“牟大人，在下請您看一樣東西。”陳文祺解開纏著的布條，將一柄腰刀放在錦衣衛指揮使牟斌麵前的書案上。
“繡春刀？陳將軍，你是如何……”牟斌飛快地抓起腰刀，雙眼卻疑惑地望著陳文祺。
“請牟大人先辨認一下這把刀的主人是誰？”陳文祺沉著地說道。
牟斌倒轉刀柄，隻略略一看，便肯定地說道：“不錯，這便是失蹤近一年的王熙所佩之腰刀。”
“牟大人何以如此肯定？”陳文祺似乎不怎麽放心，再次問道。
牟斌沒有立即迴答，扭頭對站在身後的那名親兵說道：“去，將北鎮撫司中後所武器配備登記冊拿來。”
未幾，那名親兵將一本約三分厚的冊籍呈給牟斌。
牟斌伸手接過，翻到其中一頁，送到陳文祺跟前，說道：“陳將軍請看。”
陳文祺湊近一看，冊籍上是一張表格，第四行下麵劃有一道粗粗的紅杠，上寫著：
“王熙，百戶，佩刀編號：錦拱30867。”
陳文祺自懷中掏出一塊橢圓形的銅牌，放在書案上，說道：“那麽，這塊腰牌也是此人的嘍？”
牟斌翻轉腰牌，見到“北鎮撫司中後所，百戶”字樣，點點頭說道：“不錯，這正是王熙的腰牌。敢問陳將軍，王熙的佩刀和腰牌如何在你這裏？王熙他人現在何處？”
“去年，在下奉旨西行，第一日夜宿居庸關‘南關’客棧，即遇蒙麵人入室暗殺。這柄刀便是死去的蒙麵人所持兇器，腰牌也是在他懷中搜出。在下見與錦衣衛有關，特來向牟大人知會一聲。”
牟斌聞言大驚失色。暗殺欽差乃是謀逆大罪，不僅本人死無葬身之地，而且還要株連九族。屬下犯此重罪，長官如果不舉不報，至少也要問個失察之罪。當然，如果在朝廷查問之前主動稟報、積極處置，那又另當別論。此時陳文祺沒有直接上奏朝廷，而是拿著證物先來告訴自己，實在是一個天大的人情。
牟斌顧不得兩人的品級懸殊，忙起身走到陳文祺跟前，一揖到地，真誠地謝道：“陳將軍迴護之情，牟某沒齒難忘。”
陳文祺急忙拉起牟斌，坦言道：“牟大人休要如此，在下承受不起。說來慚愧，若非恩師劉大人提醒，在下說不定在明日早朝時就直接上奏給皇上了。”接著，毫不隱諱地向牟斌說明了經過：
陳文祺、沈靈珊兩人為避開馬邑官道林中的毒瘴，繞道延安府，曉行夜宿風雨兼程，如約在居庸關追上了夏堯、沈清一行。大家會合一處，不到一日功夫便抵達京城。在官驛安置停當後，陳文祺向夏堯、沈清打了聲招唿，偕沈靈珊徑往劉健府中拜會恩師（沈靈珊是去當麵謝過劉大人當日指示路徑的恩典）。一番寒暄之後，不等陳文祺開口，劉健將陳文祺托隆慶知州馮文軒送來的佩刀和腰牌取出，親手交給陳文祺，關切地問道：“文祺呀，你打算如何處置這件事情？”
陳文祺沒有多想，當即答道：“此二人雖然刺殺的是學生，矛頭卻是指向朝廷，其中定有不可告人的目的。學生意在明日早朝時如實奏明皇上，懇請皇上下旨徹查此事。恩師您看如何？”
劉健微微搖頭道：“刺殺欽差乃是禍及九族的謀逆重罪，一旦皇上聽聞此事，必然龍顏震怒。從這兩件物品看，行刺你的此人應是錦衣衛的下級軍官，查究起來，錦衣衛指揮使牟大人脫不了失察的幹係。錦衣衛雖為百官所畏懼，且避之若浼，但指揮使牟大人忠誠厚道，與他的眾多前任相比大是不同，對朝中大臣還是頗為照拂，行事作風也較為溫和。若是受到此事牽連，不僅於牟大人自身不利，恐怕也因此影響當前朝中的和諧氛圍。”
陳文祺一聽，頓時明白恩師的用意，忙稱謝道：“多謝恩師提醒，文祺知道該怎麽做了。”
劉健撚須一笑，說道：“也罷。待會老夫與你同去驛館，會會夏堯老兄和沈清將軍，勸他們近幾日不必忙著見皇上，留幾天時間讓你處置此事。至於皇上那裏，老夫自會向皇上說明。”
陳文祺講到此，牟斌方知是劉健暗中維護自己，當下說道：“劉大人高義，牟某當擇日登門拜謝。”
陳文祺此來，當然不隻是向牟斌示恩，他要通過牟斌找出刺殺自己的背後元兇。他有意轉移話題，指著書案上的繡春刀和腰牌對牟斌說道：
“牟大人怎麽不問這王熙是怎麽死的？”
牟斌不假思索，答道：“陳將軍不僅足智多謀，而且武藝高強，此人竟敢虎口扳須，那還不是自取滅亡？”
陳文祺搖頭道：“在下忝為朝廷命官，當遵大明例律，怎敢妄開殺戒？”
牟斌一臉驚詫，問道：“怎麽？此人不是陳將軍所殺？那又是……”
“是他的同夥乘其不備，將他一刀斃命。”
牟斌大吃一驚：“什麽？難道行刺陳將軍的不止他一人？”
“係兩人共同作案。”
