京城。
座落在皇城西北的那座四合院子，一如當年的模樣，牆垣如昔，主人依舊。
這一日，梁芳處理完禦馬監的公事，迴到家中，一盅熱氣騰騰的上好龍井還未喝上兩口，一隻信鴿“撲棱棱”地飛落在院中。梁芳放下茶盅，捉住信鴿，取下綁在腳上的小竹管，從頭上抽出一根發簪，剔去兩端的封泥，將卷塞在竹管中的薄絹捅出。
梁芳展開薄絹，是韃靼國師的筆跡：梁芳，阿爾木今夜二更去你府上，有要事相商。
梁芳心裏一陣煩亂。自那年與韃靼大汗巴圖蒙克牽上線之後，他就沒有囫圇地睡個好覺。兩封密信的丟失始終是他的一塊心病，盡管近二十年來韓家後人如同人間蒸發了一般，可在冥冥之中感到他們絕不會善罷甘休。他雖然害怕某日一覺醒來，那些人手裏拿著明晃晃的刀劍架在自己的脖子上，但更害怕那兩封書信擺在皇帝的龍案上，如果東窗事發，不僅自己死無葬身之地，而且九族勢必株連。如果說幾年之前還有萬貴妃那根“救命稻草”或可保命的話，現在的他不僅沒有任何仗恃，甚至這禦馬監提督太監之位也是岌岌可危。朱佑樘即位之後，第一把火就是裁抑宦官及佞幸之臣。成化朝以秘術而借梁芳之舉薦得寵於先皇的僧人繼曉被誅、大學士劉吉、閣臣萬安以及李孜省、鄧常恩、趙玉芝等佞臣或免或謫或殺。梁芳雖然暫時沒事，但群臣紛紛上疏彈劾，他早有耳聞。在這個時候，韃靼人前來商量“要事”，絕對不是什麽好消息。
梁芳跌坐在太師椅上，無心品嚐那盅沏好的龍井，骨碌碌地轉動著眼珠，思謀著可能發生的事情。
良久，似是打定了主意，梁芳拿過火褶子燒掉薄絹，命侍候他的小太監速去二老爺府上，請二老爺即刻過來。
二更剛到，阿爾木如期而至，與他同來的還有一個麵色冷漠的老者。
梁德一見此人，連忙向他一抱拳：“鮑散人久違了。”原來此人正是十九年前圍攻韓慎夫妻的‘嶺南八兇’之一、被韓慎削斷小臂的五兇鮑雨。
鮑雨倨傲如昔，鼻孔輕“哼”一聲，雙手相握做了個樣子，算是還禮。
梁德不以為忤，反而圓瞪雙目，看著鮑雨的右手，一副不可思議的神色，嘴巴張了張，欲言又止。
鮑雨見他吃驚，冷然而又不無得意地說道：“你奇怪五爺我斷臂怎麽複原了是吧？想當年韓慎老兒削斷了我的小臂，以為弄殘了我。哪知我卻因禍得福，不僅手臂複原，而且還練成了一手絕招。嘿嘿。”說罷右手一伸，離他五尺遠的梁德就見一團黑影撲麵而來，頓時嚇得兩眼一閉，隻覺一股微風自項邊掃過。睜眼一看，鮑雨還是站在原來的地方，那隻曾被韓慎斬斷了小臂的手中卻多了一把寶劍。
梁德不明所以，一旁的梁芳卻是看得清清楚楚。原來鮑雨右手斷臂上安了一個彈簧狀的機關，可使前端的鐵手瞬間伸出，而且伸縮自如，極為靈便。前端鐵手能張能握，精巧如人手一般。鐵手中攥著的，便是梁德身後牆上掛的那柄寶劍，那牆離鮑雨足足五尺有餘。
“啪，啪，啪！”梁芳一麵擊掌一麵走近鮑雨，伸手拿過鮑雨手中的寶劍，掛迴原處。轉過身對鮑雨說道：“所謂塞翁失馬焉知非福？恭喜鮑師弟又得一絕技，他日臨陣對敵，定能出其不意，一擊製勝。”
梁芳算得是鮑雨的同門師兄弟，是故不敢像對梁德那樣托大，遂略一欠身，拱手還禮：“謝師兄謬讚。”
梁芳點點頭，又轉身對阿爾木說道：“阿爾木特使夤夜造訪，不知有何見教？”
“一別經年，梁公公的日子過得可好？”阿爾木沒有迴答梁芳所問，語含深意地問候了梁芳一聲。
梁芳久居廟堂，外國使節見得多了，他知道這些外交家們慣以這種閃爍其辭的伎倆來達到反客為主的目的。他也想用同樣的方法迴應阿爾木，以保持主位的優勢。奈何他素以諛佞見長，哪有如此口才？急切之中還是順著阿爾木的問話答道：
“承吾皇的洪福，咱家日子過得還好。”
阿爾木語帶挑釁地反問道：“是嗎？如果你家皇爺知道梁公公拿了裏外雙份的俸祿，恐怕就會‘皇恩浩蕩’了吧？”
“這……你……”梁芳心裏“騰”地升起怒火，恨不得揮拳打落他滿口的黃牙。但韃靼國師有信在先，他還是有所顧及，故此一時之間不知如何應對。
