寶玉從瀟湘館跑出來，趕緊問秋紋：“老爺找我有事嗎？”秋紋哈哈笑著說：“哪有啊，是襲人姐姐讓我來請你，我怕你不願意來，就逗你玩兒呢。”寶玉一聽，這才鬆了口氣，說：“你們請我就好了，幹嗎要嚇我啊？”一邊說著，一邊迴到了怡紅院。
襲人一見他就問：“你半天跑哪兒去了？”寶玉迴答說：“我在林妹妹那兒，聊著寶姐姐在姨媽家的事，就聊忘了時間。”襲人又問：“聊什麽呢？”寶玉就把他們聊禪的事說了一遍。襲人聽後說：“你們倆真是的，好好聊聊天，談談家常，或者研究研究詩詞多好，幹嗎非得聊禪呢？你們又都不是和尚。”
寶玉說：“你不懂，我們自有我們的樂趣，別人是想參與也參與不進來。”襲人笑著說：“你們倆研究禪研究得頭昏腦脹的，我們這些旁邊的人也隻能跟著幹著急。”寶玉說：“以前我年紀小，她也是孩子氣，所以我說錯話她就生氣了。現在我注意了，她也不生氣了。隻是她最近不太過來，我又忙於讀書，偶爾見一次麵，感覺好像生疏了。”襲人說：“這是應該的。我們都長大了幾歲，總不能還像小時候那樣吧？”
寶玉點著頭說：“這事兒我也門兒清。咱先甭提那檔子事兒。我跟你說，老太太那頭兒有人過來傳話沒？”襲人迴：“沒聽說有什麽話。”寶玉說：“估計老太太給忘了。明兒不是十一月初一嗎？老太太那兒年年都有個傳統，辦個消寒會，大夥兒一塊喝酒聊天。我今天都已經在學房那兒請過假了。這會兒還沒信兒，明兒到底去不去呢？去了的話，請假不就白請了；不去的話，老爺知道了又得說我偷懶。”襲人說：“我看啊，你最好還是去。你最近念書成績好些了，別又想偷懶。我勸你啊，是該加油了。昨天聽太太說，蘭哥兒念書可認真了，從學房迴來還自己開小灶，每天學到淩晨四點才睡覺。你比他大那麽多，又是他叔叔，你要是比不上他，老太太非得生氣不可。不如明兒早點去吧。”
麝月說：“這天兒這麽冷，都請假了，又去，學房的人不得說咱們告假是假的，純粹是找借口。依我看，不如痛痛快快歇一天。就算老太太忘了這事兒，咱們這兒就不自己熱鬧一下嗎？咱們也玩會兒不行啊？”襲人說：“都是你挑的頭，二爺更不願意去了。”麝月說：“我啊，就是今朝有酒今朝醉，哪像你總想掙個好名聲，忙活一個月，多掙那二兩銀子。”襲人瞪她一眼：“小蹄子，別人說正事兒，你非得插科打諢。”麝月說：“我可不是胡鬧，我是為你好。”襲人問：“為我好啥？”麝月說：“二爺上學去了，你又開始悶悶不樂，巴不得他早點迴來，好有個說話的人。這會兒又裝清高，何必呢！我可是都看在眼裏了。”
襲人剛想罵他，老太太那頭兒的使者就來了，說：“老太太說了，明天二爺不用上學啦。明天把姨媽請過來給他解解悶，估計姑娘們也都宅在家裏。史姑娘、邢姑娘、李姑娘她們都有份兒。明天一塊兒參加什麽消寒會。”寶玉還沒聽完呢，就樂得不行：“可不是嘛！老太太最開心了。明天不上學，這可是板上釘釘了。”襲人也沒法再說什麽了。那使者就迴去了。寶玉這幾天認真學習，就盼著今天能玩兒，一聽薛姨媽要來，想著寶姐姐肯定也來，心裏別提多高興了。就說：“快睡覺吧，明天早點起。”然後，一夜無話。
第二天一早，寶玉跑去找老太太請安，然後又去給賈政和王夫人請安。跟老太太說今天不用去上學，賈政也沒說什麽，就悄悄地出來了。走了幾步，就飛快地跑迴賈母的房間。那時候還沒什麽人，就看到鳳姐的奶媽帶著巧姐和幾個小丫頭過來給老太太請安，說：“我媽媽讓我先過來，陪老太太聊聊天，她一會兒就過來。”老太太笑著說：“好孩子，我早就起來了，她們都不來，就你二叔叔來了。”奶媽就對巧姐說：“姑娘，給叔叔請安。”巧姐就請了安。
寶玉問候了一聲“妞妞好？”巧姐說：“昨晚我媽媽說，要請你過去聊聊。”寶玉問：“聊什麽？”巧姐說：“我媽媽說她教了我幾年字，不知道我到底認不認識。我說我都認識，還給我媽媽看，媽媽卻說我亂認，不相信我，說我整天就知道玩，怎麽可能認識字。我覺得那些字很簡單，就是《女孝經》也不難念。媽媽卻說我騙她，所以要請你抽空幫我看看。”
老太太聽了笑了，說：“好孩子，你媽媽不認識字，所以說你騙她。明天讓你二叔叔看看，她就信了。”寶玉問巧姐：“你認識多少字了？”巧姐說：“認識三千多字，念了一本《女孝經》，半個月前又開始念《列女傳》。”寶玉說：“你念了懂嗎？如果不懂，我可以給你講講。”老太太說：“做叔叔的應該給侄女兒講講。”
