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不該來的，終究來了；不該走的，終究走了！
這次有驚無險的鋤奸任務歸來後，趙一水並沒有輕鬆下來，憑著他多年的偵查經驗，覺得石柱在旗台山日本指揮所旁邊聽到的那幾個詞極不尋常，於是立刻向師部作了匯報。
此時，一一二師師部仍然是燈火通明，他們早上收到消息，國軍在武漢戰場上與日軍在南北兩線已經展開了兩個月的鏖戰，戰鬥異常激烈，整個五十七軍可能隨時都會奉命奔赴武漢戰場。師長霍守義這個時候還在與手下的軍官商討接下來可能的行動部署。
接到特戰排的報告後，霍守義在嘴裏嘟囔了幾句，“虎口嶺、亂石溝，明天一早、出發......”。隨後，他讓人拿來了地圖，細細一看，虎口嶺正位於亂石溝和旗台山中間地帶，若是通過虎口嶺，到了亂石溝就相當於直接穿插後雲台山而過了。
“這虎口嶺是什麽地方？”霍守義指著地圖問旁邊的一個小兵。
那小兵是海州本地人，對霍守義說：“師長，虎口嶺一帶多為懸崖峭壁，人若從此走過，就像進入虎口一般，九死一生，有去無迴。”
“那若想穿過虎口嶺，可有小路能走？”
那小兵撓了撓頭，說：“這我就不知道了，都是聽老人們講的，反正到現在我都沒走過，隻是遠遠看過。不過我知道下吳莊有個老人對這裏比較熟悉，可以問下他。”
“那好，馬上派人把老人家請來！不，這麽晚了，還是我親自去吧！”霍守義隨即帶了幾個人直奔下吳莊而去。到了下吳莊，霍守義找到了那位老人家。進了房門，他脫下軍帽，說明了來意，並向老人家致歉這麽晚了還來叨擾。
那老人已年過古稀，頭發全白，但精神頭尚好，他先招唿霍守義坐下，而後說道：“虎口嶺這塅原先確實有一條小路，不過倒多難走，我小時候老和大人到那裏采藥。後來，那小路挨雨水衝沒了，有人再想從那走，多半是滑到山崖下摔死了，再後來就沒人走過，那個地方慢慢就荒廢了！”
霍守義又問：“那要是有部隊從這裏經過，從外麵能看到麽？”
那老人說道：“不要說現在是夏天，山上枝繁葉茂的，太陽都照不見，就算是寒裏天，在那一帶藏個千兒八百人，不注意的話都看不到！”
霍守義聽完後謝過老人家，隨即立馬趕迴了師部。他又看了看地圖，心想，日本人打了這麽長時間都沒有把連雲港拿下，倘若他們真的要出奇招、走險棋，穿過虎口嶺直抵後雲台山南側，那麽不但東邊的高公島一帶會前後受敵，就連整個後雲台山防區都岌岌可危。
霍守義越想越覺得脊背發涼，他朝窗外看了看，此時外麵已經有了些許光亮，不能再拖了，即便讓士兵白跑一趟亂石溝，也不能冒著危險對此置之不理。於是他馬上電令馬萬珍，讓萬毅結束休整，率六六七團即刻趕往亂石溝。一切安排停當後，霍守義才略微放心。
萬毅率領六六七團的精英剛趕到亂石溝，就接到偵查兵來報-果不其然，前方發現有日本人在活動。萬毅不想打草驚蛇，並沒有急著讓士兵開火，而是命令士兵就地隱蔽，等日本人的大部隊通過虎口嶺的小道到了亂石溝後方才命令士兵全力開火。
日本人本想出其不意地穿過後雲台山，打守軍一個措手不及，沒想到剛到亂石溝卻被中國軍隊突然襲擊，自己反而被打了個措手不及。一陣慌亂之後，日本人才組織起了反擊。
亂石溝一帶除了有些許樹木之外，地勢相對比較開闊，敵我雙方皆是急匆匆而來，都沒有有效的掩體工事。日本人在漢奸的帶領下從險路而來，並未帶有重武器，但即便如此，他們的武器裝備還是比萬毅的六六七團要好很多，和日本人在此地進行對射，六六七團根本占不到任何便宜。
萬毅觀察觀察了戰場情況，不禁皺起了眉頭，他知道如果這樣耗下去，將對己方非常不利。要想徹底擊垮敵人，唯有與之近戰。於是，他對全團士兵高喊到：“弟兄們，上刺刀！”
隨後，隻聽到隊伍裏傳來此起彼伏的“哢哢哢”關步槍保險栓的聲音，繼而便是“唰唰唰”上刺刀的聲音。接著，前麵的士兵掏出手榴彈，拉開引信，邊扔向敵人的陣地邊往前衝。日本人見對方快衝到跟前，也趕緊命令士兵準備應戰。
六六七團士兵久經沙場，與敵人拚刺刀、肉搏時毫不畏懼，團長萬毅又身先士卒，衝在最前麵，全團戰士個個士氣高昂。
日本人在拚刺刀方麵素養也很高，憑著所謂的“武士道”精神，起先的確非常頑強，但在六六七團麵前，一陣廝殺之後，他們越來越處於下風，繼而“武士道”也不靈了，漸漸喪失了鬥誌，負隅頑抗一陣後便往後撤退。
萬毅帶領戰士們乘勝追擊，落在後頭來不及逃走的幾個日本兵成了俘虜，拒不投降的則被消滅掉。追到虎口嶺的小路後，萬毅命令機槍手朝潰敗的日本兵射擊，直到敵人消失在視線裏才停手。這一仗六六七團所獲頗豐，但在肉搏戰中也死傷了不少戰士，戰鬥的慘烈程度非區區幾行文字所能描述，隻有親身經曆的人才能在夢裏時常聽到那一聲嘶吼。
獲知亂石溝取得勝利後，五十七軍軍部特地向六六七團發來賀電，並進行特別嘉獎。
