方浩鈺將陳文祺等人請進堂屋，因沈清、陳文祺、馮斌三人是官家身份，便請他們於上首坐定，自己兄妹坐在下首作陪。
奉茶之後，陳文祺輕“咳”一聲，說道：“方老伯，論私，您於我家有大恩；但我奉皇上聖諭，前來公幹，因此不敢因私廢公，請老伯理解。”
方浩鈺知道他要說到正題，便率先轉換“角色”，起身背門而立，躬身說道：“草民方浩鈺，恭聽陳大人垂詢。”
“方壯士請坐。”陳文祺不再稱他“老伯”：“據地方奏聞皇上，稱方壯士‘蠱惑愚眾、嘯聚山林、搶奪**、滋擾地方’，而方壯士適才言道，是有人上門相欺、家室不保，故爾奮起自衛。這到底是怎麽迴事？”
“地方奏聞？哪個地方奏聞？”方浩鈺有些激動，憤慨地說道：“這隻怕是莫仁興那昏官的一麵之詞吧？”
“不管是何人之詞，‘蠱惑愚眾、嘯聚山林、搶奪**、滋擾地方’不會是空穴來風吧？”馮斌幫腔道。
方浩鈺兩邊腮幫子動了動，看得出是在極力壓抑心中的憤怒。他朝馮斌冷笑一聲說道：“自古至今，人們都相信無風不起浪。若方某說這十六個字與我毫無關係，尊駕是不相信的了？”
“方……壯士，你就說說如何與你毫無關係，事實勝於雄辯嘛。”雖然是公事公辦，沈清或多或少夾雜了一點私人情感，真心希望方浩鈺能夠辯白對他的指控。
方浩鈺明白沈清的意思，轉臉朝他點點頭，然後歎了口氣，放軟了聲調說道：
“方某以及族人，世代深居此山，除偶爾下山趕集，可說足不出戶，這算嘯聚山林嗎？至於搶奪**、滋擾地方，更是顛倒黑白、一派胡言。”方浩鈺端起茶盅抿了一口茶，借以平複一下情緒，接著說道：
“這事要從兩年前說起。兩年前，新皇登基重開科考，兩個小兒因錯過了童試，沒有資格赴考秋闈。但科舉廢棄多年，如今適逢其會，兩個小兒便央求去見見世麵長長見識。方某架不住他們軟磨硬泡，便同意他們下山去省城看看。可不到兩日，兩人竟然半途而返，而且還……還帶迴一個女孩。
我方家雖然不是名門望族、書香之第，但家規家教還是極嚴的。方某一見，心中不快，責令兩個小兒說清原委，否則家法侍候。從他們的口中得知，此女為躲避惡人逼婚有家難迴，獨自在外開茶館謀生，不意又被惡人發現行藏，指使惡奴砸了她的茶館，要將此女綁架迴家。兩兄弟路見不平，便出手相救。無奈那惡人身揣定親契約，旁人難管他們的‘家事’。正騎虎難下之中，幸遇高人布局，誘使那惡人與此女對簿公堂，經縣太爺公斷廢了婚約，從此恢複自由之身。”
這不說的是鍾離姑娘嗎？原來方浩鈺竟是方俊傑兄弟的爹爹？陳文祺大是驚異，不禁“啊”了一聲。
方浩鈺見陳文祺神色有異，便中斷了講述，問道：“陳大人怎麽了？”
陳文祺迅速恢複平靜，若無其事地說道：“沒什麽，方壯士請繼續講下去。”
“是。廢了定親契約，女孩打算迴家與久別的親娘團聚。但因路途遙遠，更怕此女孤身上路再遇不測，小兒哥倆征得女孩同意後，將她帶上山暫歇一晚，準備次日再送她迴家。
非是方某自誇，兩個小兒雖然不成大器，但他們的人品如何方某心裏還是清楚。對他們這番說辭，當時就信了大半。但事關門風，方某不敢大意，又讓兩個妹妹將女孩帶到一邊溫言詢問，才知哥倆在縣衙仗義執言，幫了此女一些小忙，女孩對他們是千恩萬謝，極力證明並非是他們強擄上山。方某這才轉怒為喜，叫兩個妹妹安置女孩在她們的閨房歇息。而就是這一晚，事情並未像方某想象的那樣發展……”
陳文祺暗想，那年乙科放榜之後，自己有幸中了解元，方彥傑攜了鍾離嵐來陳家莊赴宴還銀，那時他倆已經訂婚，想是就在這天晚上捅破了那層窗戶紙的吧？他不動聲色，聽方浩鈺繼續講下去：
“誰知經過一夜的相處，兩個妹妹與女孩竟是非常投緣，對她喜愛有加，並得知此女對小兒子也是芳心暗許。於是，兩個妹妹一早便將實情告訴了方某，勸說方某答應這門親事。
