馮紫英剛走，賈政就把門房的人叫過來，問：“今天臨安伯家請喝酒，你知道是什麽喜事嗎？”門房的人說：“我打聽了，沒聽說有什麽大喜事，就是南安王府來了個出名的小戲班子，臨安伯高興，想請些朋友看兩天戲，圖個熱鬧。聽說不用送禮呢。”正說著，賈赦過來問：“明天二老爺去不去？”賈政迴：“人家這麽熱情，哪能不去。”話音未落，門房又進來報告：“衙門的書辦來請老爺明天早點去衙門，有緊急公務要處理。”賈政點頭：“知道了。”這時候，兩個管地租的家人過來請安，賈政問了句：“你們是赦家莊的？”兩人應了一聲，賈政也就沒再多問，和賈赦聊了一會兒就散了。
家裏頭人提著燈把賈赦送走了，賈璉趕緊把收租那哥們兒叫過來：“說說你的事。”那哥們兒就開始說：“十月份的租子，我提前給送過去了。本來明天就能到的，哪知道在京外讓人把車給攔了，車上的東西嘩啦啦全給扔地上了。我跟他解釋，說這是我們府上收租的車，不是做買賣的，他理都不理。我讓車夫繼續拉車走，結果那幾個差役上來就把車夫給暴打了一頓，還硬生生拉走了兩輛車。所以我趕緊迴來報告，求您派人去衙門把車要迴來，還有，得好好治治這些無法無天的差役。您還不知道，那些買賣車的客商更慘，東西隨便扔，趕車的說句話就被打得頭破血流。”
賈璉一聽，火冒三丈：“這還了得！”趕緊寫了個帖子，吩咐下人：“拿著這個帖子，去把車和車上的東西都要迴來，少了一件都不行。快去叫周瑞！”周瑞不在家，又喊旺兒。旺兒中午出去到現在還沒迴來。賈璉氣得直罵：“這些家夥，一個都不在家！整天吃閑飯不管事！”然後吩咐小廝們：“快去給我找他們！”說完，賈璉也迴自己屋睡覺去了，這事也就沒再提。
第二天，臨安伯家又派人過來請。賈政跟賈赦說：“我這邊公務纏身，璉兒還得在家等車，走不開。不如您帶著寶玉去應付一下。”賈赦一點頭：“行啊。”賈政就派人把寶玉叫來，告訴他：“今天跟著大爺去臨安伯家看戲。”
寶玉一聽，樂得跟什麽似的，趕緊換上衣服，帶著焙茗、掃紅、鋤藥這三個小跟班，出來給賈赦請了個安，上車直奔臨安伯府。到了那兒，門房進去通報，不一會兒出來說：“老爺請。”賈赦就帶著寶玉進院子裏，一看，哇，人山人海。他們跟臨安伯和其他客人見了個麵，聊了一會兒天。
突然，一個戲班的頭頭來敬禮，手裏拿著戲單和牙笏，說：“各位老爺，請點戲。”輪到賈赦的時候，他也點了一出。然後那頭頭一眼看到寶玉，也不看別人了，直接衝過來敬了個禮：“二爺，請您也點兩出。”寶玉一看，哎喲，這人不就是蔣玉函嘛，幾天前聽說他帶戲班子進京了，還沒去拜訪他。現在見到了，又不好起身，隻能笑著問：“你什麽時候來的？”蔣玉函偷偷一看周圍，低聲笑著說：“二爺不知道嗎？”寶玉因為旁邊都是人，不好多說話，就隨便點了個戲。
蔣玉函走了之後，旁邊的人就開始議論：“這人是幹嘛的？”有人說：“他以前唱小旦，現在不唱了，年紀也大了，就在府裏管戲班。以前還演過小生。他現在有幾個鋪子，但就是不肯放下老本行，繼續當頭頭。”有人說：“估計他成家了吧。”還有人說：“八字還沒一撇呢。他有個主意，說婚姻是一輩子的大事，不能隨便，不管地位高低，一定要找匹配的。所以到現在還沒結婚。”
寶玉心裏默默盤算：“將來不知哪個姑娘會嫁給他呢？能嫁給這麽個帥氣的家夥，那可真是沒白活。”那時候戲已經開場，昆腔、高腔、戈腔、平腔輪番上演，場麵熱鬧得不得了。到了中午，大家擺開桌子喝酒。看了會兒戲，賈赦想要起身走人。臨安伯趕緊過來勸：“天還早呢，聽說琪官還有一出《占花魁》，是他們最拿手的戲。”寶玉一聽，巴不得賈赦別走。於是賈赦又坐了一會兒。
果然，蔣玉函扮演的秦小官，把花魁醉後的神情表現得淋漓盡致，寶玉的眼睛都看直了。他們倆對飲對唱，感情深厚得不行。寶玉這時候哪有心思看花魁，眼睛直勾勾地盯著秦小官。加上蔣玉函聲音洪亮，咬字清晰，寶玉聽得如癡如醉。等到戲結束後，寶玉更加確定蔣玉函是個感情深沉的戲子，不是一般人能比的。他想著：“《樂記》裏不是說了嗎，‘情動於中，故形於聲；聲成文，謂之音。’所以研究聲音、音樂，還有很多門道呢。得好好研究研究音律。”寶玉正想著出神，突然看見賈赦起身要走，主人也來不及挽留。寶玉沒辦法，隻能跟著迴來了。
