次日，在鳳凰城總兵府的議事大廳中，聚齊了寧夏衛千總以上的將領數十人。
大廳正中，寧夏總兵、鎮西兵馬大元帥、寧夏前衛左屯衛右屯衛治權接收正使夏堯端坐在案台後麵，欽差大臣、武德將軍、翰林院修撰兼禦前侍講、左屯衛右屯衛寧夏前衛治權接收副使陳文祺與總兵府參將、明威將軍秦森（沈清）分坐在兩旁，其餘眾將麵向公案環伺而立。
夏堯朝眾將掃視了一圈，用詢問的眼神看了一下陳文祺，見陳文祺微微點頭，便輕咳了一聲說道：“各位將軍，十八年前，韃靼小王子毀約背信，興兵搶占了我左屯衛、右屯衛、寧夏前衛三座城池，致我大明疆土久汙膻腥。今歲新春伊始，韃靼濟農阿巴海率團進京，名為進貢、實為挑釁，想一舉掙脫與我朝的藩屬關係，為進而侵我大好河山尋找機會。然我天朝文賢武勇、威儀天下，賊子強欲與爭，豈非以卵擊石？陳將軍勘破奇陣、高台取璧、強弓立射、請君入甕，不僅沒讓韃靼小邦奸謀得逞，更迫使阿巴海簽下歸還所搶三衛的條約，並約定於半年之內向大明交出治權。韃靼小王子以反複無常著稱，違信背約更是家常便飯，怎肯將這三地老老實實歸還天朝？但這一紙條約，足可使天朝師出有名。故此皇上下旨，敕封本總兵為左屯衛中屯衛寧夏前衛治權接收正使、陳將軍為接收副使，並以兵部武庫司員外郎陸完為副將，率精兵兩萬、“神機營”精銳五千，配“虎威炮”十尊、“火龍車”十乘，前來寧夏與我部會合，敕令我等無論付出多大代價，都要利用這個機會，一舉收複三城。各位都是朝庭股肱、國家棟梁，能夠遇此報國之機會，實是莫大的榮幸。今日召集諸位在此，就是要請諸位獻計獻策，共商收複失地之大計。”
眾將一聽，立時紛紛表態，開疆拓土本是軍人的天職，收複失地更是我輩不可推卸的責任。養兵千日用兵一時，大人您就盡管排兵布陣，屬下們定當登鋒履刃，奮勇殺敵，驅除韃虜，奪迴三城。
“大人，”遊擊將軍甘田趁眾人稍停時說道：“河套三衛深溝堅壘、易守難攻，須有攻堅利器方能減少傷亡、一舉攻破城池。不知陸完將軍所率人馬何日能夠抵達？”
“噢，昨日已接到陸完將軍的飛鴿傳書，他們已進入馬池境內，三日之內能夠到達鳳凰城。”陳文祺接口答道。
守備賀安國聞言說道：“元帥，寧夏邊關地廣人稀、土地貧瘠，軍隊給養嚴重不足。朝廷遠征軍近三萬眾，到了寧夏之後，不僅糧草短缺，而且時近秋冬，禦寒衣被也是問題。孫子雲：‘其用戰也，勝久則鈍兵挫銳’。依末將看來，此戰宜速戰速決。等陸完將軍率領的人馬一到，咱就分兵攻打平羅、靈州、靜州，讓韃子首尾不能相顧，一鼓聚殲三城守敵，收複失地。”
甘田雙手連搖，說道：“不可。”說著，走到大廳正麵懸掛的“邊鎮地圖”前，“請諸位來看地圖。這是寧夏前衛，這是寧夏衛、寧夏右屯衛、寧夏左屯衛，它們自東北向西南呈“一字型”橫亙在我大明疆域的西北端，本是我朝扼守西北的屏障。可寧夏前衛、左屯衛和右屯衛三地淪陷之後，這道屏障不複存在。如今，寧夏衛成為楔入寧夏前衛與寧夏右屯衛之間的“楔子”，說難聽一點實際上已經受到寧夏前衛與寧夏右屯衛的夾擊。再看這裏，東北方向，巴圖蒙克次子烏魯斯博羅特的右翼濟農府就在鄂托克，那裏可是屯兵三萬，且距寧夏衛不過數百裏。戰端一開，烏魯斯博羅特必定率兵馳援。若我部分兵齊進，等於敞開大門讓烏魯斯博羅特長驅直入。那時腹背受敵，別說失地難以收複，恐怕這座鳳凰城也要丟失。元帥，末將認為，平羅、靈州、靜州諸城均是牆厚壕寬，宜集中兵力各個擊破，同時分出部分兵力阻擊馳援之敵，如此方可穩操勝券。”
賀安國不以為然，說道：“請問甘將軍，假如按照您的想法，先集中人馬攻打靜州城。那麽，除烏魯斯博羅特可能率兵馳援外，靈州之敵會不會增援？平羅之敵又會不會增援？是否要分出三路兵馬去阻擊這些來援之敵？這與同時攻打三城有何區別？”
這時秦宗走到兩人之間，說道：“末將以為，討論各個擊破還是分兵攻城為時尚早。孫子兵法還有一句話，知己知彼者，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負。故此在開戰前，須遣人潛入敵營，摸清敵之情況，方能做到運籌於帷幄之中，決勝於千裏之外。”秦宗任職兵部職方司，司職軍情研判，對敵情的掌握素來重視，出於“職業”的習慣，適時提出了自己的看法。