適才方某說過，我方家世代深居此山，除偶爾下山趕集，可說足不出戶、與世無爭，因此也從不指望子孫後輩成龍成鳳，更沒有什麽門第之見。聽兩個妹妹一說，又見此女舉止端莊，方某心裏自然願意。但此女上有高堂老母，必須征得老人家的俯允。於是方某讓小兒趁護送女孩迴家之機，當麵征求乃母的意見，若老人家同意，便央媒登門作伐，擇日下聘訂親。可兩個妹妹對此安排不以為然。言道，若將女孩送迴家中，難保先前與她有婚約的那人不會與她糾纏，果真如此，那便是又將此女送進了狼窩。不如將女孩暫留上山，直接請個冰人前去提親。若她母親沒有意見，便將老人接上山來，請老太太做主定了兩人的親事，擇個良辰吉日洞房花燭，豈不更好？方某想想不無道理，便放手讓她們主持操辦。接下來，一切都順順利利、盡如人意。不曾想去年端陽節那天……”
“大哥你喝口水，我來說——”方浩琴見哥哥神情激動，張著口說不下去，接著說道：
“那天，我家宴請親朋鄉鄰，為侄兒舉辦婚禮。正熱鬧時，山下來了兩個人，自稱是黃州府的馬快，奉知府大人之命，前來捉拿人犯。我一聽，火氣直往頭頂上躥，早不拿人晚不拿人，偏要趕在人家辦喜事的時候拿人，豈不是存心要讓人添堵？我攔住兩人，問道，敢問官爺，您知道新郎官為何頭戴大紅狀元帽嗎？其中一個馬快答道，不知。不知？就算你自己沒結過婚也見過你爹娘成婚吧？（盡管氣氛凝重，堂中眾人聽了她這句“渾話”，還是禁不住掩口暗笑）結婚那是‘小登科’，新郎官如同狀元及第。古人雲：婚姻之禮，上承宗藩，下繼後世，乃諸禮之本，故君子重之。難道你們知府大人不是君子不成？隨便闖進人家婚禮上捉拿什麽人犯，豈非欺人太甚？
另一個馬快冷笑一聲，陰惻惻地說道，如果新郎本是個搶奪**的暴徒呢？也值得‘君子重之’？
你說什麽？你說我侄兒是搶奪**的暴徒？有何憑據？我當時真是怒不可遏。
那馬快白眼一翻，冷冷說道，憑據當然有，不過要在公堂上才能拿出來。趕快叫出你侄兒與那女子，乖乖跟咱們一起下山。不然的話，休怪咱倆動粗。
這兩人如此囂張，氣得我恨不得與他們拚命。當時我就還了一句狠話：你敢動手，姑奶奶就讓你們下不了此山。
兩個快馬有恃無恐，掣出腰刀，說道，你如膽敢與官家作對，本差便連你一齊拘走，不由分說便要闖進洞房搶人。當時直把我氣的……咳……咳……哎呀，不說了，想起來就冒火。哥你接著說吧。”方浩琴粉臉漲得緋紅，激動得也是說不下去。
方浩鈺接著說道：“別說是我妹妹，當時看到這個情勢，方某也是怒火中燒。欲待發作，但想到在小兒子的新婚大喜之日，如果發生爭鬥，豈不是要讓他們一輩子晦氣？於是強壓怒火，擋在兩個快馬的身前，溫言對他們說道：今兒是犬子的良辰吉日，懇請兩位官爺法外開恩、成人之美。官爺若肯賞光，便請坐下來喝一杯喜酒，若官爺公務繁忙，便請即刻下山。三日之後，方某保證攜犬子去府衙大堂質證。若證實犬子確係搶奪**，任憑官府處置，方某毫無怨言。
誰知兩個快馬將方某的軟語相求當成軟弱可欺，伸手將方某一推，喝道，三日之後？三日之後生米已經做成了熟飯，再去公堂有什麽意義？讓開，今日必要抓人犯歸案。
這時，正在接待賓客的小兒聽見堂前喧鬧，撇下來賓來到前堂，聽說自己是強搶**的人犯，頓時啼笑皆非，對兩個馬快說道，兩位差爺莫非搞錯對象了吧？在下現在是與人家青頭姑娘拜堂成婚哩，她怎麽變成‘**’了？
兩個馬快一見小兒出來，一把抓住他的衣領，嘿嘿一笑，說道，跟你拜堂的那女子，雖然尚未成婚，卻與別人訂有定親契約，難道不是別人的妻子？你來的正好，叫上那女子，跟我們下山吧。
方某覺得其中誤會甚多，想了想對他們說道，老夫這尚未拜堂的兒媳此前的確與人有過定親契約，但在兩年前經官廢止。兩位差爺可到黃岡縣向知縣杜大人一問便知。若杜大人證明沒有此事，您二位再來帶人不遲。
兩人都進洞房了還不遲？少羅嗦，這就跟我們一齊下山。兩人說罷，揪住小兒就往外麵走。
方某忍無可忍，遂與妹妹出手奪下兩人的兵刃，將他們趕下山去。此後莫仁興便以方某嘯聚山林、聚眾造反的罪名，幾次三番興兵上門，口口聲聲要捉拿‘暴民’歸案。不得已之下，方某這才在家門口擺下陣型，以防莫仁興進山抓人，並非存心與朝廷作對。還請各位大人明察。”