寶玉就說：“文王的後妃那是不用提了，薑後摘下發簪認錯，還有齊國的無鹽女能安邦定國，她們可是後妃中的佼佼者。”巧姐兒連連點頭說“嗯嗯”。寶玉又來勁了：“要說到有才氣的，那得提曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些才女。”巧姐兒好奇地問：“那賢惠的呢？”寶玉迴道：“比如說孟光穿得簡簡單單，鮑宣的妻子提著瓦罐去打水，陶侃的母親剪掉頭發留客，她們都不嫌貧愛富，這就是賢惠。”巧姐兒聽後，點著頭直樂。
寶玉又繼續說：“還有那些苦命的，比如樂昌公主的破鏡重圓，蘇蕙的迴文詩；再比如孝順的，像花木蘭替父從軍，曹娥投江尋父屍，這些故事真是講不完。”巧姐兒聽著聽著，眼神裏露出深思。寶玉見狀，生怕她不舒服，就換了個話題：“還有那些美貌的，比如王昭君、西施、樊素、小蠻、絛仙、卓文君、紅拂女，她們都是美女中的戰鬥機啊！”還沒說完，賈母看巧姐兒沉思的樣子，就打住了：“行了行了，別說了，講太多她記不住的。”巧姐兒忙說：“二叔叔說的這些，有些我聽過，有些沒聽過。聽過的再一說，我更明白其中的好了。”寶玉笑著：“那些字兒你本來就會，不用再費心了。”
巧姐兒說：“我聽我媽說過，我們家的小紅啊，原本是二叔那邊的，我媽給要過來的，人還沒補上呢。我媽還在考慮要不要讓柳家的五兒補上，也不知道二叔同不同意。”寶玉一聽，更喜歡了，笑著說：“你聽聽你媽說的，要補誰就補誰唄，還問個要不要啊。”他又笑著對賈母說：“我看巧姐兒這小模樣，又聰明，將來可能比鳳姐還厲害呢，認識的字還多。”賈母說：“女孩子家認識字挺好的，但女工針線活兒更重要。”巧姐兒說：“我跟著劉媽媽學做針線活兒呢，什麽繡花兒啊，縫扣子啊，雖然做得不怎麽樣，但也在學。”賈母說：“咱們這樣的人家，雖然不用自己動手，但總得懂一些，將來才不會被人欺負。”
巧姐兒點點頭說是，還想讓寶玉給她講《列女傳》，但看寶玉發愣，就沒好意思再問。寶玉發愣是因為啥呢？原來是因為柳五兒要進怡紅院，第一次因為寶玉病了沒進來成，第二次王夫人趕走了晴雯，其他有點姿色的都不敢選。後來在吳貴家看到晴雯，五兒跟著她媽給晴雯送東西，倆人見了一麵，五兒更是顯得嬌媚動人。今天鳳姐兒想起讓她補小紅的位子，寶玉高興得都呆住了。
賈母在那兒等著大夥兒，左等右等還不露麵，就又讓丫鬟去催。沒一會兒，李紈帶著她妹子、探春、惜春、史湘雲、黛玉她們都來了。大家給賈母請了安，互相見了個麵。可就是薛姨媽還沒影子，賈母又讓人去請。果不其然，薛姨媽帶著寶琴來了。寶玉請了安，打了個招唿，但就是沒看到寶釵和邢岫煙。黛玉就好奇地問：“寶姐姐怎麽沒來？”薛姨媽找個借口說身體不舒服。邢岫煙知道薛姨媽在，所以也沒來。寶玉雖然心裏有點奇怪寶釵沒來，但黛玉一來，就把想寶釵的心思先放一邊了。
沒過多久，邢王兩位夫人也到了。鳳姐聽說長輩們都來了，自己不好意思遲到，就讓平兒先來請假，說：“正準備過來，但身上發熱，等會兒就到。”賈母說：“既然不舒服，那就不用來了。咱們現在也該吃飯了。”丫鬟們把火盆往旁邊挪了挪，就在賈母床邊擺了兩桌，大家按順序坐下。吃完飯，還是圍在爐邊聊天，就不細說了。
再說鳳姐今兒個怎麽沒露麵呢？先前是因為比邢王兩位夫人晚到覺得尷尬，後來旺兒家的跑來說：“迎姑娘那兒派人過來問候奶奶，說是還沒去賈母那邊，先到鳳姐這兒了。”鳳姐一聽，心裏直打鼓，不知道又出了啥幺蛾子，就把那使者叫進來，問：“姑娘在家怎麽樣啊？”使者歎了口氣：“好啥啊，我壓根不是姑娘派的，是司棋她媽求我來找奶奶的。”
鳳姐一愣：“司棋不是走了嗎？找我有啥事？”使者說：“自從司棋走了，她整天哭得跟淚人似的。有一天，她表兄來了，她媽氣得要命，說是他害了司棋，拉著就要打。那小子一句話不敢吭聲。沒想到司棋聽見動靜，衝出來厚著臉皮對她媽說：‘我是為他走的，我也恨他沒良心。他現在來了，媽要打他，不如先殺了我。’她媽罵她：‘不要臉的東西，你心裏到底怎麽想的？’司棋說：‘女人嫁男人，我一時衝動上了當，現在我就是他的人了，絕不跟別人。我恨他膽小跑了，就是他一輩子不來，我也一輩子不嫁。媽要給我找別人，我寧願死。他來了，媽問他怎麽打算。他不改變心意，我就在媽麵前磕頭，當自己死了，他去哪兒我跟哪兒，就是討飯我也願意。’她媽氣炸了，哭罵著：‘你是我的女兒，我偏不讓他得逞，你能怎麽樣？’結果司棋這傻丫頭，一頭撞牆上，撞得頭破血流，當場就沒了。她媽哭得死去活來，想讓他表兄償命。他表兄倒挺有意思，說：‘你們別急，我外麵發了財才迴來，對她是真心的。你們要不信，看這個。’說著從懷裏掏出一盒金珠首飾。她媽一看，心就軟了，說：‘你既然有心，怎麽一直不說？’他外甥說：‘女人都容易變心，我要早說有錢，她可能就是看上錢了。現在她這樣，真是難得。我把首飾給你們，我去買棺材。’她媽接過首飾，也不管女兒了，讓他外甥隨便處理。結果他外甥叫人抬來兩口棺材，她媽驚訝地問怎麽要兩口，他外甥笑著說：‘一口裝不下，得兩口。’她媽看他外甥不哭，以為他傻了。沒想到他轉眼就把司棋收拾了，一滴淚沒掉，偷偷一刀抹脖子，自己也去了。她媽後悔得要死，現在坊裏要報官，她急得團團轉，讓我來求奶奶開個恩，她願意過來給奶奶磕頭。”