“那……另一人是誰？跑了還是捉住了？”
“被他脫逃了。在下此來，正是想查出此人是誰。”陳文祺淡淡地答道。
“陳將軍可有線索？牟某這就通令各戶所查緝。”除京城外，全國各行省乃至府、縣，均有錦衣衛的分支機構，故牟斌有此一說。
陳文祺沒有明確有無線索，而是問道：“請問牟大人，貴衛是否對繡春刀的配備管製得很嚴？”
討論如何查找脫逃的人犯，怎麽扯到繡春刀的管理上了？牟斌心中疑惑，口裏還是答道：“當然。錦衣衛的繡春刀從打造到配置、再到損壞更換等所有環節，都有嚴格管理與記錄。”
“市井中會否仿製？”
牟斌斷然否定：“不可能。繡春刀樣式、選材和鍛造工藝極為特殊，無人可以仿造。”
“哦？牟大人可否見告一二，讓在下增長點見識？”
牟斌知道陳文祺絕不會是喜歡獵奇，而是與線索有關，便盡可能詳細地介紹道：“先說鍛刀的用材吧。民間鍛造刀劍，最好的選材是百煉鋼，而繡春刀所選用材，乃是西域的烏茲鋼。此鋼鍛造的刀劍，不僅異常鋒利，而且非常堅韌不易折斷。此鋼不僅價格昂貴，而且鍛造工藝也很複雜，加之朝廷對烏茲鋼的采購控製極緊，因此民間並無烏茲鋼所製刀劍。再說製作，民間用刀劍之人是零散的，即便規模較大的武館，所需刀劍數目也不是很多，故此刀劍多為鍛打而成；但錦衣衛人數眾多，佩刀用量極大，故繡春刀乃是製式兵器，以鑄造加旋焊批量製作而成，以此工藝鍛造的佩刀，刃身的紋理非常具有規律性，鋒尖處的流水紋理一致，可據此判斷佩刀是否有折損殘缺。而且，每一批次的佩刀鍛造完工後，均要報請分管武備庫的指揮同知指定編號，將編號逐一鐫刻在刀柄上，武備庫要按此編號驗收入庫。因此，要仿製繡春刀可說絕無可能。”
陳文祺心下了然，點頭說道：“若如牟大人所言，那脫逃的嫌犯就縮小了查找的範圍。”
“何以見得？”
“因為那人手中的兵器，也是一柄繡春刀。”
牟斌瞠目結舌，驚問道：“你……你是說，那個脫逃的嫌犯，也是錦衣衛的人？”
“如果貴衛沒有發現有繡春刀失落的話。”陳文祺點點頭，肯定地說道。
“但問題是，錦衣衛所轄十四所六萬三千七百八十二人，人人皆配置一柄佩刀，且樣式相同，何以辨認誰是那個行刺脫逃之人？”牟斌麵有難色。
“牟大人，並非在下小覷了貴衛的寶器：繡春刀雖然堅韌、鋒利，卻非無堅不摧，與皇上賜給在下的這柄‘畫影劍’相比，還差了一點點。當晚在下與那人過招時，曾將那人的繡春刀斫了個豁口。因此，牟大人隻須查問一下繡春刀鍛造所，看誰在此期間修補過刀口，即可鎖定這個脫逃的嫌犯。”
牟斌搖頭道：“為了保證式樣、流水紋理的統一性，自洪武十五年裁撤親軍都尉府與儀鸞司、改置錦衣衛以來，本衛將校、力士所佩腰刀隻換不修，鍛造所並無修補刀劍的先例。”
“啊？”陳文祺一愣，這倒是始料不及的事情，旋即問道：“貴衛更換武器是否有記錄？換下的武器又是如何處理的？”
牟斌笑了一笑，說道：“適才牟某說過，錦衣衛的繡春刀從打造到配置、再到損壞更換等所有環節，都有嚴格管理與記錄。無論何人更換武器，須先講明武器缺損的理由，憑分管武器裝備的指揮同知簽發的手令，到武備庫更換。武備庫見到指揮同知簽發的手令後，要在‘武器更換登記簿’上填寫更換人的姓名、更換理由、原配武器的編號、更換武器的編號等信息，還要在‘武器配備登記冊’中更改該人的武器編號，方能換取新的武器。至於換下來的武器嘛——”牟斌略略停頓了一下，繼續說道：“一般都是不定期送到鍛造所迴爐處理。”
陳文祺一聽頓時緊張起來，若是那人更換的武器迴了爐，那可是死無對證的事情，即便嫌疑很大，沒有物證很難定罪。於是他催著牟斌說道：
“牟大人，請趕快差人去武備庫和鍛造所查看，若有近一年更換下來的武器，請下令暫時不要處理。”
牟斌不慌不忙地說道：“陳將軍不必著急，殘舊武器迴爐是不定期的，視庫存量大小來決定。近一年來，錦衣衛並未有什麽大的行動，更換的武器並不多，所以在此期間換下的刀劍應該還沒有處理。”
“不，不，不，小心駛得萬年船。還是請牟大人差人傳令，封存武備庫和鍛造所尚未處理的兵器。”陳文祺急道。
牟斌知道事關重大，當下不敢怠慢，一麵傳令封存武備庫和鍛造所尚未處理的兵器，一麵差人請分管武器裝備的指揮同知苗柏和武備庫總管畢滕前來議事。