聽了方浩鈺的申辯，結合此前莫仁興對方浩鈺所謂“罪行”語焉不詳和黃州府兵房經承文禮的看法，陳文祺已基本確定這場衝突係一場訴訟官司而起，所謂方浩鈺“蠱惑愚眾、嘯聚山林、滋擾地方”的罪名根本就不能成立。至於鍾離嵐與司徒蛟的婚約，業經黃岡知縣杜平判定廢除，“搶奪**”更是子虛烏有。照理，莫仁興受理方家“搶奪**”的訟狀之後，差人傳喚當事人到堂質證，合理合法、勿庸置疑。但他卻違反斷案常識，越過傳喚程序直接拘拿當事人，並在“拘人”遇到抵抗、進退不得的情況下，越過合法渠道（上級布政使司）直接上書朝廷某位要員，由此驚動皇上直接下旨招討，實在匪夷可思。
但無論如何，這場由一樁訴訟案件引發的“戰爭”，不能視作方浩鈺“蠱惑愚眾、嘯聚山林”，更算不上“滋擾地方”，因此不能將之作為“暴民”進行征討。
想到此，陳文祺說道：“方壯士和方大小姐剛才講明了事情的前後經過，雖未得到他方的印證，但在下身為禦封招討使，願意相信方壯士以及方家上下光明磊落、所言非虛，更相信方家寨並不願與朝廷和官府對立。這起原本應在公堂質證的訴訟官司，因地方官府處置失當，致使事態逐步升級，過錯不在方家。因此，隻要方壯士從此罷戰息兵，在下定當具奏皇上，撤銷所謂‘蠱惑愚眾、嘯聚山林、滋擾地方’等項指控，不知方壯士意下如何？”
方浩鈺沉默了一會兒，抱拳說道：“多謝陳大人對方某以及家人的信任，方某也極願遵從陳大人的意見，賣刀買牛、躬耕隴畝，平平淡淡過自家的日子。但如莫仁興三天兩頭前來找碴，搞得我方家人人自危、闔戶不寧，為求自保，方某不可能不做些無奈之舉。”
“方壯士大可不必擔心。當今聖意，別說是黃州府，就是湖廣布政使司，也不敢違抗。不過，這‘搶奪**’之指控，還須方二公子到堂聽訟，在下不能越俎代庖。”
“陳大人，您說了半天，還是懷疑方家‘搶奪**’了？”方浩琴聽了，大失所望，言語中隱含不滿。
陳文祺看了方浩琴一眼，耐心地說道：
“方大小姐，在下對鍾離姑娘的事情略知一二，並未認為你們‘搶奪**’。但黃州知府莫大人並不知情，即便知情，現在有人一紙訴狀告到衙門，身為朝廷命官如不查辦，就要依告狀不受理律論罪。你們作為當事人，此前不僅沒有到堂應訴，反而驅趕公差、武力抗官，依據大明律，此乃‘常赦所不原’之‘惡逆’重罪……”見方浩琴欲出言申辯，陳文祺將手一擺，說道：“且聽在下說完。因官府擅改傳喚方式，強行拘人，乃致你等倉促間采取過激行為，其情可原、其罪可宥。所以在下承諾具奏皇上，此前之事一筆勾銷、不予追究。但事涉訟案，不可以不到堂質證。這一點，還請方大小姐理解。”
方浩琴“嗤”笑一聲，說道：“陳大人這番話真是左右逢源、滴水不漏。我們犯下‘惡逆’重罪，承蒙你奏請皇上寬宥，按理說應該謝你脫罪之恩。但我方家為何要驅趕公差、武力抗官？還不是莫仁興那昏官偏袒原告、不分青紅皂白對我們興師問罪所致？你既知我家侄媳並非‘**’，就應該主持公道，秉公而斷，還她一個清白之身，緣何還要我們去那昏官的公堂之上接受什麽‘訊問’，這不明擺著要將我侄兒、侄媳送入虎口嗎？”
馮斌一旁聽了，起身說道：“方大小姐何必如此咄咄逼人？陳將軍奉旨招討，進山後未動一刀一槍，而且還將四項罪名統統開脫，這已經是最好的結局了。令侄陷入官司，須由有司衙門質證之後作出裁決，陳將軍身為帶兵招討將領，並無斷案職責，方大小姐怎可強人所難？”
方浩琴正要起身反駁，方浩玲暗暗將她一拉，低聲說道：“姐，委實如此，你就不要說了。”
“妹妹，你怎如此天真？莫仁興那昏官接到狀紙就上山抓人，擺明了要跟咱們過不去，上了公堂哪裏容得咱們申辯？彥兒和那丫頭不去便罷，隻怕一去就再也迴不來了。”方浩琴埋怨妹妹道。