此戰後不久，一一二師便接到命令，要求隨五十七軍馳援武漢戰場。隻可惜，後來還沒等到他們抵達，武漢即告淪陷。
一一二師臨出發前，趙一水、猴子、耗子和花豹幾人專門見了石柱，自打他們因比武而相識以來，彼此之間便建立了深厚的友誼，幾人時常在一起切磋交流。石柱從他們身上學到了諸多本領，尤其是跟趙一水和猴子，在刺殺漢奸顏誌湖的行動中，他們一起經曆過生死，彼此之間更是難舍難分。
一番感傷之後，趙一水說道：“石柱兄弟，能結交像你這樣的人物，我們幾個也是三生有幸，但天下無不散之宴席，此番我們要到武漢戰場殺敵，生死未卜，但願今後還能有機會再見，望兄弟珍重！”
石柱說：“趙排長，相信今後定有機會再見，也祝你們旗開得勝！”
願望總是美好的，但這卻是石柱和特戰排幾個人的最後一次見麵。數年後，石柱也曾多方打聽幾位老友的下落，可惜此後部隊番號已作調整，並不知道誰後來去了哪支部隊。至於是否戰死沙場，石柱更是無從得知，他更願意相信這幾個老哥們皆過著幸福的生活。
在五十七軍一一二師奉命撤出連雲防區、準備前往武漢參加會戰之後，在雲台山後方休整多時的遊擊第八軍便又接防了連雲港埠一線的防務。
可不久之後，遊擊第八軍卻產生了內訌：此時，江蘇省代理主席暨八十九軍軍長韓德勤見第八軍在曾錫珪的帶領下搞的有聲有色，又覬覦淮北鹽稅，便打起了這支隊伍的主意。於是他攛掇、收買、策動第八軍的一些軍官對曾進行“逼宮”，要求曾交出軍權，又指示八十九軍副軍長李守維借故派兵圍攻曾錫珪部，流血衝突一觸即發。
曾錫珪本一心想殺敵報國，沒想到竟然落得如此下場，已萬念俱灰，他不忍部下受到牽連，於是在五十七軍軍長繆澄流、副軍長於一凡以及東海縣縣長秦傑人和共產黨的調和下，他選擇了放棄部隊。
“當年淞滬會戰後，老子在十九路軍就曾遭到老蔣猜忌、排擠，這才到了稅警團。現在離開第八軍，又是無職一身輕！走，我們去四川！”曾錫珪卸任第八軍軍長一職後，反倒覺得輕鬆起來。他隻帶著副司令李誌親等十餘親信，於響水口登船，輾轉去往了四川。
事後，韓德勤下令，遊擊第八軍軍長一職暫由李守維兼任；不久之後，李守維便命令駐守東陬山多年的胡文臣率遊擊第八軍第三總隊移師雲台山前線，駐守大桅尖等戰略要地。
在短短的時間內，曾經威震連雲港、令日軍望而卻步的六六七團團長萬毅和遊擊第八軍軍長曾錫珪兩人相繼離開，這讓此前數次進攻連雲港一線皆無功而返的日本海軍司令鄉板梯二郎似乎又看到了奪取連雲港的希望，於是他命令軍隊重整旗鼓，準備抓住這一難得的機會一舉占領海州城。
此前，胡文臣雖與曾錫珪的副官丁從忠以及遊擊第八軍第四總隊隊長楊君實等一起發動反曾活動，但他本人卻是懷著滿腔熱血，一心報國。在鎮守東陬山之時，他便除暴安良、剿匪安民，頗有惠績，深得周邊百姓的擁戴。
此次日軍來襲，並不把胡文臣放在眼裏，但胡文臣在鎮守連雲港一線防區的兩個月時間裏，接連粉碎了日軍向大桅尖、高公島等方向的數次進攻，力保堅守陣地不失。日軍傷亡慘重，也未能拿下一寸土地。
胡文臣自小習武，個子高、力氣大，每到關鍵時刻，他總是提著鬼頭大刀，第一個衝上前去與日軍鏖戰，憑著一身武藝，手起刀落，殺的日本鬼子抱頭鼠竄。
對於“廣連商行”而言，雖然曾錫珪司令離開了第八軍，但石柱在軍中尚有諸多熟人，而且石柱也有些身手，於是很快就傳到了胡文臣的耳朵裏。胡文臣本就喜歡結交習武之人，尤其喜歡結交不欺善怕惡之人，為此，他路過孫家山時，曾多次專程等候石柱。
“這位小兄弟果然氣宇不凡，隻可惜我今已半百，倘若再年輕個二十歲，定與你切磋一番！”胡文臣見石柱如此年輕，不禁對其大加讚歎，在指點石柱之餘，常感慨自己老亦。
“哪裏呀，胡隊長，我隻不過會些三腳貓的功夫，幸得您指點一番，哪敢在您麵前班門弄斧！”
“好，好，不錯，不錯！不如這樣，等這仗打完了，我再教你一些胡家刀法，可好？”
石柱聽說要教他胡家刀法，自然高興得不得了，趕緊抱拳感謝，“胡隊長要是能教我胡家刀法，我自然是一萬個願意，別人求都求不得呢！”
石柱一心想著等有一天跟胡文臣學習胡家刀法，隻可惜，到了十一月，胡文臣被韓德勤派往泗陽增援被日軍包圍的三十三師一部，解圍後又奉調宿遷縣城，阻擊由徐州來犯之敵。是年冬，在與日軍的激戰中，胡文臣終因寡不敵眾，不幸中彈犧牲，英勇殉國！
在曾錫珪離開海州後，李宗仁得知了曾之部下反叛之事，他大為惱火，遂向蔣介石報告，要求嚴懲肇事者；此後，宋子文也向政府提出抗議，要求將遊擊第八軍重新劃歸為財政部管轄。因此，是年十二月，遊擊第八軍正式解散，除部分原先隸屬於鹽警團的隊伍恢複兩淮鹽警團編製外，其餘部隊皆編入、補充到了第八十九軍各部中去。
自胡文臣奉命率部離開連雲港起，八十九軍軍長韓德勤便命令其麾下第三十三師全麵接防連雲港埠一帶的防務。