夏堯讚許地點點頭，說道：“言之有理。前不久陳將軍潛入鄂托克，已經探聽明巴爾斯博羅特右翼濟農府的虛實，並已知目前由被貶的阿巴海領兵駐守靜州城，靈州、平羅亦屬阿巴海節製，靜州、靈州、平羅三城的將領、兵力、裝備等都有所增加。昨日，為進一步打探情況，本帥業已遣人分別潛入左屯衛、右屯衛和寧夏前衛，不日將有更為詳細的情報。”
這時秦森站起來，向夏堯一拱手說道：“元帥，小王子將阿巴海發配到此駐守三城，擺明了他們不會守信履約。看起來要收複三城，最終唯有一戰。但我中華禮儀之邦，素來以理服人，不興無名之師。既然阿巴海簽下歸還河套三衛之條約，依末將看，還是先禮後兵為好。”
“先禮後兵？末將以為完全沒有這個必要。遇文王，施禮樂；遇桀紂，動幹戈。韃子既然簽下歸還我三衛的條約，就該著手交割治權。此時反而增兵添將，其背盟毀約之意不言自明。既然如此，那就直接發兵興師問罪，何必多此一舉？”賀安國仍然堅持他的速戰觀點。
甘田雖不讚同分兵攻城的想法，但此時卻是力挺賀安國：“的確無此必要。雖說兩國交戰不斬來使，但小王子反複無常、罔顧道義，其無信無義的惡名天下皆知；特別是阿巴海因此而被罷官，更是對天朝無比仇恨。在這種情勢下，殺來使以泄憤立威，不無可能。我們可不能做這種迂腐的事情。”
何唐走到夏堯麵前，抱拳施禮，然後說道：“元帥，各位將軍所說都言之有理。但照末將看來，我中華之所以能令四方臣服、萬國來朝，靠的是恩、威二字。韃子既未明言背盟毀約，我們就不興無名之師。末將認為，還是應該先敦促阿巴海撤走軍隊，交出治權。若他拒絕，爾後再興師問罪，好教天下人知曉我大明並非恃強淩弱、以大欺小。”
夏堯緩緩掃了眾將一遍，見沒有人提出異議，便一擊麵前的案台，說道：“好，何將軍所言，甚合我意。”說著，自袖中取出一封信函，說道：“這是敦促阿巴海履約交城的文書，哪位將軍願去會會阿巴海？”
話音未落，何唐自告奮勇地說道：“大人，若論沙場點兵，末將或遜於各位將軍；但偵問探訊，卻是末將的特長。這跑路送信的小事，就交給末將吧。”
“不行。”夏堯尚未開口，一旁的秦宗“唿”的一下搶到何唐的麵前，大聲說道：“雖然偵問探訊你比我強，但跑路送信你可不如我了。元帥，這信還是我去送吧。”說罷就要上前搶奪夏堯手中的信函。
何唐見狀，一把將秦宗拽到身後，對他說道：“我先向元帥請令的，你添什麽亂？”
“你敢說你的腿腳比我麻利？讓你送信那是用非其人。元帥，別猶豫了，讓我去吧。”秦宗不甘落後，又站到何唐的身前。
“我去。”
“我去。”
何唐盯著秦宗，麵現堅毅之色，說道：“若不然我倆一起去？”
“不行。”夏堯斷然說道，此去是生是死，尚不得知，他不願多一個人冒險。
“元帥，我倆素來是焦不離孟孟不離焦，這信就讓我倆去送吧。這樣路上也有個伴。”秦宗此言，何嚐不是一語雙關？
兩人將生死置之度外，慷慨赴敵，身為主帥既欽佩又無奈。思忖片刻，夏堯站起來繞過公案，來到兩人麵前，將手中的信函揣進何唐懷中，緊緊握住二人的手，語調低沉地說道：“二位將軍，此番收複三城，你們猶是首功。我將上奏朝廷，給二位加官晉爵、封妻蔭子。上路吧。”話中含意，任誰也都明白，他是暗示兩人，倘若為國捐軀，朝廷一定會善待他們的妻兒。
“謝大人。”何、秦二人毫無懼色，向夏堯施了一禮，轉身大步而去。
……
阿巴海怏怏不樂地坐在右屯衛守禦駐地靜州城萬戶府的書房中，漫不經心地翻閱著一些呈文與情報。年初自作主張與大明朝廷簽下歸還河套三衛的條約，使巴圖蒙克大為震怒，不僅褫奪了他的“副汗”地位，甚至連都指揮使也沒給，僅僅授了他一個“萬戶長”的頭銜，貶到此地來鎮守邊關。由此，他心中充滿仇恨，但不是仇恨小王子，而是恨大明皇帝、恨攪了他“好事”的陳文祺。為此，他將家眷留在了鄂托克，隻身一人前來“赴任”，要在大明朝廷來接收“治權”之時大幹一場，以雪前恥。
“大人，鎮守城門的百戶長唿其巴圖稟報，寧夏總兵夏堯差人前來送信，是否允許進城？”親兵在門外請示。
阿巴海一聽，馬上明白了夏堯的意圖，遂扔下手中的呈文，問道：“寧夏總兵夏堯差人送信？有多少人？”