“方大姑娘無須太過顧慮，就算黃州知府有意偏袒原告，存心為難你們，那也是此前的事情了。現如今這事驚動了皇上，你們想想，黃州知府他還敢一手遮‘天’？”沈清插言說道。
在沈清、陳文祺、馮斌三人中，方家兄妹自然最“相信”沈清，聽他這一說，想想也有道理，而且事已至此，除了對簿公堂，別無選擇。沉默許久的方浩鈺這才勉強說道：“我等願遵陳大人處置。”
“難得賢兄妹深明大義。罷戰息兵，既是地方之幸，也是方家之幸啊。”陳文祺讚了一句，“今日天色已晚，在下帶來的人馬還須在山前逗留一晚，請幾位諒解。”
“方某理解，既已罷戰息兵，你們便是方家寨的客人。浩玲，安排酒菜犒勞官軍，再叫人收拾幾間上房，供幾位大人歇息。”方浩鈺不卑不亢地說道。
“多謝方壯士濃情厚意。軍營之中，食宿都有，就不麻煩各位了。就此別過。”陳文祺向方浩鈺等人抱拳致謝，率先走出大門。
沈清走到方浩鈺跟前，握住他的手歉意地說道：“方兄，不曾想我倆在這種場合下重逢。公事為大，私誼也隻好暫放一邊，待此間事了，他日再攜犬子登府致謝。”
沈清辭別方浩鈺，迴到臨時的營帳中，陳文祺正伏在小幾上書寫奏章，見爹爹迴來，便擱筆於硯，問道：“爹爹，這招討的事情如此處置，是否妥當？”
“妥當。這種莫須有的罪名如果不撤銷，說不定會激起更大的民變哩。能夠做到不動一刀一槍便讓方家罷戰息兵，皇上聞奏必定龍顏大悅。”
“爹爹這一說，孩兒就更踏實了。”陳文祺雙手拿起剛寫的奏折，對著尚未幹透的地方吹了吹，然後交到沈清手上，說道：“爹爹，明天下山以後，請您去黃州衛交割一下調兵事宜，將調兵兵符帶迴都司核銷。王大人那裏，待孩兒迴家之後再去當麵致謝。這份奏折請爹爹送交驛站加急傳送進京，以免皇上焦慮。”
“祺兒，你不和我們一道下山？”沈清詫異地問道。
陳文祺搖搖頭：“歸還了兵符、送出了奏章，孩兒這次‘招討’也算告一段落了。姍妹到現在還音信全無，孩兒想趁假期還有些時日，在這周圍再找找。”
“你妹妹怎會跑到這大山中來？祺兒，你是有事瞞著爹爹吧？”
陳文祺沉默了一會兒，說道：“爹爹，既然被您看出來，孩兒也不隱瞞了。鍾離姑娘的定親契約早在兩年前經黃岡知縣杜平廢除，有案可查。即便當年杜平係誤判、錯判，也不應牽扯到方家頭上，然而莫仁興卻給他們安了個‘搶奪**’的罪名，甚至揚言要將方家上下‘悉數誅滅’。這不有些不合常理嗎？所以，孩兒想看看其中到底有什麽‘鬼’。”
沈清明白兒子怕自己擔心，便說道：“匡扶正義、扶危濟困，乃英雄本色。隻是現在與方家這層關係，你要當心瓜李之嫌，別授人以柄。”
“爹爹提醒的是，孩兒一定注意。爹爹若無其它吩咐，孩兒這便下山，先去會會黃岡縣令杜大人。”
“你去吧，千萬小心。”沈清囑咐道。
陳文祺辭別了爹爹，來到文禮的臨時營帳中。文禮一見陳文祺到來，忙起身相迎，躬身說道：“陳將軍還未歇息？”
“還沒有。我們外麵去走走？”陳文祺答道。
文禮知道陳文祺有話要說，便跟在他身後出了營帳。
陳文祺放緩腳步，等文禮走到自己身側時說道：“下午方浩鈺撤陣之後，文兄為何不進去？”
文禮苦笑一聲，答道：“在下隨莫大人率兵數次討伐方家寨，方家上下早將在下視為仇人，我若進去，反為不美。聽馮百戶講，方家已經同意罷戰息兵了？”
“嗯。”
“還是陳將軍厲害，兵不血刃便令方家撤陣休戰。這樣多好，省得兩敗俱傷。”文禮由衷地說道。
“方家人如果知道文兄對他們的看法，必不將你視作‘仇人’了。”陳文祺半開玩笑半認真地說道。
“豈能盡如人意，但求無愧我心。”文禮借本朝開國元勳劉基的對聯來表明心跡。
陳文祺笑笑，轉入正題：“當今皇上寬厚待人、體恤民生，在下秉承聖意，對方家寨盡可能進行招撫，所幸不辱皇命。請轉告你家莫大人，方家寨已經撤去陣型，罷戰息兵。此後如未奉聖旨，不可再興兵方家寨。至於方家涉及的訴訟官司，我已勸告方家積極應訴，請你家莫大人按照程序，傳訊當事人到堂質證，切不可動輒拘人，再啟事端。”