鳳姐一聽說，驚訝地直唿：“哪來的這麽個傻姑娘，偏偏還遇上了那個傻小子！怪不得那天翻出那些東西，她心裏卻跟沒事人一樣，感情是個這麽烈性的孩子。說起來我哪有那麽多閑工夫管這些破事，可你剛才那麽一說，聽著是真讓人心裏不是滋味。行了行了，你迴去告訴她，我跟我家二爺說說，讓旺兒去給她擺平就是了。”鳳姐把那人打發走了，才轉身去了賈母那兒，後續就別提了。
這天，賈政正跟詹光殺得棋盤上難分難解，輸贏差距不大，就差一個角落還沒決出勝負，兩人正糾結著呢。這時候，門房的小夥計跑進來報告：“馮大爺來了，想見老爺。”賈政大大方方地說：“讓他進來吧。”話音剛落，馮紫英就邁進門，賈政趕緊起身迎接。馮紫英一進來，瞧見他們在下棋，就大大咧咧地說：“你們繼續，我就在這兒看看。”詹光謙虛地說：“我的棋藝可不值一提。”馮紫英擺擺手：“客氣啥，趕緊下吧。”賈政好奇地問：“馮大爺找我有事嗎？”馮紫英哈哈一笑：“沒事，我就是來看看老伯下棋，順便學兩手。”
賈政轉頭對詹光說：“馮大爺是我們的好朋友，今天既然沒事，咱們就把這局棋下完再聊。”馮紫英問：“這局棋有沒有賭注？”詹光說：“有賭注的。”馮紫英點頭：“那我就不插嘴了。”賈政笑著說：“插嘴也沒關係，反正他輸了錢也不給，以後讓他請客就是了。”詹光也跟著笑：“這主意不錯。”馮紫英好奇地問：“老伯和詹公誰讓誰棋？”賈政笑著說：“以前是他對下，他輸了；現在讓他兩個子，他還是輸。他還老想悔棋，不讓他悔他就急得跟什麽似的。”詹光也笑著說：“哪有這迴事。”
他們說說笑笑，棋局也結束了，詹光輸了七個子。馮紫英評價說：“這局棋主要是那個角落沒處理好。老伯你那邊結得少，所以占便宜了。”
賈政跟馮紫英說：“哎呀，不好意思，咱們聊聊天吧。”馮紫英迴道：“叔叔，好久不見啦。今天來一是想見見麵，二來嘛，剛好廣西的同知過來引見，帶來四種洋貨，挺不錯的，能拿去進貢。其中一件是個大圍屏，二十四扇槅子，全是紫檀木雕的。雖然中間的不是玉，但那硝子石絕了，上麵雕著山水、人物、樓台、花鳥，精細得很。有一扇上，五六十個宮裝美女，名叫‘漢宮春曉’，每個人的眉眼、衣紋都刻得清清楚楚，細致得很，放你們大觀園正廳正合適。還有個鍾表，三尺多高，有個小童兒拿著時辰牌，到點就報時，裏頭還有小人兒打樂曲。那兩件太沉了，沒帶來。現在我身邊的這兩件，挺有意思的。”
說著，從身邊拿出個錦匣子，裏頭用白綾裹著。打開一看，是個玻璃盒子，裏頭擱著一顆桂圓大的珠子，亮晶晶的。馮紫英說：“這珠子叫‘母珠’。”就叫人拿個盤子來。詹光趕緊端了個黑漆茶盤過來，問：“行嗎？”馮紫英說：“行。”又從懷裏掏出個白絹包兒，把裏頭的珠子倒盤子裏，把母珠放在中間。那些小珠子都滾到大珠子邊上了，把大珠子抬高些，其他小珠子一顆不剩，全粘在大珠上了。詹光驚歎：“這可真神奇！”賈政點頭：“沒錯，這就是‘母珠’，珠中之母嘛。”
馮紫英迴頭一瞥，衝著他那小跟班說：“那個小箱子呢？”小跟班趕緊遞過來一個花梨木做的小箱子。大夥兒一打開，裏頭鋪著虎紋錦，錦上麵放著一束藍紗。詹光好奇地問：“這是啥玩意兒？”馮紫英一臉得意：“這叫做‘鮫綃帳’。”拿起來一看，疊得又短又薄，長不到五寸，厚不到半寸。馮紫英一層層展開，展開到十多層，桌子都放不下了。他炫耀說：“看看，裏麵還有兩層呢，得找個高屋子才能完全打開。這可是鮫絲織的。夏天掛屋裏，蒼蠅蚊子都別想光顧，又輕又透亮。”賈政趕緊說：“別全展開了，怕麻煩。”詹光和馮紫英就一層層疊好，收了起來。
馮紫英說：“這四樣寶貝，價格真心不貴，才兩萬兩銀子就願意出手。那顆母珠要一萬，鮫綃帳四千，‘漢宮春曉’和那個自鳴鍾各五千。”賈政直搖頭：“哪兒買得起啊！”馮紫英眼睛一亮：“你們可是皇親國戚，宮裏難道不需要這些？”賈政歎氣：“宮裏確實能用上，但咱們哪來這麽多錢啊？我還是讓人拿進去給老太太看看吧。”馮紫英點頭：“嗯，好主意。”
