從京城到居庸關，百餘裏的路程，若要一日兼程，常人非披星戴月不可。陳文祺身懷武功，腳力自然勝於常人，特別是“易髓功”已經突破第三層，更是身輕腿快，大半日時間便到了居庸關。
“鳴笳伐鼓出居庸，憑軾邊城萬騎從”。
望著眼前峰巒疊翠、山勢雄奇的居庸關，陳文祺想起了皇帝朱佑樘“壯行”詩的開頭兩句。從漢至隋八百多年間，居庸關以“控扼南北”的地理位置而“常宿重兵，以謹管鑰”，不僅為兵家必爭之地，也是溝通中原和塞外的要道。永樂大帝朱棣遷都北京之後，居庸關因作為都城的西北門戶，更是倍受朝廷的重視，在此地設置衛所，儲備糧草，時刻準備拒敵於關外；此後又於景泰初年進行大規模的繕治，城垣東達翠屏山脊，西駛金櫃山巔，南北月城及城樓、敵樓等設施齊備，關城內外更有衙署、廟宇、儒學、民居、客棧、酒樓等建築。雖然地勢奇險，卻又不乏繁華。
想到自己孤旅西行，既未“鳴笳伐鼓”，更無萬騎相從，與詩中的情景大相徑庭，陳文祺不禁啞然失笑。
時間尚早，陳文祺不急於投宿，進入關城之後，信步登上甕城城台。但見城牆之上，一字排開十個炮台，每個炮台上安置一門二丈有餘的“紅夷大炮”，軍機營校尉日夜鎮守，戒備森嚴。
“什麽人？”
陳文祺甫一露頭，一隻腳還未踏上城牆的地麵，一個手持長槍的軍機營校尉走到跟前，厲聲喝問。
“啊，過路的客人。”
“過路的客人？”那校尉從頭到腳、從前到後將陳文祺仔細看了一遍，“過路的客人上城牆來幹什麽？”
“不幹什麽，隻是想登高欣賞一下這周圍的景色。”
“登高觀景？”校尉似乎讀了幾句書，見眼前之人是一文弱書生，口氣和緩下來，“這上麵是軍事禁區，任何人不得進入，你還是去別的地方看吧。”
“是，是，這就走。”
陳文祺轉身下了城牆，在關城漫無目的地轉了一圈，這才走進一家名叫“南關”的客棧。
“客官，您是要住宿還是吃飯？”陳文祺一進門，肩上搭著長巾的小二堆著滿臉的笑容迎上來。敢情這客棧還開著飯莊。
“有潔淨一點的房間嗎？”
“有，有，小店的房間都很幹淨。客官如要住宿的話，二樓正好還有一間上房。”
“唔，上去看看。”
“好咧，客官請。”小二向陳文祺一伸手，請他走在前麵。
上了二樓，小二打開內廊最裏端的一間房間。說這間房是“上房”實不為過，房間和床比其他房間的都大，還有一張紅漆八仙桌和兩把相同顏色的太師椅，桌上放著一壺三盅，想是為住店客人有友人來訪預備的。進門右手開有一窗，臨窗看去，關城情景盡收眼底。在此住宿，既安靜又安全。
陳文祺解下背後的行囊，放在八仙桌上，小二已知這位客人打算留下了，忙拉下肩上搭著的長巾，將床上的墊單、蓋被等撣了一遍“灰塵”，又將已是纖塵不染的桌椅抹了一遍。
做完這些，有些不好意思地對陳文祺說道：
“客官，這間上房每晚一百二十文，每日一結，先付後住。”
陳文祺微笑點頭，表示理解。因出遠門，銅錢太重不方便攜帶，朱佑樘準他在需要的時候憑禦賜金牌到沿途府縣支取庫銀，迴京結賬。以故身邊隻帶了少許金銀錠和銀票，以備急用。金銀錠太大自然不便支付，便問小二：
“貴店可用大明寶鈔？”大明寶鈔是本朝官方發行的銀票（即紙幣），但因民間大都相信真金白銀，許多商家私下都不用這種銀票，故陳文祺有此一問。
“用。”小二答道。
陳文祺心想，到底是天子腳下，大明寶鈔的信譽度還是蠻高的。於是取了一張二百文的銀票，交了房費。餘下八十文，要小二隨便上點飯菜，端到房間來。
不多會兒，小二端了兩個菜、一碗米飯還有一壺酒來到房間，為陳文祺擺好碗筷，從托盤中拿出酒盅正要倒酒，陳文祺把他提壺的手按住，說道：
“在下不習慣喝酒，還是拿迴去吧。”
小二真誠地說：“眼下雖然是晚春，但這裏山高人稀，氣候還像冬天一般寒冷。客官孤旅在外，喝點酒暖和暖和身子，夜裏也能睡個好覺。”
“多謝小二哥好意。不過在下聞酒即醉，實在不能喝。”陳文祺怕小二太過熱心，索性說得嚴重些。
果然，小二聽他聞酒即醉，哪敢再勸？忙將酒壺放到托盤之中，說道：“既是這樣，就請掌櫃的退還客官多餘的銀錢。”
“不必了，剩下的就賞給小二哥吧。”
“多謝，多謝。客官請慢用，等會兒我再來收拾碗筷。”聽說給自己賞錢，小二一迭連聲地感謝。
小二走後，陳文祺掩上房門，對著窗戶坐下來，邊吃邊欣賞窗外關城的暮色。
突然，一陣喧囂聲隱隱約約傳到房裏，聽動靜好似就在客棧之中。
陳文祺不以為意，繼續吃飯、觀景。
過了一會兒，樓下的聲音不僅沒有停歇，反而越來越近，好像往樓上來了一般。果然，樓梯口傳來紛繁的腳步，隻聽一個聲音高喊：“跑，我叫你跑，你小子跑到天邊，老子也不放過你。”
又一個聲音叫著：“救命啊，打死人啦。”
話音未落，隻聽“哐啷”一聲，陳文祺的房門被撞開，一個人跌跌撞撞地奔進房中，連滾帶爬的躲到陳文祺的左側。緊接著，一個彪形大漢闖了進來，似乎這裏就是他的地盤，伸手將陳文祺的手臂抓住往旁邊一摔：“讓開。”
