沈靈珊擔心義妹酆靈的安危，原本要隨翁雋鼎、陳文祺他們一道前往雨山裏，但一個女子跟著一群男人著實有些不便，經陳文祺、雲飛煙百般勸說，才勉強留在了縣衙。因心有所係，自白天到夜晚，沈靈珊均是一副魂不守舍的樣子。輾轉反側一晚上，好不容易熬到天亮，她便翻身起床，洗漱完畢後在晨曦中虛庭一步，翹首盼望陳文祺他們順利歸來。
雲飛煙見她在院中徘徊輾轉，便將她拉到自己的房中，勸慰道：“沈妹妹不要太過著急，你義妹她們吉人天相，不會有事的。”
沈靈珊歎了口氣，感慨地說道：“我這義妹也是命途多舛，一紙荒唐合約差點將她送入虎口，後來又險些被刁瀾那賊子搶進狼窩，現在又不知什麽人將她一家囚禁，生死難料，怎不叫人憂心？”
“哎，這丫頭也是，心比天高命如紙薄，放著一個孟廣雲對她有情有意，她竟無絲毫感覺。你說這窮鄉僻壤的就算有幾個出類拔萃的才子，那還不是遠走高飛了？誰還會留意到雞窩裏去尋找鳳凰？”雲飛煙似嗔似怨地說道。
沉默了一會兒，沈靈珊對雲飛煙說道：“雲姐姐，若翁公子他們找到了酆靈妹妹，我想把她帶到江南去，那裏畢竟比此地繁華，除了讓她見見世麵，說不定機緣巧合遇見一個心儀的才子，也可遂了她的心願。卻不知她爹娘是否答應？”
雲飛煙讚許地說道：“妹妹這主意不錯，我想酆夫子夫婦不會不許的。”
正說話間，縣衙前院一陣喧囂，是翁雋鼎他們迴來了。
沈靈珊向雲飛煙打了聲招唿，拔腿就往前院跑去。剛剛轉過石壁，迎麵碰見陳文祺、翁雋鼎兩人垂首疾走，身後並無旁人。
沈靈珊趨前急切地問道：“大哥，你們迴來了。找……找到義妹她們沒有？”說完心裏“噗通、噗通”直跳。
陳文祺仍然低著頭，邊走邊悶聲答道：“找到了。”
沈靈珊雖然奇怪陳文祺為何如此神情，但以為他是通宵未眠有些疲憊，跟在他的身後問道：“她們人呢？”
“在她家裏。”陳文祺仍是不鹹不淡地迴答。
沈靈珊跟在陳文祺的身後，心裏大惑不解，平日陳文祺見了她，總是言笑晏晏、情意綿綿的，今日為何如此冷淡、沮喪的樣子？正胡思亂想之間，又見陳文祺停步說道：“沈姑娘，你……你去看看她吧。”
聽陳文祺這一說，沈靈珊倏然生出一種不祥的預感。她張了張嘴想問清楚，隨即打消了這個念頭，既然讓去看看，去了一切都會明白。她對陳文祺說了一句“大哥，你通宵未眠，趕快去睡一會兒，小弟這就去看義妹。”說完便向後院跑去，準備跟雲飛煙打過招唿再去酆家莊。
“雲姐姐，我可以進去嗎？”因翁雋鼎已迴，沈靈珊便隔著門喊道。
“進來吧。”
沈靈珊推門而入，隻見翁雋鼎與雲飛煙相對而坐，默然無語，雲飛煙的眼睛泛紅，淚花閃閃。
沈靈珊以為二人正在吵架，一時進退兩難。雲飛煙站起身，將她拉出房外，顫聲說道：“酆靈姑娘被……被刁瀾那惡賊……給……糟蹋了。”
沈靈珊一聽如雷轟頂，兩膝一軟就要癱倒。雲飛煙一把將她抱住，低聲叫道：“沈妹妹，你……你沒事吧？”
沈靈珊悠悠地清醒過來，她輕輕推開雲飛煙，強笑著說道：“我沒事。雲姐姐，你迴屋吧，我去看看酆靈妹妹。”說完轉身往外走去。
“沈妹妹，你一人去嗎？”雲飛煙扭頭朝房中喊道：“翁郎，快叫幾個人陪沈姑娘一起去，路上怕不安全。”
話音未落，陳文祺出現在大堂後麵，遠遠地對雲飛煙說道：“嫂夫人不用擔心，我陪沈姑娘走一遭。”
“大哥，你一晚未睡，還是小弟一人去吧。”沈靈珊走到陳文祺身邊，輕聲勸道。
陳文祺的情緒似乎好了一些，說道：“你隻身去酆家莊，愚兄即便留在家裏也睡不著，走吧。”
沈靈珊心裏一熱，又想到義妹，兩下對比，更為她感到傷心。不禁眼眶一紅，淚水順著臉頰無聲地流淌。
“嗯。”她哽咽了一聲，輕輕牽了他的手，一同走出縣衙。縣衙門口，早有衙役牽著兩匹馬等候，兩人接過韁繩，扳鞍上馬，“駕”的一聲往酆家莊飛馳而去。
酆家堂屋，酆燁夫婦、孟廣雲三人相對無言、淚眼婆娑。一見陳、沈二人來家，孟廣雲連忙起身相迎。
“孟大哥，怎麽隻有你們三人，酆靈妹妹呢？”沈靈珊不安地問道。
孟廣雲抬眼看了看裏屋，沒有吱聲。
“我去看看。”沈靈珊抬腳就走。
孟廣雲一把拉住沈靈珊的衣袖，說道：“楊姑娘（沈靈珊女扮男妝的事情被酆靈告訴了爹娘，酆燁又悄悄告訴了孟廣雲，隻是不知她的真實姓氏）留步，我有話要對你說。”
“什麽事？說吧。”
孟廣雲將沈靈珊拉到僻靜之處，猶豫了一會兒，方才說道：“楊姑娘，我求你一件事。”
“你說。”
“我想……我想娶義妹，請你……請你作伐。”孟廣雲漲紅了臉，大膽說出了自己的心願。
女子失貞，無論她是有意還是受害，都是一種罪惡行為。在男人眼中，失貞的女子是不祥之人，避之唯恐不及。北宋“洛學”派鼻祖程頤甚至言道：若娶失節者以配身，是己失節也。現在孟廣雲主動提出要與酆靈結為夫妻，除了他蔑視封建禮教之外，也足見對酆靈是真心愛慕。沈靈珊內心也極希望通過兩人的結合，撫平酆靈心裏的創傷。但……
沈靈珊讚許地望孟廣雲笑了笑，微微點了點頭，轉身走進酆靈的房裏。
酆靈坐在床沿上，仰麵望著屋頂啜泣，任憑淚水在腮邊流淌。聽到腳步聲，她低頭一看，見是義姐沈靈珊，頓時感到委屈萬分，“哇”的一聲撲到沈靈珊的懷裏，放聲大哭起來。
沈靈珊強忍眼淚，抱著酆靈慢慢移到床邊坐下，輕輕拍著她的後背：“妹妹，想哭就哭吧，哭出來心裏就舒坦一些。”
誰知酆靈聽了這句話，竟慢慢停止了哭泣。她從沈靈珊的懷中坐起來，拿過一方布帕擦幹眼淚，展顏說道：“姐姐來看我，我很高興，妹妹不哭。”說罷眼睛又一紅。
“傻妹妹，要姐姐來看你還不容易？你喜歡的話，姐姐就經常來。”沈靈珊心疼不已。
酆靈幽幽地說道：“姐姐能來這一次，妹妹此生……無憾了。”