賈政一拍大腿，趕緊讓人把賈璉喊過來，讓他把那兩樣寶貝給老太太送過去，還把邢王兩位夫人、鳳姐兒都召集過來一起鑒賞，一樣一樣試了個遍。賈璉說：“他那兒還有倆好東西：一個是大屏風，一個是音樂鍾。加起來要兩萬塊呢。”鳳姐兒接茬兒說：“東西是好，可咱們哪來那麽多閑錢啊？咱們又不像是外地的官員得準備貢品。我琢磨了好幾年了，咱們這樣的人家，得搞點實實在在的家底兒：弄塊祭地啊，或者開個義莊，再買點墳地房子啥的。將來子孫要是運勢不好，也能有點依靠，不至於一敗塗地。我這麽想，不知道老太太、老爺、太太們意見如何？要是外麵那些老爺想買，就讓他們買去。”老太太和大家都說：“這話糙理不糙。”
賈璉一聽，趕緊說：“那咱們就還給他吧。本來就是老爺讓我給老太太看的，想著進宮用，誰說放家裏了？老太太還沒說話呢，你倒先說一堆喪氣話。”說完，就把東西拿走了，迴去跟賈政說：“老太太不要。”
然後賈璉跟馮紫英說：“這兩樣東西是好，就是沒錢。我幫你盯著，要是有人想買，我就通知你。”馮紫英隻能收拾好東西，有一搭沒一搭地聊天，沒一會兒就要走人了。賈政說：“在這兒吃個晚飯再走吧。”馮紫英忙說：“哪能呢，來了就打擾您了。”賈政擺擺手：“說哪裏的話。”
正聊著呢，有人突然說：“大老爺來了。”賈赦已經悄悄進來了。大家見麵打個招唿，聊聊天氣冷暖。沒一會兒，酒菜就上來了，滿桌子都是好吃的，大夥兒邊喝邊聊。喝了幾輪酒後，話題轉到了洋貨上。馮紫英說：“這洋貨可不是那麽好賣的呢。除非像你們家這樣的大戶人家，才買得起，別人可就難了。”賈政說：“那可不一定。”賈赦接過話茬：“我們家現在也比不上以前了，現在也就是個樣子貨。”
馮紫英好奇地問：“哎，東府的珍大爺最近怎麽樣啊？我前陣子遇見他，倆人聊了會兒家常，他提到他兒子後來娶的那個媳婦兒，比不上之前的秦氏奶奶。也不知道後來娶的那個媳婦兒是哪家的大閨女？我都沒好意思問。”賈政迴道：“咱們這侄孫媳婦兒，也是本地有頭有臉的人家，以前是京畿道胡老爺家的閨女。”馮紫英說：“胡道長嘛，我認識。他家教的一般般啦，不過不重要，關鍵是姑娘本人得是個好人家。”
賈璉說：“聽說內閣那幫人提啦，雨村那小子又要高升了。”賈政點點頭：“嗯，這事兒不錯。不過，真的假的還不一定吧？”賈璉說：“估計八九不離十了。”這時候，紫英過來搭話：“我今天剛從吏部迴來，也聽人這麽嘀咕。雨村那老先生是不是你們家親戚啊？”賈政迴：“是啊。”紫英又問：“那他是近親還是遠親？”
賈政就開始講起了故事：“這事兒說起來話長。他老家在浙江湖州，後來搬到蘇州混得不怎麽樣。有個人叫甄士隱，跟他是好朋友，經常幫襯他。後來他中了進士，當了個小縣令，就娶了甄家的丫頭。現在的老婆不是原配。甄士隱後來家道中落，混得慘兮兮的。雨村被革職那會兒，我們兩家還沒來往呢。後來我妹夫林如海在揚州管鹽，請雨村當家庭教師，我外甥女就是他的學生。他有信要進京，正巧我外甥女也要來探親，林如海就托他照應一下，還給我寫了封推薦信，讓我幫忙說說好話。那時候看他人不錯，大家就經常聚聚。沒想到這雨村也真行：我們賈家的家底兒，從‘代’字輩開始，寧榮兩府的人啊房啊生活習慣啊，他全門兒清。所以，感覺就像一家人了。”
說完，賈政還笑了一下：“這幾年，雨村也是會混，從知府混到禦史，沒幾年又升到吏部侍郎，兵部尚書。因為一件事兒被貶了三級，現在又要升了。”
馮紫英說：“這人世間的風光和落魄，做官的得失，誰能說得準呢？”賈政接茬兒：“哎，這世上事兒都是一個道理。就像剛才那串珠子，那顆大的珠子就像有福之人，其他的珠子都靠著它的光芒呢。要是大的珠子沒了，那些小的也就散了。這就跟家裏頂梁柱出了事兒，家人親戚四散，朋友也都沒了，轉眼間興衰更迭，就像春天的雲彩和秋天的樹葉一樣。你說做官有什麽意思呢？就像雨村，算是幸運的了。還有我們家這樣的，比如甄家，以前也是功勳世家，生活習慣都一樣，我們兩家還經常走動。沒幾年他們來京城，派人到我們家問候，挺熱鬧的。結果轉眼間他們家被抄了，到現在也沒消息。真挺想他們的。”
賈赦問：“什麽珠子啊？”賈政和馮紫英又給賈赦說了一遍。賈赦說：“咱們家可是啥事都沒有。”馮紫英說：“確實，您家沒事。一是宮裏有貴妃照顧；二來親朋好友多；三是您家從老太太到少爺，一個刻薄的都沒有。”賈政說：“雖然不刻薄，但也沒啥德行才情，白吃白喝的，哪兒能行？”賈赦說：“得了，咱們別聊這個了，喝酒吧。”大家又喝了幾杯，上了飯。
吃完飯喝喝茶，馮家的小夥子過來，悄悄跟紫英說了一句。馮紫英起身要走。賈赦問那小夥子：“你剛才說什麽？”小夥子說：“外麵下雪了，已經打更了。”賈政一看，雪都有一寸厚了。賈政問：“那兩樣東西，你收拾好了嗎？”馮紫英說：“收好了，要是您家用，價格還能優惠。”賈政說：“我知道了。”紫英說：“那我就等消息了。天冷，您別送了。”賈赦和賈政就讓賈璉送他出去。接下來會發生啥，咱們下迴再說。