迴到家，賈赦迴他自己那邊去了。寶玉去見賈政。賈政也剛迴來，正問賈璉關於拿車的事情。賈璉說：“今天派人去，知縣不在家。他手下的人說，這是他們不知道的，沒有發出去拿車的命令，都是那些混賬東西在外頭胡鬧。既然是老爺府裏的，我立刻派人去追，保證明天把車和東西都送迴來。如果有半點閃失，我再去稟報知縣，嚴加懲處。現在知縣不在家，希望老爺能體諒一下，最好不讓知縣知道。”賈璉又問：“既然沒有官票，那到底是誰在那裏胡鬧？”賈璉說：“老爺不知道，外麵都這樣。想來明天一定會送來的。”賈璉說完就走了，寶玉上去見賈政。賈政問了幾句，就讓寶玉去見老太太。
賈璉因為昨晚把家裏人都喊得團團轉，一早就出來點名，結果那幫人都已經準備好了。賈璉一頓臭罵之後，衝著大管家賴大說：“趕緊把各個部門的名單給我拿來，你好好核對一下，然後寫個通知，讓大夥兒都看看。要是有人沒請假就偷偷溜出去，喊了也不迴來，耽誤了事兒，立馬給我把他轟出去！”賴大忙不迭地答應了幾個“是”，轉身就去吩咐下人，讓大家夥都注意著點。
沒過多久，突然出現一個人，頭上扣著個氈帽，身上套了件青布衣服，腳蹬一雙撒鞋子，走到大門口，跟大夥兒打了個招唿。大家眼光在他身上掃來掃去，然後問他：“你從哪兒來啊？”那人說：“我從南邊的甄府來，我家老爺親手寫了一封信，麻煩這裏的爺們遞給尊貴的老爺。”大家一聽他是甄府的人，趕緊站起來請他坐下，說：“你累了吧，先坐下歇會兒。我們這就幫你遞信。”門房的人趕緊進去告訴賈政，把信遞上去。賈政拆開信一看，上麵寫著：
咱們世家交情深厚，友情一向鐵，遠的都能感覺到那份親切。我因為這不成器的命，遭受了懲罰，覺得自己死不足惜，僥幸得到了寬恕，隻能在邊疆贖罪。現在家裏破敗不堪，親人四散。我有個家奴包勇，雖然沒特殊技能，但人誠實可靠。要是能讓他跟著我，混口飯吃，那我對他的感激之情，簡直無法用言語表達！就先說這麽多，剩下的以後再聊，不多說了。家裏的兄弟甄應嘉敬上。
賈政看完信，說道：“我這裏本來人就挺多了，甄家還推薦人來。拒絕又不好。”轉頭對下人說：“讓他過來見我，先讓他住下，看人行事，量才適用。”
於是下人出去領人進來，一見賈政，趕緊磕了三個響頭，起來說：“我家老爺問候您啦。”說完又打了個漂亮的千兒，添上一句：“小的包勇也給老爺請安。”賈政迴了句問候，上下打量了他一番。隻見包勇五大三粗，濃眉大眼，腦門兒寬，胡子老長，皮膚黑黑的，垂著手站在那兒。
賈政好奇地問：“你是一直在甄家，還是後來才去的？”包勇迴答：“小的長期在甄家。”賈政又問：“那你現在怎麽想著出來了？”包勇說：“小的本不想出來，可我家老爺非讓小的出來不可，說別的地方不去也行，您這兒跟咱們家一樣，所以小的就來了。”賈政歎了口氣：“你們老爺不該有這檔子事，弄成現在這樣。”包勇說：“小的本不敢多嘴，我們老爺就是太實誠了，對人掏心掏肺，結果反而惹了麻煩。”賈政微微一笑：“實誠總歸是好的。”包勇點頭：“就是太實誠了，有些人不喜歡，覺得討厭。”
賈政笑了笑，又問：“我聽說你們家公子也叫寶玉？”包勇說：“是的。”賈政問：“他還願意上進嗎？”包勇說：“這事兒真怪，我們寶玉少爺，跟我家老爺一樣實誠，從小就愛和女孩子玩。老爺太太打過他幾迴，他就是改不了。有迴太太進京，寶玉大病一場，差點沒命，把老爺急得團團轉，連後事都準備好了。幸虧後來他醒過來了，說是夢見一個姑娘帶他去了一個廟，看到好多櫃子和冊子，還看到無數女子，有的變成了鬼怪，有的變成了骷髏，把他嚇壞了。老爺知道他醒了，趕緊給他治療，慢慢就好了。現在他竟然變了，以前喜歡的玩意兒都不要了，隻喜歡讀書，別人怎麽誘惑他都不動心。現在也能幫忙處理家務了。”賈政沉思了一會兒，說：“你去休息吧，用得著你的時候自然會安排你做事。”包勇答應一聲，退下跟著下人去休息了。