誰知一摔之下，陳文祺紋絲未動，自己反而一個趔趄，差點摔倒在地。那人站穩之後，將衣袖一挽，說道：“吔？看不出還是個會家子，再吃我一拳試試。”說罷，將缽盂大的拳頭向陳文祺劈麵打來。
陳文祺將手中竹筷平伸，正對那人的拳頭。那人一見，硬生生止住來勢，將拳頭縮迴。幸虧他見機早，不然的話，此時拳頭上早多了兩個透氣的窟窿。
陳文祺趁機看了看兩人。先躲進房中那人身材瘦小，高不到五尺，賊眉鼠眼，口中雖高喊“救命”，卻無惶恐之態；後麵那人，身形高大，膀闊腰圓，雖然來勢洶洶，臉上亦無怒色。
陳文祺向那大漢說道：“尊駕認錯了人罷？你要找的人在那兒哩。”
那大漢似乎省悟過來，轉到陳文祺身後，罵道：“小子，跑哇，看你還往哪兒跑？”大手一伸，就去揪那精瘦漢子的衣領。
精瘦漢子身形一矮，手腳並用，從桌子底下鑽了過去。待那大漢繞到桌子對麵，複又鑽了過來。
陳文祺見二人雷聲大雨點小，不像是尋仇打架，倒像小孩捉迷藏一般，情知事有蹊蹺，遂暗中警惕，靜觀其變。
二人繞了幾圈，突然，那彪形大漢腳上不知踩著了什麽，一個收勢不及，龐大的身軀向陳文祺撞過來。精瘦漢子此時已然繞過陳文祺身後，也是一個踉蹌，向桌上倒去，兩手“恰好”抓住了陳文祺放在桌上的行囊。
陳文祺被撞，整個人往左邊一歪，“碰巧”將精瘦漢子撞開，左手手肘也搗到精瘦漢子的手背，精瘦漢子吃痛，雙手一鬆，這迴真的跌倒在地。同時陳文祺的右手也沒有閑著，在左手手肘搗到精瘦漢子手背的同時，抵住了彪形大漢倒向懷中的身軀。
“二位‘打’夠了沒有？如未打夠，請移駕別處繼續，在下還要吃飯哩。”陳文祺站起來，不急不惱地說道。
那彪形大漢看看陳文祺，又看看桌上的包裹，脖子上的喉結上下跳動了一下，悻悻地走出門去。精瘦漢子見此，麻利的翻身站起，慢慢繞過陳文祺，然後一掉頭，飛一般地跑走了。
小二好似早在門外候著一般，那二人前腳離開，他後腳就走進來，關切地的問道：“客官，您沒事吧？”
“我沒事。小二哥，這兩人是住店的客人？”
小二搖搖頭：“不是。他們是本地的兩個無賴，平日都是臭味相投到處強打惡要的，不知今日緣何狗咬狗起來？”
“是這樣啊。”陳文祺不知是對小二說還是自言自語，說完之後陷入了沉思。
“南關客棧”一樓最深處的大廂房，房門緊閉。房中，一個黑巾蒙麵的精壯漢子斜坐在床沿，前麵站著兩人，赫然就是剛才在陳文祺房中纏鬥的彪形大漢和精瘦漢子。
隻見精瘦漢子從懷中取出一個大元寶，眼睛望著彪形大漢。彪形大漢慢慢將手伸入懷中，拿出同樣一個大元寶，放在精瘦漢子的手中。精瘦漢子雙手將兩個元寶捧到蒙麵人麵前，說道：“好漢，我們倆技不如人，沒能拿到那廝的包裹，兩個銀錠原物奉還。”
蒙麵人身子沒動，問道：“怎麽，你們與他打起來了？”
“那倒沒有。黑熊一進門準備將那廝摔開，那廝卻似生了根般紋絲不動。接著黑熊又拳擊那廝的麵門，也被他輕鬆化解。我們料他武藝高強，便不敢輕舉妄動。”還是精瘦漢子迴答道，他見蒙麵人沒有伸手，便將兩錠元寶放在床上。
“如此說來，你們竟連那廝的包裹都沒有碰一下？”
“那倒不至於。”精瘦漢子一下子興奮起來，眉飛色舞地說道：“那廝的包裹就放在桌子上，我們倆假裝遊鬥，趁黑熊撞向那廝的時候，我急忙仆倒在桌上，雙手抓住了包裹。不知那廝有意還是無意，他的手肘狠狠的杵在我的手背上，痛得我眼睛發黑，也不知怎樣被他撂倒在地上，到手的包裹也被他奪了迴去。”說完朝床上的元寶望了望，一副失望的神色。
“你可曾摸著包裹裏麵的東西了？”
“裏麵觸手有根長長的硬物，必是寶劍無疑。隻是並沒有摸到方形的東西，想必那廝藏到衣物之中或是放在懷中了。”
蒙麵人點點頭，似是讚同精瘦漢子的猜測。他瞄了一眼兩個元寶，對麵前二人說道：“二位辛苦了，兩錠銀子就賞給你們吧。哦，天色已經暗下來了，那廝說不定還要找你們算賬，你們先避一避風頭再說。走，我送你們出關城。”
兩人一聽蒙麵人將元寶賞給了他們，搶上前去，一人抓了一個塞進懷中，跟著蒙麵人出了廂房。
夜色蒼茫，白天繁華喧鬧的關城此時已是燈火闌珊、人跡寥寥。蒙麵人領著二人走出關城，往前行走了一段路。精瘦漢子一拉他口中的“黑熊”，停立在路口，向蒙麵人說道：“好漢請留步，我倆就此告辭。”
蒙麵人兩手搭著二人的肩膀，說道：“不忙，待我送你們迴家。”說罷力貫雙手，側掌向二人頸後的天柱穴猛力一擊，二人做夢也想不到蒙麵人會痛下殺手，立時雙雙斃命。
蒙麵人將二人的元寶掏出來塞進自己懷中，冷笑一聲：“二位別怪在下心狠手辣，你們若是將此秘密泄漏出去，在下焉有命在？再說了，大爺我半年的俸祿也不過這兩錠銀子，那能讓你們白白賺了去？”說完一腳一個，將二人的屍體踢下懸崖。
迴到客棧，蒙麵人依然走進那間大廂房，栓上房門之後，並未點燈，他走到床頭那扇窄門前，垂手說道：“大人，屬下已經將他們送迴‘家’了。”敢情門後還別有洞天！