“兩個。”
“唔，請在城的千戶長、金帳武士和‘新附軍’統領到演武堂議事，命唿其巴圖將明朝信使帶到演武堂。”
“是，大人。”
萬戶府演武堂前，四名身著鎧甲、腰掛大刀與四名身著鎧甲、手握長槍的衛士，佇立在演武堂的大門兩側。寬敞的演武堂裏，阿巴海高高坐在麵向大門的案台後麵，前方左側，一字排開坐著六個蒙古人。最上首的，是年初阿巴海率領的呈貢使團主要隨從——阿爾木，坐在阿爾木身邊的亦是呈貢使團的隨從、號稱蒙古箭術第一的烏力罕。不消說，他們都是與阿巴海同樣的原因，被貶到此地；烏力罕下首，依次是千戶長布日古德、千戶長阿不日格、千戶長阿克蘇和千戶長博爾塔拉。前方右側，則坐著三個漢人，自上而下分別是：原寧夏右屯衛守備西門風、蒙古國金帳武士鄔雲、嵇電。
鄔雲、嵇電不僅是蒙古國的金帳武士，還是國師的寵信，阿巴海不能不給他們的座位。但西門風不過是大明降將、“新附軍”的統領，緣何能得此“殊榮”、而且還高居鄔雲、嵇電之上？其中另有緣故，以後自然明白。
何唐、秦宗大步走進“演武堂”，看見阿巴海等人一副如臨大敵的樣子，不禁露出鄙夷的微笑；而對沐猴而冠的西門風、鄔雲、嵇電三人，則視若無睹。
“大明兵部職方司主事、寧夏總兵府守備何唐、秦宗，奉鎮西兵馬大元帥、寧夏總兵官夏堯之命，前來向蒙古國右翼萬戶長阿巴海將軍下書。這是夏堯將軍的書函，請萬戶長過目。”
何唐自懷中取出書信，送到阿巴海麵前。
阿巴海接過信函，順手放在案上，向何唐問道：“夏堯將軍給我下書，所為何事？”
“將軍打開一看，不就知道了？”何唐說道。
“如此說來，你們也不知道信函的內容了？”阿巴海仍然沒有看信的意思。
“那倒未必。”
“既然知曉信中所說何事，何不由二位轉述？也好讓大家都聽聽。”
何唐、秦宗二人雖然知道阿巴海裝腔作勢，但暗中一想，也好，咱就在大庭廣眾之下命你交城，看你如何應答？
“夏總兵的信函其實簡單，大概意思就兩句話十六個字：還城之約已至期限，三日之內即行交接。”秦宗朗聲說道。
“還城？還什麽城？”阿巴海故作不解地問道。
何唐早已料到他會耍賴，也不與他爭辯，又從懷裏掏出一紙文書，抖開說道：“夏總兵的書函將軍可以不明白，將軍親筆簽下的條約該不會忘記吧？”
離何唐不遠的千戶長阿克蘇冷不防一把搶過“條約”，轉手交與阿巴海，阿巴海略略一瞄，便要撕毀。
何唐冷笑一聲說道：“文書可以撕毀，事實不容抹殺。將軍可是瞧清楚了，你手中的‘條約’不過是一張贗品，將軍所寫的真跡還在夏總兵手裏哩。”
阿巴海臉都不紅，強辯道：“誰說我要撕毀它？不錯，這是濟農阿巴海簽的條約，可如今我蒙古國並無濟農阿巴海其人，這張條約無異於廢紙，撕與不撕有何區別？”
秦宗嘲諷地問道：“難道說此人已經不在人世？”
阿巴海臉色一沉，待要發作，隨即又幹笑一聲，點頭說道：“濟農阿巴海的確已不在世間，眼前的阿巴海，不過是一萬戶長而已。”
“這麽說，將軍是不打算履約守信的了？”秦宗故意問道。
“並非本將軍不願履約守信，而是官卑職微，不足以踐約。”阿巴海現出一副無可奈何的神色。
“信已送達，我等告辭。奉勸將軍一句，還是三思而行為好，免得誤己誤國。”何唐、秦宗轉身就走。
“想走？本將軍倒是願意放行，但不知在座的將軍們肯還是不肯？”阿巴海登時換了一副嘴臉，陰惻惻地說道。
“不準走。”
“拿下他們。”
“殺了他們，讓姓夏的知道我蒙古國的厲害。”
千戶長布日古德等人早已不耐，阿巴海一煽動，馬上鼓噪起來。阿不日格和阿克蘇已經竄到何唐、秦宗身後，準備拿人。
“且慢。兩國征戰不殺來使，請大人三思。”阿爾木想到自己經常出使，唯恐壞了規矩，急忙出麵勸阻。
“阿爾木大人，敵我之間勢不兩立，講什麽‘兩國征戰不殺來使’？昔年東吳孫權油鍋煮了魏國來使，不是照樣稱王稱帝？今我與南蠻開戰在即，殺了他的信使，先挫了他的銳氣再說。”阿不日格唯恐阿巴海被阿爾木說動，立即說道。
坐在右側的嵇電趁機落井下石，指著何唐對阿巴海說道：“阿將軍，那日我與二哥正要得手，就是此人裝神弄鬼，硬是將姓陳的小子從鬼門關拖了迴去，今日不能放過他們。”