不大一會，苗柏和畢滕前後腳來到牟斌的書房。陳文祺一見苗柏，記得他就是去年瓊林會武宴前給自己解圍之人，便站起身與苗柏拱手見禮，並寒暄了幾句。
牟斌將意圖簡單向兩人說了一遍，苗柏聽後說道：“去年以來申請更換兵器的屈指可數，大概不到五十人吧？畢總管，去，把去年的‘武器更換登記簿’拿來，一看便知。”
畢滕答應一聲，起身便走。
“畢總管請留步。”陳文祺叫道。
畢滕轉身問道：“陳將軍有何吩咐？”
“這一年換下的繡春刀可還在武備庫？”陳文祺最為關心的還是這“物證”毀去了沒有。
畢滕點點頭，答道：“還在。”
陳文祺總算鬆了一口氣，轉而用征詢的語氣向牟斌說道：“不如我們往武備庫走一遭？”
牟斌立知其意，站起來說道：“好，大家一起過去。”
查驗的結果令陳文祺等人大失所望。自去年三月至今，登記在冊的繡春刀更換事宜僅有四十七例，受損佩刀多為鋒刃卷口、刀柄開裂，僅有三柄佩刀的鋒刃上殘留有淺淺的缺口。陳文祺拔出“畫影劍”，與那些缺口一一比對，竟無一個缺口與之吻合。
“敢情是……”陳文祺、牟斌不約而同要說什麽，一見對方開口，便即住口不言。
“牟大人，您先說。”
牟斌略微尷尬地說道：“我是想，既然更換的佩刀中沒有與陳將軍‘畫影劍’吻合的缺口，會不會是那人做賊心虛、不敢申請更換呢？”
陳文祺擊掌說道：“牟大人言之有理，在下也是這麽想的。”
“這麽說，查驗一下各人手中的繡春刀，真相豈不大白？苗大人，”牟斌扭頭看著苗柏，“請你即刻通令各千戶所，查驗所有將校、力士手中的佩刀，發現有殘缺的，立即上報並同時拘捕此人。”
“牟大人，”陳文祺一把拉住轉身欲走的苗柏，向牟斌說道：“錦衣衛人數有六萬之眾、一小部分還分散在兩京十三行省，這一查驗，來去恐在一、兩月之間。如果在下迴京月餘，不去麵君複旨，恐怕不妥吧？”
牟斌想想也是，但如不全麵查驗所有人員的佩刀，又怎能查出那個脫逃之人？
“陳將軍有何高見？”
“請問大人，錦衣衛在兩京十三省所設機構，是百戶所吧？”
“正是。”
“您看啊，這王熙是中後所的百戶，與兩京十三省百戶所的長官平級。那日秦宗將軍躲在門外偷聽王熙與他那同夥的對話，王熙自稱‘屬下’，顯然那人的品級比王熙要高。故此可基本排除兩京十三省錦衣衛將校的嫌疑，將查驗的對象確定在京城南、北鎮撫司副千戶以上的將軍即可。”
牟斌一聽大喜，急忙傳令南、北鎮撫司副千戶以上的將軍速到錦衣衛治所議事廳議事。
錦衣衛司職皇城侍衛，慣於隨時聽任皇帝差遣，行動之快、效率之高，在所有軍隊中首屈一指。牟斌的命令下達後不到半個時辰，錦衣衛治下的二十八名副千戶、十四名千戶、兩名鎮撫使、兩名指揮僉事、兩名指揮同知共四十八人悉數到齊。
陳文祺暗中對四十八人逐一掃視，目光在梁德身上停頓了片刻。自“南關客棧”遇刺以來，陳文祺就懷疑那脫逃的蒙麵人便是梁德，此時再看他的身形，更加印證了自己的猜測。不過陳文祺生性嚴謹務實，不願以主觀判斷來下結論，以免查案誤入歧途。
“各位，本指揮使召集各位到此，要宣布一件大事。這位陳將軍，是皇上欽點的寧夏三衛治權接收使，去年西行途中，投宿居庸關‘南關客棧’時遭遇兩個蒙麵人入室行刺，幸有神秘人暗中報訊，才使陳將軍安然無恙，兩名刺客一死一逃。事後陳將軍從死去的刺客身上搜出這兩件物品，各位請看。”牟斌說著，從案上拿起王熙的佩刀和腰牌，舉在半空中。
“繡春刀？”“錦衣衛腰牌？”
眾人低聲驚唿。
“對，繡春刀和錦衣衛的腰牌。”牟斌繼續說道：“經查驗，此刀、牌的持有者係北鎮撫司中後所百戶王熙，此人一年前離奇失蹤，本使多次差人查找無果，今日才知是行刺欽差失手被殺。”
眾人又是一陣驚唿，均雲想不到此人如此狼子野心，竟敢行刺欽差大人，真是死有餘辜。
陳文祺暗中留意梁德的神色，但見他鎮定自若、泰然處之，使陳文祺對自己的猜測產生了幾分懷疑。繼而又想，若真是此人作案，他這份沉著委實驚人。
牟斌揮手止住眾人的議論，接著說道：“從現場情況分析，王熙乃是脅從，那脫逃之人才是元兇。王熙身為百戶，能令他自承‘屬下’者，隻有這大廳之中的四十九人。因此包括本指揮使在內，人人皆有嫌疑。當晚交手時，陳將軍將此嫌犯的佩刀斫了一道缺口，現在，便請陳將軍將我等四十九人的佩刀逐一查驗，以查出真兇，還其他人的清白。”
說完，走到陳文祺跟前，拔出腰間的佩刀，雙手呈給陳文祺查驗。