一大早，賈政正準備出門去衙門，突然發現門口那幫人鬼鬼祟祟地在嘀嘀咕咕，好像有什麽秘密想讓他知道，但又不敢直說。賈政把他們叫過來，問：“你們鬼鬼祟祟的在搞什麽？”門房的人吞吞吐吐地說：“大人，我們不敢說。”賈政一愣：“有什麽事是不能說的？”門房的人這才小聲說：“今兒一早，我開門出去，發現門上貼了張白紙，上麵寫滿了亂七八糟的字。”賈政皺眉：“胡說八道！上麵寫的什麽？”門房的人說：“是水月庵那些醃臢的話。”賈政說：“給我看看。”門房的人說：“我本想揭下來，但它貼得太牢，揭不下來，我隻能邊抄邊洗。剛才李德揭了一張給我看，就是那張貼在門上的紙。我們不敢藏著掖著。”說著，就把那張紙遞給了賈政。賈政接過來一看，上麵寫著：
西貝草斤年紀輕，水月庵裏管尼僧。
一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。
不肖子弟來辦事，榮國府內好聲名。
賈政一看那東西，差點沒氣得暈頭轉向，趕緊吩咐門房的人別聲張，偷偷派人去寧榮兩府旁邊的夾道牆上繼續找找看。然後又讓人把賈璉喊過來。賈璉一聽召喚，急忙忙地跑來了。賈政急切地問：“水月庵裏住著的那些尼姑道士，你以前有沒有好好查查？”賈璉說：“沒有，一直都是芹兒在那兒看著。”賈政說：“你知道芹兒能不能看住？”賈璉說：“老爺既然這麽說，那芹兒肯定有些地方沒做好。”
賈政歎了口氣：“你看看這帖子寫的啥！”賈璉一看，驚訝地說：“這可真是！”正說著，賈蓉走過來，手裏拿著封信，上麵寫著“二老爺親啟”。打開一看，也是張沒頭榜，跟門上貼的一模一樣。賈政說：“快讓賴大帶幾輛車去水月庵，把那些尼姑道士都拉迴來。別聲張，就說是裏頭叫的。”賴大接了命令就去了。
再說水月庵裏頭，那幫小尼姑小道士剛來那會兒，都是由老尼姑照看著，白天教她們念念經。後來元妃娘娘用不著她們了，她們也就越來越懶散。這些小姑娘們年紀慢慢大了，也開始懂點事兒了。賈芹那小子也算是個風流種，以為芳官她們出家就是小孩子鬧著玩，就去招惹她們。沒想到芳官是認真的，沒招上，他就把心思轉到女尼姑和道士身上去了。裏頭有個小沙彌叫沁香，還有個女道士叫鶴仙，長得都挺俊的，賈芹就跟她們倆勾搭上了，沒事就一起彈彈琴，唱唱歌。
那時候正是十月中旬，賈芹給她們領了月例銀子，就想著法子逗大家開心，說：“我給你們領錢，不能進城，隻能在這冷地方呆著。咱們今天弄點果子酒，大家喝喝酒，樂樂怎麽樣？”小姑娘們都挺高興的，擺上桌子，連庵裏的尼姑也叫來了，就芳官沒來。賈芹喝了幾杯，提議玩玩行令。沁香她們說：“我們都不會，不如玩拳吧，誰輸了就喝一杯，多爽快！”庵裏的尼姑說：“這會兒剛過中午，喝得亂七八糟的不像話，先喝幾杯，想走的就走。誰願意陪賈芹的，晚上再喝個夠，我不管。”
正說著呢，道婆急匆匆跑來說：“快散了！府裏的賴大爺來了！”女尼們急忙收拾，讓賈芹躲躲。賈芹喝多了，硬氣地說：“我是來送錢的，怕什麽？”話沒說完，賴大就進來了，看到這陣仗，氣得不行。但賈政吩咐不能聲張，他隻能裝笑問：“芹大爺也在這啊？”賈芹趕緊站起來問：“賴大爺，你來幹嗎？”賴大說：“大爺在這正好，快讓沙彌道士收拾一下，準備進城，宮裏有傳喚。”賈芹他們一頭霧水，還想問個究竟。賴大說：“時間不早了，快進城吧。”女孩子們隻能一起上車。賴大騎著大騾子，押著她們趕進城去了。
再說賈政一聽說這檔子事兒，氣得連衙門都不想去了，就一個人坐在書房裏長籲短歎。賈璉也不敢亂跑。突然，門衛跑進來報告：“今晚衙門輪到張老爺值班，可張老爺生病了，讓人來通知咱們家老爺去替班。”賈政正等著賴大迴來處理賈芹那檔子破事兒，這會兒又來了個值班，心裏別提多堵得慌了，也沒說什麽。
賈璉走上前說：“賴大吃完飯才出去的，水月庵離城還有二十多裏地呢，就算他現在趕迴來也得半夜了。今天又是老爺您值班，您就去吧。賴大迴來後讓他看著賈芹，別聲張，等您明天迴來再處理。要是賈芹迴來了，也別告訴他，看他明天怎麽跟您解釋。”賈政一聽，覺得賈璉說得挺有道理，就隻能去上班了。賈璉找了個空檔想迴自己房間，一邊走一邊心裏暗罵鳳姐出的餿主意，想埋怨她幾句，但又看她生病了，隻能忍著，慢慢悠悠地走著。