阿巴海將案台重重一擊，喝道：“來呀，將二人綁了，推出校場，斬首祭旗。”
“慢著……”何唐雙臂一展，甩開阿不日格。
“怎麽，怕死？那就跪著給本將軍恭恭敬敬的磕幾個頭，然後將夏堯的兵力部署和盤托出，本將軍饒你們不死。”阿巴海雙眼望著屋頂，倨傲地說道。
“哈哈哈……”何唐大笑一聲，朝西門風、鄔雲、嵇電三人蔑視地望了一眼，正氣凜然地說道：“大明隻有為國捐軀的臣子，沒有搖尾乞憐的奴才。我輩食君之祿，忠君之事，生而何歡？死而何懼？校場在哪裏？前頭帶路，我們自己去。”說完，與秦宗一起轉身向演武堂外走去。
“等一等。”百戶長唿其巴圖氣喘如牛般跑進演武堂，雙手捧著一個小方盒，呈到阿巴海的麵前，神情緊張地說道：“大人，城外有一自稱陳文祺的人，給我這個小方盒，要我趕快送交大人，說是倘若遲誤片刻，大人的妻兒性命恐將不保。”
阿巴海打開小方盒一瞧，不禁大吃一驚，連忙喝退阿不日格和阿克蘇，咬牙切齒地說道：
“陳文祺，又是陳文祺。”阿巴海恨恨地問道：“他現在在哪裏？”
“那人還在城外。他說要大人恭送他們的信使出城，若是見不著他們的信使，大人也休想見到妻兒。”
“可惡。”阿巴海怒不可遏，指著何唐、秦宗說道：
“阿不日格、阿克蘇，帶著他倆，隨我出城。”阿巴海氣急敗壞，拔腿便走。走不多遠，又迴過頭朝烏力罕喊道：“烏力罕，帶上弓箭手，隨我一道出城，其他將領各帶一隊人馬，城頭待命。”
“是。”眾將齊聲領命。
阿巴海帶著何唐、秦宗，急急忙忙策馬出城，行不多遠，就見陳文祺背負箭壺，手提強弓，一人一騎立於空曠的原野。
“阿巴海大人緣何姍姍來遲？陳某在此等候多時了。”陳文祺的聲音遠遠傳來。
望著麵前的仇敵，阿巴海恨得牙癢，一時忘記了出城的初衷，譏諷地答道：“尊駕就如此肯定我會出城？”
“如果連妻兒都棄之不顧，豈非畜生不如？”陳文祺這話罵的絕：不顧妻兒，畜生不如；那麽顧及妻兒呢？就如同畜生了？
阿巴海氣得發顫，戟指迴擊道：“姓陳的，是英雄好漢就在拳腳刀槍上見真章，挾婦孺以製敵，豈是君子所為？”
陳文祺麵色一暗，複又哈哈一笑，正色說道：“挾持尊夫人與令郞，雖非陳某所親為，卻為陳某所樂見。若非如此，何、秦二位將軍此時已是身首異處了吧？適才閣下下令處斬何、秦二位將軍時，可曾想過他們兩家的婦孺？”
阿巴海頓了一頓，無奈地說道：“我不與你逞口舌之勇。我妻兒在哪？你把她們怎麽樣了？”
陳文祺嘬嘴長嘯一聲，以強弓向右後方一指。
阿巴海順著陳文祺所指的方向看去，隻見夫人塔拉烏日娜和兒子索布德格圖在一老一青兩個人的陪同下，緩緩走到陳文祺的身邊。
“夫人，你們……沒事吧？”阿巴海急切地喊道。
“夫君，我們沒事，他們待我們很好。”塔拉烏日娜答道。
看見妻兒平安無事，阿巴海心裏稍安，遂轉向陳文祺問道：“說吧，要怎樣才能放人？”
“自然是同時放人了。”
阿巴海望著陳文祺手中的強弓，不無顧忌地說道：“兩個婦孺，如何跑得過赳赳武夫？若是中途……”
陳文祺十分不屑地打斷阿巴海：“炎黃子孫，從不做背信棄義、傷天害理之事。也罷，隻要你的妻兒願意，就讓她們先走二十步。不過有言在先，閣下若是扣住何、秦將軍不放或是中途暗箭傷人，陳某這第一支箭，必定插在閣下的太陽穴之上。”
說罷，扭頭示意黎遠、任思放人。
阿巴海深知陳文祺箭術精妙，哪敢與他豪賭頭顱？便吩咐烏力罕不可輕舉妄動，乖乖將何唐、秦宗二人放迴。
“阿巴海大人，今日之事，就此了了。陳某奉勸你一句：今我大明，國勢昌隆，猛將千員，帶甲百萬；閣下區區一個萬戶長，孤軍薄旅，千萬莫作蟲臂拒轍之想。否則的話，毀約失信於前、沙場亡命於後，最終落得個身與名俱裂的下場，禍殃子孫、遺臭萬年。請閣下閉門三思，三日之後若不獻城，陳某必親率大軍收複失地，剿滅賊眾。”
“姓陳的，老夫堂堂一國副汗，地位何等尊崇？拜你所賜才落得今日如此境地。不要三日，老夫現在就答複你，我與大明不共戴天，撤兵棄城絕無可能，有種你就帶兵攻城，老夫隨時恭候。”
說完，俯身抱起索布德格圖，撥轉馬頭，帶領一幹人退迴城內。
望著阿巴海一行消逝的背影，陳文祺暗歎一聲，一旦兵戎相見，不知將有多少將士倒在血泊之中、多少個家庭支離破碎！