沈靈珊心裏一驚，口中說道：“說什麽呢，你才多大？就‘此生’了？姐姐還要看著你成婚生子呢。”
酆靈淒然一笑，輕輕搖頭道：“妹妹此生沒有這個福氣了，待來世吧。”
沈靈珊斥道：“休得胡言。妹妹的心願姐姐知道，這事包在姐姐身上。”
“多謝姐姐好意。古人雲：女慕貞潔，男效才良。妹妹如今是想慕貞潔也不成了，此身已被玷汙，已經無從托付。”
“瞎說。貞潔是內心的品德，不是豬啊狗的畜生可以奪走的。在大家的心目中，妹妹依然是聖潔無比。”沈靈珊感覺自己的話有些蒼白。
酆靈抓起沈靈珊的手，將自己的臉頰埋在她的手心，歎息了一迴，抬頭望著沈靈珊說道：“這世上即便隻有姐姐一人能這樣看我，妹妹就能坦然……坦然……”說著，大顆的淚珠奪眶而出。
沈靈珊一把將酆靈攏入懷中，為她拭去眼淚，說道：“傻妹妹，不止我一人。姐姐進房前，廣雲大哥央我做你們的媒人，他要娶你呢。”
酆靈聽了，半晌才說道：“義兄他是個好人。先前妹妹自不量力，一心幻想嫁個才子，錯過了他。如今我被賊子玷汙，他不嫌不潔，我自己都嫌髒。請姐姐轉告義兄，如有來世，我一定報答他這份情意。”
沈靈珊聽她言語決絕，正思謀著如何勸解，忽聽酆靈說道：“姐姐，我的事不必說了，說說你吧。你不是去寧夏尋找爹爹嗎？找到了沒有？”
沈靈珊點點頭：“找到了。”
“找到了？恭喜姐姐，你一家人總算團聚了。”又問：“好像陳公子也來了？姐姐，你和陳公子是……是戀人吧？”
酆靈身遭劫難，心情可想而知，沈靈珊此時哪能與她談這個？因此淡淡地答道：“他是我結義兄長。”
酆靈悠悠一歎，說道：“姐姐，妹妹真羨慕你。”
沈靈珊攬過酆靈，撫摩著她的秀發，心疼地說道：“妹妹，姐姐有個想法，不知當講不當講？”
“姐姐你說。”
“姐姐孤身一人，沒有兄弟姐妹。與妹妹結識，對姐姐來說真是三生有幸。姐姐想請妹妹一道迴到江南，從頭來過，不知妹妹俯允否？”
一抹向往的神色在酆靈臉上一現即逝，然後搖搖頭戚然說道：
“姐姐的良苦用心，妹妹銘感五內。我知姐姐‘從頭來過’的意思，但天地可欺，良心難昧。‘謂無有見乎，能隱於天乎？謂無有知乎，不欺於心乎？’況且妹妹已經立下心願，生，在爹娘膝前承歡；死，靈魂與爹娘相伴。這輩子，妹妹我是不能隨姐姐出去看世界了，請姐姐原諒。”
“妹妹……”
“姐姐，你不要勸了。今日能同姐姐見上一麵，妹妹於願足矣。時已黃昏，姐姐也該迴去了。”酆靈決然說道。
“妹妹，我不迴去，姐姐要在這裏陪著妹妹。”沈靈珊心中隱有不祥之兆，她打算留下來，慢慢化解義妹的心結。
酆靈長歎一聲，哽咽著說道：“姐姐，你可曾知道，去年姐姐教小妹讀書習字的那段日子，是妹妹此生最快樂的時光？可惜……‘春風雖自好，春物太昌昌’。姐姐，你的心意，妹妹領了。既然遲早要別離，何須在意這一朝一夕？姐姐，請迴吧。我想跟廣雲大哥說點事。”
沈靈珊無奈，隻好握住她的手，說道：“妹妹保重，姐姐改日再來看你。”
說罷，鬆開酆靈的手，轉身向門外走去。
“姐姐。”酆靈在背後喊道。
沈靈珊倏然轉身，酆靈早已淚流滿麵，奔過來拉住沈靈珊的手，凝視著她……
“姐姐，讓……妹妹……再看看你。”
沈靈珊將酆靈緊緊抱在懷裏，再也控製不住哭出聲來。
良久，酆靈抬起手，為沈靈珊擦去淚珠，將她輕輕一推，顫聲說道：“姐姐，別了……”
說罷轉身，再不迴頭，隻見雙肩輕輕抖動。
沈靈珊擦幹眼淚，竭力平複自己的情緒，然後出門走進堂屋，對孟廣雲說道：
“孟大哥，酆靈妹妹有話對你說。”
孟廣雲心中一喜，以為酆靈答應了他的請求，忙大步走到酆靈房前，見房門緊閉，便輕聲喊道：“義妹，我來了，請將門打開。”
等了片刻，見酆靈沒有答應，又喊道：“義妹，我可以進來嗎？”
又等了半晌，房裏仍無動靜。孟廣雲欲待再喊，堂屋中的陳文祺突然說道：“壞了。”箭步衝到孟廣雲身前，一掌擊碎房門，隻見酆靈頸部套著白綾，雙腳懸空，在房中輕輕晃動。
“酆姑娘！”“義妹！”“妹妹！”“靈兒！”眾人邊喊邊向房中撲來。
孟廣雲趕過去抱住酆靈的雙腿，盡力向上托舉，陳文祺拔出隨身帶著的畫影劍，將白綾一斬兩段。
可是為時已晚，酆靈的心髒已經停止了跳動，氣息全無。一個十七歲的花季少女就這樣香消玉殞……
“靈兒，我苦命的女兒，你為何如此想不開呀，你丟下爹娘，讓我們怎麽活呀。嗚——”酆燁夫婦悲痛欲絕，淒厲地哭聲令人肝腸寸斷。
“看，這裏有一封書信。”孟廣雲從酆靈的床頭取出一張疊得方方正正的白紙。顯然，它早已寫就。
“爹、娘：女兒不孝，要孑身遠行了。昔年竇家二女，不從亂賊，投危崖而奮不顧身。女兒欲效先賢，捐軀遂誌，奈何身不由己，致遭玷汙。累及二老受辱，乃女兒此生之大痛大恨也。古人雲：妾可無生，可無恥乎？故節孝難全之時，除了殉節，女兒別無選擇！爹、娘，永別了，女兒生不能膝前承歡，死當以靈魂與二老相伴。祈望爹娘莫以女兒為念，相濡以沫，齊享天年，九泉之下，女兒方能心安。不孝女靈兒跪泣絕筆。”
沈靈珊、陳文祺看罷，半是酸楚半是感佩。舍生殉節，智乎？愚乎？旁人固然可以見仁見智，對於酆靈而言，或許是最好的歸屬。她以花季的生命，向世人證明了自己的高潔。她和她的選擇，應當得到尊重！
陳文祺、沈靈珊含悲忍淚，分別扶起哭得死去活來的酆燁夫婦，請他們節哀順變。
孟廣雲淚流滿麵，悄無聲息地為酆靈的後事張羅著。
酆燁擦了擦腮邊的老淚，沙啞著嗓子對沈靈珊說道：“楊姑娘，謝謝你和陳公子來看靈兒，我和拙荊有一事相求。”
“伯父，您說。”
“我們希望你能給靈兒題個挽聯。”
“伯父，您們見外了。我與妹妹結拜一場，理當為她送行。”沈靈珊說罷，來到酆燁的書房，略一思索，提筆在宣紙上寫下一副挽聯：