那些下人一個傳一個，消息就像風吹草一樣，很快就傳到了裏頭。平兒是第一個知道的，她趕緊去告訴鳳姐。鳳姐因為前一晚沒睡好，一直沒精打采的，心裏還老惦記著鐵檻寺的事情。一聽說“外頭有人貼了匿名揭帖”，她一下就嚇懵了，急忙問：“貼的啥玩意兒啊？”平兒隨口就迴了一句，沒注意就給說錯了：“沒事兒，就是饅頭庵那點破事。”
鳳姐本來就有點心虛，一聽“饅頭庵”三個字，心裏那個怕啊，一下就愣在那兒了，一句話都說不出來，心裏一急，眼前一黑，咳嗽了一陣就暈過去了，兩隻眼睛還直勾勾的。
平兒一看這陣仗，慌了神，忙說：“水月庵那點事兒，女沙彌女道士的破事，奶奶你急啥啊？”鳳姐一聽說是水月庵，才緩過神來，問：“哎喲，你剛才說的到底是水月庵還是饅頭庵啊？”平兒說：“我剛才聽錯了，以為是饅頭庵，後來才知道是水月庵。我剛才一不留神，又給說錯了。”鳳姐說：“我早就知道是水月庵了，饅頭庵跟我有啥關係啊。這水月庵是我讓芹兒管的，說不定是月錢被克扣了。”平兒說：“我聽著不像月錢的事，好像還有一些亂七八糟的話。”
鳳姐兒大大咧咧地說：“我才不管那些亂七八糟的呢，你二爺跑哪兒去了？”平兒迴道：“聽說老爺氣得要命，他哪兒敢亂跑。我這邊一聽事情不妙，趕緊讓下人們別瞎嚷嚷，不知道太太們是不是也知道了。就聽說老爺讓賴大把那些女孩子帶走了。咱們先別摻和這檔子閑事，奶奶現在病著呢。”
倆人正聊著，賈璉進來了。鳳姐兒想問他幾句，但一見賈璉臉色難看，就裝作啥也沒事兒。賈璉飯還沒吃完，旺兒跑來說：“外麵有人找爺，賴大迴來了。”賈璉問：“芹兒來了沒？”旺兒說：“來了。”賈璉就吩咐：“告訴賴大，老爺上班去了，讓那些女孩子先在園子裏呆著，明天老爺迴來再送進宮。讓芹兒在內書房等我。”旺兒一溜煙跑了。
賈芹進了書房，發現下人們竊竊私語，看起來不像是宮裏要人的樣子。他想問個究竟，但又問不出來。正在犯嘀咕，賈璉出來了。賈芹趕緊請安，垂手站在一邊，問：“不知道娘娘宮裏為什麽這麽急要那些孩子？讓侄兒趕得團團轉。幸好今天送月錢還沒走，就跟著賴大來了。二叔肯定知道什麽吧？”賈璉沒好氣地說：“我知道個屁，你才是明白人呢！”
賈芹一頭霧水，也不敢再問。賈璉說：“你幹的好事，把老爺氣得要死！”賈芹辯解：“侄兒沒幹啥，月錢每月都給，孩子們的經懺也從沒忘過。”賈璉看他一臉無辜，又平時玩笑慣了，就歎了口氣：“你這家夥，自己去看吧。”說著從靴子裏拿出那張揭帖扔給賈芹。賈芹一看，臉色都嚇綠了：“這是誰幹的！我沒招誰惹誰，為什麽要這麽害我？我每月送一次錢，哪有這些破事兒。老爺要迴來查我，我可是冤枉死了！我娘知道了，非把我打死不可。”四周沒人，他趕緊跪下求賈璉：“好叔叔，救救我吧！”說著，一個勁地磕頭，眼淚直流。
賈璉心想：“老爺最恨這些，要真查出來有這事兒，那可了不得，鬧出去名聲也不好聽，還長了寫揭帖那人的威風。不如趁著老爺不在，和賴大合計合計，看看能不能混過去，現在也沒證據。”打定主意，就對賈芹說：“別蒙我，你幹的那些破事兒，我還不知道？要想沒事，除非老爺親自問你，你就一口咬定沒有。沒臉的東西，起來吧！”然後讓人去找賴大。
沒過多久，賴大就來了，賈璉趕緊找他商量。賴大說：“這芹大爺已經鬧得不像樣子了。我今天去庵裏的時候，他們還在喝酒呢。帖子上的話肯定是有影子的事。”賈璉就對賈芹說：“芹兒，你聽聽！賴大還能冤枉你不成？”賈芹那時臉都漲紅了，一句話也不敢說。
賈璉拉著賴大，求他：“幫幫忙吧，就說說芹哥兒是在家裏找到的。你帶他去，就裝作沒見過我。明天你跟老爺說，也別查那些女孩子了，直接叫個媒人來，領走賣了就算了。如果娘娘以後還要，咱們再賣。”賴大一想，鬧下去也沒好處，名聲還不好聽，就答應了。賈璉就對賈芹說：“跟著賴大爺走吧！他讓你怎麽做，你就怎麽做。”說完，賈芹又磕了個頭，跟著賴大走了。