站立在陳文祺身側的武備庫總管畢滕，手捧“錦衣衛武器配備登記冊”，翻到第一頁，高聲念道：“牟斌，指揮使，佩刀編號：錦拱00001。”
陳文祺倒轉刀身，刀柄上鐫刻的正是“錦拱00001”，編號正確。複又順過佩刀，對刀刃上的流水細細查看一遍，沒有發現異樣。
陳文祺將佩刀還給牟斌，說道：“牟大人，您的佩刀沒有異常。”
指揮同知苗柏走上前，解下自己的腰刀，交給陳文祺。
“苗柏，指揮同知，佩刀編號：錦拱00005。”
陳文祺還是先對編號，再驗刀刃，也是正常。
牟斌、苗柏帶頭交驗佩刀，立刻形成一個不成文的規矩：按官職品位依次而驗。如此一來，眾人均根據自己的品級有序呈驗，倒使驗刀秩序井井有條，既無擁擠也無拖遝。
梁德是第七個交驗佩刀之人。待陳文祺將南鎮撫使柳長湖的佩刀交還、柳長湖返身入列之後，他才不緊不慢地走到陳文祺跟前，拔出腰間佩刀，單手送到陳文祺手上，然後側轉身子，看著陳文祺檢驗，臉上並無異色。
在陳文祺潛意識中，梁德的佩刀具有極大的甚至是唯一的嫌疑，因此他要仔細查驗。不過在旁人眼裏，陳文祺的驗刀姿勢、察看順序甚至距離遠近，與先前並無二致。
陳文祺接過梁德的佩刀，下意識地將目光掃視了一下刀刃，但見一泓清泉般的刃口完好無缺，隨著刀身的晃動，一點寒光在刀鋒上不停地跳躍、遊走。陳文祺知道，即便梁德就是那個蒙麵人，也斷不會在大庭廣眾之下拿出一柄有缺口的佩刀交驗。要順利通過察驗，隻有三種可能：一、以梁德的身份（鎮撫使），與下屬換一柄佩刀應該不難，但交換之後須將刀柄上的編號進行修改；二、尋找民間高手，修補刀刃上的缺口。三、重金購買烏茲鋼，打造一柄贗品腰刀。
陳文祺根據自己的猜測，先對刀柄上的編號仔細審視了一番，發現並無改動的痕跡。他又將目光移向刀刃，隻見兩麵刃口平整光滑，流水紋理流暢自然，毫無斧鑿之痕。而觀此刀的式樣厚薄，分明是一柄如假包換的真貨，絕非贗品。
難道不是他？或還有其他的可能？此時眾目睽睽，還有大半人等著交驗，容不得陳文祺多想。他沉下心來，準備先驗完所有的佩刀再說。
接著，十四名千戶、二十八名副千戶的佩刀也逐個交驗完畢，均未發現問題。
陳文祺望著牟斌微微擺頭，牟斌會意，便輕咳一聲，說道：“今日各位的佩刀雖已交驗，並不意味著已無嫌疑，我們還會采用另外的方式查緝真兇。本指揮使慎重地提醒，行刺欽差是謀逆重罪，一經查獲，株連九族。此人若能幡然悔悟、投案自首，本指揮使將力保其九族婦孺免遭殺戮。”
待眾人散去之後，牟斌疑惑地對陳文祺說道：“陳將軍，難道此前的判斷有誤？莫非自承‘屬下’的是那個脫逃之人、這王熙反而是那人的長官？”
陳文祺搖搖頭，說道：“不可能。秦宗將軍是兵部職方司的主事，以通幽洞微見長，而且江湖經驗豐富，不會弄出張冠李戴的笑話。而且那晚在打鬥中，這王熙對那人是言聽計從，在下看的明明白白，斷不會有錯。”
“那——，今天驗刀也沒發現異常啊。難道那人的繡春刀是仿製的‘西貝’貨？”
要知道，在漆黑的房間裏，使用一把外形相似的腰刀來魚目混珠，是完全能夠以假亂真的，畢竟無法查看刀身上的流水花紋。
在查驗完四十九柄繡春刀之後，陳文祺也想過這種可能，但隨即被他否定。
“亦無可能。您想想，他們行刺在下是誌在必得，不僅選在深夜偷襲，而且在進房之前，還吹進極濃的迷香要將在下迷昏，為的是一擊得手，因此無須擔心暴露行藏。退一步說，即使他們擔心行刺不成落下把柄，也會將兩人的兵器同時更換，不可能一人是真的繡春刀，一人換成假貨——誰能預料哪把刀會遺留在現場呢？”
陳文祺這麽一番分析，牟斌不能不信。但事實是四十九柄繡春刀均是完好無缺，這又作何解釋？
見牟斌一臉的困惑，陳文祺有意活躍氣氛，笑著說道：“牟大人不必太過著急。若要人不知除非己莫為，我們一定能夠找出證據，揪出元兇。對了，在下想向牟大人借一樣東西。”
牟斌被他一說，神情稍稍輕鬆一些，聽他要借東西，便說道：“陳將軍要借什麽，盡管說。”
“繡春刀。當然，不要好的，隻那更換下來的殘破刀隨便拿一柄就成。”
“要那破的幹嘛？繡春刀雖然價值不菲，卻也不是珍貴無比，便取一柄完好的吧。”牟斌大方地說道。
“不用，不用。在下拿來，好的也會弄成缺的。”陳文祺連忙擺手。
“好的也會弄成缺的？這是為何？”牟斌滿臉茫然。