“是，在下一定將陳將軍的話原原本本轉告莫大人。”
奉茶之後，陳文祺輕“咳”一聲，說道：“方老伯，論私，您於我家有大恩；但我奉皇上聖諭，前來公幹，因此不敢因私廢公，請老伯理解。”
方浩鈺知道他要說到正題，便率先轉換“角色”，起身背門而立，躬身說道：“草民方浩鈺，恭聽陳大人垂詢。”
“方壯士請坐。”陳文祺不再稱他“老伯”：“據地方奏聞皇上，稱方壯士‘蠱惑愚眾、嘯聚山林、搶奪**、滋擾地方’，而方壯士適才言道，是有人上門相欺、家室不保，故爾奮起自衛。這到底是怎麽迴事？”
“地方奏聞？哪個地方奏聞？”方浩鈺有些激動，憤慨地說道：“這隻怕是莫仁興那昏官的一麵之詞吧？”
“不管是何人之詞，‘蠱惑愚眾、嘯聚山林、搶奪**、滋擾地方’不會是空穴來風吧？”馮斌幫腔道。
方浩鈺兩邊腮幫子動了動，看得出是在極力壓抑心中的憤怒。他朝馮斌冷笑一聲說道：“自古至今，人們都相信無風不起浪。若方某說這十六個字與我毫無關係，尊駕是不相信的了？”
“方……壯士，你就說說如何與你毫無關係，事實勝於雄辯嘛。”雖然是公事公辦，沈清或多或少夾雜了一點私人情感，真心希望方浩鈺能夠辯白對他的指控。
方浩鈺明白沈清的意思，轉臉朝他點點頭，然後歎了口氣，放軟了聲調說道：
“方某以及族人，世代深居此山，除偶爾下山趕集，可說足不出戶，這算嘯聚山林嗎？至於搶奪**、滋擾地方，更是顛倒黑白、一派胡言。”方浩鈺端起茶盅抿了一口茶，借以平複一下情緒，接著說道：
“這事要從兩年前說起。兩年前，新皇登基重開科考，兩個小兒因錯過了童試，沒有資格赴考秋闈。但科舉廢棄多年，如今適逢其會，兩個小兒便央求去見見世麵長長見識。方某架不住他們軟磨硬泡，便同意他們下山去省城看看。可不到兩日，兩人竟然半途而返，而且還……還帶迴一個女孩。
我方家雖然不是名門望族、書香之第，但家規家教還是極嚴的。方某一見，心中不快，責令兩個小兒說清原委，否則家法侍候。從他們的口中得知，此女為躲避惡人逼婚有家難迴，獨自在外開茶館謀生，不意又被惡人發現行藏，指使惡奴砸了她的茶館，要將此女綁架迴家。兩兄弟路見不平，便出手相救。無奈那惡人身揣定親契約，旁人難管他們的‘家事’。正騎虎難下之中，幸遇高人布局，誘使那惡人與此女對簿公堂，經縣太爺公斷廢了婚約，從此恢複自由之身。”
這不說的是鍾離姑娘嗎？原來方浩鈺竟是方俊傑兄弟的爹爹？陳文祺大是驚異，不禁“啊”了一聲。
方浩鈺見陳文祺神色有異，便中斷了講述，問道：“陳大人怎麽了？”
陳文祺迅速恢複平靜，若無其事地說道：“沒什麽，方壯士請繼續講下去。”
“是。廢了定親契約，女孩打算迴家與久別的親娘團聚。但因路途遙遠，更怕此女孤身上路再遇不測，小兒哥倆征得女孩同意後，將她帶上山暫歇一晚，準備次日再送她迴家。
非是方某自誇，兩個小兒雖然不成大器，但他們的人品如何方某心裏還是清楚。對他們這番說辭，當時就信了大半。但事關門風，方某不敢大意，又讓兩個妹妹將女孩帶到一邊溫言詢問，才知哥倆在縣衙仗義執言，幫了此女一些小忙，女孩對他們是千恩萬謝，極力證明並非是他們強擄上山。方某這才轉怒為喜，叫兩個妹妹安置女孩在她們的閨房歇息。而就是這一晚，事情並未像方某想象的那樣發展……”
陳文祺暗想，那年乙科放榜之後，自己有幸中了解元，方彥傑攜了鍾離嵐來陳家莊赴宴還銀，那時他倆已經訂婚，想是就在這天晚上捅破了那層窗戶紙的吧？他不動聲色，聽方浩鈺繼續講下去：
“誰知經過一夜的相處，兩個妹妹與女孩竟是非常投緣，對她喜愛有加，並得知此女對小兒子也是芳心暗許。於是，兩個妹妹一早便將實情告訴了方某，勸說方某答應這門親事。