等到了沒人的地方，賈芹又給賴大磕了個頭。賴大說：“我的小爺啊，你這次鬧得實在不像話。不知道你把誰給得罪了，搞出這麽個亂子。你好好想想，有沒有人和你有過節？”賈芹想了好一會兒，也沒想出有誰和他有過節，隻好沒精打采地跟著賴大迴去。至於他怎麽賴賬，咱們下迴再說。
家裏頭人提著燈把賈赦送走了，賈璉趕緊把收租那哥們兒叫過來：“說說你的事。”那哥們兒就開始說：“十月份的租子，我提前給送過去了。本來明天就能到的，哪知道在京外讓人把車給攔了，車上的東西嘩啦啦全給扔地上了。我跟他解釋，說這是我們府上收租的車，不是做買賣的，他理都不理。我讓車夫繼續拉車走，結果那幾個差役上來就把車夫給暴打了一頓，還硬生生拉走了兩輛車。所以我趕緊迴來報告，求您派人去衙門把車要迴來，還有，得好好治治這些無法無天的差役。您還不知道，那些買賣車的客商更慘，東西隨便扔，趕車的說句話就被打得頭破血流。”
賈璉一聽，火冒三丈：“這還了得！”趕緊寫了個帖子，吩咐下人：“拿著這個帖子，去把車和車上的東西都要迴來，少了一件都不行。快去叫周瑞！”周瑞不在家，又喊旺兒。旺兒中午出去到現在還沒迴來。賈璉氣得直罵：“這些家夥，一個都不在家！整天吃閑飯不管事！”然後吩咐小廝們：“快去給我找他們！”說完，賈璉也迴自己屋睡覺去了，這事也就沒再提。
第二天，臨安伯家又派人過來請。賈政跟賈赦說：“我這邊公務纏身，璉兒還得在家等車，走不開。不如您帶著寶玉去應付一下。”賈赦一點頭：“行啊。”賈政就派人把寶玉叫來，告訴他：“今天跟著大爺去臨安伯家看戲。”
寶玉一聽，樂得跟什麽似的，趕緊換上衣服，帶著焙茗、掃紅、鋤藥這三個小跟班，出來給賈赦請了個安，上車直奔臨安伯府。到了那兒，門房進去通報，不一會兒出來說：“老爺請。”賈赦就帶著寶玉進院子裏，一看，哇，人山人海。他們跟臨安伯和其他客人見了個麵，聊了一會兒天。
突然，一個戲班的頭頭來敬禮，手裏拿著戲單和牙笏，說：“各位老爺，請點戲。”輪到賈赦的時候，他也點了一出。然後那頭頭一眼看到寶玉，也不看別人了，直接衝過來敬了個禮：“二爺，請您也點兩出。”寶玉一看，哎喲，這人不就是蔣玉函嘛，幾天前聽說他帶戲班子進京了，還沒去拜訪他。現在見到了，又不好起身，隻能笑著問：“你什麽時候來的？”蔣玉函偷偷一看周圍，低聲笑著說：“二爺不知道嗎？”寶玉因為旁邊都是人，不好多說話，就隨便點了個戲。
蔣玉函走了之後，旁邊的人就開始議論：“這人是幹嘛的？”有人說：“他以前唱小旦，現在不唱了，年紀也大了，就在府裏管戲班。以前還演過小生。他現在有幾個鋪子，但就是不肯放下老本行，繼續當頭頭。”有人說：“估計他成家了吧。”還有人說：“八字還沒一撇呢。他有個主意，說婚姻是一輩子的大事，不能隨便，不管地位高低，一定要找匹配的。所以到現在還沒結婚。”
寶玉心裏默默盤算：“將來不知哪個姑娘會嫁給他呢？能嫁給這麽個帥氣的家夥，那可真是沒白活。”那時候戲已經開場，昆腔、高腔、戈腔、平腔輪番上演，場麵熱鬧得不得了。到了中午，大家擺開桌子喝酒。看了會兒戲，賈赦想要起身走人。臨安伯趕緊過來勸：“天還早呢，聽說琪官還有一出《占花魁》，是他們最拿手的戲。”寶玉一聽，巴不得賈赦別走。於是賈赦又坐了一會兒。
果然，蔣玉函扮演的秦小官，把花魁醉後的神情表現得淋漓盡致，寶玉的眼睛都看直了。他們倆對飲對唱，感情深厚得不行。寶玉這時候哪有心思看花魁，眼睛直勾勾地盯著秦小官。加上蔣玉函聲音洪亮，咬字清晰，寶玉聽得如癡如醉。等到戲結束後，寶玉更加確定蔣玉函是個感情深沉的戲子，不是一般人能比的。他想著：“《樂記》裏不是說了嗎，‘情動於中，故形於聲；聲成文，謂之音。’所以研究聲音、音樂，還有很多門道呢。得好好研究研究音律。”寶玉正想著出神，突然看見賈赦起身要走，主人也來不及挽留。寶玉沒辦法，隻能跟著迴來了。