對於普通老百姓而言，他們隻關心部隊能不能守好國土，能不能打勝仗，至於軍隊內部的摩擦以及換防之事他們自然是無從知曉，也不甚關心。而石柱則不同，他本來有從軍報國的誌向，但自打他零零碎碎聽到些國軍內部爭權奪利、爾虞吾詐的消息之後，便徹底斷了參軍的念頭，覺得這樣的軍隊不參加也罷。於是，他打算以自己的方式，繼續為抗擊日本侵略盡一份綿薄之力。
自三十三師接防以來，石柱除了送物資之需要外，幾乎不再與部隊有任何的直接接觸，也再不理會其他事情。
陽曆年一過，便到了民國二十八年。
到了農曆臘月初九這天，即是祝廣連母親，也就是祝懷慶老奶、石柱舅奶的壽辰。老人家今年六十又六，雖不是逢十整壽，但歲數大了，身體一日不似一日，於是祝廣連的女人沈月雲帶上丫鬟春桃、侄兒祝懷慶和外甥石柱一起到雲台山海寧寺為婆婆祈福，也為海州眾百姓祈福。
幾人早早就出了門，此時正值深冬，一路上冷風嗖嗖，不過有了石柱、祝懷慶和春桃這三個年輕人在馬車內說說笑笑、打打鬧鬧，這路上的旅程便多了幾許生氣。沈月雲看在眼裏，她知道春桃歲數也不小了，早到了嫁人的年紀。
三元宮海寧禪寺位於中雲台山南麓山腰處，此處古樹森環、白雲繚繞，號稱淮海第一叢林，乃一處仙境所在，四時香火虔趨不絕。寺廟重建於明朝，距今已巍立五百年，倘從唐代發跡之時算起，其已曆時千年有餘；從禪寺往上，便是雲台山脈乃至整個江蘇的最高峰-玉女峰。
到了山底，老張頭留下來看馬車，沈月雲帶著三個年輕人，小腳一路走往海寧寺。到了寺門前，隻見康熙皇帝禦筆欽賜“遙鎮洪流”四字匾額赫然映入眼簾，寺裏幾棵古柏毅然挺拔，佛殿各處金碧奪目，殿內雕梁畫棟，菩薩、力士、天王、羅漢及釋迦摩尼諸佛像莊嚴肅穆；眾禮佛之信徒絡繹不絕，寺僧誦佛之聲不絕於耳。
隻可惜禪寺此前曾遭日本飛機瘋狂轟炸，諸多地方幾成廢墟，著實讓人悲憤、惋惜。
四人從左側偏門而入，伸出右腳先行跨過門檻，進入佛堂之後，各請了三柱清香。待焚香禱告畢，沈月雲、春桃居右，石柱、祝懷慶居左，分別找了兩旁的蒲團跪下拜佛、祈禱。
諸事完畢之後，沈月雲到偏殿德選法師處求了一支簽，上曰“青天自有通霄路”。德選法師正襟危坐於案前，接過佛簽，問道：“沈施主所求何事？”
沈月雲說：“大師，我想求下春桃丫頭的姻緣！”春桃猛地聽這麽一說，突然低下了頭，右手緊緊抓住衣角，臉早已漲得通紅，恨不得這個時候能有個地洞給自己鑽進去，可她心裏又似乎很想聽聽自己的姻緣究竟如何。
德選法師朝春桃看了看，便對沈月雲說：“阿彌陀佛！施主，緣分自有天注定。有時有情人好似遠在天邊，驀然迴首間，那人卻又近在眼前！”
聽罷法師所言，沈月雲心裏也有了幾分數，隻是不知這“近在眼前”具體所指何人，但她也不便問得太細，凡事總得留一絲懸念。謝罷法師後，她便按照以往的慣例，到功德箱裏捐了些香油錢，隨後就帶著三個年輕人準備離開。
剛到大殿外不遠，恰好遇到寺廟主持仁芳法師身著一襲袈裟迎麵而來，眾人忙向法師作揖行禮。
沈月雲此前常來海寧寺燒香禮佛，主持仁芳法師對其甚是熟悉。到了跟前，仁芳法師說道：“阿彌陀佛，善哉善哉！多謝沈施主！沈施主行善積德，廣結善緣，好人必定會有好報！”而後，仁芳法師向石柱看了看，說道：“我看這位小施主印堂晦暗，一生定有幾番劫難！”
“法師，那可有破解之法？”沈月雲慌忙詢問。
“劫數乃是命中注定，常懷善念，自可逢兇化吉！小施主吉人自有天助！阿彌陀佛！”仁芳法師又作一揖，“幾位施主這就請迴，恕貧僧不遠送。時下日寇犯我中華，出家人亦不能置身於事外。今日一別，應是永別，望各位施主保重！善哉善哉！”
言罷，仁芳法師便緊閉雙眼，左手置於麵前，右手盤著那串“清心珠”，嘴裏念誦《藥師琉璃光如來本願功德經》。凡人自不比出家之聖僧有如此之修為，可預見身後之事，眾人也皆不解法師最後一句話是何意，見法師正誦經祈福，便還禮而迴。
沈月雲和三個小輩到了山下後即坐上馬車，一路顛簸著迴了西園，隻是在迴去的路上再沒有人說話，與來時相比，一切顯得那麽死氣沉沉，各人都似在心裏想著事情，亦或是他們真的累了。
轉眼又到了春節。雖然海州一帶在過去很長時間裏遭受了日軍的狂轟濫炸，但這個年老百姓過得特別熱鬧、特別開心，最主要的原因還是因為從日本人進攻連雲港口開始算起，到過年時已經整整過了九個多月，各路守軍為守海州一方平安，前仆後繼，在這片土地上已經與日軍奮戰了二百七十餘天，而且不但給予了敵人以重創，在這期間也使得海州城免遭淪陷、海州百姓免受奴役之苦，這在老百姓看來簡直是個奇跡。試問，當時有幾個城市能拒日本人於城門之外達如此之久？
然而，好景不長，就在春節後沒幾天，也就是石柱在春節後率祝懷慶、盧大、徐捠、徐捳、張林、張允升、李寶、尚大腳等八人剛送了沒幾天物資後，“廣連商行”忽然接到三十三師差人來報：部隊馬上將要撤離連雲港、撤出海州城。送物資之事，到此為止！