“唔，沒人看見吧？”門後一個聲音問道。
“沒有。”
“嗯，他們兩個也隻能起個投石問路的作用，要解決此人，還須我們親自動手。”
“如何行動，請大人明示。”
“進來說吧。”
蒙麵人遲疑了一下，伸手推開小門，走進裏間。
且說陳文祺吃完飯，就著小二端來的熱水洗漱後，便盤腿坐在床上吐納，凝聚內力打通經絡，繼續修煉“易髓功”。多年以來養成睡前練功的習慣，便是在鄉試和會試期間也沒中斷過。剛剛吐納了一個周天，忽聽房門“篤”的一聲，隨後就是一陣輕微的腳步聲漸漸遠逝。
陳文祺收功下床，打開房門左右一看，並未見到半個人影。低頭一瞧，門裏地上隱約有件白色的物件，彎腰拾起，原來是一張折疊的紙條。
陳文祺關上房門，點亮桌上的燈燭，展開紙條一看，隻見上麵寫了四個大字：“謹防夜襲”。
塞進紙條的人是友是敵？陳文祺無從知曉。但聯想到晚飯時的情景，小心防備當無大錯。陳文祺決定不再打坐，將禦賜金牌放入懷中緊貼腰帶的地方紮緊，又將“畫影劍”從包裹中取出放到枕頭下麵，便吹熄燈燭早早上床歇息。這個時候，客棧大堂裏稀稀疏疏的還坐著三五個客人，或有騷客文人附庸風雅，或有客途孤旅飲酒買醉，總之不到夜深他們不會迴房，所以這個時候可以高枕無憂。
“咚——咚！咚！”朦朧之中，陳文祺聽見更鼓敲響，一慢二快，時已三更。側耳凝聽，萬籟俱寂，隻有不知名的蟲兒偶爾發出低微的鳴聲。陳文祺翻身起來，盤腿坐在床上修習“易髓功”。自從在詔獄越過第三層之後，這幾日又將“手少陰心經”的極泉、青靈、少海等九個穴位打通。隻須再將“手太陽小腸經”十九個穴位打通，“易髓功”就能達到第四層的境界。
“咚——咚！咚！咚！”更鼓再度響起，時交子尾醜頭。在更鼓的響聲中，陳文祺突然聽到門外傳來輕得不能再輕的腳步聲，至門前嘎然而止，一切又歸於沉寂。
陳文祺伸手抽出枕下的“畫影劍”，凝神諦聽門外的動靜。良久，門外依然寂靜無聲，陳文祺對自己聽到的腳步聲深信不疑，隻是不明白門外之人為何毫無動作。正疑惑間，忽然聞到一股輕煙般的異味，緊跟著人也有些飄飄然起來。
不好，迷香！
陳文祺猛然省悟，忙飄身下床，躡手躡腳走到窗前，將窗紙戳破，鼻孔湊近破洞狠狠吸了幾口新鮮空氣，頓覺靈台一片空明。
“下三濫”的賊子，陳文祺恨恨地想。大凡使用迷香的人，都是一些雞鳴狗盜的江湖屑小，為武林中人所不齒。門外此人究竟是何來路？是那打鬥的兩人還是另有其人？陳文祺懶得多想，相信過一會兒就端倪可察。
果然，門外響起了輕輕的敲門聲，想是試探房中之人是否已經被迷昏。片刻之後，隻聽撥弄門閂的聲音。隨著“咯搭”一聲，門閂已被撬脫，房門隨之輕輕推開。黑暗中看不見身影，但憑腳步聲可以聽出，有兩個人前腳跟後腳進入房中。二人進了房間，二話不說，雙雙趕到床前，掄刀就往床上一陣亂砍。
聽到床上一陣悶響，陳文祺驚秫不已。此二人似乎與自己有深仇大恨，進門就驟施殺手。這是什麽人？自己並沒有生死對頭啊？
突然，陳文祺朗聲一笑，說道：“二位別忙活了，你們要找的人在這兒哩。”說話間晃燃火折，點亮桌上的燈燭。
在昏暗的光亮中，兩個身穿夜行衣靠的蒙麵人手持腰刀，並排站在床邊。雖然看不見他們的表情，但從他們的眼神中可以看出，兩人此時是驚駭不已。
“二位深夜潛入別人的房間，不問青紅皂白就要人性命，究竟所為何來？”陳文祺左手握住“畫影劍”，並未將二人放在眼下。
左首稍高的蒙麵人低唿一聲“上”，夥同右首的蒙麵人雙雙向陳文祺撲來。
“慢。敢問二位可認識在下？”陳文祺似乎習慣成自然，別人都要他的小命來了，他還在那裏客客氣氣地問話。
“鼎鼎有名的狀元公、飛身取玉的大英雄，如何不認識？否則，大爺跑到這裏來幹嘛？”高個蒙麵人陰森森地說道。
沒有認錯人。
“我與你們何仇何怨，為何要下此毒手？”陳文祺聽這聲音陌生得很，一時半會難以猜測出兩人的來曆。
“是非隻為多開口，煩惱皆因強出頭。姓陳的小子，拿命來吧。”說完，“刷”的一刀，兜頭向陳文祺砍來。
陳文祺左手“畫影劍”橫舉，架開了高個蒙麵人的劈頭一刀。
就在陳文祺左邊身體露出空門的時候，矮個蒙麵人的刀鋒攔腰砍到。陳文祺避無可避，左手手腕向右一扭，豎劍下落，以劍鞘挑開矮個蒙麵人的大刀。
陳文祺冷哼一聲，說道：“來而不往非禮也。”說罷劍交右手，連劍帶鞘挽了一個劍花，一招“分花拂柳”，分襲兩人的胸前要穴。在詔獄練習的“戢刃劍法”以及“易髓功”法，尚未臨戰使用，陳文祺今晚有心一試，但怕拿捏不住分寸，傷人性命，故爾劍未出鞘。
但麵前兩個蒙麵人非但武功不弱，而且配合得相當默契，尤其是那個高個蒙麵人，一柄單刀上下翻飛，攻多守少，刀刀向陳文祺的要害招唿。矮個蒙麵人趁機繞到陳文祺身後，從旁偷襲。陳文祺大意之下，一時落了下風。高個蒙麵人見勢大喜，向陳文祺身後那個蒙麵人低喝一聲：“手腳麻利點，打發這小子上路。”說罷手上一緊，單刀高舉，向陳文祺的左肩斜劈下來。身後矮個蒙麵人頓時會意，一把大刀在向陳文祺的右腰斬了過來。這樣一來，陳文祺的前後左右以及頭上均被兩把大刀罩住，除了入地要想脫身絕無可能。