迴到家，賈赦迴他自己那邊去了。寶玉去見賈政。賈政也剛迴來，正問賈璉關於拿車的事情。賈璉說：“今天派人去，知縣不在家。他手下的人說，這是他們不知道的，沒有發出去拿車的命令，都是那些混賬東西在外頭胡鬧。既然是老爺府裏的，我立刻派人去追，保證明天把車和東西都送迴來。如果有半點閃失，我再去稟報知縣，嚴加懲處。現在知縣不在家，希望老爺能體諒一下，最好不讓知縣知道。”賈璉又問：“既然沒有官票，那到底是誰在那裏胡鬧？”賈璉說：“老爺不知道，外麵都這樣。想來明天一定會送來的。”賈璉說完就走了，寶玉上去見賈政。賈政問了幾句，就讓寶玉去見老太太。
賈璉因為昨晚把家裏人都喊得團團轉，一早就出來點名，結果那幫人都已經準備好了。賈璉一頓臭罵之後，衝著大管家賴大說：“趕緊把各個部門的名單給我拿來，你好好核對一下，然後寫個通知，讓大夥兒都看看。要是有人沒請假就偷偷溜出去，喊了也不迴來，耽誤了事兒，立馬給我把他轟出去！”賴大忙不迭地答應了幾個“是”，轉身就去吩咐下人，讓大家夥都注意著點。
沒過多久，突然出現一個人，頭上扣著個氈帽，身上套了件青布衣服，腳蹬一雙撒鞋子，走到大門口，跟大夥兒打了個招唿。大家眼光在他身上掃來掃去，然後問他：“你從哪兒來啊？”那人說：“我從南邊的甄府來，我家老爺親手寫了一封信，麻煩這裏的爺們遞給尊貴的老爺。”大家一聽他是甄府的人，趕緊站起來請他坐下，說：“你累了吧，先坐下歇會兒。我們這就幫你遞信。”門房的人趕緊進去告訴賈政，把信遞上去。賈政拆開信一看，上麵寫著：
咱們世家交情深厚，友情一向鐵，遠的都能感覺到那份親切。我因為這不成器的命，遭受了懲罰，覺得自己死不足惜，僥幸得到了寬恕，隻能在邊疆贖罪。現在家裏破敗不堪，親人四散。我有個家奴包勇，雖然沒特殊技能，但人誠實可靠。要是能讓他跟著我，混口飯吃，那我對他的感激之情，簡直無法用言語表達！就先說這麽多，剩下的以後再聊，不多說了。家裏的兄弟甄應嘉敬上。
賈政看完信，說道：“我這裏本來人就挺多了，甄家還推薦人來。拒絕又不好。”轉頭對下人說：“讓他過來見我，先讓他住下，看人行事，量才適用。”
於是下人出去領人進來，一見賈政，趕緊磕了三個響頭，起來說：“我家老爺問候您啦。”說完又打了個漂亮的千兒，添上一句：“小的包勇也給老爺請安。”賈政迴了句問候，上下打量了他一番。隻見包勇五大三粗，濃眉大眼，腦門兒寬，胡子老長，皮膚黑黑的，垂著手站在那兒。
賈政好奇地問：“你是一直在甄家，還是後來才去的？”包勇迴答：“小的長期在甄家。”賈政又問：“那你現在怎麽想著出來了？”包勇說：“小的本不想出來，可我家老爺非讓小的出來不可，說別的地方不去也行，您這兒跟咱們家一樣，所以小的就來了。”賈政歎了口氣：“你們老爺不該有這檔子事，弄成現在這樣。”包勇說：“小的本不敢多嘴，我們老爺就是太實誠了，對人掏心掏肺，結果反而惹了麻煩。”賈政微微一笑：“實誠總歸是好的。”包勇點頭：“就是太實誠了，有些人不喜歡，覺得討厭。”
賈政笑了笑，又問：“我聽說你們家公子也叫寶玉？”包勇說：“是的。”賈政問：“他還願意上進嗎？”包勇說：“這事兒真怪，我們寶玉少爺，跟我家老爺一樣實誠，從小就愛和女孩子玩。老爺太太打過他幾迴，他就是改不了。有迴太太進京，寶玉大病一場，差點沒命，把老爺急得團團轉，連後事都準備好了。幸虧後來他醒過來了，說是夢見一個姑娘帶他去了一個廟，看到好多櫃子和冊子，還看到無數女子，有的變成了鬼怪，有的變成了骷髏，把他嚇壞了。老爺知道他醒了，趕緊給他治療，慢慢就好了。現在他竟然變了，以前喜歡的玩意兒都不要了，隻喜歡讀書，別人怎麽誘惑他都不動心。現在也能幫忙處理家務了。”賈政沉思了一會兒，說：“你去休息吧，用得著你的時候自然會安排你做事。”包勇答應一聲，退下跟著下人去休息了。