冰魂雪魄寧舍嬌軀濯汙揚清，
玉碎珠沉不湮烈女言芳行潔。
這副挽聯褒揚得體、語境不凡，而且還將“冰清玉潔”四字隱含其中，為酆靈短暫的一生作出了一個如實而淒美的定論。
料理完酆靈的後事，陳文祺、沈靈珊返迴膚施縣衙已是次日的午後。翁雋鼎、雲飛煙聽說酆靈以死殉節，免不了又是一陣唏噓。翁雋鼎更是自責不已，原本以為自己殫精竭慮、宵衣旰食，將膚施治理得河清海晏、時和歲豐，哪知刁輥父子夥同訟棍鄭方達，在光天化日之下，公然綁架良民百姓，甚至逼死人命。是可忍，孰不可忍！
想到此，翁雋鼎拍案說道：“刁輥父子無法無天、惡貫滿盈，不嚴懲何以對得起一方百姓、何以對得起酆靈一家？陳年兄，你們且在後堂歇息，在下這就去審訊人犯。”說罷朝陳文祺、沈靈珊拱了拱手，往前堂去了。
“來人，升堂！”
“升——堂——”
“將人犯刁輥、刁瀾、鄭方達、刁薑氏、刁三、刁四帶上來。”
“帶人犯——，威——武——”
刁輥、刁瀾、刁薑氏和刁三、刁四幾人，均在前日夜間招供畫押，僅訟棍鄭方達是第一次過堂，翁雋鼎便從他審起。
“鄭方達，你可知罪？”
“迴大人，不知草民身犯何罪？”鄭方達不答反問。
“鄭方達，本縣勸你招認了吧，免得皮肉受苦。”翁雋鼎按捺火氣說道。
“大人，自去年官府裁定草民不得與人幫訟，草民是老老實實地在家中待了整整一年，從未做過違法勾當，您要草民招認什麽？”鄭方達抵賴道。
翁雋鼎正在火頭上，不願與他囉嗦，大喝一聲：“來人，將鄭方達拖下去重打一百大板，幫他恢複一下記憶。”
“翁雋鼎，你酷刑逼供，我要告你。”鄭方達高聲喊道。
“告便告，本縣怕你不成？打！”翁雋鼎對此人痛恨至極，一心要讓他受些苦頭。
行刑完畢，皂隸將打得皮開肉綻的鄭方達拖進大堂。
“鄭方達，招是不招？”
“狗官，要打便打，鄭某無有可招。”鄭方達有氣無力地說道。
“來人，將刁瀾拖下去重打五十大板。”
跪在一旁的刁瀾正在隔岸觀火，一聽要打自己五十大板，急忙喊道：“大人，草民不是全招了嗎？怎的還要責罰草民？”
翁雋鼎“哼”了一聲，說道：“你所言不實，如何不打？”
“大人，草民所招句句是實，決無妄言。”刁瀾辯解道。
“你說鄭方達設謀囚禁酆燁一家、獻計害死淳於犰，現在鄭方達卻說什麽都沒幹，能說你沒有妄言？”
“鄭先生，如何搶人、如何害死我表舅，都是您出的主意啊，你為何矢口不認？您這不是害我挨板子麽？”刁瀾氣急敗壞地與鄭方達對質。
“簡直是一派胡言，誰給你出主意了？”鄭方達怒道。
“來人，將刁瀾拖下去重打五十大板。”翁雋鼎複又叫道。
一見兒子要挨打，刁輥夫婦連忙出麵“作證”：“大人明察，主意的確是鄭……鄭方達出的，不信您還可以問他們。”說著用手指著刁三、刁四。
“鄭方達，你還有什麽話說？”翁雋鼎目的已經達到，再問鄭方達。
“他們刁家合夥陷害鄭某，你也相信？”鄭方達兀自強辯。
“我且問你，他們為何要合夥陷害於你？”
“是呀，我們為何要陷害你？”刁輥、刁瀾齊聲說道。
“這個……”
“看來，你是不見棺材不流淚了。來呀，將人證、物證帶上來。”
翁雋鼎話音未落，兩個皂隸押著一個婦人、兩個皂隸抬著一大箱紋銀，來到大堂。
“相公——”那婦人朝鄭方達哭喊道。
“娘子，你……”鄭方達已知事情敗露，頓時麵色如灰，無奈在供詞上簽字畫押。
翁雋鼎將驚堂木重重一拍，喝道：“堂下聽判！人犯刁輥、刁瀾、鄭方達，設方略入室搶人、私囚良民、謀殺同黨、逼死民女，犯搶奪罪、拘禁罪、殺人罪，判死刑；人犯刁三、刁四，脅從刁輥等人，參與入室搶人，犯搶奪罪，判杖刑、流刑，杖一百，流三千裏；人犯刁薑氏，容夫縱子搶奪、殺人，婦德有虧，犯知情隱匿罪，判笞五十。人犯刁三、刁四、刁薑氏枷號一個月、照前發遣；人犯刁輥、刁瀾、鄭方達情真罪當，無可出脫，斬立決。”
刁輥、刁瀾、鄭方達一聽，頓時大驚失色。鄭方達高聲罵道：“翁雋鼎，你這狗官，你去翻翻大明律法，看一個小小的七品知縣，有沒有‘斬立決’的權力？”
鄭方達是訟師出身，對刑名案件的審理流程自然了如指掌。早在太祖、太宗兩朝便已明確規定，任何死刑案件（謀逆重罪除外），必須經過朝廷三法司（刑部、都察院、大理寺）稽查複審，才能確定是否執行死刑，以保證不枉不縱。故此他警告翁雋鼎沒有判‘斬立決’的權力。
翁雋鼎十載寒窗、加之入仕之後的浸潤，如何不知本朝的律法規定？但他向來嫉惡如仇，對於刁輥父子囚禁良民、逼死酆靈的惡行憤恨至極。雖然他們依律當斬，但若走律法程序，須呈報延安府，再由延安府層層轉報至朝廷三法司複審，且不說複審中會否出現意外，單這層層轉報上去就已錯過“秋審”，白饒刁輥父子多活一年，這是翁雋鼎不願看到的。他要果斷地處決了這幾個惡人，以徹底斷絕他們“出脫”的機會。他知道接下來的後果非常嚴重，輕則罷官，重則坐牢，但他毫不畏懼。為了不連累陳文祺，因此有意讓陳文祺留在後堂歇息。此時聽鄭方達質疑自己的權力，他怒極反笑，指著衙門外旁觀的百姓說道：
“公道自在人心，是非全憑天論。有沒有‘斬立決’的權力，你說的不算，且聽他們怎麽說。”說完向門外高聲問道：“大家說，這幾個惡人斬不斬？”
“斬立決！”“斬立決！”“斬立決！”旁觀的眾人唿喊道。
“來人，將刁輥、刁瀾、鄭方達推出刑場，斬首示眾。”翁雋鼎手拿令牌喊道。
“大人，這……”仇森猶豫著沒有接牌。
“怎麽？本縣還沒有罷官，你就不聽號令了？”翁雋鼎怒道。
“大人，並非小人不聽您的號令，這……這後果……，大人要三思而行哪。”仇森小心謹慎地勸道。
