陳文祺處理完一切，已是卯時三刻時分。也許經曆的事情太過奇異，一時全無睡意，索性上床盤腿打坐。不知過了多少時間，忽聽樓下聲音嘈雜。睜眼一看，天已微亮，推開小窗，關城街頭已是人影幢幢，販夫穿梭來往，攤檔熱氣升騰，新的一天又開始了。
樓下的嘈雜聲漸近，隻聽一人粗聲問道：“在哪裏？”隨後聽到客棧掌櫃的答道：“官爺，請往這邊來。”不問便知，官衙的人到了。
果然，“篤、篤”兩聲敲門後，小二在門外說道：“客官，那邊官爺有請。”
陳文祺打開房門，朝小二點點頭，跟著他來到那間本應是自己落宿的客房。門外兩側各站著一個懸掛腰刀的公人，看裝束打扮，顯然是快班衙役（即捕快），房中也有兩名捕快，一站一坐。
那坐著的捕快大約是四人中的頭目，一見陳文祺進來，瞪著眼睛在他身上上上下下的看了兩三遍，然後粗聲問道：“你便是在這房間過夜的旅客？”
“是的。”
“這人怎麽死在你房裏了？”坐著的捕快用手指著地上的矮個蒙麵人。
陳文祺答所非問，說道：“這裏的事情，由我一人承擔，與店家無關，可否讓他們先行離開？”
那捕快頭目想也不想，斷然說道：“不行，出了人命，店家難脫幹係，必須接受訊問。”
“跑得了和尚跑不了廟，你還怕他們跑了不成？如若在下一人承擔不起，到時你再找他也不遲啊。”
那捕快頭目猶豫了片刻，終於點點頭，讓客棧掌櫃和小二離開了房間。
客棧掌櫃和小二走後，陳文祺從懷中掏出禦賜金牌，四人一見，趕快跪在地上，三唿萬歲過後，陳文祺說道：
“各位請起。在下陳文祺，奉旨西行，昨晚投宿此店，即遇此事。此人身份非同小可，恐怕諸位難以查清案情。在下的意思，麻煩哪位辛苦一下，去請知州大人過來，我與他有話說。”
捕快頭目先前的霸氣蕩然無存，一聽欽差要召見知州大人，連忙吩咐站在他身邊的那名捕快趕快去請。
不大一會，客棧外鑼聲響起，知州的官轎已到門外。
陳文祺再次掏出金牌，知州跪拜完畢，雙方落座。
“敝職馮文軒，不知欽差大人駕臨敝地，多有怠慢，迄望恕罪。”隆慶州知州馮文軒搶先開口，謙遜地說道。
“馮大人客氣了。在下陳文祺，奉皇上旨意，前去寧夏邊關接受左屯衛、中屯衛和寧夏前衛的治權，路經此地，未便拜訪，還請馮大人不要怪罪才好。”
“原來是陳將軍，失敬，失敬。”馮文軒聽說是陳文祺，忙站起身來與他重新見禮。隆慶並非直隸州，隻比縣略高一點，馮文軒的品級是正六品，比之陳文祺的正五品武德將軍要低。而且居庸關距京城隻有一百二十裏地，陳文祺識陣、取玉、賺三衛的事跡早已傳到此地，故此馮文軒這時的見禮是官員之間依品而敘，不似先前那種“見牌如見朕”的虛套。
陳文祺初出茅廬，而且本性謙和，見馮文軒起身見禮，連忙站起還禮，口中說道：“馮大人不要客氣，請坐下說話。”
待馮文軒坐下後，陳文祺便把昨日發生的事情粗略講了一遍，隨後拿出早已寫就的信函、兩錠元寶和腰牌、單刀，對馮文軒說道：“請馮大人差人將這封信以及佩刀、腰牌送到京城，交給禮部右侍郎劉健劉大人。這人——”陳文祺指了指地下的矮個蒙麵人，繼續說道：“此人請馮大人妥為處置，所有知情人均不得泄漏此人的情況。這兩錠元寶，是從他身上搜出來的，就作為此人的處置費和打壞客棧物品的補償費，煩請馮大人妥為安排。”
馮文軒接過信函、腰牌和銀錠，說道：“請陳將軍放心，本州一定辦好。”
“謝過馮大人。在下皇命在身，不敢耽擱，告辭。”
辭別了馮文軒等人，陳文祺走出關城，下山後折向西南走上去大同府的官道。
這一日，進入陽原地界。正行走間，迎麵走來一僧一道。那道人一見陳文祺，忽然嚷道：“這位居士印堂發暗，恐有黴運上身，待貧道與你卜上一卦、指點迷津如何？”
話未說完，那和尚一把拽過道人，向陳文祺一合手：“阿彌陀佛，還是貧僧為施主解上一簽，包施主遇難呈祥。”
“呸，你這禿驢的簽有什麽好抽的？還是貧道為居士卜卦為好。”道人將和尚推過一邊，對陳文祺說道。
陳文祺“哈哈”一笑，說道：“二位大師如此爭來爭去的，在下可曾答應問卦抑或抽簽了嗎？”
“這……不妨事，貧僧與施主有緣，為施主解簽，不收分文。”和尚又將道人拽開，自褡褳裏取出一把紙簽，舉到陳文祺眼前。
那道士大急，衝上來一揮掌，將和尚手中的紙簽掃落在地，攤開手中的六枚銅錢，要為陳文祺算卦。
和尚顧不得撿拾散落在地的紙簽，霍地一拳直搗道士的麵門。道人忙將手中的銅錢當作暗器，天女散花般向和尚撒去。二人哪裏還顧得上為陳文祺抽簽算卦，早已扭打在一起。
陳文祺心有不忍，高聲叫道：“二位大師且請住手，在下就抽一簽、卜一卦罷。”
僧、道二人一聽，立即住手，各自撿起紙簽、銅錢，同時將它們舉到陳文祺的跟前。
陳文祺自幼不信這些，今日為了勸和僧、道，聊此一舉。他抬起雙手，想也不想，左手漫不經心的抽出一支簽，右手將六枚銅錢抓住往地上一拋，便袖著雙手等待僧、道解簽說卦。