陳文祺神秘一笑，沒有說話。
“繡春刀？陳將軍，你是如何……”牟斌飛快地抓起腰刀，雙眼卻疑惑地望著陳文祺。
“請牟大人先辨認一下這把刀的主人是誰？”陳文祺沉著地說道。
牟斌倒轉刀柄，隻略略一看，便肯定地說道：“不錯，這便是失蹤近一年的王熙所佩之腰刀。”
“牟大人何以如此肯定？”陳文祺似乎不怎麽放心，再次問道。
牟斌沒有立即迴答，扭頭對站在身後的那名親兵說道：“去，將北鎮撫司中後所武器配備登記冊拿來。”
未幾，那名親兵將一本約三分厚的冊籍呈給牟斌。
牟斌伸手接過，翻到其中一頁，送到陳文祺跟前，說道：“陳將軍請看。”
陳文祺湊近一看，冊籍上是一張表格，第四行下麵劃有一道粗粗的紅杠，上寫著：
“王熙，百戶，佩刀編號：錦拱30867。”
陳文祺自懷中掏出一塊橢圓形的銅牌，放在書案上，說道：“那麽，這塊腰牌也是此人的嘍？”
牟斌翻轉腰牌，見到“北鎮撫司中後所，百戶”字樣，點點頭說道：“不錯，這正是王熙的腰牌。敢問陳將軍，王熙的佩刀和腰牌如何在你這裏？王熙他人現在何處？”
“去年，在下奉旨西行，第一日夜宿居庸關‘南關’客棧，即遇蒙麵人入室暗殺。這柄刀便是死去的蒙麵人所持兇器，腰牌也是在他懷中搜出。在下見與錦衣衛有關，特來向牟大人知會一聲。”
牟斌聞言大驚失色。暗殺欽差乃是謀逆大罪，不僅本人死無葬身之地，而且還要株連九族。屬下犯此重罪，長官如果不舉不報，至少也要問個失察之罪。當然，如果在朝廷查問之前主動稟報、積極處置，那又另當別論。此時陳文祺沒有直接上奏朝廷，而是拿著證物先來告訴自己，實在是一個天大的人情。
牟斌顧不得兩人的品級懸殊，忙起身走到陳文祺跟前，一揖到地，真誠地謝道：“陳將軍迴護之情，牟某沒齒難忘。”
陳文祺急忙拉起牟斌，坦言道：“牟大人休要如此，在下承受不起。說來慚愧，若非恩師劉大人提醒，在下說不定在明日早朝時就直接上奏給皇上了。”接著，毫不隱諱地向牟斌說明了經過：
陳文祺、沈靈珊兩人為避開馬邑官道林中的毒瘴，繞道延安府，曉行夜宿風雨兼程，如約在居庸關追上了夏堯、沈清一行。大家會合一處，不到一日功夫便抵達京城。在官驛安置停當後，陳文祺向夏堯、沈清打了聲招唿，偕沈靈珊徑往劉健府中拜會恩師（沈靈珊是去當麵謝過劉大人當日指示路徑的恩典）。一番寒暄之後，不等陳文祺開口，劉健將陳文祺托隆慶知州馮文軒送來的佩刀和腰牌取出，親手交給陳文祺，關切地問道：“文祺呀，你打算如何處置這件事情？”
陳文祺沒有多想，當即答道：“此二人雖然刺殺的是學生，矛頭卻是指向朝廷，其中定有不可告人的目的。學生意在明日早朝時如實奏明皇上，懇請皇上下旨徹查此事。恩師您看如何？”
劉健微微搖頭道：“刺殺欽差乃是禍及九族的謀逆重罪，一旦皇上聽聞此事，必然龍顏震怒。從這兩件物品看，行刺你的此人應是錦衣衛的下級軍官，查究起來，錦衣衛指揮使牟大人脫不了失察的幹係。錦衣衛雖為百官所畏懼，且避之若浼，但指揮使牟大人忠誠厚道，與他的眾多前任相比大是不同，對朝中大臣還是頗為照拂，行事作風也較為溫和。若是受到此事牽連，不僅於牟大人自身不利，恐怕也因此影響當前朝中的和諧氛圍。”
陳文祺一聽，頓時明白恩師的用意，忙稱謝道：“多謝恩師提醒，文祺知道該怎麽做了。”
劉健撚須一笑，說道：“也罷。待會老夫與你同去驛館，會會夏堯老兄和沈清將軍，勸他們近幾日不必忙著見皇上，留幾天時間讓你處置此事。至於皇上那裏，老夫自會向皇上說明。”
陳文祺講到此，牟斌方知是劉健暗中維護自己，當下說道：“劉大人高義，牟某當擇日登門拜謝。”
陳文祺此來，當然不隻是向牟斌示恩，他要通過牟斌找出刺殺自己的背後元兇。他有意轉移話題，指著書案上的繡春刀和腰牌對牟斌說道：
“牟大人怎麽不問這王熙是怎麽死的？”
牟斌不假思索，答道：“陳將軍不僅足智多謀，而且武藝高強，此人竟敢虎口扳須，那還不是自取滅亡？”
陳文祺搖頭道：“在下忝為朝廷命官，當遵大明例律，怎敢妄開殺戒？”
牟斌一臉驚詫，問道：“怎麽？此人不是陳將軍所殺？那又是……”
“是他的同夥乘其不備，將他一刀斃命。”
牟斌大吃一驚：“什麽？難道行刺陳將軍的不止他一人？”
“係兩人共同作案。”
“那……另一人是誰？跑了還是捉住了？”