翁雋鼎“哈哈”一笑，用手拍著座椅說道：“不就是罷官嗎？如果任憑惡人逍遙法外，坐這把官椅還不如坐牢舒坦。你不必說了，照本縣說的辦。”
“是……大人。”
“等等。”仇森正要接過令牌，忽聽一聲大喝。
翁雋鼎扭頭一看，陳文祺、沈靈珊來到了大堂之中。
“陳年兄，你們怎麽來了？”翁雋鼎低聲問道。
陳文祺走到翁雋鼎的公案旁邊，低聲說道：“你讓我們在後堂歇息，我就知道你沒安‘好心’，故此就來了。翁年兄，你怎如此糊塗？別說你一個七品縣令，就是四品府尹、二品布政使，也沒有判處‘斬立決’的權力啊。你這樣判，豈非是解衣抱火之舉？”
“這幾人罪大惡極，按律當斬，留著他們必將禍害無窮。”翁雋鼎堅持道。
“誰說要留著他們？無非是‘斬監候’，緩過三、五月到秋後問斬罷了。”陳文祺耐心地勸說道。
翁雋鼎不為所動，決然說道：“‘斬監候’？幾個月下來，還不知會出什麽幺蛾子。萬一出脫了他們的罪名，酆姑娘豈非白死了？再說了，你看縣衙前的百姓，人人都是義憤填膺，若不‘斬立決’，隻怕民憤難平。”
“百姓們不知律法規定，我來向他們解釋。”陳文祺轉向堂下說道：“各位父老鄉親，這幾個人惡貫滿盈，論罪當斬。但本朝律法規定，任何刑名案件，必須經過朝廷三法司稽查複審，才能最後決定刑罰。因此，翁大人的確沒有判定‘斬立決’的權力，請各位父老鄉親理解。”
陳文祺這一說，原本麵如死灰的刁輥父子和鄭方達，猶如抓住了一根救命稻草，頓時神氣起來。而門外那些百姓則不樂意了，紛紛起哄，有人高聲問道：“你是什麽人？為何庇護惡人？縣太爺斷案，關你何事？”
陳文祺不急不惱，微笑著說道：“我是何人不重要，重要的是翁大人如果要判人犯斬立決，他便要成為下一個人犯。難道諸位忍心眼看一個愛民如子的好官麵臨牢獄之災嗎？”
眾人一聽，均麵麵相覷，心想要做個好官著實不易。也有人猶不甘心，問道：“難道說，就任憑這些惡人逍遙法外不成？”
“在下隻是說本朝律法規定了相應的程序，並非說這幾個惡人不能斬。翁大人可以判他們斬監候，俟朝廷三法司‘秋審’後問斬。”
“按照這個程序一拖就是一年，這一年中，他們還不知要使出什麽法子出脫罪名，這不是養虎遺患嗎？去年我們也曾在這裏旁觀了翁大人審判他們父子，結果判了三年徒刑，誰知一年不到，他們又出來害人。試想，如果去年嚴懲了他們，酆家姑娘她能死嗎？”人群中有人似乎對這起案件了如指掌，理直氣壯地質問道。
旁觀的百姓聽他一說，紛紛附和，有人帶頭唿起了口號，強烈要求對刁輥父子等三人“斬立決”。
“陳年兄，你就不要阻攔了，若不嚴懲這幾人，百姓不依，在下這芝麻官也做的難受。”翁雋鼎說完，將手中令牌往仇森麵前一遞，說道：“仇森，斬！”
“斬立決。”“斬立決。”“斬立決。”縣衙前的旁觀百姓齊聲高喊。
看這架勢，刁輥等人不斬是不行的了。但陳文祺實不忍心好友因此而革職查辦。他想了想，抬手止住眾人的鼓噪，大聲說道：
“各位父老鄉親，請大家靜一靜。不錯，大明例律不能用來姑息養奸。這斬立決的權力知縣沒有，府尹、布政使也沒有，但有一人他有。”
“這人是誰？”眾人眼睛一亮，問道。
“當今皇上。”
“啊——”當今皇上遠在京城，眾人不免大失所望。
陳文祺自懷中掏出禦賜金牌，高高舉起，喝道：“這是皇上禦賜金牌，見牌如見朕躬。臣陳文祺奉旨體察民情、懲辦豪強。刁輥、刁瀾、鄭方達設謀搶奪民女，殘害人命，罪不可逭，按律當斬。著膚施縣令翁雋鼎為監斬官，將刁輥、刁瀾、鄭方達三名人犯押至刑場，梟首示眾。”
眾人深感“皇恩浩蕩”，當即匍匐在地，齊聲高唿：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“陳年兄……”翁雋鼎欲要勸阻，陳文祺一擺手，說道：“翁年兄有話稍後再說，快去監斬吧。”說罷轉身走向後堂。
監斬罷刁輥等人，翁雋鼎急匆匆來到後堂，對陳文祺埋怨道：“陳年兄，你這是何苦？皇上禦賜金牌於你，僅僅是‘節製地方官員、提調各路兵馬’，並未授你生殺予奪之權啊。為了保我這頂七品烏紗而犯欺君之罪，你……”
話沒說完，陳文祺笑著截住他的話頭：“好了，好了。翁年兄一貫豪爽，今日怎的如此絮絮叨叨？在下迴朝至多被皇上薄責幾句，沒什麽大事，你就別憂心了。”
“說的輕巧，假如定你個欺君之罪，革職查辦那是輕的了。”翁雋鼎擔憂地說道。
久未出聲的沈靈珊這時走到陳文祺身邊，拉著他的衣袖說道：“你們倆都別惺惺相惜了。假若大哥被革職，小弟便陪你迴家種田去。”她本意是安慰兩人，但話一出口便知大大不妥，頓時躁得粉麵通紅、羞不自勝。
陳文祺聽罷心頭一熱，伸手握住她的柔荑，岔開話題柔聲說道：“沈姑娘，我們也該啟程了。”複又對翁雋鼎言道：“翁年兄，我有一事相托。”
“請講。”
“去年在下路過馬邑縣時，曾在那毒瘴林旁的一間旅店投宿，臨行前與店家小公子有一聯對之約。翁年兄有暇時，請代在下走一遭，以免失信於人。”
“陳年兄此去不是正好順路嗎？為何不親自踐約？”翁雋鼎奇道。
陳文祺搖搖頭，說道：“我欲繞道而行。”
翁雋鼎以為他們要繞道延安府，問道：“前些日不是差人給夏總兵和沈將軍送過信、約定在居庸關會合的嗎？為何還要繞道？”
“翁年兄有所不知，時下已過驚蟄，毒瘴林中的蚺蛇正在蠢蠢欲動，從林中穿過實在不便。”
匪夷所思！那條官道穿過的樹林，隻是每日的下午至半夜子時才有毒瘴，下半夜到上午之間雖然偶見蚺蛇出沒，卻並不妨礙行人趕路，為何陳年兄要舍近求遠？翁雋鼎一臉的不解。
陳文祺見他怔怔的樣子，無奈解釋道：“林子裏毒蛇出沒無常，我想沈姑娘瞧見必定不爽。”