大廳正中，寧夏總兵、鎮西兵馬大元帥、寧夏前衛左屯衛右屯衛治權接收正使夏堯端坐在案台後麵，欽差大臣、武德將軍、翰林院修撰兼禦前侍講、左屯衛右屯衛寧夏前衛治權接收副使陳文祺與總兵府參將、明威將軍秦森（沈清）分坐在兩旁，其餘眾將麵向公案環伺而立。
夏堯朝眾將掃視了一圈，用詢問的眼神看了一下陳文祺，見陳文祺微微點頭，便輕咳了一聲說道：“各位將軍，十八年前，韃靼小王子毀約背信，興兵搶占了我左屯衛、右屯衛、寧夏前衛三座城池，致我大明疆土久汙膻腥。今歲新春伊始，韃靼濟農阿巴海率團進京，名為進貢、實為挑釁，想一舉掙脫與我朝的藩屬關係，為進而侵我大好河山尋找機會。然我天朝文賢武勇、威儀天下，賊子強欲與爭，豈非以卵擊石？陳將軍勘破奇陣、高台取璧、強弓立射、請君入甕，不僅沒讓韃靼小邦奸謀得逞，更迫使阿巴海簽下歸還所搶三衛的條約，並約定於半年之內向大明交出治權。韃靼小王子以反複無常著稱，違信背約更是家常便飯，怎肯將這三地老老實實歸還天朝？但這一紙條約，足可使天朝師出有名。故此皇上下旨，敕封本總兵為左屯衛中屯衛寧夏前衛治權接收正使、陳將軍為接收副使，並以兵部武庫司員外郎陸完為副將，率精兵兩萬、“神機營”精銳五千，配“虎威炮”十尊、“火龍車”十乘，前來寧夏與我部會合，敕令我等無論付出多大代價，都要利用這個機會，一舉收複三城。各位都是朝庭股肱、國家棟梁，能夠遇此報國之機會，實是莫大的榮幸。今日召集諸位在此，就是要請諸位獻計獻策，共商收複失地之大計。”
眾將一聽，立時紛紛表態，開疆拓土本是軍人的天職，收複失地更是我輩不可推卸的責任。養兵千日用兵一時，大人您就盡管排兵布陣，屬下們定當登鋒履刃，奮勇殺敵，驅除韃虜，奪迴三城。
“大人，”遊擊將軍甘田趁眾人稍停時說道：“河套三衛深溝堅壘、易守難攻，須有攻堅利器方能減少傷亡、一舉攻破城池。不知陸完將軍所率人馬何日能夠抵達？”
“噢，昨日已接到陸完將軍的飛鴿傳書，他們已進入馬池境內，三日之內能夠到達鳳凰城。”陳文祺接口答道。
守備賀安國聞言說道：“元帥，寧夏邊關地廣人稀、土地貧瘠，軍隊給養嚴重不足。朝廷遠征軍近三萬眾，到了寧夏之後，不僅糧草短缺，而且時近秋冬，禦寒衣被也是問題。孫子雲：‘其用戰也，勝久則鈍兵挫銳’。依末將看來，此戰宜速戰速決。等陸完將軍率領的人馬一到，咱就分兵攻打平羅、靈州、靜州，讓韃子首尾不能相顧，一鼓聚殲三城守敵，收複失地。”
甘田雙手連搖，說道：“不可。”說著，走到大廳正麵懸掛的“邊鎮地圖”前，“請諸位來看地圖。這是寧夏前衛，這是寧夏衛、寧夏右屯衛、寧夏左屯衛，它們自東北向西南呈“一字型”橫亙在我大明疆域的西北端，本是我朝扼守西北的屏障。可寧夏前衛、左屯衛和右屯衛三地淪陷之後，這道屏障不複存在。如今，寧夏衛成為楔入寧夏前衛與寧夏右屯衛之間的“楔子”，說難聽一點實際上已經受到寧夏前衛與寧夏右屯衛的夾擊。再看這裏，東北方向，巴圖蒙克次子烏魯斯博羅特的右翼濟農府就在鄂托克，那裏可是屯兵三萬，且距寧夏衛不過數百裏。戰端一開，烏魯斯博羅特必定率兵馳援。若我部分兵齊進，等於敞開大門讓烏魯斯博羅特長驅直入。那時腹背受敵，別說失地難以收複，恐怕這座鳳凰城也要丟失。元帥，末將認為，平羅、靈州、靜州諸城均是牆厚壕寬，宜集中兵力各個擊破，同時分出部分兵力阻擊馳援之敵，如此方可穩操勝券。”
賀安國不以為然，說道：“請問甘將軍，假如按照您的想法，先集中人馬攻打靜州城。那麽，除烏魯斯博羅特可能率兵馳援外，靈州之敵會不會增援？平羅之敵又會不會增援？是否要分出三路兵馬去阻擊這些來援之敵？這與同時攻打三城有何區別？”
這時秦宗走到兩人之間，說道：“末將以為，討論各個擊破還是分兵攻城為時尚早。孫子兵法還有一句話，知己知彼者，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負。故此在開戰前，須遣人潛入敵營，摸清敵之情況，方能做到運籌於帷幄之中，決勝於千裏之外。”秦宗任職兵部職方司，司職軍情研判，對敵情的掌握素來重視，出於“職業”的習慣，適時提出了自己的看法。