一大早，賈政正準備出門去衙門，突然發現門口那幫人鬼鬼祟祟地在嘀嘀咕咕，好像有什麽秘密想讓他知道，但又不敢直說。賈政把他們叫過來，問：“你們鬼鬼祟祟的在搞什麽？”門房的人吞吞吐吐地說：“大人，我們不敢說。”賈政一愣：“有什麽事是不能說的？”門房的人這才小聲說：“今兒一早，我開門出去，發現門上貼了張白紙，上麵寫滿了亂七八糟的字。”賈政皺眉：“胡說八道！上麵寫的什麽？”門房的人說：“是水月庵那些醃臢的話。”賈政說：“給我看看。”門房的人說：“我本想揭下來，但它貼得太牢，揭不下來，我隻能邊抄邊洗。剛才李德揭了一張給我看，就是那張貼在門上的紙。我們不敢藏著掖著。”說著，就把那張紙遞給了賈政。賈政接過來一看，上麵寫著：
西貝草斤年紀輕，水月庵裏管尼僧。
一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。
不肖子弟來辦事，榮國府內好聲名。
賈政一看那東西，差點沒氣得暈頭轉向，趕緊吩咐門房的人別聲張，偷偷派人去寧榮兩府旁邊的夾道牆上繼續找找看。然後又讓人把賈璉喊過來。賈璉一聽召喚，急忙忙地跑來了。賈政急切地問：“水月庵裏住著的那些尼姑道士，你以前有沒有好好查查？”賈璉說：“沒有，一直都是芹兒在那兒看著。”賈政說：“你知道芹兒能不能看住？”賈璉說：“老爺既然這麽說，那芹兒肯定有些地方沒做好。”
賈政歎了口氣：“你看看這帖子寫的啥！”賈璉一看，驚訝地說：“這可真是！”正說著，賈蓉走過來，手裏拿著封信，上麵寫著“二老爺親啟”。打開一看，也是張沒頭榜，跟門上貼的一模一樣。賈政說：“快讓賴大帶幾輛車去水月庵，把那些尼姑道士都拉迴來。別聲張，就說是裏頭叫的。”賴大接了命令就去了。
再說水月庵裏頭，那幫小尼姑小道士剛來那會兒，都是由老尼姑照看著，白天教她們念念經。後來元妃娘娘用不著她們了，她們也就越來越懶散。這些小姑娘們年紀慢慢大了，也開始懂點事兒了。賈芹那小子也算是個風流種，以為芳官她們出家就是小孩子鬧著玩，就去招惹她們。沒想到芳官是認真的，沒招上，他就把心思轉到女尼姑和道士身上去了。裏頭有個小沙彌叫沁香，還有個女道士叫鶴仙，長得都挺俊的，賈芹就跟她們倆勾搭上了，沒事就一起彈彈琴，唱唱歌。
那時候正是十月中旬，賈芹給她們領了月例銀子，就想著法子逗大家開心，說：“我給你們領錢，不能進城，隻能在這冷地方呆著。咱們今天弄點果子酒，大家喝喝酒，樂樂怎麽樣？”小姑娘們都挺高興的，擺上桌子，連庵裏的尼姑也叫來了，就芳官沒來。賈芹喝了幾杯，提議玩玩行令。沁香她們說：“我們都不會，不如玩拳吧，誰輸了就喝一杯，多爽快！”庵裏的尼姑說：“這會兒剛過中午，喝得亂七八糟的不像話，先喝幾杯，想走的就走。誰願意陪賈芹的，晚上再喝個夠，我不管。”
正說著呢，道婆急匆匆跑來說：“快散了！府裏的賴大爺來了！”女尼們急忙收拾，讓賈芹躲躲。賈芹喝多了，硬氣地說：“我是來送錢的，怕什麽？”話沒說完，賴大就進來了，看到這陣仗，氣得不行。但賈政吩咐不能聲張，他隻能裝笑問：“芹大爺也在這啊？”賈芹趕緊站起來問：“賴大爺，你來幹嗎？”賴大說：“大爺在這正好，快讓沙彌道士收拾一下，準備進城，宮裏有傳喚。”賈芹他們一頭霧水，還想問個究竟。賴大說：“時間不早了，快進城吧。”女孩子們隻能一起上車。賴大騎著大騾子，押著她們趕進城去了。
再說賈政一聽說這檔子事兒，氣得連衙門都不想去了，就一個人坐在書房裏長籲短歎。賈璉也不敢亂跑。突然，門衛跑進來報告：“今晚衙門輪到張老爺值班，可張老爺生病了，讓人來通知咱們家老爺去替班。”賈政正等著賴大迴來處理賈芹那檔子破事兒，這會兒又來了個值班，心裏別提多堵得慌了，也沒說什麽。
賈璉走上前說：“賴大吃完飯才出去的，水月庵離城還有二十多裏地呢，就算他現在趕迴來也得半夜了。今天又是老爺您值班，您就去吧。賴大迴來後讓他看著賈芹，別聲張，等您明天迴來再處理。要是賈芹迴來了，也別告訴他，看他明天怎麽跟您解釋。”賈政一聽，覺得賈璉說得挺有道理，就隻能去上班了。賈璉找了個空檔想迴自己房間，一邊走一邊心裏暗罵鳳姐出的餿主意，想埋怨她幾句，但又看她生病了，隻能忍著，慢慢悠悠地走著。
