地有身份、有地位的犯人，大家都是讀書人，比較文明，一般不會鬥毆生事，偶爾還吟詩作賦，歎人生之無常，雖說是坐牢，倒也灑脫。
曹印剛關進去的時候也是在職官區，但是沒多久，就把大大小小的獄吏、獄卒得罪了好幾遍，硬是被這幫小鬼拉出職官區送到鬥殺區受罪，鬥殺區是集中關押鬥毆、殺人、搶劫等重犯之所，曹印到了這裏自然挨了不少拳腳。
但曹印寧願忍受侮辱和暴力，也不願遵循牢中陋規，斷然拒絕給獄吏、獄卒任何好處。
大牢裏每天有幹不完的活，曹印與眾人一道，從早到晚不停地勞作，幾天下來，人就瘦了一大圈。
縣承蔣苑、主薄田和勇、典史丁信三人商議一番，覺得曹縣令為人不錯，三人一起湊了三十兩銀子，托丁信前去探望，盡一盡同僚之宜。
見到丁信來了，曹印象抓住救命稻草一樣，還未等丁信開口，就急切分辯道：“丁典史，曹印冤枉。”
丁信不語，看著曹印消瘦的臉龐，心中頗為難過，心疼地道：“大人，你瘦了。”
曹印問道：“丁典史，你知道是誰陷害我的？”
丁信道：“下官不知。”
曹印頗為失望，眼神癡呆，剛剛才激起來的希望又破滅了。
“大人，告訴你一個好消息，大人的母親沒死，來縣衙找你了，”丁信給曹印帶來一個天大的喜訊：“聽老太太說，她落水後，被一個隱士救了，三個月後，身體痊愈，那隱士給了她十兩銀子，助她桐廬尋子，老太太獨自一人跋山涉水到了桐廬，卻不見你上任，那時又用光了銀子，不得已漂泊江湖，乞討度日。今年聽聞你在泰和做縣令，因此急急趕來，不想大人又蒙冤入獄，唉……”
曹印簡直不敢相信這是真的，雙手緊抓鐵欄杆，眼睛瞪得大大的，激越地問：“真的？我娘現在在哪裏？”
丁信道：“大人放心，荊家四兄弟將老太太帶黃梅去了。”
曹印這才寬心，忽又哭道：“曹印不孝，讓老母受苦三年，真是禽獸不如。”
丁信道：“大人切不可悲傷，老太太現被四荊接往黃梅細心照顧，無須牽掛。”
曹印道：“丁典史迴去後，幫我辦三件事：第一，查查那三個妓女是誰招進縣衙的，為何賴到我身上，我曹印豈能做這種盜官銀招娼妓的醜事？第二，幫我去看看黃梅的老母，轉告她，曹印在大牢裏很好，切勿牽掛。第三，告訴荊家兄弟，曹印雖然入獄，四人務要謹守法度，不忘初誌。”
曹印眼含淚花，聲音梗塞。丁信安慰道：“縣丞、主薄和我都相信曹大人，我迴去一定查明真相，還大人清白。至於大人母親，我們一定前去照顧，大人盡管放心。”說完，丁信摸出一定紋銀道：“這次來，我們三人湊了三十兩銀子，剛才卑職打點獄卒花了二十兩，那獄卒名叫蕭肖，他答應關照大人，這裏還剩下十兩銀子留與大人零用。”
曹印聞言大怒，嗬斥道：“丁信，曹印寧死也不行賄，你如何敢瞞著我去打點獄卒？”又指著牢房其他眾人道：“我們公門中人，朝廷命官，豈能跟他們一般世俗？你速速找那獄卒要迴銀子，莫要壞了我曹印名聲。”
丁信哀求道：“大人這是何苦，有道是人在屋簷下，不得不低頭，如今大人身陷囹圄，當忍辱負重，以圖他日再起……”
丁信還未說完，曹印淒涼大笑：“如果沒了氣節，即便他日再起，曹印也無臉麵對蒼天。丁信，這十兩銀子你拿迴去，曹印在大牢裏用不著，那二十兩銀子你務必找蕭肖要迴來，曹印光明一生，絕不為背律之事。”