“被他脫逃了。在下此來，正是想查出此人是誰。”陳文祺淡淡地答道。
“陳將軍可有線索？牟某這就通令各戶所查緝。”除京城外，全國各行省乃至府、縣，均有錦衣衛的分支機構，故牟斌有此一說。
陳文祺沒有明確有無線索，而是問道：“請問牟大人，貴衛是否對繡春刀的配備管製得很嚴？”
討論如何查找脫逃的人犯，怎麽扯到繡春刀的管理上了？牟斌心中疑惑，口裏還是答道：“當然。錦衣衛的繡春刀從打造到配置、再到損壞更換等所有環節，都有嚴格管理與記錄。”
“市井中會否仿製？”
牟斌斷然否定：“不可能。繡春刀樣式、選材和鍛造工藝極為特殊，無人可以仿造。”
“哦？牟大人可否見告一二，讓在下增長點見識？”
牟斌知道陳文祺絕不會是喜歡獵奇，而是與線索有關，便盡可能詳細地介紹道：“先說鍛刀的用材吧。民間鍛造刀劍，最好的選材是百煉鋼，而繡春刀所選用材，乃是西域的烏茲鋼。此鋼鍛造的刀劍，不僅異常鋒利，而且非常堅韌不易折斷。此鋼不僅價格昂貴，而且鍛造工藝也很複雜，加之朝廷對烏茲鋼的采購控製極緊，因此民間並無烏茲鋼所製刀劍。再說製作，民間用刀劍之人是零散的，即便規模較大的武館，所需刀劍數目也不是很多，故此刀劍多為鍛打而成；但錦衣衛人數眾多，佩刀用量極大，故繡春刀乃是製式兵器，以鑄造加旋焊批量製作而成，以此工藝鍛造的佩刀，刃身的紋理非常具有規律性，鋒尖處的流水紋理一致，可據此判斷佩刀是否有折損殘缺。而且，每一批次的佩刀鍛造完工後，均要報請分管武備庫的指揮同知指定編號，將編號逐一鐫刻在刀柄上，武備庫要按此編號驗收入庫。因此，要仿製繡春刀可說絕無可能。”
陳文祺心下了然，點頭說道：“若如牟大人所言，那脫逃的嫌犯就縮小了查找的範圍。”
“何以見得？”
“因為那人手中的兵器，也是一柄繡春刀。”
牟斌瞠目結舌，驚問道：“你……你是說，那個脫逃的嫌犯，也是錦衣衛的人？”
“如果貴衛沒有發現有繡春刀失落的話。”陳文祺點點頭，肯定地說道。
“但問題是，錦衣衛所轄十四所六萬三千七百八十二人，人人皆配置一柄佩刀，且樣式相同，何以辨認誰是那個行刺脫逃之人？”牟斌麵有難色。
“牟大人，並非在下小覷了貴衛的寶器：繡春刀雖然堅韌、鋒利，卻非無堅不摧，與皇上賜給在下的這柄‘畫影劍’相比，還差了一點點。當晚在下與那人過招時，曾將那人的繡春刀斫了個豁口。因此，牟大人隻須查問一下繡春刀鍛造所，看誰在此期間修補過刀口，即可鎖定這個脫逃的嫌犯。”
牟斌搖頭道：“為了保證式樣、流水紋理的統一性，自洪武十五年裁撤親軍都尉府與儀鸞司、改置錦衣衛以來，本衛將校、力士所佩腰刀隻換不修，鍛造所並無修補刀劍的先例。”
“啊？”陳文祺一愣，這倒是始料不及的事情，旋即問道：“貴衛更換武器是否有記錄？換下的武器又是如何處理的？”
牟斌笑了一笑，說道：“適才牟某說過，錦衣衛的繡春刀從打造到配置、再到損壞更換等所有環節，都有嚴格管理與記錄。無論何人更換武器，須先講明武器缺損的理由，憑分管武器裝備的指揮同知簽發的手令，到武備庫更換。武備庫見到指揮同知簽發的手令後，要在‘武器更換登記簿’上填寫更換人的姓名、更換理由、原配武器的編號、更換武器的編號等信息，還要在‘武器配備登記冊’中更改該人的武器編號，方能換取新的武器。至於換下來的武器嘛——”牟斌略略停頓了一下，繼續說道：“一般都是不定期送到鍛造所迴爐處理。”
陳文祺一聽頓時緊張起來，若是那人更換的武器迴了爐，那可是死無對證的事情，即便嫌疑很大，沒有物證很難定罪。於是他催著牟斌說道：
“牟大人，請趕快差人去武備庫和鍛造所查看，若有近一年更換下來的武器，請下令暫時不要處理。”
牟斌不慌不忙地說道：“陳將軍不必著急，殘舊武器迴爐是不定期的，視庫存量大小來決定。近一年來，錦衣衛並未有什麽大的行動，更換的武器並不多，所以在此期間換下的刀劍應該還沒有處理。”
“不，不，不，小心駛得萬年船。還是請牟大人差人傳令，封存武備庫和鍛造所尚未處理的兵器。”陳文祺急道。
牟斌知道事關重大，當下不敢怠慢，一麵傳令封存武備庫和鍛造所尚未處理的兵器，一麵差人請分管武器裝備的指揮同知苗柏和武備庫總管畢滕前來議事。
不大一會，苗柏和畢滕前後腳來到牟斌的書房。陳文祺一見苗柏，記得他就是去年瓊林會武宴前給自己解圍之人，便站起身與苗柏拱手見禮，並寒暄了幾句。