這次二人倒是沒爭沒搶，和尚將簽接過，並未拆開，說道：“牛鼻子，你先來，免得老衲解出好簽，掃了你牛鼻子的興。”
那道人朝和尚怪眼一翻，並未答話，蹲下身去看被陳文祺撒得一字排開的六枚銅錢，同時口中念念有詞：“反麵為陰、正麵為陽、反麵為陰、反麵為陰、反麵為陰、正麵為陽。”念畢拾起銅錢，站起身來對陳文祺說道：“無量天尊，這位居士，此乃周易六十四卦中的第三卦：**屯。屯者難也，故此卦呈春木更新之象、艱難險阻之意。居士此去前麵，務要小心謹慎、切切不可大意。貧道送你四句話，居士謹記。”說罷，眯著雙眼吟道：
“風刮亂絲不見頭，顛三倒四犯憂愁。慢行緩來頭有緒，急促反惹不自由。居士可記好了？”
“好了，好了。牛鼻子一邊去，待貧僧解簽。”和尚似乎等待不及，打開手中的紙簽，念道：“急水灘頭放艇時，狂風作浪欲何為？待他浪靜風停後，穩載船歸過不危。施主，靈簽之曰：行舟浪洵之象。如在急水灘頭行舟，守靜則吉，妄為則兇。施主當緩行為好。”
陳文祺才高八鬥，唯獨對星相占卜不感興趣，聽罷僧、道的話，自覺艱深晦澀，似是而非，總的意思好像兩人都是要自己不忙趕路。也不以為意，掏出兩張銀票，分別遞給僧、道，說了一聲“告辭”，就要繼續前行。
僧、道一左一右扯住陳文祺，勸道：“施主（居士）不要急著趕路，你看日已西斜，不如在此尋覓一個處所安歇一晚，明日再走不遲。”
陳文祺心想，銀票已被你們騙到了手，還糾纏什麽？雙臂一甩，掙開僧、道，運起輕功，大步流星向前走去。僧、道二人待要去拉，哪裏趕得上？眼睜睜地看著陳文祺迅速遠去。
卻說陳文祺的內功早已突破“易髓功”第三層，達到第四層也是指日可待。陳文祺害怕僧、道的糾纏，將內力提到八成，如輕煙般從路人身旁掠過，惹得行人紛紛駐足側目。
大約一個時辰之後，天色漸暗，路上行人漸稀，陳文祺打算尋找投宿之地。哪知此地空曠無人，別說沒有集鎮，民居也是全無。陳文祺有些後悔沒聽從僧、道的勸告早早投宿，如今落到前不巴村後不巴店的境地。又走了一炷香的時間，隱隱望見前路林木森森，這條官道竟是穿林而過。陳文祺心裏“咯噔”一下，他熟諳兵法，哪能不知“夜不入林”的禁忌？想了想，決定改變方向，到附近找一戶民居借宿一晚再說。
正在這時，前麵突然出現一老一少兩個人，老者年近五十，以拐拄地，走路顫顫巍巍，少者腰掛長劍，以巾蒙麵，似是怕人瞧見真容。
兩人來到陳文祺跟前，少年粗著嗓門向陳文祺喝道：“何人如此大膽，敢闖我師門禁地？”
師門禁地？陳文祺四麵一看，哪有什麽“禁地”的所在？便問道：“尊駕的禁地在哪？我怎麽看不見？”
“哼。”少年鼻子哼了一下，反手指了指那片森林，傲然說道：“那片樹林便是我師父他老人家的禁地，你若再敢向前，便是擅闖禁地。”
陳文祺終究是少年氣盛，原本打算改變方向躲開樹林，現在聽少年這麽一說，反而激起他的傲氣，當下說道：“普天之下莫非王土。這條官道穿林而過，怎就成了爾等的‘禁地’？你們眼中還有王法沒有？”
“王法？在這裏我師父的話就是王法。”少年目空一切地說道。
陳文祺“哈哈”一笑，眇了一眼拄拐老者，輕蔑地說道：“你師父的話就是王法？那是閣下的看法吧？對我來說，卻如同兒女子語。今日我就闖闖你們所謂的‘禁地’。”邊說邊往前走去。
那老者聞聽此言，麵現怒色，手中拐杖一橫，攔住陳文祺的去路：“黃口小兒，竟敢辱罵我等師尊？不要走，吃我一拐。”
敢情他並非蒙麵少年口中的“師父”？陳文祺始知自己錯把馮京作馬涼了。見老者拐杖掃到腰際，腳步一滑，避開老者的拐杖，繼續向前走去。
老者一拐落空，迅即變招，“唿”的一聲，拐杖挾著隱隱風聲兜頭落下。
陳文祺本不想夜入叢林，現在雖然鬥氣要闖闖麵前二人口中的“禁地”，也不敢大意，為了不耽誤時間，便直接使出戢刃劍法“鬥酒十千恣歡謔”一招，醉態朦朧、飄忽避敵，任憑老者出拐如風，也未沾到他的半片衣角。
老者一聲低喝：“果然有些本事。再來。”
說完拐勢一變，竟幻化出重重拐影，仿佛百十根拐杖齊向陳文祺襲來。
陳文祺向後連退三步，掣出“畫影劍”，朗聲笑道：“看在你年長的份上，我讓你三十招。如今三十招已過，且讓你見識一下什麽是劍法。”
說完，將“畫影劍”一抖，一招“朝如青絲暮成雪”，漫天劍影裹著無數劍花迎向重重拐影，逼得拐影慢慢退縮。使拐老者正要催動內力反齧的時候，忽然抵住拐杖的勁道一鬆，漫天劍影倏然消失，一道陰影疾快的向麵門奔來。
使拐老者大吃一驚，剛才明明是挺劍相刺，怎麽突然變成大刀砍殺了？連忙將拐一舉，格開了斫來的一“刀”。
“刀劍雙殺”招式奇妙，使拐老者一時竟落下風。蒙麵少年一看老者守多攻少，便抽出腰中長劍，挺劍向陳文祺刺來。
就在這時，斜刺裏伸出一杆短槍，將蒙麵少年的長劍挑歪，一個身穿青緞對襟直領披風的高挑青年橫在蒙麵少年和陳文祺之間，向那蒙麵少年說道：“兩個打一個算什麽英雄好漢？來，咱們一對一重新來過。”