那些下人一個傳一個，消息就像風吹草一樣，很快就傳到了裏頭。平兒是第一個知道的，她趕緊去告訴鳳姐。鳳姐因為前一晚沒睡好，一直沒精打采的，心裏還老惦記著鐵檻寺的事情。一聽說“外頭有人貼了匿名揭帖”，她一下就嚇懵了，急忙問：“貼的啥玩意兒啊？”平兒隨口就迴了一句，沒注意就給說錯了：“沒事兒，就是饅頭庵那點破事。”
鳳姐本來就有點心虛，一聽“饅頭庵”三個字，心裏那個怕啊，一下就愣在那兒了，一句話都說不出來，心裏一急，眼前一黑，咳嗽了一陣就暈過去了，兩隻眼睛還直勾勾的。
平兒一看這陣仗，慌了神，忙說：“水月庵那點事兒，女沙彌女道士的破事，奶奶你急啥啊？”鳳姐一聽說是水月庵，才緩過神來，問：“哎喲，你剛才說的到底是水月庵還是饅頭庵啊？”平兒說：“我剛才聽錯了，以為是饅頭庵，後來才知道是水月庵。我剛才一不留神，又給說錯了。”鳳姐說：“我早就知道是水月庵了，饅頭庵跟我有啥關係啊。這水月庵是我讓芹兒管的，說不定是月錢被克扣了。”平兒說：“我聽著不像月錢的事，好像還有一些亂七八糟的話。”
鳳姐兒大大咧咧地說：“我才不管那些亂七八糟的呢，你二爺跑哪兒去了？”平兒迴道：“聽說老爺氣得要命，他哪兒敢亂跑。我這邊一聽事情不妙，趕緊讓下人們別瞎嚷嚷，不知道太太們是不是也知道了。就聽說老爺讓賴大把那些女孩子帶走了。咱們先別摻和這檔子閑事，奶奶現在病著呢。”
倆人正聊著，賈璉進來了。鳳姐兒想問他幾句，但一見賈璉臉色難看，就裝作啥也沒事兒。賈璉飯還沒吃完，旺兒跑來說：“外麵有人找爺，賴大迴來了。”賈璉問：“芹兒來了沒？”旺兒說：“來了。”賈璉就吩咐：“告訴賴大，老爺上班去了，讓那些女孩子先在園子裏呆著，明天老爺迴來再送進宮。讓芹兒在內書房等我。”旺兒一溜煙跑了。
賈芹進了書房，發現下人們竊竊私語，看起來不像是宮裏要人的樣子。他想問個究竟，但又問不出來。正在犯嘀咕，賈璉出來了。賈芹趕緊請安，垂手站在一邊，問：“不知道娘娘宮裏為什麽這麽急要那些孩子？讓侄兒趕得團團轉。幸好今天送月錢還沒走，就跟著賴大來了。二叔肯定知道什麽吧？”賈璉沒好氣地說：“我知道個屁，你才是明白人呢！”
賈芹一頭霧水，也不敢再問。賈璉說：“你幹的好事，把老爺氣得要死！”賈芹辯解：“侄兒沒幹啥，月錢每月都給，孩子們的經懺也從沒忘過。”賈璉看他一臉無辜，又平時玩笑慣了，就歎了口氣：“你這家夥，自己去看吧。”說著從靴子裏拿出那張揭帖扔給賈芹。賈芹一看，臉色都嚇綠了：“這是誰幹的！我沒招誰惹誰，為什麽要這麽害我？我每月送一次錢，哪有這些破事兒。老爺要迴來查我，我可是冤枉死了！我娘知道了，非把我打死不可。”四周沒人，他趕緊跪下求賈璉：“好叔叔，救救我吧！”說著，一個勁地磕頭，眼淚直流。
賈璉心想：“老爺最恨這些，要真查出來有這事兒，那可了不得，鬧出去名聲也不好聽，還長了寫揭帖那人的威風。不如趁著老爺不在，和賴大合計合計，看看能不能混過去，現在也沒證據。”打定主意，就對賈芹說：“別蒙我，你幹的那些破事兒，我還不知道？要想沒事，除非老爺親自問你，你就一口咬定沒有。沒臉的東西，起來吧！”然後讓人去找賴大。
沒過多久，賴大就來了，賈璉趕緊找他商量。賴大說：“這芹大爺已經鬧得不像樣子了。我今天去庵裏的時候，他們還在喝酒呢。帖子上的話肯定是有影子的事。”賈璉就對賈芹說：“芹兒，你聽聽！賴大還能冤枉你不成？”賈芹那時臉都漲紅了，一句話也不敢說。
賈璉拉著賴大，求他：“幫幫忙吧，就說說芹哥兒是在家裏找到的。你帶他去，就裝作沒見過我。明天你跟老爺說，也別查那些女孩子了，直接叫個媒人來，領走賣了就算了。如果娘娘以後還要，咱們再賣。”賴大一想，鬧下去也沒好處，名聲還不好聽，就答應了。賈璉就對賈芹說：“跟著賴大爺走吧！他讓你怎麽做，你就怎麽做。”說完，賈芹又磕了個頭，跟著賴大走了。
等到了沒人的地方，賈芹又給賴大磕了個頭。賴大說：“我的小爺啊，你這次鬧得實在不像話。不知道你把誰給得罪了，搞出這麽個亂子。你好好想想，有沒有人和你有過節？”賈芹想了好一會兒，也沒想出有誰和他有過節，隻好沒精打采地跟著賴大迴去。至於他怎麽賴賬，咱們下迴再說。