牟斌將意圖簡單向兩人說了一遍，苗柏聽後說道：“去年以來申請更換兵器的屈指可數，大概不到五十人吧？畢總管，去，把去年的‘武器更換登記簿’拿來，一看便知。”
畢滕答應一聲，起身便走。
“畢總管請留步。”陳文祺叫道。
畢滕轉身問道：“陳將軍有何吩咐？”
“這一年換下的繡春刀可還在武備庫？”陳文祺最為關心的還是這“物證”毀去了沒有。
畢滕點點頭，答道：“還在。”
陳文祺總算鬆了一口氣，轉而用征詢的語氣向牟斌說道：“不如我們往武備庫走一遭？”
牟斌立知其意，站起來說道：“好，大家一起過去。”
查驗的結果令陳文祺等人大失所望。自去年三月至今，登記在冊的繡春刀更換事宜僅有四十七例，受損佩刀多為鋒刃卷口、刀柄開裂，僅有三柄佩刀的鋒刃上殘留有淺淺的缺口。陳文祺拔出“畫影劍”，與那些缺口一一比對，竟無一個缺口與之吻合。
“敢情是……”陳文祺、牟斌不約而同要說什麽，一見對方開口，便即住口不言。
“牟大人，您先說。”
牟斌略微尷尬地說道：“我是想，既然更換的佩刀中沒有與陳將軍‘畫影劍’吻合的缺口，會不會是那人做賊心虛、不敢申請更換呢？”
陳文祺擊掌說道：“牟大人言之有理，在下也是這麽想的。”
“這麽說，查驗一下各人手中的繡春刀，真相豈不大白？苗大人，”牟斌扭頭看著苗柏，“請你即刻通令各千戶所，查驗所有將校、力士手中的佩刀，發現有殘缺的，立即上報並同時拘捕此人。”
“牟大人，”陳文祺一把拉住轉身欲走的苗柏，向牟斌說道：“錦衣衛人數有六萬之眾、一小部分還分散在兩京十三行省，這一查驗，來去恐在一、兩月之間。如果在下迴京月餘，不去麵君複旨，恐怕不妥吧？”
牟斌想想也是，但如不全麵查驗所有人員的佩刀，又怎能查出那個脫逃之人？
“陳將軍有何高見？”
“請問大人，錦衣衛在兩京十三省所設機構，是百戶所吧？”
“正是。”
“您看啊，這王熙是中後所的百戶，與兩京十三省百戶所的長官平級。那日秦宗將軍躲在門外偷聽王熙與他那同夥的對話，王熙自稱‘屬下’，顯然那人的品級比王熙要高。故此可基本排除兩京十三省錦衣衛將校的嫌疑，將查驗的對象確定在京城南、北鎮撫司副千戶以上的將軍即可。”
牟斌一聽大喜，急忙傳令南、北鎮撫司副千戶以上的將軍速到錦衣衛治所議事廳議事。
錦衣衛司職皇城侍衛，慣於隨時聽任皇帝差遣，行動之快、效率之高，在所有軍隊中首屈一指。牟斌的命令下達後不到半個時辰，錦衣衛治下的二十八名副千戶、十四名千戶、兩名鎮撫使、兩名指揮僉事、兩名指揮同知共四十八人悉數到齊。
陳文祺暗中對四十八人逐一掃視，目光在梁德身上停頓了片刻。自“南關客棧”遇刺以來，陳文祺就懷疑那脫逃的蒙麵人便是梁德，此時再看他的身形，更加印證了自己的猜測。不過陳文祺生性嚴謹務實，不願以主觀判斷來下結論，以免查案誤入歧途。
“各位，本指揮使召集各位到此，要宣布一件大事。這位陳將軍，是皇上欽點的寧夏三衛治權接收使，去年西行途中，投宿居庸關‘南關客棧’時遭遇兩個蒙麵人入室行刺，幸有神秘人暗中報訊，才使陳將軍安然無恙，兩名刺客一死一逃。事後陳將軍從死去的刺客身上搜出這兩件物品，各位請看。”牟斌說著，從案上拿起王熙的佩刀和腰牌，舉在半空中。
“繡春刀？”“錦衣衛腰牌？”
眾人低聲驚唿。
“對，繡春刀和錦衣衛的腰牌。”牟斌繼續說道：“經查驗，此刀、牌的持有者係北鎮撫司中後所百戶王熙，此人一年前離奇失蹤，本使多次差人查找無果，今日才知是行刺欽差失手被殺。”
眾人又是一陣驚唿，均雲想不到此人如此狼子野心，竟敢行刺欽差大人，真是死有餘辜。
陳文祺暗中留意梁德的神色，但見他鎮定自若、泰然處之，使陳文祺對自己的猜測產生了幾分懷疑。繼而又想，若真是此人作案，他這份沉著委實驚人。
牟斌揮手止住眾人的議論，接著說道：“從現場情況分析，王熙乃是脅從，那脫逃之人才是元兇。王熙身為百戶，能令他自承‘屬下’者，隻有這大廳之中的四十九人。因此包括本指揮使在內，人人皆有嫌疑。當晚交手時，陳將軍將此嫌犯的佩刀斫了一道缺口，現在，便請陳將軍將我等四十九人的佩刀逐一查驗，以查出真兇，還其他人的清白。”
說完，走到陳文祺跟前，拔出腰間的佩刀，雙手呈給陳文祺查驗。