襲人一見他就問：“你半天跑哪兒去了？”寶玉迴答說：“我在林妹妹那兒，聊著寶姐姐在姨媽家的事，就聊忘了時間。”襲人又問：“聊什麽呢？”寶玉就把他們聊禪的事說了一遍。襲人聽後說：“你們倆真是的，好好聊聊天，談談家常，或者研究研究詩詞多好，幹嗎非得聊禪呢？你們又都不是和尚。”
寶玉說：“你不懂，我們自有我們的樂趣，別人是想參與也參與不進來。”襲人笑著說：“你們倆研究禪研究得頭昏腦脹的，我們這些旁邊的人也隻能跟著幹著急。”寶玉說：“以前我年紀小，她也是孩子氣，所以我說錯話她就生氣了。現在我注意了，她也不生氣了。隻是她最近不太過來，我又忙於讀書，偶爾見一次麵，感覺好像生疏了。”襲人說：“這是應該的。我們都長大了幾歲，總不能還像小時候那樣吧？”
寶玉點著頭說：“這事兒我也門兒清。咱先甭提那檔子事兒。我跟你說，老太太那頭兒有人過來傳話沒？”襲人迴：“沒聽說有什麽話。”寶玉說：“估計老太太給忘了。明兒不是十一月初一嗎？老太太那兒年年都有個傳統，辦個消寒會，大夥兒一塊喝酒聊天。我今天都已經在學房那兒請過假了。這會兒還沒信兒，明兒到底去不去呢？去了的話，請假不就白請了；不去的話，老爺知道了又得說我偷懶。”襲人說：“我看啊，你最好還是去。你最近念書成績好些了，別又想偷懶。我勸你啊，是該加油了。昨天聽太太說，蘭哥兒念書可認真了，從學房迴來還自己開小灶，每天學到淩晨四點才睡覺。你比他大那麽多，又是他叔叔，你要是比不上他，老太太非得生氣不可。不如明兒早點去吧。”
麝月說：“這天兒這麽冷，都請假了，又去，學房的人不得說咱們告假是假的，純粹是找借口。依我看，不如痛痛快快歇一天。就算老太太忘了這事兒，咱們這兒就不自己熱鬧一下嗎？咱們也玩會兒不行啊？”襲人說：“都是你挑的頭，二爺更不願意去了。”麝月說：“我啊，就是今朝有酒今朝醉，哪像你總想掙個好名聲，忙活一個月，多掙那二兩銀子。”襲人瞪她一眼：“小蹄子，別人說正事兒，你非得插科打諢。”麝月說：“我可不是胡鬧，我是為你好。”襲人問：“為我好啥？”麝月說：“二爺上學去了，你又開始悶悶不樂，巴不得他早點迴來，好有個說話的人。這會兒又裝清高，何必呢！我可是都看在眼裏了。”
襲人剛想罵他，老太太那頭兒的使者就來了，說：“老太太說了，明天二爺不用上學啦。明天把姨媽請過來給他解解悶，估計姑娘們也都宅在家裏。史姑娘、邢姑娘、李姑娘她們都有份兒。明天一塊兒參加什麽消寒會。”寶玉還沒聽完呢，就樂得不行：“可不是嘛！老太太最開心了。明天不上學，這可是板上釘釘了。”襲人也沒法再說什麽了。那使者就迴去了。寶玉這幾天認真學習，就盼著今天能玩兒，一聽薛姨媽要來，想著寶姐姐肯定也來，心裏別提多高興了。就說：“快睡覺吧，明天早點起。”然後，一夜無話。
第二天一早，寶玉跑去找老太太請安，然後又去給賈政和王夫人請安。跟老太太說今天不用去上學，賈政也沒說什麽，就悄悄地出來了。走了幾步，就飛快地跑迴賈母的房間。那時候還沒什麽人，就看到鳳姐的奶媽帶著巧姐和幾個小丫頭過來給老太太請安，說：“我媽媽讓我先過來，陪老太太聊聊天，她一會兒就過來。”老太太笑著說：“好孩子，我早就起來了，她們都不來，就你二叔叔來了。”奶媽就對巧姐說：“姑娘，給叔叔請安。”巧姐就請了安。
寶玉問候了一聲“妞妞好？”巧姐說：“昨晚我媽媽說，要請你過去聊聊。”寶玉問：“聊什麽？”巧姐說：“我媽媽說她教了我幾年字，不知道我到底認不認識。我說我都認識，還給我媽媽看，媽媽卻說我亂認，不相信我，說我整天就知道玩，怎麽可能認識字。我覺得那些字很簡單，就是《女孝經》也不難念。媽媽卻說我騙她，所以要請你抽空幫我看看。”
老太太聽了笑了，說：“好孩子，你媽媽不認識字，所以說你騙她。明天讓你二叔叔看看，她就信了。”寶玉問巧姐：“你認識多少字了？”巧姐說：“認識三千多字，念了一本《女孝經》，半個月前又開始念《列女傳》。”寶玉說：“你念了懂嗎？如果不懂，我可以給你講講。”老太太說：“做叔叔的應該給侄女兒講講。”
寶玉就說：“文王的後妃那是不用提了，薑後摘下發簪認錯，還有齊國的無鹽女能安邦定國，她們可是後妃中的佼佼者。”巧姐兒連連點頭說“嗯嗯”。寶玉又來勁了：“要說到有才氣的，那得提曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些才女。”巧姐兒好奇地問：“那賢惠的呢？”寶玉迴道：“比如說孟光穿得簡簡單單，鮑宣的妻子提著瓦罐去打水，陶侃的母親剪掉頭發留客，她們都不嫌貧愛富，這就是賢惠。”巧姐兒聽後，點著頭直樂。