“誰家的大門沒關好，跑出來一條野狗在這兒亂咬？識相的趁早滾一邊去，不然的話休怪小爺不客氣。”蒙麵少年開口就罵。
“喲喲喲，黃口小兒乳臭未幹，居然敢充‘小爺’？嘴上討便宜算不得好漢，你我手上見見真章。”高挑青年話音一落，“刷”的一槍，直戳蒙麵少年的神闕穴，將蒙麵少年逼退兩步後，接著短槍一撩，又將老者的拐杖挑過一邊，口中說道：“這位仁兄，時辰不早，趕路要緊。”說罷拉著陳文祺往樹林方向奔去。
“擅闖禁地者，格殺勿論。追。”使拐老者高聲喊道，但並未真的追趕，隻是同那蒙麵少年緩緩而行，臉上露出一絲不易察覺的陰笑。
陳文祺與高挑青年順著大路一前一後跑進林中，見使拐老者並未追來，便放緩腳步，向林深處走去。
“多謝這位兄台援手。在下陳文祺，請教兄台尊姓大名。”
“嗬嗬，路見不平拔刀相助，陳兄何必耿耿於懷？在下姓任名思，家住朔州馬邑縣，前幾日進京訪友，今日正要返迴馬邑家中。不知陳兄要往何處？”
“在下此去寧夏府。”
“哎呀，陳兄要去那麽遠的地方，為何不乘車而行？”
“車中憋悶，不如行走自由愜意。”
“嗬嗬，說的也是。在下與陳兄正好同路，你我二人結伴同行可好？”高挑青年熱情地說道。
“任兄既不嫌棄，陳某自然從命。”陳文祺沒帶一人出京，為的是天馬行空獨來獨往，任思既然出言相邀，陳文祺也不便拒絕，好在此去馬邑不遠，三兩天的時間很快就會過去。
兩人正說話間，突然陳文祺一個趔趄，險些摔倒在地。
任思連忙將他扶住，關切地問道：“陳兄怎麽了？”
陳文祺定一定神，說道：“沒什麽，頭有點發暈。”說完輕輕推開任思，繼續向前行走。但自覺頭腦愈發昏沉，胸腹脹痛，口鼻如聞腥氣，幾欲作嘔，步履也開始趔趄起來。陳文祺運氣在體內運行一周之後，不適情況稍減，便加快腳步，想及早走出這片詭異的樹林。
隨著腳程的深入，空氣中的腥臭愈來愈濃。陳文祺向四周察看，想弄清這腥臭味究竟從何而來。哪知不望還好，一望之下頓時毛骨悚然，隻見林中的地上、樹枝上有無數暗綠色的大蟒蛇，而且幾乎全是兩蛇相互纏繞在一起，在不斷的翻滾中發出“嘶哩嘶哩”的聲音，蛇口中時有涎狀的東西噴出，難怪如此腥臭。
一陣極濃的腥氣逸來，陳文祺隻覺腹痛如絞，頭昏眼花，身子搖搖欲墜。恍惚中，隻聽任思的話音從遙遠的地方飄過來：“陳兄，你怎麽樣？來，我幫你背行囊。”然後就見無數隻手伸了過來，要取下自己背上的行囊。陳文祺此時已是渾渾噩噩，任由任思擺布，自己毫無知覺。
正當任思將要解下陳文祺的背囊之時，突然一陣腳步聲和嬉笑聲由遠及近，片刻之間就到了二人的跟前，正是先前纏住陳文祺解簽算卦的僧、道二人。
“牛鼻子，看你還往哪裏逃？讓你嚐嚐佛爺的黃粉粉是什麽味道？”說完將手一揚，一蓬黃霧向道人兜頭撒出。那道人百忙之中拉過陳文祺一擋，那團黃霧全都飄落在陳文祺的身上。
“賊禿驢，你竟然玩真的。好，叫你知道道爺酒箭的厲害。”說罷自懷中掏出一個酒葫蘆，喝了一大口酒，“噗”的一下，酒如漫天花雨，灑滿陳文祺全身。
那和尚笑得打跌，譏諷地說道：“臭牛鼻子胡吹瞎蒙，這哪是酒箭？酒雨還差不多。”
“哼哼，叫你看看這是酒雨還是酒箭。”道士猛的喝了一口酒，作勢要噴，那和尚一見，拔腿就跑，道人不依不饒，尾追不舍。片刻功夫，不見了二人的蹤影。
陳文祺先是被和尚的黃粉灑滿全身，後又被道士噴出的酒澆了個滿頭滿臉，說也奇怪，那令人作嘔的腥臭頃刻間蕩然無存，頭腦漸漸清醒，胸腹之內也慢慢平複，不再疼痛。
任思走近陳文祺，口中恨恨地罵道：“不知哪裏來的兩個瘋瘋癲癲的禿驢牛鼻子，把陳兄身上搞的汙穢不堪。”口中罵著，就要幫陳文祺拍落身上的黃粉。
陳文祺此時神智清楚，聞出這黃色的東西是雄黃粉，摻和了酒香，正好祛除毒蛇的腥臭。連忙擋住任思的手，說道：“任兄不要咒罵他們，若非他們將雄黃粉灑在在下的身上，此時在下隻怕已經葬身蛇腹了。……咦，任兄為何不懼這腥臭味？”
任思一愣，旋即說道：“唔，我們家鄉這種蟒蛇很多，田邊地頭、房前屋後隨處可見，想是聞的多了，如‘入鮑魚之肆，久聞而不知其臭’吧。”
“是這樣啊。在下可不習慣，趁身上的雄黃粉還在，咱們還是快快離開此地吧。”說完往拔腿就往林外跑去，好似躲避強敵一般。
任思若有所失，稍一猶豫，便緊隨陳文祺往林外奔去。
陳文祺與任思二人奔出樹林，夜幕已經降臨，好在行不多遠，就看見路邊有個小小的集鎮，鎮邊的客棧尚未打烊。兩人哪裏顧得挑肥揀瘦？還未進門，便高聲叫道：“掌櫃的，可有空餘的房間？”
這時從裏間“噔噔噔”跑出一個垂髫童子，稚聲稚氣地應道：“兩位客官，今日小店客滿，沒有空餘房間。你們看——”說罷，跑到大門邊，掂起腳向上一指。
兩人一看，大門上貼著一張紙，上麵寫著四個大字：今日客滿。敢情兩人來的匆忙，沒有看到門上的告示。