百忙之中，陳文祺使出戢刃劍法中的一式“推杯換盞”，在高個蒙麵人單刀將要落下的時候，身形一矮，向左踏出一步，右手倒轉“畫影劍”，戳中高個蒙麵人身後的“陽關”穴。高個蒙麵人右手高舉的單刀失去目標，本就收勢不住，加上“陽關”穴被戳，立時“騰騰”兩步向陳文祺原先站立的地方撲到，手中單刀不由自主地砍向矮個蒙麵人，而自己的小腹也正好迎向矮個蒙麵人向陳文祺腰間斫來的刀刃。
這一下形勢陡然逆轉。兩個蒙麵人正在得意洋洋準備額手稱慶的時候，忽見冰冷的刀鋒及身，頓時大驚失色，連忙硬生生地收住刀勢，各自向後躍出一步，方才化解了險情。
陳文祺一招得手，料到戢刃劍法的確精妙無比，便也不急於解決戰鬥，將在詔獄中習練的劍招一一使出，從實戰中進一步融會貫通。
兩個蒙麵人眼見雙方勢均力敵，又要故伎重施，在高個蒙麵人的奮力掩護之下，矮個蒙麵人又轉到了陳文祺的身後，趁陳文祺招式將盡之機，低吼一聲，揮刀直劈陳文祺後背。與此同時，高個蒙麵人以刀作槍，刀尖徑向陳文祺的下腹搠來——又是一個腹背夾擊之勢。
陳文祺冷哼一聲，拔劍出鞘，一招“千金散盡還複來”，舊式未盡，新式即生，右手以劍為刀，迎向高個蒙麵人砍到的單刀；左手中的劍鞘虛舉，正好刺向矮個蒙麵人高高舉起的右手腕脈。
隻聽“鐺”的一聲，火星飛濺。高個蒙麵人手中的單刀雖然是精鋼特別打造，但依然不及畫影劍鋒利，刀劍互斫之下，高個蒙麵人手中的單刀頓時缺了一個豁口。一擊不中，高個蒙麵人連忙退步撤身，準備二次進攻。
矮個蒙麵人眼見就要得手，忽見對方劍鞘倏然伸出，正對自己的手腕，慌忙撤招，往後跳出，躲開了陳文祺的招式。
在逼仄的房裏纏鬥了個把時辰，陳文祺仗著“易髓功”的三層功力和“戢刃劍法”的精妙招式，竟是愈戰愈勇，絲毫未見疲態。高個蒙麵人情知再鬥下去，非但殺不了陳文祺，自己二人全身而退都成問題，於是向矮個蒙麵人說了一句“‘點子’太硬，我們走”，率先向房門口闖去，矮個蒙麵人緊隨其後奪路而逃。
“想走就走？恐非易事。”陳文祺手中寶劍一緊，化作團團劍影圈住了後麵的矮個蒙麵人。
高個蒙麵人見狀，返身揮刀解圍。
矮個蒙麵人周身的劍影倏斂，正當他暗中吐了口氣、準備衝出房門的時候，陳文祺一指點中腰間命門穴，頓時僵立當場。
高個蒙麵人手中的單刀在空中劃了個半圓，斜著向矮個蒙麵人砍下。陳文祺不防他突向“自己人”下手，急忙揮劍相隔。但為時已晚，隻見一道寒光落下，矮個蒙麵人霎時倒地。
陳文祺被眼前的情景驚得目瞪口呆，深悔不該點了他的穴位，以至“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死”。
高個蒙麵人趁陳文祺分神之際，已從房門逃之夭夭。
陳文祺長歎一口氣，還劍入鞘，端起燈火走到矮個蒙麵人身邊，掀開他的蒙麵黑巾。
這是一個相貌普通的短髭大漢，自己並不認識。
陳文祺將手伸進他的懷中，掏出兩隻元寶和一塊腰牌。
這是一塊橢圓形的銅牌，正麵刻著“錦衣親軍拱衛司”字樣，反麵刻著“北鎮撫司中後所，百戶”字樣。
錦衣衛的人？陳文祺看罷一驚，撿起那人扔在一邊的單刀，隻見厚背薄刃，刀柄頗長，刀脊筆直而刃略有弧，刀柄上刻有編號：錦拱30867。不錯，這便是錦衣衛的標準佩刀——繡春刀。
陳文祺在桌旁坐下來，清理了一下思路。錦衣衛的人如何盯上了自己？自己除跟錦衣衛最高長官牟斌打過交道之外，沒和其他任何人有直接的往來，更別說深仇大恨了。錦衣衛指揮使牟斌，雖無深交，但此人行事磊落，即便要為難自己，也不至於作此下流勾當。再說，若是牟斌要害自己，早在詔獄之中就可做些手腳，何至等到現在？牟斌之下，錦衣衛也沒人和自己有瓜葛啊。
百思不得其解，陳文祺索性將此事放過一邊，叫來客棧的掌櫃，讓他天一亮就到關城的衙門報案，有什麽事情有自己與衙門的人講，決不連累店家。客棧掌櫃本為店中出了人命而驚惶失措，聽陳文祺一講，心中大定，連連稱是。叫來小二又為陳文祺打開一間小房，請他休息。陳文祺稱謝後，跟隨小二來到二樓另一間小房中，又請小二拿來紙筆，略微思忖了一下，便磨濃墨汁，就著昏暗的燈燭疾書起來。
……
一樓最深處的大廂房，此時也亮著昏暗的燈光。高個蒙麵人麵巾未解，趴在桌上往一方極薄的白絹上寫道：
“狙擊未遂，此人功夫招數似刀非刀，恐是韓之後人，萬望小心。”在薄絹下麵，還畫了個橢圓形腰牌圖案，圖案內又寫上“錦拱”兩個小篆。
寫完後，將白絹卷搓後塞入一小竹管中，用火膠封住管口，綁在站在床頭上的那隻信鴿的腿上。
放飛了信鴿，蒙麵人低頭沉思了一陣，恨恨地說道：“姓陳的小子，老子奈何不了你，自有人會要了你的小命。”