石柱知道遲早會有這麽一天的，從一開始他們認為海州城可能隻守幾天就會被日本人占領，到後來守軍挺了三個月、挺過了夏天，到現在又挺過了年，這已經大大超出了所有人的預料。然而三十三師在毫無預兆之下突然就要撤走，還是有些出乎人們的預料，畢竟在他們全麵接防的這幾個月以來，日本人並沒有對海州地區發動大規模的進攻，在老百姓看來，海州城依然是固若金湯。
石柱不甘心守軍就這麽撤了，決定親自前往守軍在連雲的指揮部質問一番。
坐鎮指揮部的正是楊君實，原先是曾錫珪麾下遊擊第八軍第四總隊的隊長，並入八十九軍後，現任三十三師麾下的旅副。
石柱在指揮部外麵等了很長時間，實在冷了就跳一跳、跺跺腳，終於等到楊君實從裏麵出來。這時楊君實正帶領部隊準備撤離。交待好部隊撤退計劃後，他便打算先行到師部去匯報，剛出了指揮部大門，就遠遠看見石柱向他走來。
此前石柱與楊君實雖無什麽交情，但彼此之間皆有多次照麵，看上去還算臉熟。石柱直接質問楊君實道：“楊長官，海州守得好好的，三十三師怎麽突然要撤走啊？你們走了，俺們海州老百姓怎麽辦？”
楊君實看了看石柱說：“你不是‘廣連商行’給部隊送物資的石柱麽，怎麽，錢沒給你們？”
石柱說：“我不是為錢來的，過年時候錢已經結清了，過年後就送了沒幾天，不值得一提。我隻是想問問你們，咋說走就走呢？國軍又不打鬼子了？”
楊君實說：“瞎胡說什麽呢！我們國軍怎不打鬼子了？你個小老百姓知道個啥？現在日本人五路大軍壓境，我們是四麵受敵，如果不主動撤退，那就真成了甕中之鱉。現在主動撤出海州城，總比到時候被動突圍好吧！留得青山在，不怕沒柴燒！”
“你們走了，俺們老百姓怎麽辦？”石柱依然不依不饒地追問。
“打仗嘛，總會有死傷的，我們這一兩日時間就會全部撤走，現在海州老百姓我們也管不了了。不是我們不打日本人，隻是就算我們全部戰死沙場，也守不住海州城，再守下去已經沒有任何意義了！”
“你說的這些隻是給自己的貪生怕死找個借口罷了！要是所有人都有你這想法，恐怕我們早就亡國了！第八軍和一一二師鎮守海州時，他們在港口一線就敢跟日本人麵對麵較量，哪怕日本人再強大，哪怕是死，他們也絲毫不害怕。曾司令一走，到了你們三十三師，怎麽就被日本人的架勢給嚇?了？”
“放肆！我楊某人豈是貪生怕死之徒！如果說用我的死，甚至是整個團、整個師的弟兄的死能換來海州城不落入日本人之手，能換來中國的勝利，那我楊某人願第一個衝上去赴死！隻是現在不是我不怕死就能解決問題的。日本人不日就會打來，你趕緊迴去吧，看在你曾經為國軍弟兄出力的份上，我不與你計較，倘若再信口雌黃，擾亂軍心，我定不饒你！”說罷，楊君實便揮起馬鞭，揚長而去，隻留下石柱在寒風中瑟瑟發抖-一半是冷，一半是氣！
楊君實說的這番話貌似也有幾分道理，石柱的確有所不知，那時海州城確實已岌岌可危：
由於日軍對連雲港口一線久攻不下，便采取了從灌雲南麵的灌河口、埒子口登陸的計劃，彼時已經占領了灌河口外的開山島，籍此作為進攻跳板。北麵，阪垣師團從日照向南推進，西麵，酒井師團從徐州新安鎮東壓而來，南麵，南京的俊六師團也向北逼近，再加上東西連島海上日軍虎視眈眈，海州城確實已經四麵受敵。
石柱無奈，隻得憤憤地返迴了住處，將事情原原本本地跟祝廣連講了一遍。祝廣連知道此事已經再無轉折的可能性，便當即決定讓石柱即刻解散送物資的團隊。
當晚，石柱將手底下送物資的八個人聚到一起，在常去的平山“雲台酒樓”二樓訂了個雅間。今次與以往聚會有所不同，吃的是所謂的“散夥飯”-說是散夥飯，實際上並非真的散夥，隻是要解散這一個送物資的團隊而已。
石柱今天特別點了酸溜土豆絲、甜湯、苦瓜炒牛肉、辣子肉丁、鹹肉炒蔥椒這五樣菜，待其他人點菜完畢後，石柱又專門點了餃子作為主食-所謂別時餃子來時麵，餃子“彎彎順”也是他希望大家“散夥”之後仍能一切順利。至於酒，喝的自然還是海州當地有名的湯溝大曲。
幾人圍著大圓桌依次坐定，待菜上了幾樣之後，石柱首先端起了小牛角杯。
“這一杯，首先感謝各位一年多來對‘廣連商行’以及我個人的支持，沒有你們的努力，送物資之事絕不會如此順利！我先幹為敬！”說罷，石柱一飲而盡。
石柱招唿大家吃了幾口菜後，又端起了酒杯說：“這第二杯，我要說的就是今晚俺們聚會的原因，日本人馬上就打來了，國軍已經決定撤離港口、撤出海州城，已經通知俺們送物資之事到此為止。今晚俺們吃的是‘散夥飯’，不過不是真的散夥，隻是要解散俺們這個團隊而已。東家說了，解散以後，願意留下的，‘廣連商行’依然非常歡迎，俺們依然可以在一塊堆共事！不管大家去往哪邊，我都祝大家以後順順利利，一切平安！”
而後，九人你來我往，不知喝了多少，也不知何時才踉踉蹌蹌迴到住處。