“小弟弟，這鎮上還有別的客棧嗎？”陳文祺曲身蹲下，向那垂髫童子問道。
“沒有。”垂髫童子將頭搖得撥浪鼓一般。
“小弟弟，可否喊你家大人出來？”
垂髫童子似乎懂得陳文祺的意思，小嘴一撇，清脆地說道：“大人出來也沒用，真的沒有房間，騙你是小狗——啊，我是說騙你我就是小狗，沒有說你是小狗。”
正哭笑不得間，一個聲音傳來：“尚兒，你又跟客人頑皮了？”話音未落，一個四十來歲的中年人從裏間走出來，向陳文祺、任思兩人一拱手，說道：“二位尊客請坐。”
“尊駕莫非是掌櫃？”任思問道。
“正是。”
“我們二人初到貴地，人生地不熟，還望掌櫃……”任思的話未說完，掌櫃的一搖大手，說道：“小店雖然客滿，但鎮中別無分店，在下豈能讓客人露宿街頭？二位請放寬心，容我想想辦法。”說完將小童拉到懷中，輕聲向小童說道：“尚兒，今個兒同爹娘一起睡如何？”
“爹爹，您要讓這兩位客人睡在尚兒的房間中？”垂髫童子反問道。
掌櫃的點點頭，一臉慈祥的望著垂髫童子，顯見他對小童是百般喜愛，不願意用強。
垂髫童子歪著頭想了一會，然後說道：“他們要在尚兒的房裏歇息也行，但要答應尚兒一件事。”
“什麽事情？小弟弟請講。”任思以為小童不過就是要求不要弄壞了他的東西，或是給他糖果之類的零食而已。
“尚兒出個上聯，若對得上就讓給你們歇息。”言下之意，若對不上的話，門兒都沒有。
“尚兒，不得無禮。”掌櫃將臉一板，輕聲嗬斥一句，接著又對陳文祺二人歉意地說道：“二位客官莫怪。前些日子，在下無事之間教小兒一些聯對的基本法門，哪知他竟迷上了此道，成天找人與他聯對。”
“嗬嗬，小弟弟聰明伶俐、率真可愛，著實難得，掌櫃的應該高興才是。”陳文祺怕掌櫃難堪，連忙接過話頭說道：“小弟弟，叔叔答應你的要求就是，隻不過不要出的太難啊，否則的話，叔叔們對不上就要睡在街頭了。”
“好吧，我就出個簡單一點的請叔叔……不對，你是大哥哥，不是叔叔。”
“好，好，那我就是大哥哥吧。”陳文祺假裝委屈地說道。
“這還差不多。大哥哥，那我就出上聯了啊。”說罷眼睛忽閃忽閃的看看陳文祺，又看看任思，想了一會兒，忽見麵露喜色，張口說道：
“一人是大，二人是天，天大人情，人情大過天。”
“這孩子。”那掌櫃的笑著說道：“兩位貴客請別認真。前日在下教他聯對之時，與他講了這個對聯的故事。可他好，今兒直接搬過來‘考’二位了。”
雖是拾人牙慧，但還真的有些應景。將自己的房間讓出來給客人住，豈非“天大人情”？
任思望著陳文祺，說道：“在下才疏學淺，今日有宿無宿，恐要仰賴陳兄了。”
陳文祺笑了笑，向小童說道：“小弟弟冰雪聰明，大哥哥自愧弗如。就以‘豕（十）寶為家，佰（百）寶為宿，宿家自在，自在家中宿’對上聯如何？”
垂髫童子聽了，明白大哥哥的下聯隱含“住在家裏自由自在，出得門去千難萬難”之意，吐了吐舌頭，向陳文祺說道：“大哥哥真厲害，想也不想就對出了下聯。”
陳文祺摸摸小童的頭，說道：“小弟弟這麽小就能出這麽好的對句，等到有大哥哥這麽大了，肯定比大哥哥還要厲害。”
“真的嗎？”小童激動得小臉通紅。
陳文祺笑著點點頭。
小童顯得很得意，轉頭對掌櫃的說道：“爹爹，我的房間就讓給大哥哥吧，尚兒找娘睡覺去了。”說罷朝陳文祺露齒一笑，連蹦帶跳地跑進了裏屋。
掌櫃的笑罵一句：“個小兔崽子。”站起身來，對二人說道：“客官請稍候，待我先去打掃一下房間。”
掌櫃的走後，任思走到櫃台後麵找出兩隻茶碗，倒上兩碗茶端到桌前，在陳文祺和自己麵前各放了一碗。
突然，那兩個瘋瘋癲癲的僧道旋風似的衝進客棧，搶到二人之間，口中嚷嚷道：“渴死了，渴死了。”飛快地將二人麵前的茶碗搶在手中。
道人不管冷燙，捧起任思麵前那碗茶牛飲一般，瞬時喝了個精光，看見和尚望著手中的茶碗發呆，嘲笑道：“禿驢發什麽傻？不喝就還給那人。”
和尚大眼一瞪，緩緩將茶碗送到嘴邊，任思一見，便要來奪，和尚臉色一變，將茶碗“乓”的一聲摔在地上，茶碗碎裂之後，茶水滲入土中“噝噝”作響，冒起一陣白色的煙霧。
“怪人，你是個怪人，竟然喝的是毒茶。”和尚拉了一下陳文祺胸前的衣領，驚奇地叫著，一溜煙跑出客棧。道人見狀，大喝一聲，“賊禿驢，你見鬼了啊？”拔腿追了出去。
任思臉上紅一陣白一陣，半晌作聲不得。陳文祺心下了然，也不說破，正好掌櫃的收拾完房間出來，請二人進房歇息，打破了尷尬局麵。
來到房中，陳文祺若無其事地說道：“任兄年長，就請睡床上吧，在下年輕，打地鋪湊合一晚。”
任思期期艾艾地說：“還是在下睡地鋪吧，陳兄年輕，身子骨嫩，當心著了風寒。”
“既然大家互相謙讓，幹脆都睡床上吧。夜裏還有些寒冷，大家擠著睡暖和一些。”陳文祺抱起地鋪上的棉被，洗了手臉便鑽進被裏，頭枕行囊唿唿睡去。