寶玉又繼續說：“還有那些苦命的，比如樂昌公主的破鏡重圓，蘇蕙的迴文詩；再比如孝順的，像花木蘭替父從軍，曹娥投江尋父屍，這些故事真是講不完。”巧姐兒聽著聽著，眼神裏露出深思。寶玉見狀，生怕她不舒服，就換了個話題：“還有那些美貌的，比如王昭君、西施、樊素、小蠻、絛仙、卓文君、紅拂女，她們都是美女中的戰鬥機啊！”還沒說完，賈母看巧姐兒沉思的樣子，就打住了：“行了行了，別說了，講太多她記不住的。”巧姐兒忙說：“二叔叔說的這些，有些我聽過，有些沒聽過。聽過的再一說，我更明白其中的好了。”寶玉笑著：“那些字兒你本來就會，不用再費心了。”
巧姐兒說：“我聽我媽說過，我們家的小紅啊，原本是二叔那邊的，我媽給要過來的，人還沒補上呢。我媽還在考慮要不要讓柳家的五兒補上，也不知道二叔同不同意。”寶玉一聽，更喜歡了，笑著說：“你聽聽你媽說的，要補誰就補誰唄，還問個要不要啊。”他又笑著對賈母說：“我看巧姐兒這小模樣，又聰明，將來可能比鳳姐還厲害呢，認識的字還多。”賈母說：“女孩子家認識字挺好的，但女工針線活兒更重要。”巧姐兒說：“我跟著劉媽媽學做針線活兒呢，什麽繡花兒啊，縫扣子啊，雖然做得不怎麽樣，但也在學。”賈母說：“咱們這樣的人家，雖然不用自己動手，但總得懂一些，將來才不會被人欺負。”
巧姐兒點點頭說是，還想讓寶玉給她講《列女傳》，但看寶玉發愣，就沒好意思再問。寶玉發愣是因為啥呢？原來是因為柳五兒要進怡紅院，第一次因為寶玉病了沒進來成，第二次王夫人趕走了晴雯，其他有點姿色的都不敢選。後來在吳貴家看到晴雯，五兒跟著她媽給晴雯送東西，倆人見了一麵，五兒更是顯得嬌媚動人。今天鳳姐兒想起讓她補小紅的位子，寶玉高興得都呆住了。
賈母在那兒等著大夥兒，左等右等還不露麵，就又讓丫鬟去催。沒一會兒，李紈帶著她妹子、探春、惜春、史湘雲、黛玉她們都來了。大家給賈母請了安，互相見了個麵。可就是薛姨媽還沒影子，賈母又讓人去請。果不其然，薛姨媽帶著寶琴來了。寶玉請了安，打了個招唿，但就是沒看到寶釵和邢岫煙。黛玉就好奇地問：“寶姐姐怎麽沒來？”薛姨媽找個借口說身體不舒服。邢岫煙知道薛姨媽在，所以也沒來。寶玉雖然心裏有點奇怪寶釵沒來，但黛玉一來，就把想寶釵的心思先放一邊了。
沒過多久，邢王兩位夫人也到了。鳳姐聽說長輩們都來了，自己不好意思遲到，就讓平兒先來請假，說：“正準備過來，但身上發熱，等會兒就到。”賈母說：“既然不舒服，那就不用來了。咱們現在也該吃飯了。”丫鬟們把火盆往旁邊挪了挪，就在賈母床邊擺了兩桌，大家按順序坐下。吃完飯，還是圍在爐邊聊天，就不細說了。
再說鳳姐今兒個怎麽沒露麵呢？先前是因為比邢王兩位夫人晚到覺得尷尬，後來旺兒家的跑來說：“迎姑娘那兒派人過來問候奶奶，說是還沒去賈母那邊，先到鳳姐這兒了。”鳳姐一聽，心裏直打鼓，不知道又出了啥幺蛾子，就把那使者叫進來，問：“姑娘在家怎麽樣啊？”使者歎了口氣：“好啥啊，我壓根不是姑娘派的，是司棋她媽求我來找奶奶的。”
鳳姐一愣：“司棋不是走了嗎？找我有啥事？”使者說：“自從司棋走了，她整天哭得跟淚人似的。有一天，她表兄來了，她媽氣得要命，說是他害了司棋，拉著就要打。那小子一句話不敢吭聲。沒想到司棋聽見動靜，衝出來厚著臉皮對她媽說：‘我是為他走的，我也恨他沒良心。他現在來了，媽要打他，不如先殺了我。’她媽罵她：‘不要臉的東西，你心裏到底怎麽想的？’司棋說：‘女人嫁男人，我一時衝動上了當，現在我就是他的人了，絕不跟別人。我恨他膽小跑了，就是他一輩子不來，我也一輩子不嫁。媽要給我找別人，我寧願死。他來了，媽問他怎麽打算。他不改變心意，我就在媽麵前磕頭，當自己死了，他去哪兒我跟哪兒，就是討飯我也願意。’她媽氣炸了，哭罵著：‘你是我的女兒，我偏不讓他得逞，你能怎麽樣？’結果司棋這傻丫頭，一頭撞牆上，撞得頭破血流，當場就沒了。她媽哭得死去活來，想讓他表兄償命。他表兄倒挺有意思，說：‘你們別急，我外麵發了財才迴來，對她是真心的。你們要不信，看這個。’說著從懷裏掏出一盒金珠首飾。她媽一看，心就軟了，說：‘你既然有心，怎麽一直不說？’他外甥說：‘女人都容易變心，我要早說有錢，她可能就是看上錢了。現在她這樣，真是難得。我把首飾給你們，我去買棺材。’她媽接過首飾，也不管女兒了，讓他外甥隨便處理。結果他外甥叫人抬來兩口棺材，她媽驚訝地問怎麽要兩口，他外甥笑著說：‘一口裝不下，得兩口。’她媽看他外甥不哭，以為他傻了。沒想到他轉眼就把司棋收拾了，一滴淚沒掉，偷偷一刀抹脖子，自己也去了。她媽後悔得要死，現在坊裏要報官，她急得團團轉，讓我來求奶奶開個恩，她願意過來給奶奶磕頭。”