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不該來的，終究來了；不該走的，終究走了！
這次有驚無險的鋤奸任務歸來後，趙一水並沒有輕鬆下來，憑著他多年的偵查經驗，覺得石柱在旗台山日本指揮所旁邊聽到的那幾個詞極不尋常，於是立刻向師部作了匯報。
此時，一一二師師部仍然是燈火通明，他們早上收到消息，國軍在武漢戰場上與日軍在南北兩線已經展開了兩個月的鏖戰，戰鬥異常激烈，整個五十七軍可能隨時都會奉命奔赴武漢戰場。師長霍守義這個時候還在與手下的軍官商討接下來可能的行動部署。
接到特戰排的報告後，霍守義在嘴裏嘟囔了幾句，“虎口嶺、亂石溝，明天一早、出發......”。隨後，他讓人拿來了地圖，細細一看，虎口嶺正位於亂石溝和旗台山中間地帶，若是通過虎口嶺，到了亂石溝就相當於直接穿插後雲台山而過了。
“這虎口嶺是什麽地方？”霍守義指著地圖問旁邊的一個小兵。
那小兵是海州本地人，對霍守義說：“師長，虎口嶺一帶多為懸崖峭壁，人若從此走過，就像進入虎口一般，九死一生，有去無迴。”
“那若想穿過虎口嶺，可有小路能走？”
那小兵撓了撓頭，說：“這我就不知道了，都是聽老人們講的，反正到現在我都沒走過，隻是遠遠看過。不過我知道下吳莊有個老人對這裏比較熟悉，可以問下他。”
“那好，馬上派人把老人家請來！不，這麽晚了，還是我親自去吧！”霍守義隨即帶了幾個人直奔下吳莊而去。到了下吳莊，霍守義找到了那位老人家。進了房門，他脫下軍帽，說明了來意，並向老人家致歉這麽晚了還來叨擾。
那老人已年過古稀，頭發全白，但精神頭尚好，他先招唿霍守義坐下，而後說道：“虎口嶺這塅原先確實有一條小路，不過倒多難走，我小時候老和大人到那裏采藥。後來，那小路挨雨水衝沒了，有人再想從那走，多半是滑到山崖下摔死了，再後來就沒人走過，那個地方慢慢就荒廢了！”
霍守義又問：“那要是有部隊從這裏經過，從外麵能看到麽？”
那老人說道：“不要說現在是夏天，山上枝繁葉茂的，太陽都照不見，就算是寒裏天，在那一帶藏個千兒八百人，不注意的話都看不到！”
霍守義聽完後謝過老人家，隨即立馬趕迴了師部。他又看了看地圖，心想，日本人打了這麽長時間都沒有把連雲港拿下，倘若他們真的要出奇招、走險棋，穿過虎口嶺直抵後雲台山南側，那麽不但東邊的高公島一帶會前後受敵，就連整個後雲台山防區都岌岌可危。
霍守義越想越覺得脊背發涼，他朝窗外看了看，此時外麵已經有了些許光亮，不能再拖了，即便讓士兵白跑一趟亂石溝，也不能冒著危險對此置之不理。於是他馬上電令馬萬珍，讓萬毅結束休整，率六六七團即刻趕往亂石溝。一切安排停當後，霍守義才略微放心。
萬毅率領六六七團的精英剛趕到亂石溝，就接到偵查兵來報-果不其然，前方發現有日本人在活動。萬毅不想打草驚蛇，並沒有急著讓士兵開火，而是命令士兵就地隱蔽，等日本人的大部隊通過虎口嶺的小道到了亂石溝後方才命令士兵全力開火。
日本人本想出其不意地穿過後雲台山，打守軍一個措手不及，沒想到剛到亂石溝卻被中國軍隊突然襲擊，自己反而被打了個措手不及。一陣慌亂之後，日本人才組織起了反擊。
亂石溝一帶除了有些許樹木之外，地勢相對比較開闊，敵我雙方皆是急匆匆而來，都沒有有效的掩體工事。日本人在漢奸的帶領下從險路而來，並未帶有重武器，但即便如此，他們的武器裝備還是比萬毅的六六七團要好很多，和日本人在此地進行對射，六六七團根本占不到任何便宜。
萬毅觀察觀察了戰場情況，不禁皺起了眉頭，他知道如果這樣耗下去，將對己方非常不利。要想徹底擊垮敵人，唯有與之近戰。於是，他對全團士兵高喊到：“弟兄們，上刺刀！”
隨後，隻聽到隊伍裏傳來此起彼伏的“哢哢哢”關步槍保險栓的聲音，繼而便是“唰唰唰”上刺刀的聲音。接著，前麵的士兵掏出手榴彈，拉開引信，邊扔向敵人的陣地邊往前衝。日本人見對方快衝到跟前，也趕緊命令士兵準備應戰。
六六七團士兵久經沙場，與敵人拚刺刀、肉搏時毫不畏懼，團長萬毅又身先士卒，衝在最前麵，全團戰士個個士氣高昂。
日本人在拚刺刀方麵素養也很高，憑著所謂的“武士道”精神，起先的確非常頑強，但在六六七團麵前，一陣廝殺之後，他們越來越處於下風，繼而“武士道”也不靈了，漸漸喪失了鬥誌，負隅頑抗一陣後便往後撤退。
萬毅帶領戰士們乘勝追擊，落在後頭來不及逃走的幾個日本兵成了俘虜，拒不投降的則被消滅掉。追到虎口嶺的小路後，萬毅命令機槍手朝潰敗的日本兵射擊，直到敵人消失在視線裏才停手。這一仗六六七團所獲頗豐，但在肉搏戰中也死傷了不少戰士，戰鬥的慘烈程度非區區幾行文字所能描述，隻有親身經曆的人才能在夢裏時常聽到那一聲嘶吼。
獲知亂石溝取得勝利後，五十七軍軍部特地向六六七團發來賀電，並進行特別嘉獎。