夏堯讚許地點點頭，說道：“言之有理。前不久陳將軍潛入鄂托克，已經探聽明巴爾斯博羅特右翼濟農府的虛實，並已知目前由被貶的阿巴海領兵駐守靜州城，靈州、平羅亦屬阿巴海節製，靜州、靈州、平羅三城的將領、兵力、裝備等都有所增加。昨日，為進一步打探情況，本帥業已遣人分別潛入左屯衛、右屯衛和寧夏前衛，不日將有更為詳細的情報。”
這時秦森站起來，向夏堯一拱手說道：“元帥，小王子將阿巴海發配到此駐守三城，擺明了他們不會守信履約。看起來要收複三城，最終唯有一戰。但我中華禮儀之邦，素來以理服人，不興無名之師。既然阿巴海簽下歸還河套三衛之條約，依末將看，還是先禮後兵為好。”
“先禮後兵？末將以為完全沒有這個必要。遇文王，施禮樂；遇桀紂，動幹戈。韃子既然簽下歸還我三衛的條約，就該著手交割治權。此時反而增兵添將，其背盟毀約之意不言自明。既然如此，那就直接發兵興師問罪，何必多此一舉？”賀安國仍然堅持他的速戰觀點。
甘田雖不讚同分兵攻城的想法，但此時卻是力挺賀安國：“的確無此必要。雖說兩國交戰不斬來使，但小王子反複無常、罔顧道義，其無信無義的惡名天下皆知；特別是阿巴海因此而被罷官，更是對天朝無比仇恨。在這種情勢下，殺來使以泄憤立威，不無可能。我們可不能做這種迂腐的事情。”
何唐走到夏堯麵前，抱拳施禮，然後說道：“元帥，各位將軍所說都言之有理。但照末將看來，我中華之所以能令四方臣服、萬國來朝，靠的是恩、威二字。韃子既未明言背盟毀約，我們就不興無名之師。末將認為，還是應該先敦促阿巴海撤走軍隊，交出治權。若他拒絕，爾後再興師問罪，好教天下人知曉我大明並非恃強淩弱、以大欺小。”
夏堯緩緩掃了眾將一遍，見沒有人提出異議，便一擊麵前的案台，說道：“好，何將軍所言，甚合我意。”說著，自袖中取出一封信函，說道：“這是敦促阿巴海履約交城的文書，哪位將軍願去會會阿巴海？”
話音未落，何唐自告奮勇地說道：“大人，若論沙場點兵，末將或遜於各位將軍；但偵問探訊，卻是末將的特長。這跑路送信的小事，就交給末將吧。”
“不行。”夏堯尚未開口，一旁的秦宗“唿”的一下搶到何唐的麵前，大聲說道：“雖然偵問探訊你比我強，但跑路送信你可不如我了。元帥，這信還是我去送吧。”說罷就要上前搶奪夏堯手中的信函。
何唐見狀，一把將秦宗拽到身後，對他說道：“我先向元帥請令的，你添什麽亂？”
“你敢說你的腿腳比我麻利？讓你送信那是用非其人。元帥，別猶豫了，讓我去吧。”秦宗不甘落後，又站到何唐的身前。
“我去。”
“我去。”
何唐盯著秦宗，麵現堅毅之色，說道：“若不然我倆一起去？”
“不行。”夏堯斷然說道，此去是生是死，尚不得知，他不願多一個人冒險。
“元帥，我倆素來是焦不離孟孟不離焦，這信就讓我倆去送吧。這樣路上也有個伴。”秦宗此言，何嚐不是一語雙關？
兩人將生死置之度外，慷慨赴敵，身為主帥既欽佩又無奈。思忖片刻，夏堯站起來繞過公案，來到兩人麵前，將手中的信函揣進何唐懷中，緊緊握住二人的手，語調低沉地說道：“二位將軍，此番收複三城，你們猶是首功。我將上奏朝廷，給二位加官晉爵、封妻蔭子。上路吧。”話中含意，任誰也都明白，他是暗示兩人，倘若為國捐軀，朝廷一定會善待他們的妻兒。
“謝大人。”何、秦二人毫無懼色，向夏堯施了一禮，轉身大步而去。
……
阿巴海怏怏不樂地坐在右屯衛守禦駐地靜州城萬戶府的書房中，漫不經心地翻閱著一些呈文與情報。年初自作主張與大明朝廷簽下歸還河套三衛的條約，使巴圖蒙克大為震怒，不僅褫奪了他的“副汗”地位，甚至連都指揮使也沒給，僅僅授了他一個“萬戶長”的頭銜，貶到此地來鎮守邊關。由此，他心中充滿仇恨，但不是仇恨小王子，而是恨大明皇帝、恨攪了他“好事”的陳文祺。為此，他將家眷留在了鄂托克，隻身一人前來“赴任”，要在大明朝廷來接收“治權”之時大幹一場，以雪前恥。
“大人，鎮守城門的百戶長唿其巴圖稟報，寧夏總兵夏堯差人前來送信，是否允許進城？”親兵在門外請示。
阿巴海一聽，馬上明白了夏堯的意圖，遂扔下手中的呈文，問道：“寧夏總兵夏堯差人送信？有多少人？”