翁雋鼎恍然大悟，女孩兒就算不懼豺狼虎豹，也怕蛇、鼠之類的小動物。因此由衷地讚歎道：“陳年兄不僅憐香惜玉，而且心細如發，在下佩服之至。”
沈靈珊心裏甜絲絲的，含情脈脈地睨了愛郎一眼，說道：“大哥，我去跟雲姐姐辭個行。”
雲飛煙見她在院中徘徊輾轉，便將她拉到自己的房中，勸慰道：“沈妹妹不要太過著急，你義妹她們吉人天相，不會有事的。”
沈靈珊歎了口氣，感慨地說道：“我這義妹也是命途多舛，一紙荒唐合約差點將她送入虎口，後來又險些被刁瀾那賊子搶進狼窩，現在又不知什麽人將她一家囚禁，生死難料，怎不叫人憂心？”
“哎，這丫頭也是，心比天高命如紙薄，放著一個孟廣雲對她有情有意，她竟無絲毫感覺。你說這窮鄉僻壤的就算有幾個出類拔萃的才子，那還不是遠走高飛了？誰還會留意到雞窩裏去尋找鳳凰？”雲飛煙似嗔似怨地說道。
沉默了一會兒，沈靈珊對雲飛煙說道：“雲姐姐，若翁公子他們找到了酆靈妹妹，我想把她帶到江南去，那裏畢竟比此地繁華，除了讓她見見世麵，說不定機緣巧合遇見一個心儀的才子，也可遂了她的心願。卻不知她爹娘是否答應？”
雲飛煙讚許地說道：“妹妹這主意不錯，我想酆夫子夫婦不會不許的。”
正說話間，縣衙前院一陣喧囂，是翁雋鼎他們迴來了。
沈靈珊向雲飛煙打了聲招唿，拔腿就往前院跑去。剛剛轉過石壁，迎麵碰見陳文祺、翁雋鼎兩人垂首疾走，身後並無旁人。
沈靈珊趨前急切地問道：“大哥，你們迴來了。找……找到義妹她們沒有？”說完心裏“噗通、噗通”直跳。
陳文祺仍然低著頭，邊走邊悶聲答道：“找到了。”
沈靈珊雖然奇怪陳文祺為何如此神情，但以為他是通宵未眠有些疲憊，跟在他的身後問道：“她們人呢？”
“在她家裏。”陳文祺仍是不鹹不淡地迴答。
沈靈珊跟在陳文祺的身後，心裏大惑不解，平日陳文祺見了她，總是言笑晏晏、情意綿綿的，今日為何如此冷淡、沮喪的樣子？正胡思亂想之間，又見陳文祺停步說道：“沈姑娘，你……你去看看她吧。”
聽陳文祺這一說，沈靈珊倏然生出一種不祥的預感。她張了張嘴想問清楚，隨即打消了這個念頭，既然讓去看看，去了一切都會明白。她對陳文祺說了一句“大哥，你通宵未眠，趕快去睡一會兒，小弟這就去看義妹。”說完便向後院跑去，準備跟雲飛煙打過招唿再去酆家莊。
“雲姐姐，我可以進去嗎？”因翁雋鼎已迴，沈靈珊便隔著門喊道。
“進來吧。”
沈靈珊推門而入，隻見翁雋鼎與雲飛煙相對而坐，默然無語，雲飛煙的眼睛泛紅，淚花閃閃。
沈靈珊以為二人正在吵架，一時進退兩難。雲飛煙站起身，將她拉出房外，顫聲說道：“酆靈姑娘被……被刁瀾那惡賊……給……糟蹋了。”
沈靈珊一聽如雷轟頂，兩膝一軟就要癱倒。雲飛煙一把將她抱住，低聲叫道：“沈妹妹，你……你沒事吧？”
沈靈珊悠悠地清醒過來，她輕輕推開雲飛煙，強笑著說道：“我沒事。雲姐姐，你迴屋吧，我去看看酆靈妹妹。”說完轉身往外走去。
“沈妹妹，你一人去嗎？”雲飛煙扭頭朝房中喊道：“翁郎，快叫幾個人陪沈姑娘一起去，路上怕不安全。”
話音未落，陳文祺出現在大堂後麵，遠遠地對雲飛煙說道：“嫂夫人不用擔心，我陪沈姑娘走一遭。”
“大哥，你一晚未睡，還是小弟一人去吧。”沈靈珊走到陳文祺身邊，輕聲勸道。
陳文祺的情緒似乎好了一些，說道：“你隻身去酆家莊，愚兄即便留在家裏也睡不著，走吧。”
沈靈珊心裏一熱，又想到義妹，兩下對比，更為她感到傷心。不禁眼眶一紅，淚水順著臉頰無聲地流淌。
“嗯。”她哽咽了一聲，輕輕牽了他的手，一同走出縣衙。縣衙門口，早有衙役牽著兩匹馬等候，兩人接過韁繩，扳鞍上馬，“駕”的一聲往酆家莊飛馳而去。
酆家堂屋，酆燁夫婦、孟廣雲三人相對無言、淚眼婆娑。一見陳、沈二人來家，孟廣雲連忙起身相迎。
“孟大哥，怎麽隻有你們三人，酆靈妹妹呢？”沈靈珊不安地問道。
孟廣雲抬眼看了看裏屋，沒有吱聲。
“我去看看。”沈靈珊抬腳就走。
孟廣雲一把拉住沈靈珊的衣袖，說道：“楊姑娘（沈靈珊女扮男妝的事情被酆靈告訴了爹娘，酆燁又悄悄告訴了孟廣雲，隻是不知她的真實姓氏）留步，我有話要對你說。”
“什麽事？說吧。”
孟廣雲將沈靈珊拉到僻靜之處，猶豫了一會兒，方才說道：“楊姑娘，我求你一件事。”
“你說。”
“我想……我想娶義妹，請你……請你作伐。”孟廣雲漲紅了臉，大膽說出了自己的心願。
女子失貞，無論她是有意還是受害，都是一種罪惡行為。在男人眼中，失貞的女子是不祥之人，避之唯恐不及。北宋“洛學”派鼻祖程頤甚至言道：若娶失節者以配身，是己失節也。現在孟廣雲主動提出要與酆靈結為夫妻，除了他蔑視封建禮教之外，也足見對酆靈是真心愛慕。沈靈珊內心也極希望通過兩人的結合，撫平酆靈心裏的創傷。但……
沈靈珊讚許地望孟廣雲笑了笑，微微點了點頭，轉身走進酆靈的房裏。
酆靈坐在床沿上，仰麵望著屋頂啜泣，任憑淚水在腮邊流淌。聽到腳步聲，她低頭一看，見是義姐沈靈珊，頓時感到委屈萬分，“哇”的一聲撲到沈靈珊的懷裏，放聲大哭起來。
沈靈珊強忍眼淚，抱著酆靈慢慢移到床邊坐下，輕輕拍著她的後背：“妹妹，想哭就哭吧，哭出來心裏就舒坦一些。”
誰知酆靈聽了這句話，竟慢慢停止了哭泣。她從沈靈珊的懷中坐起來，拿過一方布帕擦幹眼淚，展顏說道：“姐姐來看我，我很高興，妹妹不哭。”說罷眼睛又一紅。
“傻妹妹，要姐姐來看你還不容易？你喜歡的話，姐姐就經常來。”沈靈珊心疼不已。
酆靈幽幽地說道：“姐姐能來這一次，妹妹此生……無憾了。”
沈靈珊心裏一驚，口中說道：“說什麽呢，你才多大？就‘此生’了？姐姐還要看著你成婚生子呢。”
酆靈淒然一笑，輕輕搖頭道：“妹妹此生沒有這個福氣了，待來世吧。”