任思看著陳文祺沉睡的樣子，將眼睛轉到他的行囊上，欲要動手，又有些心虛，害怕陳文祺是假裝睡著，等著自己入彀。就這樣欲行還休、欲罷不舍的糾結了半夜，終於不敢造次、昏昏沉沉地睡了。
樓下的嘈雜聲漸近，隻聽一人粗聲問道：“在哪裏？”隨後聽到客棧掌櫃的答道：“官爺，請往這邊來。”不問便知，官衙的人到了。
果然，“篤、篤”兩聲敲門後，小二在門外說道：“客官，那邊官爺有請。”
陳文祺打開房門，朝小二點點頭，跟著他來到那間本應是自己落宿的客房。門外兩側各站著一個懸掛腰刀的公人，看裝束打扮，顯然是快班衙役（即捕快），房中也有兩名捕快，一站一坐。
那坐著的捕快大約是四人中的頭目，一見陳文祺進來，瞪著眼睛在他身上上上下下的看了兩三遍，然後粗聲問道：“你便是在這房間過夜的旅客？”
“是的。”
“這人怎麽死在你房裏了？”坐著的捕快用手指著地上的矮個蒙麵人。
陳文祺答所非問，說道：“這裏的事情，由我一人承擔，與店家無關，可否讓他們先行離開？”
那捕快頭目想也不想，斷然說道：“不行，出了人命，店家難脫幹係，必須接受訊問。”
“跑得了和尚跑不了廟，你還怕他們跑了不成？如若在下一人承擔不起，到時你再找他也不遲啊。”
那捕快頭目猶豫了片刻，終於點點頭，讓客棧掌櫃和小二離開了房間。
客棧掌櫃和小二走後，陳文祺從懷中掏出禦賜金牌，四人一見，趕快跪在地上，三唿萬歲過後，陳文祺說道：
“各位請起。在下陳文祺，奉旨西行，昨晚投宿此店，即遇此事。此人身份非同小可，恐怕諸位難以查清案情。在下的意思，麻煩哪位辛苦一下，去請知州大人過來，我與他有話說。”
捕快頭目先前的霸氣蕩然無存，一聽欽差要召見知州大人，連忙吩咐站在他身邊的那名捕快趕快去請。
不大一會，客棧外鑼聲響起，知州的官轎已到門外。
陳文祺再次掏出金牌，知州跪拜完畢，雙方落座。
“敝職馮文軒，不知欽差大人駕臨敝地，多有怠慢，迄望恕罪。”隆慶州知州馮文軒搶先開口，謙遜地說道。
“馮大人客氣了。在下陳文祺，奉皇上旨意，前去寧夏邊關接受左屯衛、中屯衛和寧夏前衛的治權，路經此地，未便拜訪，還請馮大人不要怪罪才好。”
“原來是陳將軍，失敬，失敬。”馮文軒聽說是陳文祺，忙站起身來與他重新見禮。隆慶並非直隸州，隻比縣略高一點，馮文軒的品級是正六品，比之陳文祺的正五品武德將軍要低。而且居庸關距京城隻有一百二十裏地，陳文祺識陣、取玉、賺三衛的事跡早已傳到此地，故此馮文軒這時的見禮是官員之間依品而敘，不似先前那種“見牌如見朕”的虛套。
陳文祺初出茅廬，而且本性謙和，見馮文軒起身見禮，連忙站起還禮，口中說道：“馮大人不要客氣，請坐下說話。”
待馮文軒坐下後，陳文祺便把昨日發生的事情粗略講了一遍，隨後拿出早已寫就的信函、兩錠元寶和腰牌、單刀，對馮文軒說道：“請馮大人差人將這封信以及佩刀、腰牌送到京城，交給禮部右侍郎劉健劉大人。這人——”陳文祺指了指地下的矮個蒙麵人，繼續說道：“此人請馮大人妥為處置，所有知情人均不得泄漏此人的情況。這兩錠元寶，是從他身上搜出來的，就作為此人的處置費和打壞客棧物品的補償費，煩請馮大人妥為安排。”
馮文軒接過信函、腰牌和銀錠，說道：“請陳將軍放心，本州一定辦好。”
“謝過馮大人。在下皇命在身，不敢耽擱，告辭。”
辭別了馮文軒等人，陳文祺走出關城，下山後折向西南走上去大同府的官道。
這一日，進入陽原地界。正行走間，迎麵走來一僧一道。那道人一見陳文祺，忽然嚷道：“這位居士印堂發暗，恐有黴運上身，待貧道與你卜上一卦、指點迷津如何？”
話未說完，那和尚一把拽過道人，向陳文祺一合手：“阿彌陀佛，還是貧僧為施主解上一簽，包施主遇難呈祥。”
“呸，你這禿驢的簽有什麽好抽的？還是貧道為居士卜卦為好。”道人將和尚推過一邊，對陳文祺說道。
陳文祺“哈哈”一笑，說道：“二位大師如此爭來爭去的，在下可曾答應問卦抑或抽簽了嗎？”
“這……不妨事，貧僧與施主有緣，為施主解簽，不收分文。”和尚又將道人拽開，自褡褳裏取出一把紙簽，舉到陳文祺眼前。
那道士大急，衝上來一揮掌，將和尚手中的紙簽掃落在地，攤開手中的六枚銅錢，要為陳文祺算卦。
和尚顧不得撿拾散落在地的紙簽，霍地一拳直搗道士的麵門。道人忙將手中的銅錢當作暗器，天女散花般向和尚撒去。二人哪裏還顧得上為陳文祺抽簽算卦，早已扭打在一起。
陳文祺心有不忍，高聲叫道：“二位大師且請住手，在下就抽一簽、卜一卦罷。”
僧、道二人一聽，立即住手，各自撿起紙簽、銅錢，同時將它們舉到陳文祺的跟前。
陳文祺自幼不信這些，今日為了勸和僧、道，聊此一舉。他抬起雙手，想也不想，左手漫不經心的抽出一支簽，右手將六枚銅錢抓住往地上一拋，便袖著雙手等待僧、道解簽說卦。
這次二人倒是沒爭沒搶，和尚將簽接過，並未拆開，說道：“牛鼻子，你先來，免得老衲解出好簽，掃了你牛鼻子的興。”