站立在陳文祺身側的武備庫總管畢滕，手捧“錦衣衛武器配備登記冊”，翻到第一頁，高聲念道：“牟斌，指揮使，佩刀編號：錦拱00001。”
陳文祺倒轉刀身，刀柄上鐫刻的正是“錦拱00001”，編號正確。複又順過佩刀，對刀刃上的流水細細查看一遍，沒有發現異樣。
陳文祺將佩刀還給牟斌，說道：“牟大人，您的佩刀沒有異常。”
指揮同知苗柏走上前，解下自己的腰刀，交給陳文祺。
“苗柏，指揮同知，佩刀編號：錦拱00005。”
陳文祺還是先對編號，再驗刀刃，也是正常。
牟斌、苗柏帶頭交驗佩刀，立刻形成一個不成文的規矩：按官職品位依次而驗。如此一來，眾人均根據自己的品級有序呈驗，倒使驗刀秩序井井有條，既無擁擠也無拖遝。
梁德是第七個交驗佩刀之人。待陳文祺將南鎮撫使柳長湖的佩刀交還、柳長湖返身入列之後，他才不緊不慢地走到陳文祺跟前，拔出腰間佩刀，單手送到陳文祺手上，然後側轉身子，看著陳文祺檢驗，臉上並無異色。
在陳文祺潛意識中，梁德的佩刀具有極大的甚至是唯一的嫌疑，因此他要仔細查驗。不過在旁人眼裏，陳文祺的驗刀姿勢、察看順序甚至距離遠近，與先前並無二致。
陳文祺接過梁德的佩刀，下意識地將目光掃視了一下刀刃，但見一泓清泉般的刃口完好無缺，隨著刀身的晃動，一點寒光在刀鋒上不停地跳躍、遊走。陳文祺知道，即便梁德就是那個蒙麵人，也斷不會在大庭廣眾之下拿出一柄有缺口的佩刀交驗。要順利通過察驗，隻有三種可能：一、以梁德的身份（鎮撫使），與下屬換一柄佩刀應該不難，但交換之後須將刀柄上的編號進行修改；二、尋找民間高手，修補刀刃上的缺口。三、重金購買烏茲鋼，打造一柄贗品腰刀。
陳文祺根據自己的猜測，先對刀柄上的編號仔細審視了一番，發現並無改動的痕跡。他又將目光移向刀刃，隻見兩麵刃口平整光滑，流水紋理流暢自然，毫無斧鑿之痕。而觀此刀的式樣厚薄，分明是一柄如假包換的真貨，絕非贗品。
難道不是他？或還有其他的可能？此時眾目睽睽，還有大半人等著交驗，容不得陳文祺多想。他沉下心來，準備先驗完所有的佩刀再說。
接著，十四名千戶、二十八名副千戶的佩刀也逐個交驗完畢，均未發現問題。
陳文祺望著牟斌微微擺頭，牟斌會意，便輕咳一聲，說道：“今日各位的佩刀雖已交驗，並不意味著已無嫌疑，我們還會采用另外的方式查緝真兇。本指揮使慎重地提醒，行刺欽差是謀逆重罪，一經查獲，株連九族。此人若能幡然悔悟、投案自首，本指揮使將力保其九族婦孺免遭殺戮。”
待眾人散去之後，牟斌疑惑地對陳文祺說道：“陳將軍，難道此前的判斷有誤？莫非自承‘屬下’的是那個脫逃之人、這王熙反而是那人的長官？”
陳文祺搖搖頭，說道：“不可能。秦宗將軍是兵部職方司的主事，以通幽洞微見長，而且江湖經驗豐富，不會弄出張冠李戴的笑話。而且那晚在打鬥中，這王熙對那人是言聽計從，在下看的明明白白，斷不會有錯。”
“那——，今天驗刀也沒發現異常啊。難道那人的繡春刀是仿製的‘西貝’貨？”
要知道，在漆黑的房間裏，使用一把外形相似的腰刀來魚目混珠，是完全能夠以假亂真的，畢竟無法查看刀身上的流水花紋。
在查驗完四十九柄繡春刀之後，陳文祺也想過這種可能，但隨即被他否定。
“亦無可能。您想想，他們行刺在下是誌在必得，不僅選在深夜偷襲，而且在進房之前，還吹進極濃的迷香要將在下迷昏，為的是一擊得手，因此無須擔心暴露行藏。退一步說，即使他們擔心行刺不成落下把柄，也會將兩人的兵器同時更換，不可能一人是真的繡春刀，一人換成假貨——誰能預料哪把刀會遺留在現場呢？”
陳文祺這麽一番分析，牟斌不能不信。但事實是四十九柄繡春刀均是完好無缺，這又作何解釋？
見牟斌一臉的困惑，陳文祺有意活躍氣氛，笑著說道：“牟大人不必太過著急。若要人不知除非己莫為，我們一定能夠找出證據，揪出元兇。對了，在下想向牟大人借一樣東西。”
牟斌被他一說，神情稍稍輕鬆一些，聽他要借東西，便說道：“陳將軍要借什麽，盡管說。”
“繡春刀。當然，不要好的，隻那更換下來的殘破刀隨便拿一柄就成。”
“要那破的幹嘛？繡春刀雖然價值不菲，卻也不是珍貴無比，便取一柄完好的吧。”牟斌大方地說道。
“不用，不用。在下拿來，好的也會弄成缺的。”陳文祺連忙擺手。
“好的也會弄成缺的？這是為何？”牟斌滿臉茫然。
陳文祺神秘一笑，沒有說話。