沈靈珊斥道：“休得胡言。妹妹的心願姐姐知道，這事包在姐姐身上。”
“多謝姐姐好意。古人雲：女慕貞潔，男效才良。妹妹如今是想慕貞潔也不成了，此身已被玷汙，已經無從托付。”
“瞎說。貞潔是內心的品德，不是豬啊狗的畜生可以奪走的。在大家的心目中，妹妹依然是聖潔無比。”沈靈珊感覺自己的話有些蒼白。
酆靈抓起沈靈珊的手，將自己的臉頰埋在她的手心，歎息了一迴，抬頭望著沈靈珊說道：“這世上即便隻有姐姐一人能這樣看我，妹妹就能坦然……坦然……”說著，大顆的淚珠奪眶而出。
沈靈珊一把將酆靈攏入懷中，為她拭去眼淚，說道：“傻妹妹，不止我一人。姐姐進房前，廣雲大哥央我做你們的媒人，他要娶你呢。”
酆靈聽了，半晌才說道：“義兄他是個好人。先前妹妹自不量力，一心幻想嫁個才子，錯過了他。如今我被賊子玷汙，他不嫌不潔，我自己都嫌髒。請姐姐轉告義兄，如有來世，我一定報答他這份情意。”
沈靈珊聽她言語決絕，正思謀著如何勸解，忽聽酆靈說道：“姐姐，我的事不必說了，說說你吧。你不是去寧夏尋找爹爹嗎？找到了沒有？”
沈靈珊點點頭：“找到了。”
“找到了？恭喜姐姐，你一家人總算團聚了。”又問：“好像陳公子也來了？姐姐，你和陳公子是……是戀人吧？”
酆靈身遭劫難，心情可想而知，沈靈珊此時哪能與她談這個？因此淡淡地答道：“他是我結義兄長。”
酆靈悠悠一歎，說道：“姐姐，妹妹真羨慕你。”
沈靈珊攬過酆靈，撫摩著她的秀發，心疼地說道：“妹妹，姐姐有個想法，不知當講不當講？”
“姐姐你說。”
“姐姐孤身一人，沒有兄弟姐妹。與妹妹結識，對姐姐來說真是三生有幸。姐姐想請妹妹一道迴到江南，從頭來過，不知妹妹俯允否？”
一抹向往的神色在酆靈臉上一現即逝，然後搖搖頭戚然說道：
“姐姐的良苦用心，妹妹銘感五內。我知姐姐‘從頭來過’的意思，但天地可欺，良心難昧。‘謂無有見乎，能隱於天乎？謂無有知乎，不欺於心乎？’況且妹妹已經立下心願，生，在爹娘膝前承歡；死，靈魂與爹娘相伴。這輩子，妹妹我是不能隨姐姐出去看世界了，請姐姐原諒。”
“妹妹……”
“姐姐，你不要勸了。今日能同姐姐見上一麵，妹妹於願足矣。時已黃昏，姐姐也該迴去了。”酆靈決然說道。
“妹妹，我不迴去，姐姐要在這裏陪著妹妹。”沈靈珊心中隱有不祥之兆，她打算留下來，慢慢化解義妹的心結。
酆靈長歎一聲，哽咽著說道：“姐姐，你可曾知道，去年姐姐教小妹讀書習字的那段日子，是妹妹此生最快樂的時光？可惜……‘春風雖自好，春物太昌昌’。姐姐，你的心意，妹妹領了。既然遲早要別離，何須在意這一朝一夕？姐姐，請迴吧。我想跟廣雲大哥說點事。”
沈靈珊無奈，隻好握住她的手，說道：“妹妹保重，姐姐改日再來看你。”
說罷，鬆開酆靈的手，轉身向門外走去。
“姐姐。”酆靈在背後喊道。
沈靈珊倏然轉身，酆靈早已淚流滿麵，奔過來拉住沈靈珊的手，凝視著她……
“姐姐，讓……妹妹……再看看你。”
沈靈珊將酆靈緊緊抱在懷裏，再也控製不住哭出聲來。
良久，酆靈抬起手，為沈靈珊擦去淚珠，將她輕輕一推，顫聲說道：“姐姐，別了……”
說罷轉身，再不迴頭，隻見雙肩輕輕抖動。
沈靈珊擦幹眼淚，竭力平複自己的情緒，然後出門走進堂屋，對孟廣雲說道：
“孟大哥，酆靈妹妹有話對你說。”
孟廣雲心中一喜，以為酆靈答應了他的請求，忙大步走到酆靈房前，見房門緊閉，便輕聲喊道：“義妹，我來了，請將門打開。”
等了片刻，見酆靈沒有答應，又喊道：“義妹，我可以進來嗎？”
又等了半晌，房裏仍無動靜。孟廣雲欲待再喊，堂屋中的陳文祺突然說道：“壞了。”箭步衝到孟廣雲身前，一掌擊碎房門，隻見酆靈頸部套著白綾，雙腳懸空，在房中輕輕晃動。
“酆姑娘！”“義妹！”“妹妹！”“靈兒！”眾人邊喊邊向房中撲來。
孟廣雲趕過去抱住酆靈的雙腿，盡力向上托舉，陳文祺拔出隨身帶著的畫影劍，將白綾一斬兩段。
可是為時已晚，酆靈的心髒已經停止了跳動，氣息全無。一個十七歲的花季少女就這樣香消玉殞……
“靈兒，我苦命的女兒，你為何如此想不開呀，你丟下爹娘，讓我們怎麽活呀。嗚——”酆燁夫婦悲痛欲絕，淒厲地哭聲令人肝腸寸斷。
“看，這裏有一封書信。”孟廣雲從酆靈的床頭取出一張疊得方方正正的白紙。顯然，它早已寫就。
“爹、娘：女兒不孝，要孑身遠行了。昔年竇家二女，不從亂賊，投危崖而奮不顧身。女兒欲效先賢，捐軀遂誌，奈何身不由己，致遭玷汙。累及二老受辱，乃女兒此生之大痛大恨也。古人雲：妾可無生，可無恥乎？故節孝難全之時，除了殉節，女兒別無選擇！爹、娘，永別了，女兒生不能膝前承歡，死當以靈魂與二老相伴。祈望爹娘莫以女兒為念，相濡以沫，齊享天年，九泉之下，女兒方能心安。不孝女靈兒跪泣絕筆。”
沈靈珊、陳文祺看罷，半是酸楚半是感佩。舍生殉節，智乎？愚乎？旁人固然可以見仁見智，對於酆靈而言，或許是最好的歸屬。她以花季的生命，向世人證明了自己的高潔。她和她的選擇，應當得到尊重！
陳文祺、沈靈珊含悲忍淚，分別扶起哭得死去活來的酆燁夫婦，請他們節哀順變。
孟廣雲淚流滿麵，悄無聲息地為酆靈的後事張羅著。
酆燁擦了擦腮邊的老淚，沙啞著嗓子對沈靈珊說道：“楊姑娘，謝謝你和陳公子來看靈兒，我和拙荊有一事相求。”
“伯父，您說。”
“我們希望你能給靈兒題個挽聯。”
“伯父，您們見外了。我與妹妹結拜一場，理當為她送行。”沈靈珊說罷，來到酆燁的書房，略一思索，提筆在宣紙上寫下一副挽聯：
冰魂雪魄寧舍嬌軀濯汙揚清，
玉碎珠沉不湮烈女言芳行潔。
這副挽聯褒揚得體、語境不凡，而且還將“冰清玉潔”四字隱含其中，為酆靈短暫的一生作出了一個如實而淒美的定論。