那道人朝和尚怪眼一翻，並未答話，蹲下身去看被陳文祺撒得一字排開的六枚銅錢，同時口中念念有詞：“反麵為陰、正麵為陽、反麵為陰、反麵為陰、反麵為陰、正麵為陽。”念畢拾起銅錢，站起身來對陳文祺說道：“無量天尊，這位居士，此乃周易六十四卦中的第三卦：**屯。屯者難也，故此卦呈春木更新之象、艱難險阻之意。居士此去前麵，務要小心謹慎、切切不可大意。貧道送你四句話，居士謹記。”說罷，眯著雙眼吟道：
“風刮亂絲不見頭，顛三倒四犯憂愁。慢行緩來頭有緒，急促反惹不自由。居士可記好了？”
“好了，好了。牛鼻子一邊去，待貧僧解簽。”和尚似乎等待不及，打開手中的紙簽，念道：“急水灘頭放艇時，狂風作浪欲何為？待他浪靜風停後，穩載船歸過不危。施主，靈簽之曰：行舟浪洵之象。如在急水灘頭行舟，守靜則吉，妄為則兇。施主當緩行為好。”
陳文祺才高八鬥，唯獨對星相占卜不感興趣，聽罷僧、道的話，自覺艱深晦澀，似是而非，總的意思好像兩人都是要自己不忙趕路。也不以為意，掏出兩張銀票，分別遞給僧、道，說了一聲“告辭”，就要繼續前行。
僧、道一左一右扯住陳文祺，勸道：“施主（居士）不要急著趕路，你看日已西斜，不如在此尋覓一個處所安歇一晚，明日再走不遲。”
陳文祺心想，銀票已被你們騙到了手，還糾纏什麽？雙臂一甩，掙開僧、道，運起輕功，大步流星向前走去。僧、道二人待要去拉，哪裏趕得上？眼睜睜地看著陳文祺迅速遠去。
卻說陳文祺的內功早已突破“易髓功”第三層，達到第四層也是指日可待。陳文祺害怕僧、道的糾纏，將內力提到八成，如輕煙般從路人身旁掠過，惹得行人紛紛駐足側目。
大約一個時辰之後，天色漸暗，路上行人漸稀，陳文祺打算尋找投宿之地。哪知此地空曠無人，別說沒有集鎮，民居也是全無。陳文祺有些後悔沒聽從僧、道的勸告早早投宿，如今落到前不巴村後不巴店的境地。又走了一炷香的時間，隱隱望見前路林木森森，這條官道竟是穿林而過。陳文祺心裏“咯噔”一下，他熟諳兵法，哪能不知“夜不入林”的禁忌？想了想，決定改變方向，到附近找一戶民居借宿一晚再說。
正在這時，前麵突然出現一老一少兩個人，老者年近五十，以拐拄地，走路顫顫巍巍，少者腰掛長劍，以巾蒙麵，似是怕人瞧見真容。
兩人來到陳文祺跟前，少年粗著嗓門向陳文祺喝道：“何人如此大膽，敢闖我師門禁地？”
師門禁地？陳文祺四麵一看，哪有什麽“禁地”的所在？便問道：“尊駕的禁地在哪？我怎麽看不見？”
“哼。”少年鼻子哼了一下，反手指了指那片森林，傲然說道：“那片樹林便是我師父他老人家的禁地，你若再敢向前，便是擅闖禁地。”
陳文祺終究是少年氣盛，原本打算改變方向躲開樹林，現在聽少年這麽一說，反而激起他的傲氣，當下說道：“普天之下莫非王土。這條官道穿林而過，怎就成了爾等的‘禁地’？你們眼中還有王法沒有？”
“王法？在這裏我師父的話就是王法。”少年目空一切地說道。
陳文祺“哈哈”一笑，眇了一眼拄拐老者，輕蔑地說道：“你師父的話就是王法？那是閣下的看法吧？對我來說，卻如同兒女子語。今日我就闖闖你們所謂的‘禁地’。”邊說邊往前走去。
那老者聞聽此言，麵現怒色，手中拐杖一橫，攔住陳文祺的去路：“黃口小兒，竟敢辱罵我等師尊？不要走，吃我一拐。”
敢情他並非蒙麵少年口中的“師父”？陳文祺始知自己錯把馮京作馬涼了。見老者拐杖掃到腰際，腳步一滑，避開老者的拐杖，繼續向前走去。
老者一拐落空，迅即變招，“唿”的一聲，拐杖挾著隱隱風聲兜頭落下。
陳文祺本不想夜入叢林，現在雖然鬥氣要闖闖麵前二人口中的“禁地”，也不敢大意，為了不耽誤時間，便直接使出戢刃劍法“鬥酒十千恣歡謔”一招，醉態朦朧、飄忽避敵，任憑老者出拐如風，也未沾到他的半片衣角。
老者一聲低喝：“果然有些本事。再來。”
說完拐勢一變，竟幻化出重重拐影，仿佛百十根拐杖齊向陳文祺襲來。
陳文祺向後連退三步，掣出“畫影劍”，朗聲笑道：“看在你年長的份上，我讓你三十招。如今三十招已過，且讓你見識一下什麽是劍法。”
說完，將“畫影劍”一抖，一招“朝如青絲暮成雪”，漫天劍影裹著無數劍花迎向重重拐影，逼得拐影慢慢退縮。使拐老者正要催動內力反齧的時候，忽然抵住拐杖的勁道一鬆，漫天劍影倏然消失，一道陰影疾快的向麵門奔來。
使拐老者大吃一驚，剛才明明是挺劍相刺，怎麽突然變成大刀砍殺了？連忙將拐一舉，格開了斫來的一“刀”。
“刀劍雙殺”招式奇妙，使拐老者一時竟落下風。蒙麵少年一看老者守多攻少，便抽出腰中長劍，挺劍向陳文祺刺來。
就在這時，斜刺裏伸出一杆短槍，將蒙麵少年的長劍挑歪，一個身穿青緞對襟直領披風的高挑青年橫在蒙麵少年和陳文祺之間，向那蒙麵少年說道：“兩個打一個算什麽英雄好漢？來，咱們一對一重新來過。”
“誰家的大門沒關好，跑出來一條野狗在這兒亂咬？識相的趁早滾一邊去，不然的話休怪小爺不客氣。”蒙麵少年開口就罵。