說完，將燈燭煽熄，一縱身躍出窗外，消失在茫茫夜色之中。
“鳴笳伐鼓出居庸，憑軾邊城萬騎從”。
望著眼前峰巒疊翠、山勢雄奇的居庸關，陳文祺想起了皇帝朱佑樘“壯行”詩的開頭兩句。從漢至隋八百多年間，居庸關以“控扼南北”的地理位置而“常宿重兵，以謹管鑰”，不僅為兵家必爭之地，也是溝通中原和塞外的要道。永樂大帝朱棣遷都北京之後，居庸關因作為都城的西北門戶，更是倍受朝廷的重視，在此地設置衛所，儲備糧草，時刻準備拒敵於關外；此後又於景泰初年進行大規模的繕治，城垣東達翠屏山脊，西駛金櫃山巔，南北月城及城樓、敵樓等設施齊備，關城內外更有衙署、廟宇、儒學、民居、客棧、酒樓等建築。雖然地勢奇險，卻又不乏繁華。
想到自己孤旅西行，既未“鳴笳伐鼓”，更無萬騎相從，與詩中的情景大相徑庭，陳文祺不禁啞然失笑。
時間尚早，陳文祺不急於投宿，進入關城之後，信步登上甕城城台。但見城牆之上，一字排開十個炮台，每個炮台上安置一門二丈有餘的“紅夷大炮”，軍機營校尉日夜鎮守，戒備森嚴。
“什麽人？”
陳文祺甫一露頭，一隻腳還未踏上城牆的地麵，一個手持長槍的軍機營校尉走到跟前，厲聲喝問。
“啊，過路的客人。”
“過路的客人？”那校尉從頭到腳、從前到後將陳文祺仔細看了一遍，“過路的客人上城牆來幹什麽？”
“不幹什麽，隻是想登高欣賞一下這周圍的景色。”
“登高觀景？”校尉似乎讀了幾句書，見眼前之人是一文弱書生，口氣和緩下來，“這上麵是軍事禁區，任何人不得進入，你還是去別的地方看吧。”
“是，是，這就走。”
陳文祺轉身下了城牆，在關城漫無目的地轉了一圈，這才走進一家名叫“南關”的客棧。
“客官，您是要住宿還是吃飯？”陳文祺一進門，肩上搭著長巾的小二堆著滿臉的笑容迎上來。敢情這客棧還開著飯莊。
“有潔淨一點的房間嗎？”
“有，有，小店的房間都很幹淨。客官如要住宿的話，二樓正好還有一間上房。”
“唔，上去看看。”
“好咧，客官請。”小二向陳文祺一伸手，請他走在前麵。
上了二樓，小二打開內廊最裏端的一間房間。說這間房是“上房”實不為過，房間和床比其他房間的都大，還有一張紅漆八仙桌和兩把相同顏色的太師椅，桌上放著一壺三盅，想是為住店客人有友人來訪預備的。進門右手開有一窗，臨窗看去，關城情景盡收眼底。在此住宿，既安靜又安全。
陳文祺解下背後的行囊，放在八仙桌上，小二已知這位客人打算留下了，忙拉下肩上搭著的長巾，將床上的墊單、蓋被等撣了一遍“灰塵”，又將已是纖塵不染的桌椅抹了一遍。
做完這些，有些不好意思地對陳文祺說道：
“客官，這間上房每晚一百二十文，每日一結，先付後住。”
陳文祺微笑點頭，表示理解。因出遠門，銅錢太重不方便攜帶，朱佑樘準他在需要的時候憑禦賜金牌到沿途府縣支取庫銀，迴京結賬。以故身邊隻帶了少許金銀錠和銀票，以備急用。金銀錠太大自然不便支付，便問小二：
“貴店可用大明寶鈔？”大明寶鈔是本朝官方發行的銀票（即紙幣），但因民間大都相信真金白銀，許多商家私下都不用這種銀票，故陳文祺有此一問。
“用。”小二答道。
陳文祺心想，到底是天子腳下，大明寶鈔的信譽度還是蠻高的。於是取了一張二百文的銀票，交了房費。餘下八十文，要小二隨便上點飯菜，端到房間來。
不多會兒，小二端了兩個菜、一碗米飯還有一壺酒來到房間，為陳文祺擺好碗筷，從托盤中拿出酒盅正要倒酒，陳文祺把他提壺的手按住，說道：
“在下不習慣喝酒，還是拿迴去吧。”
小二真誠地說：“眼下雖然是晚春，但這裏山高人稀，氣候還像冬天一般寒冷。客官孤旅在外，喝點酒暖和暖和身子，夜裏也能睡個好覺。”
“多謝小二哥好意。不過在下聞酒即醉，實在不能喝。”陳文祺怕小二太過熱心，索性說得嚴重些。
果然，小二聽他聞酒即醉，哪敢再勸？忙將酒壺放到托盤之中，說道：“既是這樣，就請掌櫃的退還客官多餘的銀錢。”
“不必了，剩下的就賞給小二哥吧。”
“多謝，多謝。客官請慢用，等會兒我再來收拾碗筷。”聽說給自己賞錢，小二一迭連聲地感謝。
小二走後，陳文祺掩上房門，對著窗戶坐下來，邊吃邊欣賞窗外關城的暮色。
突然，一陣喧囂聲隱隱約約傳到房裏，聽動靜好似就在客棧之中。
陳文祺不以為意，繼續吃飯、觀景。
過了一會兒，樓下的聲音不僅沒有停歇，反而越來越近，好像往樓上來了一般。果然，樓梯口傳來紛繁的腳步，隻聽一個聲音高喊：“跑，我叫你跑，你小子跑到天邊，老子也不放過你。”
又一個聲音叫著：“救命啊，打死人啦。”
話音未落，隻聽“哐啷”一聲，陳文祺的房門被撞開，一個人跌跌撞撞地奔進房中，連滾帶爬的躲到陳文祺的左側。緊接著，一個彪形大漢闖了進來，似乎這裏就是他的地盤，伸手將陳文祺的手臂抓住往旁邊一摔：“讓開。”