料理完酆靈的後事，陳文祺、沈靈珊返迴膚施縣衙已是次日的午後。翁雋鼎、雲飛煙聽說酆靈以死殉節，免不了又是一陣唏噓。翁雋鼎更是自責不已，原本以為自己殫精竭慮、宵衣旰食，將膚施治理得河清海晏、時和歲豐，哪知刁輥父子夥同訟棍鄭方達，在光天化日之下，公然綁架良民百姓，甚至逼死人命。是可忍，孰不可忍！
想到此，翁雋鼎拍案說道：“刁輥父子無法無天、惡貫滿盈，不嚴懲何以對得起一方百姓、何以對得起酆靈一家？陳年兄，你們且在後堂歇息，在下這就去審訊人犯。”說罷朝陳文祺、沈靈珊拱了拱手，往前堂去了。
“來人，升堂！”
“升——堂——”
“將人犯刁輥、刁瀾、鄭方達、刁薑氏、刁三、刁四帶上來。”
“帶人犯——，威——武——”
刁輥、刁瀾、刁薑氏和刁三、刁四幾人，均在前日夜間招供畫押，僅訟棍鄭方達是第一次過堂，翁雋鼎便從他審起。
“鄭方達，你可知罪？”
“迴大人，不知草民身犯何罪？”鄭方達不答反問。
“鄭方達，本縣勸你招認了吧，免得皮肉受苦。”翁雋鼎按捺火氣說道。
“大人，自去年官府裁定草民不得與人幫訟，草民是老老實實地在家中待了整整一年，從未做過違法勾當，您要草民招認什麽？”鄭方達抵賴道。
翁雋鼎正在火頭上，不願與他囉嗦，大喝一聲：“來人，將鄭方達拖下去重打一百大板，幫他恢複一下記憶。”
“翁雋鼎，你酷刑逼供，我要告你。”鄭方達高聲喊道。
“告便告，本縣怕你不成？打！”翁雋鼎對此人痛恨至極，一心要讓他受些苦頭。
行刑完畢，皂隸將打得皮開肉綻的鄭方達拖進大堂。
“鄭方達，招是不招？”
“狗官，要打便打，鄭某無有可招。”鄭方達有氣無力地說道。
“來人，將刁瀾拖下去重打五十大板。”
跪在一旁的刁瀾正在隔岸觀火，一聽要打自己五十大板，急忙喊道：“大人，草民不是全招了嗎？怎的還要責罰草民？”
翁雋鼎“哼”了一聲，說道：“你所言不實，如何不打？”
“大人，草民所招句句是實，決無妄言。”刁瀾辯解道。
“你說鄭方達設謀囚禁酆燁一家、獻計害死淳於犰，現在鄭方達卻說什麽都沒幹，能說你沒有妄言？”
“鄭先生，如何搶人、如何害死我表舅，都是您出的主意啊，你為何矢口不認？您這不是害我挨板子麽？”刁瀾氣急敗壞地與鄭方達對質。
“簡直是一派胡言，誰給你出主意了？”鄭方達怒道。
“來人，將刁瀾拖下去重打五十大板。”翁雋鼎複又叫道。
一見兒子要挨打，刁輥夫婦連忙出麵“作證”：“大人明察，主意的確是鄭……鄭方達出的，不信您還可以問他們。”說著用手指著刁三、刁四。
“鄭方達，你還有什麽話說？”翁雋鼎目的已經達到，再問鄭方達。
“他們刁家合夥陷害鄭某，你也相信？”鄭方達兀自強辯。
“我且問你，他們為何要合夥陷害於你？”
“是呀，我們為何要陷害你？”刁輥、刁瀾齊聲說道。
“這個……”
“看來，你是不見棺材不流淚了。來呀，將人證、物證帶上來。”
翁雋鼎話音未落，兩個皂隸押著一個婦人、兩個皂隸抬著一大箱紋銀，來到大堂。
“相公——”那婦人朝鄭方達哭喊道。
“娘子，你……”鄭方達已知事情敗露，頓時麵色如灰，無奈在供詞上簽字畫押。
翁雋鼎將驚堂木重重一拍，喝道：“堂下聽判！人犯刁輥、刁瀾、鄭方達，設方略入室搶人、私囚良民、謀殺同黨、逼死民女，犯搶奪罪、拘禁罪、殺人罪，判死刑；人犯刁三、刁四，脅從刁輥等人，參與入室搶人，犯搶奪罪，判杖刑、流刑，杖一百，流三千裏；人犯刁薑氏，容夫縱子搶奪、殺人，婦德有虧，犯知情隱匿罪，判笞五十。人犯刁三、刁四、刁薑氏枷號一個月、照前發遣；人犯刁輥、刁瀾、鄭方達情真罪當，無可出脫，斬立決。”
刁輥、刁瀾、鄭方達一聽，頓時大驚失色。鄭方達高聲罵道：“翁雋鼎，你這狗官，你去翻翻大明律法，看一個小小的七品知縣，有沒有‘斬立決’的權力？”
鄭方達是訟師出身，對刑名案件的審理流程自然了如指掌。早在太祖、太宗兩朝便已明確規定，任何死刑案件（謀逆重罪除外），必須經過朝廷三法司（刑部、都察院、大理寺）稽查複審，才能確定是否執行死刑，以保證不枉不縱。故此他警告翁雋鼎沒有判‘斬立決’的權力。
翁雋鼎十載寒窗、加之入仕之後的浸潤，如何不知本朝的律法規定？但他向來嫉惡如仇，對於刁輥父子囚禁良民、逼死酆靈的惡行憤恨至極。雖然他們依律當斬，但若走律法程序，須呈報延安府，再由延安府層層轉報至朝廷三法司複審，且不說複審中會否出現意外，單這層層轉報上去就已錯過“秋審”，白饒刁輥父子多活一年，這是翁雋鼎不願看到的。他要果斷地處決了這幾個惡人，以徹底斷絕他們“出脫”的機會。他知道接下來的後果非常嚴重，輕則罷官，重則坐牢，但他毫不畏懼。為了不連累陳文祺，因此有意讓陳文祺留在後堂歇息。此時聽鄭方達質疑自己的權力，他怒極反笑，指著衙門外旁觀的百姓說道：
“公道自在人心，是非全憑天論。有沒有‘斬立決’的權力，你說的不算，且聽他們怎麽說。”說完向門外高聲問道：“大家說，這幾個惡人斬不斬？”
“斬立決！”“斬立決！”“斬立決！”旁觀的眾人唿喊道。
“來人，將刁輥、刁瀾、鄭方達推出刑場，斬首示眾。”翁雋鼎手拿令牌喊道。
“大人，這……”仇森猶豫著沒有接牌。
“怎麽？本縣還沒有罷官，你就不聽號令了？”翁雋鼎怒道。
“大人，並非小人不聽您的號令，這……這後果……，大人要三思而行哪。”仇森小心謹慎地勸道。
翁雋鼎“哈哈”一笑，用手拍著座椅說道：“不就是罷官嗎？如果任憑惡人逍遙法外，坐這把官椅還不如坐牢舒坦。你不必說了，照本縣說的辦。”
“是……大人。”
“等等。”仇森正要接過令牌，忽聽一聲大喝。