此戰後不久，一一二師便接到命令，要求隨五十七軍馳援武漢戰場。隻可惜，後來還沒等到他們抵達，武漢即告淪陷。
一一二師臨出發前，趙一水、猴子、耗子和花豹幾人專門見了石柱，自打他們因比武而相識以來，彼此之間便建立了深厚的友誼，幾人時常在一起切磋交流。石柱從他們身上學到了諸多本領，尤其是跟趙一水和猴子，在刺殺漢奸顏誌湖的行動中，他們一起經曆過生死，彼此之間更是難舍難分。
一番感傷之後，趙一水說道：“石柱兄弟，能結交像你這樣的人物，我們幾個也是三生有幸，但天下無不散之宴席，此番我們要到武漢戰場殺敵，生死未卜，但願今後還能有機會再見，望兄弟珍重！”
石柱說：“趙排長，相信今後定有機會再見，也祝你們旗開得勝！”
願望總是美好的，但這卻是石柱和特戰排幾個人的最後一次見麵。數年後，石柱也曾多方打聽幾位老友的下落，可惜此後部隊番號已作調整，並不知道誰後來去了哪支部隊。至於是否戰死沙場，石柱更是無從得知，他更願意相信這幾個老哥們皆過著幸福的生活。
在五十七軍一一二師奉命撤出連雲防區、準備前往武漢參加會戰之後，在雲台山後方休整多時的遊擊第八軍便又接防了連雲港埠一線的防務。
可不久之後，遊擊第八軍卻產生了內訌：此時，江蘇省代理主席暨八十九軍軍長韓德勤見第八軍在曾錫珪的帶領下搞的有聲有色，又覬覦淮北鹽稅，便打起了這支隊伍的主意。於是他攛掇、收買、策動第八軍的一些軍官對曾進行“逼宮”，要求曾交出軍權，又指示八十九軍副軍長李守維借故派兵圍攻曾錫珪部，流血衝突一觸即發。
曾錫珪本一心想殺敵報國，沒想到竟然落得如此下場，已萬念俱灰，他不忍部下受到牽連，於是在五十七軍軍長繆澄流、副軍長於一凡以及東海縣縣長秦傑人和共產黨的調和下，他選擇了放棄部隊。
“當年淞滬會戰後，老子在十九路軍就曾遭到老蔣猜忌、排擠，這才到了稅警團。現在離開第八軍，又是無職一身輕！走，我們去四川！”曾錫珪卸任第八軍軍長一職後，反倒覺得輕鬆起來。他隻帶著副司令李誌親等十餘親信，於響水口登船，輾轉去往了四川。
事後，韓德勤下令，遊擊第八軍軍長一職暫由李守維兼任；不久之後，李守維便命令駐守東陬山多年的胡文臣率遊擊第八軍第三總隊移師雲台山前線，駐守大桅尖等戰略要地。
在短短的時間內，曾經威震連雲港、令日軍望而卻步的六六七團團長萬毅和遊擊第八軍軍長曾錫珪兩人相繼離開，這讓此前數次進攻連雲港一線皆無功而返的日本海軍司令鄉板梯二郎似乎又看到了奪取連雲港的希望，於是他命令軍隊重整旗鼓，準備抓住這一難得的機會一舉占領海州城。
此前，胡文臣雖與曾錫珪的副官丁從忠以及遊擊第八軍第四總隊隊長楊君實等一起發動反曾活動，但他本人卻是懷著滿腔熱血，一心報國。在鎮守東陬山之時，他便除暴安良、剿匪安民，頗有惠績，深得周邊百姓的擁戴。
此次日軍來襲，並不把胡文臣放在眼裏，但胡文臣在鎮守連雲港一線防區的兩個月時間裏，接連粉碎了日軍向大桅尖、高公島等方向的數次進攻，力保堅守陣地不失。日軍傷亡慘重，也未能拿下一寸土地。
胡文臣自小習武，個子高、力氣大，每到關鍵時刻，他總是提著鬼頭大刀，第一個衝上前去與日軍鏖戰，憑著一身武藝，手起刀落，殺的日本鬼子抱頭鼠竄。
對於“廣連商行”而言，雖然曾錫珪司令離開了第八軍，但石柱在軍中尚有諸多熟人，而且石柱也有些身手，於是很快就傳到了胡文臣的耳朵裏。胡文臣本就喜歡結交習武之人，尤其喜歡結交不欺善怕惡之人，為此，他路過孫家山時，曾多次專程等候石柱。
“這位小兄弟果然氣宇不凡，隻可惜我今已半百，倘若再年輕個二十歲，定與你切磋一番！”胡文臣見石柱如此年輕，不禁對其大加讚歎，在指點石柱之餘，常感慨自己老亦。
“哪裏呀，胡隊長，我隻不過會些三腳貓的功夫，幸得您指點一番，哪敢在您麵前班門弄斧！”
“好，好，不錯，不錯！不如這樣，等這仗打完了，我再教你一些胡家刀法，可好？”
石柱聽說要教他胡家刀法，自然高興得不得了，趕緊抱拳感謝，“胡隊長要是能教我胡家刀法，我自然是一萬個願意，別人求都求不得呢！”
石柱一心想著等有一天跟胡文臣學習胡家刀法，隻可惜，到了十一月，胡文臣被韓德勤派往泗陽增援被日軍包圍的三十三師一部，解圍後又奉調宿遷縣城，阻擊由徐州來犯之敵。是年冬，在與日軍的激戰中，胡文臣終因寡不敵眾，不幸中彈犧牲，英勇殉國！
在曾錫珪離開海州後，李宗仁得知了曾之部下反叛之事，他大為惱火，遂向蔣介石報告，要求嚴懲肇事者；此後，宋子文也向政府提出抗議，要求將遊擊第八軍重新劃歸為財政部管轄。因此，是年十二月，遊擊第八軍正式解散，除部分原先隸屬於鹽警團的隊伍恢複兩淮鹽警團編製外，其餘部隊皆編入、補充到了第八十九軍各部中去。
自胡文臣奉命率部離開連雲港起，八十九軍軍長韓德勤便命令其麾下第三十三師全麵接防連雲港埠一帶的防務。