“喲喲喲，黃口小兒乳臭未幹，居然敢充‘小爺’？嘴上討便宜算不得好漢，你我手上見見真章。”高挑青年話音一落，“刷”的一槍，直戳蒙麵少年的神闕穴，將蒙麵少年逼退兩步後，接著短槍一撩，又將老者的拐杖挑過一邊，口中說道：“這位仁兄，時辰不早，趕路要緊。”說罷拉著陳文祺往樹林方向奔去。
“擅闖禁地者，格殺勿論。追。”使拐老者高聲喊道，但並未真的追趕，隻是同那蒙麵少年緩緩而行，臉上露出一絲不易察覺的陰笑。
陳文祺與高挑青年順著大路一前一後跑進林中，見使拐老者並未追來，便放緩腳步，向林深處走去。
“多謝這位兄台援手。在下陳文祺，請教兄台尊姓大名。”
“嗬嗬，路見不平拔刀相助，陳兄何必耿耿於懷？在下姓任名思，家住朔州馬邑縣，前幾日進京訪友，今日正要返迴馬邑家中。不知陳兄要往何處？”
“在下此去寧夏府。”
“哎呀，陳兄要去那麽遠的地方，為何不乘車而行？”
“車中憋悶，不如行走自由愜意。”
“嗬嗬，說的也是。在下與陳兄正好同路，你我二人結伴同行可好？”高挑青年熱情地說道。
“任兄既不嫌棄，陳某自然從命。”陳文祺沒帶一人出京，為的是天馬行空獨來獨往，任思既然出言相邀，陳文祺也不便拒絕，好在此去馬邑不遠，三兩天的時間很快就會過去。
兩人正說話間，突然陳文祺一個趔趄，險些摔倒在地。
任思連忙將他扶住，關切地問道：“陳兄怎麽了？”
陳文祺定一定神，說道：“沒什麽，頭有點發暈。”說完輕輕推開任思，繼續向前行走。但自覺頭腦愈發昏沉，胸腹脹痛，口鼻如聞腥氣，幾欲作嘔，步履也開始趔趄起來。陳文祺運氣在體內運行一周之後，不適情況稍減，便加快腳步，想及早走出這片詭異的樹林。
隨著腳程的深入，空氣中的腥臭愈來愈濃。陳文祺向四周察看，想弄清這腥臭味究竟從何而來。哪知不望還好，一望之下頓時毛骨悚然，隻見林中的地上、樹枝上有無數暗綠色的大蟒蛇，而且幾乎全是兩蛇相互纏繞在一起，在不斷的翻滾中發出“嘶哩嘶哩”的聲音，蛇口中時有涎狀的東西噴出，難怪如此腥臭。
一陣極濃的腥氣逸來，陳文祺隻覺腹痛如絞，頭昏眼花，身子搖搖欲墜。恍惚中，隻聽任思的話音從遙遠的地方飄過來：“陳兄，你怎麽樣？來，我幫你背行囊。”然後就見無數隻手伸了過來，要取下自己背上的行囊。陳文祺此時已是渾渾噩噩，任由任思擺布，自己毫無知覺。
正當任思將要解下陳文祺的背囊之時，突然一陣腳步聲和嬉笑聲由遠及近，片刻之間就到了二人的跟前，正是先前纏住陳文祺解簽算卦的僧、道二人。
“牛鼻子，看你還往哪裏逃？讓你嚐嚐佛爺的黃粉粉是什麽味道？”說完將手一揚，一蓬黃霧向道人兜頭撒出。那道人百忙之中拉過陳文祺一擋，那團黃霧全都飄落在陳文祺的身上。
“賊禿驢，你竟然玩真的。好，叫你知道道爺酒箭的厲害。”說罷自懷中掏出一個酒葫蘆，喝了一大口酒，“噗”的一下，酒如漫天花雨，灑滿陳文祺全身。
那和尚笑得打跌，譏諷地說道：“臭牛鼻子胡吹瞎蒙，這哪是酒箭？酒雨還差不多。”
“哼哼，叫你看看這是酒雨還是酒箭。”道士猛的喝了一口酒，作勢要噴，那和尚一見，拔腿就跑，道人不依不饒，尾追不舍。片刻功夫，不見了二人的蹤影。
陳文祺先是被和尚的黃粉灑滿全身，後又被道士噴出的酒澆了個滿頭滿臉，說也奇怪，那令人作嘔的腥臭頃刻間蕩然無存，頭腦漸漸清醒，胸腹之內也慢慢平複，不再疼痛。
任思走近陳文祺，口中恨恨地罵道：“不知哪裏來的兩個瘋瘋癲癲的禿驢牛鼻子，把陳兄身上搞的汙穢不堪。”口中罵著，就要幫陳文祺拍落身上的黃粉。
陳文祺此時神智清楚，聞出這黃色的東西是雄黃粉，摻和了酒香，正好祛除毒蛇的腥臭。連忙擋住任思的手，說道：“任兄不要咒罵他們，若非他們將雄黃粉灑在在下的身上，此時在下隻怕已經葬身蛇腹了。……咦，任兄為何不懼這腥臭味？”
任思一愣，旋即說道：“唔，我們家鄉這種蟒蛇很多，田邊地頭、房前屋後隨處可見，想是聞的多了，如‘入鮑魚之肆，久聞而不知其臭’吧。”
“是這樣啊。在下可不習慣，趁身上的雄黃粉還在，咱們還是快快離開此地吧。”說完往拔腿就往林外跑去，好似躲避強敵一般。
任思若有所失，稍一猶豫，便緊隨陳文祺往林外奔去。
陳文祺與任思二人奔出樹林，夜幕已經降臨，好在行不多遠，就看見路邊有個小小的集鎮，鎮邊的客棧尚未打烊。兩人哪裏顧得挑肥揀瘦？還未進門，便高聲叫道：“掌櫃的，可有空餘的房間？”
這時從裏間“噔噔噔”跑出一個垂髫童子，稚聲稚氣地應道：“兩位客官，今日小店客滿，沒有空餘房間。你們看——”說罷，跑到大門邊，掂起腳向上一指。
兩人一看，大門上貼著一張紙，上麵寫著四個大字：今日客滿。敢情兩人來的匆忙，沒有看到門上的告示。
“小弟弟，這鎮上還有別的客棧嗎？”陳文祺曲身蹲下，向那垂髫童子問道。
“沒有。”垂髫童子將頭搖得撥浪鼓一般。