翁雋鼎扭頭一看，陳文祺、沈靈珊來到了大堂之中。
“陳年兄，你們怎麽來了？”翁雋鼎低聲問道。
陳文祺走到翁雋鼎的公案旁邊，低聲說道：“你讓我們在後堂歇息，我就知道你沒安‘好心’，故此就來了。翁年兄，你怎如此糊塗？別說你一個七品縣令，就是四品府尹、二品布政使，也沒有判處‘斬立決’的權力啊。你這樣判，豈非是解衣抱火之舉？”
“這幾人罪大惡極，按律當斬，留著他們必將禍害無窮。”翁雋鼎堅持道。
“誰說要留著他們？無非是‘斬監候’，緩過三、五月到秋後問斬罷了。”陳文祺耐心地勸說道。
翁雋鼎不為所動，決然說道：“‘斬監候’？幾個月下來，還不知會出什麽幺蛾子。萬一出脫了他們的罪名，酆姑娘豈非白死了？再說了，你看縣衙前的百姓，人人都是義憤填膺，若不‘斬立決’，隻怕民憤難平。”
“百姓們不知律法規定，我來向他們解釋。”陳文祺轉向堂下說道：“各位父老鄉親，這幾個人惡貫滿盈，論罪當斬。但本朝律法規定，任何刑名案件，必須經過朝廷三法司稽查複審，才能最後決定刑罰。因此，翁大人的確沒有判定‘斬立決’的權力，請各位父老鄉親理解。”
陳文祺這一說，原本麵如死灰的刁輥父子和鄭方達，猶如抓住了一根救命稻草，頓時神氣起來。而門外那些百姓則不樂意了，紛紛起哄，有人高聲問道：“你是什麽人？為何庇護惡人？縣太爺斷案，關你何事？”
陳文祺不急不惱，微笑著說道：“我是何人不重要，重要的是翁大人如果要判人犯斬立決，他便要成為下一個人犯。難道諸位忍心眼看一個愛民如子的好官麵臨牢獄之災嗎？”
眾人一聽，均麵麵相覷，心想要做個好官著實不易。也有人猶不甘心，問道：“難道說，就任憑這些惡人逍遙法外不成？”
“在下隻是說本朝律法規定了相應的程序，並非說這幾個惡人不能斬。翁大人可以判他們斬監候，俟朝廷三法司‘秋審’後問斬。”
“按照這個程序一拖就是一年，這一年中，他們還不知要使出什麽法子出脫罪名，這不是養虎遺患嗎？去年我們也曾在這裏旁觀了翁大人審判他們父子，結果判了三年徒刑，誰知一年不到，他們又出來害人。試想，如果去年嚴懲了他們，酆家姑娘她能死嗎？”人群中有人似乎對這起案件了如指掌，理直氣壯地質問道。
旁觀的百姓聽他一說，紛紛附和，有人帶頭唿起了口號，強烈要求對刁輥父子等三人“斬立決”。
“陳年兄，你就不要阻攔了，若不嚴懲這幾人，百姓不依，在下這芝麻官也做的難受。”翁雋鼎說完，將手中令牌往仇森麵前一遞，說道：“仇森，斬！”
“斬立決。”“斬立決。”“斬立決。”縣衙前的旁觀百姓齊聲高喊。
看這架勢，刁輥等人不斬是不行的了。但陳文祺實不忍心好友因此而革職查辦。他想了想，抬手止住眾人的鼓噪，大聲說道：
“各位父老鄉親，請大家靜一靜。不錯，大明例律不能用來姑息養奸。這斬立決的權力知縣沒有，府尹、布政使也沒有，但有一人他有。”
“這人是誰？”眾人眼睛一亮，問道。
“當今皇上。”
“啊——”當今皇上遠在京城，眾人不免大失所望。
陳文祺自懷中掏出禦賜金牌，高高舉起，喝道：“這是皇上禦賜金牌，見牌如見朕躬。臣陳文祺奉旨體察民情、懲辦豪強。刁輥、刁瀾、鄭方達設謀搶奪民女，殘害人命，罪不可逭，按律當斬。著膚施縣令翁雋鼎為監斬官，將刁輥、刁瀾、鄭方達三名人犯押至刑場，梟首示眾。”
眾人深感“皇恩浩蕩”，當即匍匐在地，齊聲高唿：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“陳年兄……”翁雋鼎欲要勸阻，陳文祺一擺手，說道：“翁年兄有話稍後再說，快去監斬吧。”說罷轉身走向後堂。
監斬罷刁輥等人，翁雋鼎急匆匆來到後堂，對陳文祺埋怨道：“陳年兄，你這是何苦？皇上禦賜金牌於你，僅僅是‘節製地方官員、提調各路兵馬’，並未授你生殺予奪之權啊。為了保我這頂七品烏紗而犯欺君之罪，你……”
話沒說完，陳文祺笑著截住他的話頭：“好了，好了。翁年兄一貫豪爽，今日怎的如此絮絮叨叨？在下迴朝至多被皇上薄責幾句，沒什麽大事，你就別憂心了。”
“說的輕巧，假如定你個欺君之罪，革職查辦那是輕的了。”翁雋鼎擔憂地說道。
久未出聲的沈靈珊這時走到陳文祺身邊，拉著他的衣袖說道：“你們倆都別惺惺相惜了。假若大哥被革職，小弟便陪你迴家種田去。”她本意是安慰兩人，但話一出口便知大大不妥，頓時躁得粉麵通紅、羞不自勝。
陳文祺聽罷心頭一熱，伸手握住她的柔荑，岔開話題柔聲說道：“沈姑娘，我們也該啟程了。”複又對翁雋鼎言道：“翁年兄，我有一事相托。”
“請講。”
“去年在下路過馬邑縣時，曾在那毒瘴林旁的一間旅店投宿，臨行前與店家小公子有一聯對之約。翁年兄有暇時，請代在下走一遭，以免失信於人。”
“陳年兄此去不是正好順路嗎？為何不親自踐約？”翁雋鼎奇道。
陳文祺搖搖頭，說道：“我欲繞道而行。”
翁雋鼎以為他們要繞道延安府，問道：“前些日不是差人給夏總兵和沈將軍送過信、約定在居庸關會合的嗎？為何還要繞道？”
“翁年兄有所不知，時下已過驚蟄，毒瘴林中的蚺蛇正在蠢蠢欲動，從林中穿過實在不便。”
匪夷所思！那條官道穿過的樹林，隻是每日的下午至半夜子時才有毒瘴，下半夜到上午之間雖然偶見蚺蛇出沒，卻並不妨礙行人趕路，為何陳年兄要舍近求遠？翁雋鼎一臉的不解。
陳文祺見他怔怔的樣子，無奈解釋道：“林子裏毒蛇出沒無常，我想沈姑娘瞧見必定不爽。”
翁雋鼎恍然大悟，女孩兒就算不懼豺狼虎豹，也怕蛇、鼠之類的小動物。因此由衷地讚歎道：“陳年兄不僅憐香惜玉，而且心細如發，在下佩服之至。”
沈靈珊心裏甜絲絲的，含情脈脈地睨了愛郎一眼，說道：“大哥，我去跟雲姐姐辭個行。”