誰知一摔之下，陳文祺紋絲未動，自己反而一個趔趄，差點摔倒在地。那人站穩之後，將衣袖一挽，說道：“吔？看不出還是個會家子，再吃我一拳試試。”說罷，將缽盂大的拳頭向陳文祺劈麵打來。
陳文祺將手中竹筷平伸，正對那人的拳頭。那人一見，硬生生止住來勢，將拳頭縮迴。幸虧他見機早，不然的話，此時拳頭上早多了兩個透氣的窟窿。
陳文祺趁機看了看兩人。先躲進房中那人身材瘦小，高不到五尺，賊眉鼠眼，口中雖高喊“救命”，卻無惶恐之態；後麵那人，身形高大，膀闊腰圓，雖然來勢洶洶，臉上亦無怒色。
陳文祺向那大漢說道：“尊駕認錯了人罷？你要找的人在那兒哩。”
那大漢似乎省悟過來，轉到陳文祺身後，罵道：“小子，跑哇，看你還往哪兒跑？”大手一伸，就去揪那精瘦漢子的衣領。
精瘦漢子身形一矮，手腳並用，從桌子底下鑽了過去。待那大漢繞到桌子對麵，複又鑽了過來。
陳文祺見二人雷聲大雨點小，不像是尋仇打架，倒像小孩捉迷藏一般，情知事有蹊蹺，遂暗中警惕，靜觀其變。
二人繞了幾圈，突然，那彪形大漢腳上不知踩著了什麽，一個收勢不及，龐大的身軀向陳文祺撞過來。精瘦漢子此時已然繞過陳文祺身後，也是一個踉蹌，向桌上倒去，兩手“恰好”抓住了陳文祺放在桌上的行囊。
陳文祺被撞，整個人往左邊一歪，“碰巧”將精瘦漢子撞開，左手手肘也搗到精瘦漢子的手背，精瘦漢子吃痛，雙手一鬆，這迴真的跌倒在地。同時陳文祺的右手也沒有閑著，在左手手肘搗到精瘦漢子手背的同時，抵住了彪形大漢倒向懷中的身軀。
“二位‘打’夠了沒有？如未打夠，請移駕別處繼續，在下還要吃飯哩。”陳文祺站起來，不急不惱地說道。
那彪形大漢看看陳文祺，又看看桌上的包裹，脖子上的喉結上下跳動了一下，悻悻地走出門去。精瘦漢子見此，麻利的翻身站起，慢慢繞過陳文祺，然後一掉頭，飛一般地跑走了。
小二好似早在門外候著一般，那二人前腳離開，他後腳就走進來，關切地的問道：“客官，您沒事吧？”
“我沒事。小二哥，這兩人是住店的客人？”
小二搖搖頭：“不是。他們是本地的兩個無賴，平日都是臭味相投到處強打惡要的，不知今日緣何狗咬狗起來？”
“是這樣啊。”陳文祺不知是對小二說還是自言自語，說完之後陷入了沉思。
“南關客棧”一樓最深處的大廂房，房門緊閉。房中，一個黑巾蒙麵的精壯漢子斜坐在床沿，前麵站著兩人，赫然就是剛才在陳文祺房中纏鬥的彪形大漢和精瘦漢子。
隻見精瘦漢子從懷中取出一個大元寶，眼睛望著彪形大漢。彪形大漢慢慢將手伸入懷中，拿出同樣一個大元寶，放在精瘦漢子的手中。精瘦漢子雙手將兩個元寶捧到蒙麵人麵前，說道：“好漢，我們倆技不如人，沒能拿到那廝的包裹，兩個銀錠原物奉還。”
蒙麵人身子沒動，問道：“怎麽，你們與他打起來了？”
“那倒沒有。黑熊一進門準備將那廝摔開，那廝卻似生了根般紋絲不動。接著黑熊又拳擊那廝的麵門，也被他輕鬆化解。我們料他武藝高強，便不敢輕舉妄動。”還是精瘦漢子迴答道，他見蒙麵人沒有伸手，便將兩錠元寶放在床上。
“如此說來，你們竟連那廝的包裹都沒有碰一下？”
“那倒不至於。”精瘦漢子一下子興奮起來，眉飛色舞地說道：“那廝的包裹就放在桌子上，我們倆假裝遊鬥，趁黑熊撞向那廝的時候，我急忙仆倒在桌上，雙手抓住了包裹。不知那廝有意還是無意，他的手肘狠狠的杵在我的手背上，痛得我眼睛發黑，也不知怎樣被他撂倒在地上，到手的包裹也被他奪了迴去。”說完朝床上的元寶望了望，一副失望的神色。
“你可曾摸著包裹裏麵的東西了？”
“裏麵觸手有根長長的硬物，必是寶劍無疑。隻是並沒有摸到方形的東西，想必那廝藏到衣物之中或是放在懷中了。”
蒙麵人點點頭，似是讚同精瘦漢子的猜測。他瞄了一眼兩個元寶，對麵前二人說道：“二位辛苦了，兩錠銀子就賞給你們吧。哦，天色已經暗下來了，那廝說不定還要找你們算賬，你們先避一避風頭再說。走，我送你們出關城。”
兩人一聽蒙麵人將元寶賞給了他們，搶上前去，一人抓了一個塞進懷中，跟著蒙麵人出了廂房。
夜色蒼茫，白天繁華喧鬧的關城此時已是燈火闌珊、人跡寥寥。蒙麵人領著二人走出關城，往前行走了一段路。精瘦漢子一拉他口中的“黑熊”，停立在路口，向蒙麵人說道：“好漢請留步，我倆就此告辭。”
蒙麵人兩手搭著二人的肩膀，說道：“不忙，待我送你們迴家。”說罷力貫雙手，側掌向二人頸後的天柱穴猛力一擊，二人做夢也想不到蒙麵人會痛下殺手，立時雙雙斃命。
蒙麵人將二人的元寶掏出來塞進自己懷中，冷笑一聲：“二位別怪在下心狠手辣，你們若是將此秘密泄漏出去，在下焉有命在？再說了，大爺我半年的俸祿也不過這兩錠銀子，那能讓你們白白賺了去？”說完一腳一個，將二人的屍體踢下懸崖。
迴到客棧，蒙麵人依然走進那間大廂房，栓上房門之後，並未點燈，他走到床頭那扇窄門前，垂手說道：“大人，屬下已經將他們送迴‘家’了。”敢情門後還別有洞天！
“唔，沒人看見吧？”門後一個聲音問道。
“沒有。”