丁信見曹印如此固執，也急了，複勸道：“大人，留得青山在，不怕沒柴燒呀。”
曹印冷冷一笑：“我淪落至此，已經很不幸了，如果再丟掉氣節，你讓曹印何以立世？丁典史，切記，要迴那二十兩銀子，莫要讓曹印背上行賄獄卒的惡名。”
丁信沒辦法，隻得默默點頭道：“好，卑職這就去找蕭肖。大人，你多保重，丁信告辭。”
丁信走了，曹印躺在草席上流淚，牢房裏的十幾個囚犯驚訝不已，大家一起圍了過來。
其中一個道：“你還是個縣令？”曹印不做聲，默默地閉上眼睛。
另一個又說：“怪不得他細皮嫩肉的，一看就是個秀才。”
又一個道：“不對，做縣令起碼也是個舉人，他哪像個舉人的樣子。”
再一個爭辯道：“你們知道個屁，能當上縣令至少也是進士出生。”
“哇，進士？”大家驚唿。
曹印任憑他們圍著自己議論，一語不發。
“你莫非就是刑部郎中曹印？”牢頭乃**湖了，早聞曹印大名：“聽說光宗皇帝親自賜你通天笏？此事當真？”
曹印依舊默不作聲，不置可否！
“我看他不是做縣令的。”其中一個盤腿坐在曹印左側的年輕後生冷冷地冒出一句，隻見他快速爬迴到牆角邊躺下後，又補充三個字：“冒牌的。”
“刀圓圓，你怎麽知道？”牢頭問。
曹印一聽“冒牌的”三字，眼睛也睜開了。
“小兄弟，你如何說我是冒牌的縣令？”
這時那幫圍著曹印的囚犯又都爬到了牆角，圍著刀元圓圓聽他的高論。
刀圓圓爬起來坐在地上，並不搭理曹印問話，而是對那十幾個人道：“如今世道，能在官場上混的，哪一個不是奸狡老道之人，豈有不知人情世故之理？你看此人如此迂腐，那像個做官的？”
大家都覺得刀圓圓說得有理，其中一人朝曹印喊道：“你既然是個縣令，為何好不曉事，哪有使出去的銀子還要迴來的道理？”
曹印本想辯解一番，又想燕雀安知鴻鵠之誌，唉，不辨也罷，曹印歎了口氣，複又閉上眼睛。
大家見曹印不言語，都道他不是縣令，默認了，於是也不再搭理他，大夥自個兒睡自個兒的覺。
晚飯時間到了，大家各自領取了牢飯，輪到曹印時，曹印接過稀飯，問道：“這位兄弟，請問牢城裏可有一個叫蕭肖的獄吏？”
那送飯的廚子還沒迴答，就聽遠處有人說話了：“誰找我？”接著就是一陣沉穩的腳步聲傳來。曹印一看，一個穿著獄卒衣服的胖高個走了過來，那人到了跟前厲聲問道：“你是何人？問我名字做甚？”
曹印放下碗，拱手道：“在下曹印，原為泰和縣令，遭人陷害入獄，今天我縣典史前來看我，也怪他一時糊塗，給你送了二十兩紋銀，此乃違背法度之事，還望你退了，以免壞了你我二人名節。”
曹印這話一出，把個蕭肖給氣壞了，也把監室裏其他囚犯給嚇破了膽，就連送飯的廚子也從來沒有遇到這等事，驚呀地看著蕭肖。
“呸，”蕭肖一口痰就吐了過來，大怒道：“好你個大膽的曹印，你以為這裏是你的縣衙，那丁信自願給我管你屁事。”說完，怒氣衝衝地走了。
牢頭、刀圓圓等人唰的一下又都圍了過來，七嘴八舌地道：“你好傻，怎敢如此說話？”
“要他退銀子，不是虎口拔牙麽？”