鳳姐一聽說，驚訝地直唿：“哪來的這麽個傻姑娘，偏偏還遇上了那個傻小子！怪不得那天翻出那些東西，她心裏卻跟沒事人一樣，感情是個這麽烈性的孩子。說起來我哪有那麽多閑工夫管這些破事，可你剛才那麽一說，聽著是真讓人心裏不是滋味。行了行了，你迴去告訴她，我跟我家二爺說說，讓旺兒去給她擺平就是了。”鳳姐把那人打發走了，才轉身去了賈母那兒，後續就別提了。
這天，賈政正跟詹光殺得棋盤上難分難解，輸贏差距不大，就差一個角落還沒決出勝負，兩人正糾結著呢。這時候，門房的小夥計跑進來報告：“馮大爺來了，想見老爺。”賈政大大方方地說：“讓他進來吧。”話音剛落，馮紫英就邁進門，賈政趕緊起身迎接。馮紫英一進來，瞧見他們在下棋，就大大咧咧地說：“你們繼續，我就在這兒看看。”詹光謙虛地說：“我的棋藝可不值一提。”馮紫英擺擺手：“客氣啥，趕緊下吧。”賈政好奇地問：“馮大爺找我有事嗎？”馮紫英哈哈一笑：“沒事，我就是來看看老伯下棋，順便學兩手。”
賈政轉頭對詹光說：“馮大爺是我們的好朋友，今天既然沒事，咱們就把這局棋下完再聊。”馮紫英問：“這局棋有沒有賭注？”詹光說：“有賭注的。”馮紫英點頭：“那我就不插嘴了。”賈政笑著說：“插嘴也沒關係，反正他輸了錢也不給，以後讓他請客就是了。”詹光也跟著笑：“這主意不錯。”馮紫英好奇地問：“老伯和詹公誰讓誰棋？”賈政笑著說：“以前是他對下，他輸了；現在讓他兩個子，他還是輸。他還老想悔棋，不讓他悔他就急得跟什麽似的。”詹光也笑著說：“哪有這迴事。”
他們說說笑笑，棋局也結束了，詹光輸了七個子。馮紫英評價說：“這局棋主要是那個角落沒處理好。老伯你那邊結得少，所以占便宜了。”
賈政跟馮紫英說：“哎呀，不好意思，咱們聊聊天吧。”馮紫英迴道：“叔叔，好久不見啦。今天來一是想見見麵，二來嘛，剛好廣西的同知過來引見，帶來四種洋貨，挺不錯的，能拿去進貢。其中一件是個大圍屏，二十四扇槅子，全是紫檀木雕的。雖然中間的不是玉，但那硝子石絕了，上麵雕著山水、人物、樓台、花鳥，精細得很。有一扇上，五六十個宮裝美女，名叫‘漢宮春曉’，每個人的眉眼、衣紋都刻得清清楚楚，細致得很，放你們大觀園正廳正合適。還有個鍾表，三尺多高，有個小童兒拿著時辰牌，到點就報時，裏頭還有小人兒打樂曲。那兩件太沉了，沒帶來。現在我身邊的這兩件，挺有意思的。”
說著，從身邊拿出個錦匣子，裏頭用白綾裹著。打開一看，是個玻璃盒子，裏頭擱著一顆桂圓大的珠子，亮晶晶的。馮紫英說：“這珠子叫‘母珠’。”就叫人拿個盤子來。詹光趕緊端了個黑漆茶盤過來，問：“行嗎？”馮紫英說：“行。”又從懷裏掏出個白絹包兒，把裏頭的珠子倒盤子裏，把母珠放在中間。那些小珠子都滾到大珠子邊上了，把大珠子抬高些，其他小珠子一顆不剩，全粘在大珠上了。詹光驚歎：“這可真神奇！”賈政點頭：“沒錯，這就是‘母珠’，珠中之母嘛。”
馮紫英迴頭一瞥，衝著他那小跟班說：“那個小箱子呢？”小跟班趕緊遞過來一個花梨木做的小箱子。大夥兒一打開，裏頭鋪著虎紋錦，錦上麵放著一束藍紗。詹光好奇地問：“這是啥玩意兒？”馮紫英一臉得意：“這叫做‘鮫綃帳’。”拿起來一看，疊得又短又薄，長不到五寸，厚不到半寸。馮紫英一層層展開，展開到十多層，桌子都放不下了。他炫耀說：“看看，裏麵還有兩層呢，得找個高屋子才能完全打開。這可是鮫絲織的。夏天掛屋裏，蒼蠅蚊子都別想光顧，又輕又透亮。”賈政趕緊說：“別全展開了，怕麻煩。”詹光和馮紫英就一層層疊好，收了起來。
馮紫英說：“這四樣寶貝，價格真心不貴，才兩萬兩銀子就願意出手。那顆母珠要一萬，鮫綃帳四千，‘漢宮春曉’和那個自鳴鍾各五千。”賈政直搖頭：“哪兒買得起啊！”馮紫英眼睛一亮：“你們可是皇親國戚，宮裏難道不需要這些？”賈政歎氣：“宮裏確實能用上，但咱們哪來這麽多錢啊？我還是讓人拿進去給老太太看看吧。”馮紫英點頭：“嗯，好主意。”
賈政一拍大腿，趕緊讓人把賈璉喊過來，讓他把那兩樣寶貝給老太太送過去，還把邢王兩位夫人、鳳姐兒都召集過來一起鑒賞，一樣一樣試了個遍。賈璉說：“他那兒還有倆好東西：一個是大屏風，一個是音樂鍾。加起來要兩萬塊呢。”鳳姐兒接茬兒說：“東西是好，可咱們哪來那麽多閑錢啊？咱們又不像是外地的官員得準備貢品。我琢磨了好幾年了，咱們這樣的人家，得搞點實實在在的家底兒：弄塊祭地啊，或者開個義莊，再買點墳地房子啥的。將來子孫要是運勢不好，也能有點依靠，不至於一敗塗地。我這麽想，不知道老太太、老爺、太太們意見如何？要是外麵那些老爺想買，就讓他們買去。”老太太和大家都說：“這話糙理不糙。”