“兩個。”
“唔，請在城的千戶長、金帳武士和‘新附軍’統領到演武堂議事，命唿其巴圖將明朝信使帶到演武堂。”
“是，大人。”
萬戶府演武堂前，四名身著鎧甲、腰掛大刀與四名身著鎧甲、手握長槍的衛士，佇立在演武堂的大門兩側。寬敞的演武堂裏，阿巴海高高坐在麵向大門的案台後麵，前方左側，一字排開坐著六個蒙古人。最上首的，是年初阿巴海率領的呈貢使團主要隨從——阿爾木，坐在阿爾木身邊的亦是呈貢使團的隨從、號稱蒙古箭術第一的烏力罕。不消說，他們都是與阿巴海同樣的原因，被貶到此地；烏力罕下首，依次是千戶長布日古德、千戶長阿不日格、千戶長阿克蘇和千戶長博爾塔拉。前方右側，則坐著三個漢人，自上而下分別是：原寧夏右屯衛守備西門風、蒙古國金帳武士鄔雲、嵇電。
鄔雲、嵇電不僅是蒙古國的金帳武士，還是國師的寵信，阿巴海不能不給他們的座位。但西門風不過是大明降將、“新附軍”的統領，緣何能得此“殊榮”、而且還高居鄔雲、嵇電之上？其中另有緣故，以後自然明白。
何唐、秦宗大步走進“演武堂”，看見阿巴海等人一副如臨大敵的樣子，不禁露出鄙夷的微笑；而對沐猴而冠的西門風、鄔雲、嵇電三人，則視若無睹。
“大明兵部職方司主事、寧夏總兵府守備何唐、秦宗，奉鎮西兵馬大元帥、寧夏總兵官夏堯之命，前來向蒙古國右翼萬戶長阿巴海將軍下書。這是夏堯將軍的書函，請萬戶長過目。”
何唐自懷中取出書信，送到阿巴海麵前。
阿巴海接過信函，順手放在案上，向何唐問道：“夏堯將軍給我下書，所為何事？”
“將軍打開一看，不就知道了？”何唐說道。
“如此說來，你們也不知道信函的內容了？”阿巴海仍然沒有看信的意思。
“那倒未必。”
“既然知曉信中所說何事，何不由二位轉述？也好讓大家都聽聽。”
何唐、秦宗二人雖然知道阿巴海裝腔作勢，但暗中一想，也好，咱就在大庭廣眾之下命你交城，看你如何應答？
“夏總兵的信函其實簡單，大概意思就兩句話十六個字：還城之約已至期限，三日之內即行交接。”秦宗朗聲說道。
“還城？還什麽城？”阿巴海故作不解地問道。
何唐早已料到他會耍賴，也不與他爭辯，又從懷裏掏出一紙文書，抖開說道：“夏總兵的書函將軍可以不明白，將軍親筆簽下的條約該不會忘記吧？”
離何唐不遠的千戶長阿克蘇冷不防一把搶過“條約”，轉手交與阿巴海，阿巴海略略一瞄，便要撕毀。
何唐冷笑一聲說道：“文書可以撕毀，事實不容抹殺。將軍可是瞧清楚了，你手中的‘條約’不過是一張贗品，將軍所寫的真跡還在夏總兵手裏哩。”
阿巴海臉都不紅，強辯道：“誰說我要撕毀它？不錯，這是濟農阿巴海簽的條約，可如今我蒙古國並無濟農阿巴海其人，這張條約無異於廢紙，撕與不撕有何區別？”
秦宗嘲諷地問道：“難道說此人已經不在人世？”
阿巴海臉色一沉，待要發作，隨即又幹笑一聲，點頭說道：“濟農阿巴海的確已不在世間，眼前的阿巴海，不過是一萬戶長而已。”
“這麽說，將軍是不打算履約守信的了？”秦宗故意問道。
“並非本將軍不願履約守信，而是官卑職微，不足以踐約。”阿巴海現出一副無可奈何的神色。
“信已送達，我等告辭。奉勸將軍一句，還是三思而行為好，免得誤己誤國。”何唐、秦宗轉身就走。
“想走？本將軍倒是願意放行，但不知在座的將軍們肯還是不肯？”阿巴海登時換了一副嘴臉，陰惻惻地說道。
“不準走。”
“拿下他們。”
“殺了他們，讓姓夏的知道我蒙古國的厲害。”
千戶長布日古德等人早已不耐，阿巴海一煽動，馬上鼓噪起來。阿不日格和阿克蘇已經竄到何唐、秦宗身後，準備拿人。
“且慢。兩國征戰不殺來使，請大人三思。”阿爾木想到自己經常出使，唯恐壞了規矩，急忙出麵勸阻。
“阿爾木大人，敵我之間勢不兩立，講什麽‘兩國征戰不殺來使’？昔年東吳孫權油鍋煮了魏國來使，不是照樣稱王稱帝？今我與南蠻開戰在即，殺了他的信使，先挫了他的銳氣再說。”阿不日格唯恐阿巴海被阿爾木說動，立即說道。
坐在右側的嵇電趁機落井下石，指著何唐對阿巴海說道：“阿將軍，那日我與二哥正要得手，就是此人裝神弄鬼，硬是將姓陳的小子從鬼門關拖了迴去，今日不能放過他們。”