“嗯，他們兩個也隻能起個投石問路的作用，要解決此人，還須我們親自動手。”
“如何行動，請大人明示。”
“進來說吧。”
蒙麵人遲疑了一下，伸手推開小門，走進裏間。
且說陳文祺吃完飯，就著小二端來的熱水洗漱後，便盤腿坐在床上吐納，凝聚內力打通經絡，繼續修煉“易髓功”。多年以來養成睡前練功的習慣，便是在鄉試和會試期間也沒中斷過。剛剛吐納了一個周天，忽聽房門“篤”的一聲，隨後就是一陣輕微的腳步聲漸漸遠逝。
陳文祺收功下床，打開房門左右一看，並未見到半個人影。低頭一瞧，門裏地上隱約有件白色的物件，彎腰拾起，原來是一張折疊的紙條。
陳文祺關上房門，點亮桌上的燈燭，展開紙條一看，隻見上麵寫了四個大字：“謹防夜襲”。
塞進紙條的人是友是敵？陳文祺無從知曉。但聯想到晚飯時的情景，小心防備當無大錯。陳文祺決定不再打坐，將禦賜金牌放入懷中緊貼腰帶的地方紮緊，又將“畫影劍”從包裹中取出放到枕頭下麵，便吹熄燈燭早早上床歇息。這個時候，客棧大堂裏稀稀疏疏的還坐著三五個客人，或有騷客文人附庸風雅，或有客途孤旅飲酒買醉，總之不到夜深他們不會迴房，所以這個時候可以高枕無憂。
“咚——咚！咚！”朦朧之中，陳文祺聽見更鼓敲響，一慢二快，時已三更。側耳凝聽，萬籟俱寂，隻有不知名的蟲兒偶爾發出低微的鳴聲。陳文祺翻身起來，盤腿坐在床上修習“易髓功”。自從在詔獄越過第三層之後，這幾日又將“手少陰心經”的極泉、青靈、少海等九個穴位打通。隻須再將“手太陽小腸經”十九個穴位打通，“易髓功”就能達到第四層的境界。
“咚——咚！咚！咚！”更鼓再度響起，時交子尾醜頭。在更鼓的響聲中，陳文祺突然聽到門外傳來輕得不能再輕的腳步聲，至門前嘎然而止，一切又歸於沉寂。
陳文祺伸手抽出枕下的“畫影劍”，凝神諦聽門外的動靜。良久，門外依然寂靜無聲，陳文祺對自己聽到的腳步聲深信不疑，隻是不明白門外之人為何毫無動作。正疑惑間，忽然聞到一股輕煙般的異味，緊跟著人也有些飄飄然起來。
不好，迷香！
陳文祺猛然省悟，忙飄身下床，躡手躡腳走到窗前，將窗紙戳破，鼻孔湊近破洞狠狠吸了幾口新鮮空氣，頓覺靈台一片空明。
“下三濫”的賊子，陳文祺恨恨地想。大凡使用迷香的人，都是一些雞鳴狗盜的江湖屑小，為武林中人所不齒。門外此人究竟是何來路？是那打鬥的兩人還是另有其人？陳文祺懶得多想，相信過一會兒就端倪可察。
果然，門外響起了輕輕的敲門聲，想是試探房中之人是否已經被迷昏。片刻之後，隻聽撥弄門閂的聲音。隨著“咯搭”一聲，門閂已被撬脫，房門隨之輕輕推開。黑暗中看不見身影，但憑腳步聲可以聽出，有兩個人前腳跟後腳進入房中。二人進了房間，二話不說，雙雙趕到床前，掄刀就往床上一陣亂砍。
聽到床上一陣悶響，陳文祺驚秫不已。此二人似乎與自己有深仇大恨，進門就驟施殺手。這是什麽人？自己並沒有生死對頭啊？
突然，陳文祺朗聲一笑，說道：“二位別忙活了，你們要找的人在這兒哩。”說話間晃燃火折，點亮桌上的燈燭。
在昏暗的光亮中，兩個身穿夜行衣靠的蒙麵人手持腰刀，並排站在床邊。雖然看不見他們的表情，但從他們的眼神中可以看出，兩人此時是驚駭不已。
“二位深夜潛入別人的房間，不問青紅皂白就要人性命，究竟所為何來？”陳文祺左手握住“畫影劍”，並未將二人放在眼下。
左首稍高的蒙麵人低唿一聲“上”，夥同右首的蒙麵人雙雙向陳文祺撲來。
“慢。敢問二位可認識在下？”陳文祺似乎習慣成自然，別人都要他的小命來了，他還在那裏客客氣氣地問話。
“鼎鼎有名的狀元公、飛身取玉的大英雄，如何不認識？否則，大爺跑到這裏來幹嘛？”高個蒙麵人陰森森地說道。
沒有認錯人。
“我與你們何仇何怨，為何要下此毒手？”陳文祺聽這聲音陌生得很，一時半會難以猜測出兩人的來曆。
“是非隻為多開口，煩惱皆因強出頭。姓陳的小子，拿命來吧。”說完，“刷”的一刀，兜頭向陳文祺砍來。
陳文祺左手“畫影劍”橫舉，架開了高個蒙麵人的劈頭一刀。
就在陳文祺左邊身體露出空門的時候，矮個蒙麵人的刀鋒攔腰砍到。陳文祺避無可避，左手手腕向右一扭，豎劍下落，以劍鞘挑開矮個蒙麵人的大刀。
陳文祺冷哼一聲，說道：“來而不往非禮也。”說罷劍交右手，連劍帶鞘挽了一個劍花，一招“分花拂柳”，分襲兩人的胸前要穴。在詔獄練習的“戢刃劍法”以及“易髓功”法，尚未臨戰使用，陳文祺今晚有心一試，但怕拿捏不住分寸，傷人性命，故爾劍未出鞘。
但麵前兩個蒙麵人非但武功不弱，而且配合得相當默契，尤其是那個高個蒙麵人，一柄單刀上下翻飛，攻多守少，刀刀向陳文祺的要害招唿。矮個蒙麵人趁機繞到陳文祺身後，從旁偷襲。陳文祺大意之下，一時落了下風。高個蒙麵人見勢大喜，向陳文祺身後那個蒙麵人低喝一聲：“手腳麻利點，打發這小子上路。”說罷手上一緊，單刀高舉，向陳文祺的左肩斜劈下來。身後矮個蒙麵人頓時會意，一把大刀在向陳文祺的右腰斬了過來。這樣一來，陳文祺的前後左右以及頭上均被兩把大刀罩住，除了入地要想脫身絕無可能。