適才方某說過，我方家世代深居此山，除偶爾下山趕集，可說足不出戶、與世無爭，因此也從不指望子孫後輩成龍成鳳，更沒有什麽門第之見。聽兩個妹妹一說，又見此女舉止端莊，方某心裏自然願意。但此女上有高堂老母，必須征得老人家的俯允。於是方某讓小兒趁護送女孩迴家之機，當麵征求乃母的意見，若老人家同意，便央媒登門作伐，擇日下聘訂親。可兩個妹妹對此安排不以為然。言道，若將女孩送迴家中，難保先前與她有婚約的那人不會與她糾纏，果真如此，那便是又將此女送進了狼窩。不如將女孩暫留上山，直接請個冰人前去提親。若她母親沒有意見，便將老人接上山來，請老太太做主定了兩人的親事，擇個良辰吉日洞房花燭，豈不更好？方某想想不無道理，便放手讓她們主持操辦。接下來，一切都順順利利、盡如人意。不曾想去年端陽節那天……”
“大哥你喝口水，我來說——”方浩琴見哥哥神情激動，張著口說不下去，接著說道：
“那天，我家宴請親朋鄉鄰，為侄兒舉辦婚禮。正熱鬧時，山下來了兩個人，自稱是黃州府的馬快，奉知府大人之命，前來捉拿人犯。我一聽，火氣直往頭頂上躥，早不拿人晚不拿人，偏要趕在人家辦喜事的時候拿人，豈不是存心要讓人添堵？我攔住兩人，問道，敢問官爺，您知道新郎官為何頭戴大紅狀元帽嗎？其中一個馬快答道，不知。不知？就算你自己沒結過婚也見過你爹娘成婚吧？（盡管氣氛凝重，堂中眾人聽了她這句“渾話”，還是禁不住掩口暗笑）結婚那是‘小登科’，新郎官如同狀元及第。古人雲：婚姻之禮，上承宗藩，下繼後世，乃諸禮之本，故君子重之。難道你們知府大人不是君子不成？隨便闖進人家婚禮上捉拿什麽人犯，豈非欺人太甚？
另一個馬快冷笑一聲，陰惻惻地說道，如果新郎本是個搶奪**的暴徒呢？也值得‘君子重之’？
你說什麽？你說我侄兒是搶奪**的暴徒？有何憑據？我當時真是怒不可遏。
那馬快白眼一翻，冷冷說道，憑據當然有，不過要在公堂上才能拿出來。趕快叫出你侄兒與那女子，乖乖跟咱們一起下山。不然的話，休怪咱倆動粗。
這兩人如此囂張，氣得我恨不得與他們拚命。當時我就還了一句狠話：你敢動手，姑奶奶就讓你們下不了此山。
兩個快馬有恃無恐，掣出腰刀，說道，你如膽敢與官家作對，本差便連你一齊拘走，不由分說便要闖進洞房搶人。當時直把我氣的……咳……咳……哎呀，不說了，想起來就冒火。哥你接著說吧。”方浩琴粉臉漲得緋紅，激動得也是說不下去。
方浩鈺接著說道：“別說是我妹妹，當時看到這個情勢，方某也是怒火中燒。欲待發作，但想到在小兒子的新婚大喜之日，如果發生爭鬥，豈不是要讓他們一輩子晦氣？於是強壓怒火，擋在兩個快馬的身前，溫言對他們說道：今兒是犬子的良辰吉日，懇請兩位官爺法外開恩、成人之美。官爺若肯賞光，便請坐下來喝一杯喜酒，若官爺公務繁忙，便請即刻下山。三日之後，方某保證攜犬子去府衙大堂質證。若證實犬子確係搶奪**，任憑官府處置，方某毫無怨言。
誰知兩個快馬將方某的軟語相求當成軟弱可欺，伸手將方某一推，喝道，三日之後？三日之後生米已經做成了熟飯，再去公堂有什麽意義？讓開，今日必要抓人犯歸案。
這時，正在接待賓客的小兒聽見堂前喧鬧，撇下來賓來到前堂，聽說自己是強搶**的人犯，頓時啼笑皆非，對兩個馬快說道，兩位差爺莫非搞錯對象了吧？在下現在是與人家青頭姑娘拜堂成婚哩，她怎麽變成‘**’了？
兩個馬快一見小兒出來，一把抓住他的衣領，嘿嘿一笑，說道，跟你拜堂的那女子，雖然尚未成婚，卻與別人訂有定親契約，難道不是別人的妻子？你來的正好，叫上那女子，跟我們下山吧。
方某覺得其中誤會甚多，想了想對他們說道，老夫這尚未拜堂的兒媳此前的確與人有過定親契約，但在兩年前經官廢止。兩位差爺可到黃岡縣向知縣杜大人一問便知。若杜大人證明沒有此事，您二位再來帶人不遲。
兩人都進洞房了還不遲？少羅嗦，這就跟我們一齊下山。兩人說罷，揪住小兒就往外麵走。
方某忍無可忍，遂與妹妹出手奪下兩人的兵刃，將他們趕下山去。此後莫仁興便以方某嘯聚山林、聚眾造反的罪名，幾次三番興兵上門，口口聲聲要捉拿‘暴民’歸案。不得已之下，方某這才在家門口擺下陣型，以防莫仁興進山抓人，並非存心與朝廷作對。還請各位大人明察。”