阿巴海將案台重重一擊，喝道：“來呀，將二人綁了，推出校場，斬首祭旗。”
“慢著……”何唐雙臂一展，甩開阿不日格。
“怎麽，怕死？那就跪著給本將軍恭恭敬敬的磕幾個頭，然後將夏堯的兵力部署和盤托出，本將軍饒你們不死。”阿巴海雙眼望著屋頂，倨傲地說道。
“哈哈哈……”何唐大笑一聲，朝西門風、鄔雲、嵇電三人蔑視地望了一眼，正氣凜然地說道：“大明隻有為國捐軀的臣子，沒有搖尾乞憐的奴才。我輩食君之祿，忠君之事，生而何歡？死而何懼？校場在哪裏？前頭帶路，我們自己去。”說完，與秦宗一起轉身向演武堂外走去。
“等一等。”百戶長唿其巴圖氣喘如牛般跑進演武堂，雙手捧著一個小方盒，呈到阿巴海的麵前，神情緊張地說道：“大人，城外有一自稱陳文祺的人，給我這個小方盒，要我趕快送交大人，說是倘若遲誤片刻，大人的妻兒性命恐將不保。”
阿巴海打開小方盒一瞧，不禁大吃一驚，連忙喝退阿不日格和阿克蘇，咬牙切齒地說道：
“陳文祺，又是陳文祺。”阿巴海恨恨地問道：“他現在在哪裏？”
“那人還在城外。他說要大人恭送他們的信使出城，若是見不著他們的信使，大人也休想見到妻兒。”
“可惡。”阿巴海怒不可遏，指著何唐、秦宗說道：
“阿不日格、阿克蘇，帶著他倆，隨我出城。”阿巴海氣急敗壞，拔腿便走。走不多遠，又迴過頭朝烏力罕喊道：“烏力罕，帶上弓箭手，隨我一道出城，其他將領各帶一隊人馬，城頭待命。”
“是。”眾將齊聲領命。
阿巴海帶著何唐、秦宗，急急忙忙策馬出城，行不多遠，就見陳文祺背負箭壺，手提強弓，一人一騎立於空曠的原野。
“阿巴海大人緣何姍姍來遲？陳某在此等候多時了。”陳文祺的聲音遠遠傳來。
望著麵前的仇敵，阿巴海恨得牙癢，一時忘記了出城的初衷，譏諷地答道：“尊駕就如此肯定我會出城？”
“如果連妻兒都棄之不顧，豈非畜生不如？”陳文祺這話罵的絕：不顧妻兒，畜生不如；那麽顧及妻兒呢？就如同畜生了？
阿巴海氣得發顫，戟指迴擊道：“姓陳的，是英雄好漢就在拳腳刀槍上見真章，挾婦孺以製敵，豈是君子所為？”
陳文祺麵色一暗，複又哈哈一笑，正色說道：“挾持尊夫人與令郞，雖非陳某所親為，卻為陳某所樂見。若非如此，何、秦二位將軍此時已是身首異處了吧？適才閣下下令處斬何、秦二位將軍時，可曾想過他們兩家的婦孺？”
阿巴海頓了一頓，無奈地說道：“我不與你逞口舌之勇。我妻兒在哪？你把她們怎麽樣了？”
陳文祺嘬嘴長嘯一聲，以強弓向右後方一指。
阿巴海順著陳文祺所指的方向看去，隻見夫人塔拉烏日娜和兒子索布德格圖在一老一青兩個人的陪同下，緩緩走到陳文祺的身邊。
“夫人，你們……沒事吧？”阿巴海急切地喊道。
“夫君，我們沒事，他們待我們很好。”塔拉烏日娜答道。
看見妻兒平安無事，阿巴海心裏稍安，遂轉向陳文祺問道：“說吧，要怎樣才能放人？”
“自然是同時放人了。”
阿巴海望著陳文祺手中的強弓，不無顧忌地說道：“兩個婦孺，如何跑得過赳赳武夫？若是中途……”
陳文祺十分不屑地打斷阿巴海：“炎黃子孫，從不做背信棄義、傷天害理之事。也罷，隻要你的妻兒願意，就讓她們先走二十步。不過有言在先，閣下若是扣住何、秦將軍不放或是中途暗箭傷人，陳某這第一支箭，必定插在閣下的太陽穴之上。”
說罷，扭頭示意黎遠、任思放人。
阿巴海深知陳文祺箭術精妙，哪敢與他豪賭頭顱？便吩咐烏力罕不可輕舉妄動，乖乖將何唐、秦宗二人放迴。
“阿巴海大人，今日之事，就此了了。陳某奉勸你一句：今我大明，國勢昌隆，猛將千員，帶甲百萬；閣下區區一個萬戶長，孤軍薄旅，千萬莫作蟲臂拒轍之想。否則的話，毀約失信於前、沙場亡命於後，最終落得個身與名俱裂的下場，禍殃子孫、遺臭萬年。請閣下閉門三思，三日之後若不獻城，陳某必親率大軍收複失地，剿滅賊眾。”
“姓陳的，老夫堂堂一國副汗，地位何等尊崇？拜你所賜才落得今日如此境地。不要三日，老夫現在就答複你，我與大明不共戴天，撤兵棄城絕無可能，有種你就帶兵攻城，老夫隨時恭候。”
說完，俯身抱起索布德格圖，撥轉馬頭，帶領一幹人退迴城內。
望著阿巴海一行消逝的背影，陳文祺暗歎一聲，一旦兵戎相見，不知將有多少將士倒在血泊之中、多少個家庭支離破碎！