“小弟弟，可否喊你家大人出來？”
垂髫童子似乎懂得陳文祺的意思，小嘴一撇，清脆地說道：“大人出來也沒用，真的沒有房間，騙你是小狗——啊，我是說騙你我就是小狗，沒有說你是小狗。”
正哭笑不得間，一個聲音傳來：“尚兒，你又跟客人頑皮了？”話音未落，一個四十來歲的中年人從裏間走出來，向陳文祺、任思兩人一拱手，說道：“二位尊客請坐。”
“尊駕莫非是掌櫃？”任思問道。
“正是。”
“我們二人初到貴地，人生地不熟，還望掌櫃……”任思的話未說完，掌櫃的一搖大手，說道：“小店雖然客滿，但鎮中別無分店，在下豈能讓客人露宿街頭？二位請放寬心，容我想想辦法。”說完將小童拉到懷中，輕聲向小童說道：“尚兒，今個兒同爹娘一起睡如何？”
“爹爹，您要讓這兩位客人睡在尚兒的房間中？”垂髫童子反問道。
掌櫃的點點頭，一臉慈祥的望著垂髫童子，顯見他對小童是百般喜愛，不願意用強。
垂髫童子歪著頭想了一會，然後說道：“他們要在尚兒的房裏歇息也行，但要答應尚兒一件事。”
“什麽事情？小弟弟請講。”任思以為小童不過就是要求不要弄壞了他的東西，或是給他糖果之類的零食而已。
“尚兒出個上聯，若對得上就讓給你們歇息。”言下之意，若對不上的話，門兒都沒有。
“尚兒，不得無禮。”掌櫃將臉一板，輕聲嗬斥一句，接著又對陳文祺二人歉意地說道：“二位客官莫怪。前些日子，在下無事之間教小兒一些聯對的基本法門，哪知他竟迷上了此道，成天找人與他聯對。”
“嗬嗬，小弟弟聰明伶俐、率真可愛，著實難得，掌櫃的應該高興才是。”陳文祺怕掌櫃難堪，連忙接過話頭說道：“小弟弟，叔叔答應你的要求就是，隻不過不要出的太難啊，否則的話，叔叔們對不上就要睡在街頭了。”
“好吧，我就出個簡單一點的請叔叔……不對，你是大哥哥，不是叔叔。”
“好，好，那我就是大哥哥吧。”陳文祺假裝委屈地說道。
“這還差不多。大哥哥，那我就出上聯了啊。”說罷眼睛忽閃忽閃的看看陳文祺，又看看任思，想了一會兒，忽見麵露喜色，張口說道：
“一人是大，二人是天，天大人情，人情大過天。”
“這孩子。”那掌櫃的笑著說道：“兩位貴客請別認真。前日在下教他聯對之時，與他講了這個對聯的故事。可他好，今兒直接搬過來‘考’二位了。”
雖是拾人牙慧，但還真的有些應景。將自己的房間讓出來給客人住，豈非“天大人情”？
任思望著陳文祺，說道：“在下才疏學淺，今日有宿無宿，恐要仰賴陳兄了。”
陳文祺笑了笑，向小童說道：“小弟弟冰雪聰明，大哥哥自愧弗如。就以‘豕（十）寶為家，佰（百）寶為宿，宿家自在，自在家中宿’對上聯如何？”
垂髫童子聽了，明白大哥哥的下聯隱含“住在家裏自由自在，出得門去千難萬難”之意，吐了吐舌頭，向陳文祺說道：“大哥哥真厲害，想也不想就對出了下聯。”
陳文祺摸摸小童的頭，說道：“小弟弟這麽小就能出這麽好的對句，等到有大哥哥這麽大了，肯定比大哥哥還要厲害。”
“真的嗎？”小童激動得小臉通紅。
陳文祺笑著點點頭。
小童顯得很得意，轉頭對掌櫃的說道：“爹爹，我的房間就讓給大哥哥吧，尚兒找娘睡覺去了。”說罷朝陳文祺露齒一笑，連蹦帶跳地跑進了裏屋。
掌櫃的笑罵一句：“個小兔崽子。”站起身來，對二人說道：“客官請稍候，待我先去打掃一下房間。”
掌櫃的走後，任思走到櫃台後麵找出兩隻茶碗，倒上兩碗茶端到桌前，在陳文祺和自己麵前各放了一碗。
突然，那兩個瘋瘋癲癲的僧道旋風似的衝進客棧，搶到二人之間，口中嚷嚷道：“渴死了，渴死了。”飛快地將二人麵前的茶碗搶在手中。
道人不管冷燙，捧起任思麵前那碗茶牛飲一般，瞬時喝了個精光，看見和尚望著手中的茶碗發呆，嘲笑道：“禿驢發什麽傻？不喝就還給那人。”
和尚大眼一瞪，緩緩將茶碗送到嘴邊，任思一見，便要來奪，和尚臉色一變，將茶碗“乓”的一聲摔在地上，茶碗碎裂之後，茶水滲入土中“噝噝”作響，冒起一陣白色的煙霧。
“怪人，你是個怪人，竟然喝的是毒茶。”和尚拉了一下陳文祺胸前的衣領，驚奇地叫著，一溜煙跑出客棧。道人見狀，大喝一聲，“賊禿驢，你見鬼了啊？”拔腿追了出去。
任思臉上紅一陣白一陣，半晌作聲不得。陳文祺心下了然，也不說破，正好掌櫃的收拾完房間出來，請二人進房歇息，打破了尷尬局麵。
來到房中，陳文祺若無其事地說道：“任兄年長，就請睡床上吧，在下年輕，打地鋪湊合一晚。”
任思期期艾艾地說：“還是在下睡地鋪吧，陳兄年輕，身子骨嫩，當心著了風寒。”
“既然大家互相謙讓，幹脆都睡床上吧。夜裏還有些寒冷，大家擠著睡暖和一些。”陳文祺抱起地鋪上的棉被，洗了手臉便鑽進被裏，頭枕行囊唿唿睡去。
任思看著陳文祺沉睡的樣子，將眼睛轉到他的行囊上，欲要動手，又有些心虛，害怕陳文祺是假裝睡著，等著自己入彀。就這樣欲行還休、欲罷不舍的糾結了半夜，終於不敢造次、昏昏沉沉地睡了。