百忙之中，陳文祺使出戢刃劍法中的一式“推杯換盞”，在高個蒙麵人單刀將要落下的時候，身形一矮，向左踏出一步，右手倒轉“畫影劍”，戳中高個蒙麵人身後的“陽關”穴。高個蒙麵人右手高舉的單刀失去目標，本就收勢不住，加上“陽關”穴被戳，立時“騰騰”兩步向陳文祺原先站立的地方撲到，手中單刀不由自主地砍向矮個蒙麵人，而自己的小腹也正好迎向矮個蒙麵人向陳文祺腰間斫來的刀刃。
這一下形勢陡然逆轉。兩個蒙麵人正在得意洋洋準備額手稱慶的時候，忽見冰冷的刀鋒及身，頓時大驚失色，連忙硬生生地收住刀勢，各自向後躍出一步，方才化解了險情。
陳文祺一招得手，料到戢刃劍法的確精妙無比，便也不急於解決戰鬥，將在詔獄中習練的劍招一一使出，從實戰中進一步融會貫通。
兩個蒙麵人眼見雙方勢均力敵，又要故伎重施，在高個蒙麵人的奮力掩護之下，矮個蒙麵人又轉到了陳文祺的身後，趁陳文祺招式將盡之機，低吼一聲，揮刀直劈陳文祺後背。與此同時，高個蒙麵人以刀作槍，刀尖徑向陳文祺的下腹搠來——又是一個腹背夾擊之勢。
陳文祺冷哼一聲，拔劍出鞘，一招“千金散盡還複來”，舊式未盡，新式即生，右手以劍為刀，迎向高個蒙麵人砍到的單刀；左手中的劍鞘虛舉，正好刺向矮個蒙麵人高高舉起的右手腕脈。
隻聽“鐺”的一聲，火星飛濺。高個蒙麵人手中的單刀雖然是精鋼特別打造，但依然不及畫影劍鋒利，刀劍互斫之下，高個蒙麵人手中的單刀頓時缺了一個豁口。一擊不中，高個蒙麵人連忙退步撤身，準備二次進攻。
矮個蒙麵人眼見就要得手，忽見對方劍鞘倏然伸出，正對自己的手腕，慌忙撤招，往後跳出，躲開了陳文祺的招式。
在逼仄的房裏纏鬥了個把時辰，陳文祺仗著“易髓功”的三層功力和“戢刃劍法”的精妙招式，竟是愈戰愈勇，絲毫未見疲態。高個蒙麵人情知再鬥下去，非但殺不了陳文祺，自己二人全身而退都成問題，於是向矮個蒙麵人說了一句“‘點子’太硬，我們走”，率先向房門口闖去，矮個蒙麵人緊隨其後奪路而逃。
“想走就走？恐非易事。”陳文祺手中寶劍一緊，化作團團劍影圈住了後麵的矮個蒙麵人。
高個蒙麵人見狀，返身揮刀解圍。
矮個蒙麵人周身的劍影倏斂，正當他暗中吐了口氣、準備衝出房門的時候，陳文祺一指點中腰間命門穴，頓時僵立當場。
高個蒙麵人手中的單刀在空中劃了個半圓，斜著向矮個蒙麵人砍下。陳文祺不防他突向“自己人”下手，急忙揮劍相隔。但為時已晚，隻見一道寒光落下，矮個蒙麵人霎時倒地。
陳文祺被眼前的情景驚得目瞪口呆，深悔不該點了他的穴位，以至“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死”。
高個蒙麵人趁陳文祺分神之際，已從房門逃之夭夭。
陳文祺長歎一口氣，還劍入鞘，端起燈火走到矮個蒙麵人身邊，掀開他的蒙麵黑巾。
這是一個相貌普通的短髭大漢，自己並不認識。
陳文祺將手伸進他的懷中，掏出兩隻元寶和一塊腰牌。
這是一塊橢圓形的銅牌，正麵刻著“錦衣親軍拱衛司”字樣，反麵刻著“北鎮撫司中後所，百戶”字樣。
錦衣衛的人？陳文祺看罷一驚，撿起那人扔在一邊的單刀，隻見厚背薄刃，刀柄頗長，刀脊筆直而刃略有弧，刀柄上刻有編號：錦拱30867。不錯，這便是錦衣衛的標準佩刀——繡春刀。
陳文祺在桌旁坐下來，清理了一下思路。錦衣衛的人如何盯上了自己？自己除跟錦衣衛最高長官牟斌打過交道之外，沒和其他任何人有直接的往來，更別說深仇大恨了。錦衣衛指揮使牟斌，雖無深交，但此人行事磊落，即便要為難自己，也不至於作此下流勾當。再說，若是牟斌要害自己，早在詔獄之中就可做些手腳，何至等到現在？牟斌之下，錦衣衛也沒人和自己有瓜葛啊。
百思不得其解，陳文祺索性將此事放過一邊，叫來客棧的掌櫃，讓他天一亮就到關城的衙門報案，有什麽事情有自己與衙門的人講，決不連累店家。客棧掌櫃本為店中出了人命而驚惶失措，聽陳文祺一講，心中大定，連連稱是。叫來小二又為陳文祺打開一間小房，請他休息。陳文祺稱謝後，跟隨小二來到二樓另一間小房中，又請小二拿來紙筆，略微思忖了一下，便磨濃墨汁，就著昏暗的燈燭疾書起來。
……
一樓最深處的大廂房，此時也亮著昏暗的燈光。高個蒙麵人麵巾未解，趴在桌上往一方極薄的白絹上寫道：
“狙擊未遂，此人功夫招數似刀非刀，恐是韓之後人，萬望小心。”在薄絹下麵，還畫了個橢圓形腰牌圖案，圖案內又寫上“錦拱”兩個小篆。
寫完後，將白絹卷搓後塞入一小竹管中，用火膠封住管口，綁在站在床頭上的那隻信鴿的腿上。
放飛了信鴿，蒙麵人低頭沉思了一陣，恨恨地說道：“姓陳的小子，老子奈何不了你，自有人會要了你的小命。”
說完，將燈燭煽熄，一縱身躍出窗外，消失在茫茫夜色之中。