“這下你完了，不死也得脫層皮。”
“你身為縣令，還吝嗇那區區二十兩銀子？這不是自討苦吃嗎？”
唯獨牢頭對曹印恭敬有加，跪拜道：“曹大人在上，請受小人一拜。”
曹印慌忙扶起，那牢頭道：“小人該死，前些日子衝撞了大人，真是有眼不識泰山！”
曹印道：“壯士不必掛懷。”
牢頭道：“曹大人錚錚鐵骨，天下人莫不佩服，隻是你今日得罪蕭肖，他如何肯輕易罷休。”
曹印仰天冷笑道：“曹印為官，執法如鼎；曹印為民，守法如山，曹印從不違法，奸佞豈耐我何？”
牢頭憂慮道：“大人縱然光明，可這黑暗的大牢內卻不是講理的地方。”
曹印笑道：“為了名節，縱然是虎口拔牙，我也在所不惜。”
果然，眾人正在焦慮，一陣急促地腳步聲催人心魄地傳來，六個獄卒闖進牢房，為首的正是蕭肖，隻見他一揮手，獄卒們抓起曹印拳打腳踢，曹印雖憤而反抗，可終究不是對手，被打得頭破血流。眾囚徒雖然可憐曹印，可誰敢說話？大家都躲在一邊靜靜地看著這幫人行兇。
蕭肖見曹印躺在地上不能動彈了，這才丟下兩錠紋銀，惡狠狠地道：“曹大人，還你名節，哈哈哈哈……”
5
這天，牢房裏的刀圓圓就要出獄了，此人是四川高縣人，因父母之前生了三個哥哥，很想再生一個女兒，所以在刀圓圓還在娘肚子裏的時候，就按照算命先生的吩咐給他取了女名，期望生出來的是女娃。豈料天不遂人願，不僅又生出個兒子，還是一個吊兒郎當的痞子。
刀圓圓二十多歲後在高縣成天遊手好閑，打架鬧事，父母擔心他惹出是非來，就將他送到南昌跟隨大姨父做水果買賣。誰知狗改不了吃屎，在南昌期間又與同行發生爭鬥，失手將人打傷，因此被判進了大牢。
臨行前，曹印對刀圓圓道：“兄弟，托你幫個忙，煩請你出去後往黃梅一趟，我寫信一封，你持信去看看我老母。”
刀圓圓不耐煩地道：“我哪有時間去幫你探母！”
牢頭喝道：“刀圓圓，你小子這點忙都不肯幫，是不是想挨拳頭？”
見牢頭緊握拳頭走了過來，刀圓圓忙道：“我去，我去還不行嗎！”
曹印向獄卒討來紙筆寫了幾行字，然後將蕭肖退迴來的二十兩銀子一起交到刀圓圓手上，說：“這銀子煩請你交給我母親，多謝了！”
刀圓圓見了銀子，眼睛頓時放光，牢頭喝道：“刀圓圓，此事務必辦妥，若有半點差錯，老子出來後卸了你兩條腿。”
刀圓圓笑道：“大哥放心，曹大人交待的事，我一定辦好。”
刀圓圓將銀子和信藏好，收拾完自己的衣物，等候獄卒叫喚。
出了大牢門，刀圓圓長長地唿吸了幾口新鮮空氣，大喊一聲道：“爺爺自由了……哈哈哈哈……”
刀圓圓本乃潑皮，離了牢城走在街上，暗想去找姨父的話肯定要挨一頓臭罵，幹脆先去黃梅，待探了曹母後再說。正要往黃梅去，又尋思道：二十兩銀子給老太婆多可惜，我若留下自用，曹印又如何得知？不行，過幾年牢頭出來了，要是知道我幹了這不義之事，他怎肯饒我？莫若，吞了這銀子，迴高縣去，和以前的兄弟們一起自由自在，牢頭以後即便出來了，他也無從找我，嘿嘿。
這潑皮歪主意已定，遂背信棄義，吞了曹印的二十兩銀子，去集市上買了匹黑馬，騎上良駒，吹著口哨，意氣風發地朝著高縣奔去。