聽了方浩鈺的申辯，結合此前莫仁興對方浩鈺所謂“罪行”語焉不詳和黃州府兵房經承文禮的看法，陳文祺已基本確定這場衝突係一場訴訟官司而起，所謂方浩鈺“蠱惑愚眾、嘯聚山林、滋擾地方”的罪名根本就不能成立。至於鍾離嵐與司徒蛟的婚約，業經黃岡知縣杜平判定廢除，“搶奪**”更是子虛烏有。照理，莫仁興受理方家“搶奪**”的訟狀之後，差人傳喚當事人到堂質證，合理合法、勿庸置疑。但他卻違反斷案常識，越過傳喚程序直接拘拿當事人，並在“拘人”遇到抵抗、進退不得的情況下，越過合法渠道（上級布政使司）直接上書朝廷某位要員，由此驚動皇上直接下旨招討，實在匪夷可思。
但無論如何，這場由一樁訴訟案件引發的“戰爭”，不能視作方浩鈺“蠱惑愚眾、嘯聚山林”，更算不上“滋擾地方”，因此不能將之作為“暴民”進行征討。
想到此，陳文祺說道：“方壯士和方大小姐剛才講明了事情的前後經過，雖未得到他方的印證，但在下身為禦封招討使，願意相信方壯士以及方家上下光明磊落、所言非虛，更相信方家寨並不願與朝廷和官府對立。這起原本應在公堂質證的訴訟官司，因地方官府處置失當，致使事態逐步升級，過錯不在方家。因此，隻要方壯士從此罷戰息兵，在下定當具奏皇上，撤銷所謂‘蠱惑愚眾、嘯聚山林、滋擾地方’等項指控，不知方壯士意下如何？”
方浩鈺沉默了一會兒，抱拳說道：“多謝陳大人對方某以及家人的信任，方某也極願遵從陳大人的意見，賣刀買牛、躬耕隴畝，平平淡淡過自家的日子。但如莫仁興三天兩頭前來找碴，搞得我方家人人自危、闔戶不寧，為求自保，方某不可能不做些無奈之舉。”
“方壯士大可不必擔心。當今聖意，別說是黃州府，就是湖廣布政使司，也不敢違抗。不過，這‘搶奪**’之指控，還須方二公子到堂聽訟，在下不能越俎代庖。”
“陳大人，您說了半天，還是懷疑方家‘搶奪**’了？”方浩琴聽了，大失所望，言語中隱含不滿。
陳文祺看了方浩琴一眼，耐心地說道：
“方大小姐，在下對鍾離姑娘的事情略知一二，並未認為你們‘搶奪**’。但黃州知府莫大人並不知情，即便知情，現在有人一紙訴狀告到衙門，身為朝廷命官如不查辦，就要依告狀不受理律論罪。你們作為當事人，此前不僅沒有到堂應訴，反而驅趕公差、武力抗官，依據大明律，此乃‘常赦所不原’之‘惡逆’重罪……”見方浩琴欲出言申辯，陳文祺將手一擺，說道：“且聽在下說完。因官府擅改傳喚方式，強行拘人，乃致你等倉促間采取過激行為，其情可原、其罪可宥。所以在下承諾具奏皇上，此前之事一筆勾銷、不予追究。但事涉訟案，不可以不到堂質證。這一點，還請方大小姐理解。”
方浩琴“嗤”笑一聲，說道：“陳大人這番話真是左右逢源、滴水不漏。我們犯下‘惡逆’重罪，承蒙你奏請皇上寬宥，按理說應該謝你脫罪之恩。但我方家為何要驅趕公差、武力抗官？還不是莫仁興那昏官偏袒原告、不分青紅皂白對我們興師問罪所致？你既知我家侄媳並非‘**’，就應該主持公道，秉公而斷，還她一個清白之身，緣何還要我們去那昏官的公堂之上接受什麽‘訊問’，這不明擺著要將我侄兒、侄媳送入虎口嗎？”
馮斌一旁聽了，起身說道：“方大小姐何必如此咄咄逼人？陳將軍奉旨招討，進山後未動一刀一槍，而且還將四項罪名統統開脫，這已經是最好的結局了。令侄陷入官司，須由有司衙門質證之後作出裁決，陳將軍身為帶兵招討將領，並無斷案職責，方大小姐怎可強人所難？”
方浩琴正要起身反駁，方浩玲暗暗將她一拉，低聲說道：“姐，委實如此，你就不要說了。”
“妹妹，你怎如此天真？莫仁興那昏官接到狀紙就上山抓人，擺明了要跟咱們過不去，上了公堂哪裏容得咱們申辯？彥兒和那丫頭不去便罷，隻怕一去就再也迴不來了。”方浩琴埋怨妹妹道。
“方大姑娘無須太過顧慮，就算黃州知府有意偏袒原告，存心為難你們，那也是此前的事情了。現如今這事驚動了皇上，你們想想，黃州知府他還敢一手遮‘天’？”沈清插言說道。