賈璉一聽，趕緊說：“那咱們就還給他吧。本來就是老爺讓我給老太太看的，想著進宮用，誰說放家裏了？老太太還沒說話呢，你倒先說一堆喪氣話。”說完，就把東西拿走了，迴去跟賈政說：“老太太不要。”
然後賈璉跟馮紫英說：“這兩樣東西是好，就是沒錢。我幫你盯著，要是有人想買，我就通知你。”馮紫英隻能收拾好東西，有一搭沒一搭地聊天，沒一會兒就要走人了。賈政說：“在這兒吃個晚飯再走吧。”馮紫英忙說：“哪能呢，來了就打擾您了。”賈政擺擺手：“說哪裏的話。”
正聊著呢，有人突然說：“大老爺來了。”賈赦已經悄悄進來了。大家見麵打個招唿，聊聊天氣冷暖。沒一會兒，酒菜就上來了，滿桌子都是好吃的，大夥兒邊喝邊聊。喝了幾輪酒後，話題轉到了洋貨上。馮紫英說：“這洋貨可不是那麽好賣的呢。除非像你們家這樣的大戶人家，才買得起，別人可就難了。”賈政說：“那可不一定。”賈赦接過話茬：“我們家現在也比不上以前了，現在也就是個樣子貨。”
馮紫英好奇地問：“哎，東府的珍大爺最近怎麽樣啊？我前陣子遇見他，倆人聊了會兒家常，他提到他兒子後來娶的那個媳婦兒，比不上之前的秦氏奶奶。也不知道後來娶的那個媳婦兒是哪家的大閨女？我都沒好意思問。”賈政迴道：“咱們這侄孫媳婦兒，也是本地有頭有臉的人家，以前是京畿道胡老爺家的閨女。”馮紫英說：“胡道長嘛，我認識。他家教的一般般啦，不過不重要，關鍵是姑娘本人得是個好人家。”
賈璉說：“聽說內閣那幫人提啦，雨村那小子又要高升了。”賈政點點頭：“嗯，這事兒不錯。不過，真的假的還不一定吧？”賈璉說：“估計八九不離十了。”這時候，紫英過來搭話：“我今天剛從吏部迴來，也聽人這麽嘀咕。雨村那老先生是不是你們家親戚啊？”賈政迴：“是啊。”紫英又問：“那他是近親還是遠親？”
賈政就開始講起了故事：“這事兒說起來話長。他老家在浙江湖州，後來搬到蘇州混得不怎麽樣。有個人叫甄士隱，跟他是好朋友，經常幫襯他。後來他中了進士，當了個小縣令，就娶了甄家的丫頭。現在的老婆不是原配。甄士隱後來家道中落，混得慘兮兮的。雨村被革職那會兒，我們兩家還沒來往呢。後來我妹夫林如海在揚州管鹽，請雨村當家庭教師，我外甥女就是他的學生。他有信要進京，正巧我外甥女也要來探親，林如海就托他照應一下，還給我寫了封推薦信，讓我幫忙說說好話。那時候看他人不錯，大家就經常聚聚。沒想到這雨村也真行：我們賈家的家底兒，從‘代’字輩開始，寧榮兩府的人啊房啊生活習慣啊，他全門兒清。所以，感覺就像一家人了。”
說完，賈政還笑了一下：“這幾年，雨村也是會混，從知府混到禦史，沒幾年又升到吏部侍郎，兵部尚書。因為一件事兒被貶了三級，現在又要升了。”
馮紫英說：“這人世間的風光和落魄，做官的得失，誰能說得準呢？”賈政接茬兒：“哎，這世上事兒都是一個道理。就像剛才那串珠子，那顆大的珠子就像有福之人，其他的珠子都靠著它的光芒呢。要是大的珠子沒了，那些小的也就散了。這就跟家裏頂梁柱出了事兒，家人親戚四散，朋友也都沒了，轉眼間興衰更迭，就像春天的雲彩和秋天的樹葉一樣。你說做官有什麽意思呢？就像雨村，算是幸運的了。還有我們家這樣的，比如甄家，以前也是功勳世家，生活習慣都一樣，我們兩家還經常走動。沒幾年他們來京城，派人到我們家問候，挺熱鬧的。結果轉眼間他們家被抄了，到現在也沒消息。真挺想他們的。”
賈赦問：“什麽珠子啊？”賈政和馮紫英又給賈赦說了一遍。賈赦說：“咱們家可是啥事都沒有。”馮紫英說：“確實，您家沒事。一是宮裏有貴妃照顧；二來親朋好友多；三是您家從老太太到少爺，一個刻薄的都沒有。”賈政說：“雖然不刻薄，但也沒啥德行才情，白吃白喝的，哪兒能行？”賈赦說：“得了，咱們別聊這個了，喝酒吧。”大家又喝了幾杯，上了飯。
吃完飯喝喝茶，馮家的小夥子過來，悄悄跟紫英說了一句。馮紫英起身要走。賈赦問那小夥子：“你剛才說什麽？”小夥子說：“外麵下雪了，已經打更了。”賈政一看，雪都有一寸厚了。賈政問：“那兩樣東西，你收拾好了嗎？”馮紫英說：“收好了，要是您家用，價格還能優惠。”賈政說：“我知道了。”紫英說：“那我就等消息了。天冷，您別送了。”賈赦和賈政就讓賈璉送他出去。接下來會發生啥，咱們下迴再說。