對於普通老百姓而言，他們隻關心部隊能不能守好國土，能不能打勝仗，至於軍隊內部的摩擦以及換防之事他們自然是無從知曉，也不甚關心。而石柱則不同，他本來有從軍報國的誌向，但自打他零零碎碎聽到些國軍內部爭權奪利、爾虞吾詐的消息之後，便徹底斷了參軍的念頭，覺得這樣的軍隊不參加也罷。於是，他打算以自己的方式，繼續為抗擊日本侵略盡一份綿薄之力。
自三十三師接防以來，石柱除了送物資之需要外，幾乎不再與部隊有任何的直接接觸，也再不理會其他事情。
陽曆年一過，便到了民國二十八年。
到了農曆臘月初九這天，即是祝廣連母親，也就是祝懷慶老奶、石柱舅奶的壽辰。老人家今年六十又六，雖不是逢十整壽，但歲數大了，身體一日不似一日，於是祝廣連的女人沈月雲帶上丫鬟春桃、侄兒祝懷慶和外甥石柱一起到雲台山海寧寺為婆婆祈福，也為海州眾百姓祈福。
幾人早早就出了門，此時正值深冬，一路上冷風嗖嗖，不過有了石柱、祝懷慶和春桃這三個年輕人在馬車內說說笑笑、打打鬧鬧，這路上的旅程便多了幾許生氣。沈月雲看在眼裏，她知道春桃歲數也不小了，早到了嫁人的年紀。
三元宮海寧禪寺位於中雲台山南麓山腰處，此處古樹森環、白雲繚繞，號稱淮海第一叢林，乃一處仙境所在，四時香火虔趨不絕。寺廟重建於明朝，距今已巍立五百年，倘從唐代發跡之時算起，其已曆時千年有餘；從禪寺往上，便是雲台山脈乃至整個江蘇的最高峰-玉女峰。
到了山底，老張頭留下來看馬車，沈月雲帶著三個年輕人，小腳一路走往海寧寺。到了寺門前，隻見康熙皇帝禦筆欽賜“遙鎮洪流”四字匾額赫然映入眼簾，寺裏幾棵古柏毅然挺拔，佛殿各處金碧奪目，殿內雕梁畫棟，菩薩、力士、天王、羅漢及釋迦摩尼諸佛像莊嚴肅穆；眾禮佛之信徒絡繹不絕，寺僧誦佛之聲不絕於耳。
隻可惜禪寺此前曾遭日本飛機瘋狂轟炸，諸多地方幾成廢墟，著實讓人悲憤、惋惜。
四人從左側偏門而入，伸出右腳先行跨過門檻，進入佛堂之後，各請了三柱清香。待焚香禱告畢，沈月雲、春桃居右，石柱、祝懷慶居左，分別找了兩旁的蒲團跪下拜佛、祈禱。
諸事完畢之後，沈月雲到偏殿德選法師處求了一支簽，上曰“青天自有通霄路”。德選法師正襟危坐於案前，接過佛簽，問道：“沈施主所求何事？”
沈月雲說：“大師，我想求下春桃丫頭的姻緣！”春桃猛地聽這麽一說，突然低下了頭，右手緊緊抓住衣角，臉早已漲得通紅，恨不得這個時候能有個地洞給自己鑽進去，可她心裏又似乎很想聽聽自己的姻緣究竟如何。
德選法師朝春桃看了看，便對沈月雲說：“阿彌陀佛！施主，緣分自有天注定。有時有情人好似遠在天邊，驀然迴首間，那人卻又近在眼前！”
聽罷法師所言，沈月雲心裏也有了幾分數，隻是不知這“近在眼前”具體所指何人，但她也不便問得太細，凡事總得留一絲懸念。謝罷法師後，她便按照以往的慣例，到功德箱裏捐了些香油錢，隨後就帶著三個年輕人準備離開。
剛到大殿外不遠，恰好遇到寺廟主持仁芳法師身著一襲袈裟迎麵而來，眾人忙向法師作揖行禮。
沈月雲此前常來海寧寺燒香禮佛，主持仁芳法師對其甚是熟悉。到了跟前，仁芳法師說道：“阿彌陀佛，善哉善哉！多謝沈施主！沈施主行善積德，廣結善緣，好人必定會有好報！”而後，仁芳法師向石柱看了看，說道：“我看這位小施主印堂晦暗，一生定有幾番劫難！”
“法師，那可有破解之法？”沈月雲慌忙詢問。
“劫數乃是命中注定，常懷善念，自可逢兇化吉！小施主吉人自有天助！阿彌陀佛！”仁芳法師又作一揖，“幾位施主這就請迴，恕貧僧不遠送。時下日寇犯我中華，出家人亦不能置身於事外。今日一別，應是永別，望各位施主保重！善哉善哉！”
言罷，仁芳法師便緊閉雙眼，左手置於麵前，右手盤著那串“清心珠”，嘴裏念誦《藥師琉璃光如來本願功德經》。凡人自不比出家之聖僧有如此之修為，可預見身後之事，眾人也皆不解法師最後一句話是何意，見法師正誦經祈福，便還禮而迴。
沈月雲和三個小輩到了山下後即坐上馬車，一路顛簸著迴了西園，隻是在迴去的路上再沒有人說話，與來時相比，一切顯得那麽死氣沉沉，各人都似在心裏想著事情，亦或是他們真的累了。
轉眼又到了春節。雖然海州一帶在過去很長時間裏遭受了日軍的狂轟濫炸，但這個年老百姓過得特別熱鬧、特別開心，最主要的原因還是因為從日本人進攻連雲港口開始算起，到過年時已經整整過了九個多月，各路守軍為守海州一方平安，前仆後繼，在這片土地上已經與日軍奮戰了二百七十餘天，而且不但給予了敵人以重創，在這期間也使得海州城免遭淪陷、海州百姓免受奴役之苦，這在老百姓看來簡直是個奇跡。試問，當時有幾個城市能拒日本人於城門之外達如此之久？
然而，好景不長，就在春節後沒幾天，也就是石柱在春節後率祝懷慶、盧大、徐捠、徐捳、張林、張允升、李寶、尚大腳等八人剛送了沒幾天物資後，“廣連商行”忽然接到三十三師差人來報：部隊馬上將要撤離連雲港、撤出海州城。送物資之事，到此為止！