在沈清、陳文祺、馮斌三人中，方家兄妹自然最“相信”沈清，聽他這一說，想想也有道理，而且事已至此，除了對簿公堂，別無選擇。沉默許久的方浩鈺這才勉強說道：“我等願遵陳大人處置。”
“難得賢兄妹深明大義。罷戰息兵，既是地方之幸，也是方家之幸啊。”陳文祺讚了一句，“今日天色已晚，在下帶來的人馬還須在山前逗留一晚，請幾位諒解。”
“方某理解，既已罷戰息兵，你們便是方家寨的客人。浩玲，安排酒菜犒勞官軍，再叫人收拾幾間上房，供幾位大人歇息。”方浩鈺不卑不亢地說道。
“多謝方壯士濃情厚意。軍營之中，食宿都有，就不麻煩各位了。就此別過。”陳文祺向方浩鈺等人抱拳致謝，率先走出大門。
沈清走到方浩鈺跟前，握住他的手歉意地說道：“方兄，不曾想我倆在這種場合下重逢。公事為大，私誼也隻好暫放一邊，待此間事了，他日再攜犬子登府致謝。”
沈清辭別方浩鈺，迴到臨時的營帳中，陳文祺正伏在小幾上書寫奏章，見爹爹迴來，便擱筆於硯，問道：“爹爹，這招討的事情如此處置，是否妥當？”
“妥當。這種莫須有的罪名如果不撤銷，說不定會激起更大的民變哩。能夠做到不動一刀一槍便讓方家罷戰息兵，皇上聞奏必定龍顏大悅。”
“爹爹這一說，孩兒就更踏實了。”陳文祺雙手拿起剛寫的奏折，對著尚未幹透的地方吹了吹，然後交到沈清手上，說道：“爹爹，明天下山以後，請您去黃州衛交割一下調兵事宜，將調兵兵符帶迴都司核銷。王大人那裏，待孩兒迴家之後再去當麵致謝。這份奏折請爹爹送交驛站加急傳送進京，以免皇上焦慮。”
“祺兒，你不和我們一道下山？”沈清詫異地問道。
陳文祺搖搖頭：“歸還了兵符、送出了奏章，孩兒這次‘招討’也算告一段落了。姍妹到現在還音信全無，孩兒想趁假期還有些時日，在這周圍再找找。”
“你妹妹怎會跑到這大山中來？祺兒，你是有事瞞著爹爹吧？”
陳文祺沉默了一會兒，說道：“爹爹，既然被您看出來，孩兒也不隱瞞了。鍾離姑娘的定親契約早在兩年前經黃岡知縣杜平廢除，有案可查。即便當年杜平係誤判、錯判，也不應牽扯到方家頭上，然而莫仁興卻給他們安了個‘搶奪**’的罪名，甚至揚言要將方家上下‘悉數誅滅’。這不有些不合常理嗎？所以，孩兒想看看其中到底有什麽‘鬼’。”
沈清明白兒子怕自己擔心，便說道：“匡扶正義、扶危濟困，乃英雄本色。隻是現在與方家這層關係，你要當心瓜李之嫌，別授人以柄。”
“爹爹提醒的是，孩兒一定注意。爹爹若無其它吩咐，孩兒這便下山，先去會會黃岡縣令杜大人。”
“你去吧，千萬小心。”沈清囑咐道。
陳文祺辭別了爹爹，來到文禮的臨時營帳中。文禮一見陳文祺到來，忙起身相迎，躬身說道：“陳將軍還未歇息？”
“還沒有。我們外麵去走走？”陳文祺答道。
文禮知道陳文祺有話要說，便跟在他身後出了營帳。
陳文祺放緩腳步，等文禮走到自己身側時說道：“下午方浩鈺撤陣之後，文兄為何不進去？”
文禮苦笑一聲，答道：“在下隨莫大人率兵數次討伐方家寨，方家上下早將在下視為仇人，我若進去，反為不美。聽馮百戶講，方家已經同意罷戰息兵了？”
“嗯。”
“還是陳將軍厲害，兵不血刃便令方家撤陣休戰。這樣多好，省得兩敗俱傷。”文禮由衷地說道。
“方家人如果知道文兄對他們的看法，必不將你視作‘仇人’了。”陳文祺半開玩笑半認真地說道。
“豈能盡如人意，但求無愧我心。”文禮借本朝開國元勳劉基的對聯來表明心跡。
陳文祺笑笑，轉入正題：“當今皇上寬厚待人、體恤民生，在下秉承聖意，對方家寨盡可能進行招撫，所幸不辱皇命。請轉告你家莫大人，方家寨已經撤去陣型，罷戰息兵。此後如未奉聖旨，不可再興兵方家寨。至於方家涉及的訴訟官司，我已勸告方家積極應訴，請你家莫大人按照程序，傳訊當事人到堂質證，切不可動輒拘人，再啟事端。”
“是，在下一定將陳將軍的話原原本本轉告莫大人。”