石柱知道遲早會有這麽一天的，從一開始他們認為海州城可能隻守幾天就會被日本人占領，到後來守軍挺了三個月、挺過了夏天，到現在又挺過了年，這已經大大超出了所有人的預料。然而三十三師在毫無預兆之下突然就要撤走，還是有些出乎人們的預料，畢竟在他們全麵接防的這幾個月以來，日本人並沒有對海州地區發動大規模的進攻，在老百姓看來，海州城依然是固若金湯。
石柱不甘心守軍就這麽撤了，決定親自前往守軍在連雲的指揮部質問一番。
坐鎮指揮部的正是楊君實，原先是曾錫珪麾下遊擊第八軍第四總隊的隊長，並入八十九軍後，現任三十三師麾下的旅副。
石柱在指揮部外麵等了很長時間，實在冷了就跳一跳、跺跺腳，終於等到楊君實從裏麵出來。這時楊君實正帶領部隊準備撤離。交待好部隊撤退計劃後，他便打算先行到師部去匯報，剛出了指揮部大門，就遠遠看見石柱向他走來。
此前石柱與楊君實雖無什麽交情，但彼此之間皆有多次照麵，看上去還算臉熟。石柱直接質問楊君實道：“楊長官，海州守得好好的，三十三師怎麽突然要撤走啊？你們走了，俺們海州老百姓怎麽辦？”
楊君實看了看石柱說：“你不是‘廣連商行’給部隊送物資的石柱麽，怎麽，錢沒給你們？”
石柱說：“我不是為錢來的，過年時候錢已經結清了，過年後就送了沒幾天，不值得一提。我隻是想問問你們，咋說走就走呢？國軍又不打鬼子了？”
楊君實說：“瞎胡說什麽呢！我們國軍怎不打鬼子了？你個小老百姓知道個啥？現在日本人五路大軍壓境，我們是四麵受敵，如果不主動撤退，那就真成了甕中之鱉。現在主動撤出海州城，總比到時候被動突圍好吧！留得青山在，不怕沒柴燒！”
“你們走了，俺們老百姓怎麽辦？”石柱依然不依不饒地追問。
“打仗嘛，總會有死傷的，我們這一兩日時間就會全部撤走，現在海州老百姓我們也管不了了。不是我們不打日本人，隻是就算我們全部戰死沙場，也守不住海州城，再守下去已經沒有任何意義了！”
“你說的這些隻是給自己的貪生怕死找個借口罷了！要是所有人都有你這想法，恐怕我們早就亡國了！第八軍和一一二師鎮守海州時，他們在港口一線就敢跟日本人麵對麵較量，哪怕日本人再強大，哪怕是死，他們也絲毫不害怕。曾司令一走，到了你們三十三師，怎麽就被日本人的架勢給嚇?了？”
“放肆！我楊某人豈是貪生怕死之徒！如果說用我的死，甚至是整個團、整個師的弟兄的死能換來海州城不落入日本人之手，能換來中國的勝利，那我楊某人願第一個衝上去赴死！隻是現在不是我不怕死就能解決問題的。日本人不日就會打來，你趕緊迴去吧，看在你曾經為國軍弟兄出力的份上，我不與你計較，倘若再信口雌黃，擾亂軍心，我定不饒你！”說罷，楊君實便揮起馬鞭，揚長而去，隻留下石柱在寒風中瑟瑟發抖-一半是冷，一半是氣！
楊君實說的這番話貌似也有幾分道理，石柱的確有所不知，那時海州城確實已岌岌可危：
由於日軍對連雲港口一線久攻不下，便采取了從灌雲南麵的灌河口、埒子口登陸的計劃，彼時已經占領了灌河口外的開山島，籍此作為進攻跳板。北麵，阪垣師團從日照向南推進，西麵，酒井師團從徐州新安鎮東壓而來，南麵，南京的俊六師團也向北逼近，再加上東西連島海上日軍虎視眈眈，海州城確實已經四麵受敵。
石柱無奈，隻得憤憤地返迴了住處，將事情原原本本地跟祝廣連講了一遍。祝廣連知道此事已經再無轉折的可能性，便當即決定讓石柱即刻解散送物資的團隊。
當晚，石柱將手底下送物資的八個人聚到一起，在常去的平山“雲台酒樓”二樓訂了個雅間。今次與以往聚會有所不同，吃的是所謂的“散夥飯”-說是散夥飯，實際上並非真的散夥，隻是要解散這一個送物資的團隊而已。
石柱今天特別點了酸溜土豆絲、甜湯、苦瓜炒牛肉、辣子肉丁、鹹肉炒蔥椒這五樣菜，待其他人點菜完畢後，石柱又專門點了餃子作為主食-所謂別時餃子來時麵，餃子“彎彎順”也是他希望大家“散夥”之後仍能一切順利。至於酒，喝的自然還是海州當地有名的湯溝大曲。
幾人圍著大圓桌依次坐定，待菜上了幾樣之後，石柱首先端起了小牛角杯。
“這一杯，首先感謝各位一年多來對‘廣連商行’以及我個人的支持，沒有你們的努力，送物資之事絕不會如此順利！我先幹為敬！”說罷，石柱一飲而盡。
石柱招唿大家吃了幾口菜後，又端起了酒杯說：“這第二杯，我要說的就是今晚俺們聚會的原因，日本人馬上就打來了，國軍已經決定撤離港口、撤出海州城，已經通知俺們送物資之事到此為止。今晚俺們吃的是‘散夥飯’，不過不是真的散夥，隻是要解散俺們這個團隊而已。東家說了，解散以後，願意留下的，‘廣連商行’依然非常歡迎，俺們依然可以在一塊堆共事！不管大家去往哪邊，我都祝大家以後順順利利，一切平安！”
而後，九人你來我往，不知喝了多少，也不知何時才踉踉蹌蹌迴到住處。