梁德當然知道阿爾木話藏機鋒，他見哥哥將要發火，連忙出麵打圓場：“阿爾木特使有話請說，凡事都好商量。來來來，阿爾木特使請坐。”
阿爾木看了梁德一眼，就著梁德搬過去的椅子落座，繼續對梁芳說道：“梁公公隻念大明皇帝的好，難道本國大汗給你的好處竟都忘了？近二十年了，敝國大汗年年按約而為，可梁公公該做的事卻……”阿爾木頓了頓，緩和了一下口氣，說道：“我這次來，就是奉敝國大汗和國師之命，向梁公公討個說法。”
梁芳接到韃靼國師的飛鴿傳書之後，揣摩了多時，料想與當年之事有關。現在聽阿爾木一說，果然不出所料。
“阿爾木特使，你也知道，按照約定，該做的咱家都是盡心竭力去做，無奈夏堯那老東西軟硬不吃，咱家通過萬貴妃攛掇成化皇爺與他加官進爵，宣他的金牌不下十道，他都抗旨不遵，硬是賴在河套不走。你說皇上都宣他不動，咱家一個禦馬監提督太監有什麽辦法？”梁芳軟中帶硬地說道。
阿爾木不信似地搖搖頭，反問道：“抗旨乃是欺君大罪，難道成化老皇爺就不動殺機？”
梁芳苦笑一聲，說道：“老皇帝懦弱無能，每次聞聽夏堯抗旨，他就自我安慰地說道：‘也罷，有夏愛卿鎮守邊關，朕也省心了，由他吧。’教人無可奈何。”
沉默了一會兒，阿爾木才說道：“成化皇帝已經駕崩，如今新皇繼位，正是年輕氣盛之時。如使他知曉夏堯多次抗旨不遵，藐視皇權，他會怎麽樣？這是一個好契機，梁公公應該有所作為。”
梁芳一聽，苦著臉說道：“咱家全仗萬娘娘賞識，才得以在先皇跟前唿風喚雨。貴妃娘娘與老皇爺駕鶴西去以後，一些孤臣孽子紛紛在新皇麵前數落咱家。新皇雖未聽信他們的讒言，但對咱家也是非常的冷淡。如果這個時候進言，恐怕是惹禍上身。這是萬萬使不得的。”
阿爾木見他推得一幹二淨，剛剛緩和的臉色又一下繃了起來：“梁公公這是要洗淨身子上岸咯？”
梁芳早已拿定主意，這個時候保命要緊。他雙手一攤，無可奈何地說道：“並非咱家有力不出、有計不使，實在是毫無機會。”
阿爾木見他言語之間深閉固拒，隻好使出“撒手鐧”：“這麽多年來，敝國送與梁公公的……”
梁芳截聲說道：“咱家既未如你家大汗所願，自當原物奉還。”如今世道已變，如要強自出頭必招殺身之禍。他想退還小王子的東西，落得個無拘無束，安保晚年。
小王子處心積慮籠絡收買，哪容他掙脫樊籠？阿爾木“嘿嘿”一笑，半是戲謔半是威脅地說道：“梁公公不稀罕那些寶貝，我想弘治小皇帝定然喜歡，不如就獻給你家皇上吧。”
阿爾木的意思很明白，如不與他們合作，他們就要向朝廷揭穿真相。
梁芳哪裏聽不懂他的意思？但想到現在的處境，就算答應與他們繼續合作，自己根本難有作為，最終還有可能搭上這條老命。與其兩麵受壓，不如幹脆了斷。於是對阿爾木說道：“如果貴國大汗不願收迴，說不得咱家也隻好孝敬大明皇上了。”
梁芳一副死豬不怕開水燙的樣子，倒使阿爾木進退兩難。真讓大明朝廷知道事實真相，梁芳的性命能不能保全並不重要，本國染指的大明江山將是遙不可及。因此行前巴圖蒙克給阿爾木劃了一個底線，隻能嚇唬梁芳，逼他合作；如果梁芳破釜沉舟，不肯就範，就算便宜了梁芳這個閹人，也萬不可讓明人知道我國的意圖，以便穩住大明朝廷，另作打算。當然，這條底線也僅限於阿爾木一人知道，與他同行的鮑雨是毫不知情的。
阿爾木想道，果然梁芳這閹豎老奸巨猾，未曾唬住他反被他拿捏住了。幸虧國師早有籌劃，不然還真是騎虎難下。他看了看坐在一旁的“五兇”鮑雨，下巴向梁芳微微一挑。鮑雨會意，向梁芳說道：
“師兄，國師要我帶信給你，說你如不稀罕那些東西，便交給我帶迴去孝敬他老人家，他老人家一高興，說不定會讓你見識一下他的獨門絕技‘碎骨抓’，那可是讓人欲活不忍、欲死不能的神技哩。”
梁芳一聽“碎骨抓”，神色大變。
顧名思義，這“碎骨抓”就是運用內功將人身上所有的骨節捏碎，受刑者沒有性命之憂，但全身綿軟無力，不僅不能行走，就連蠕動也是極為困難。如果無人照料，隻能活活的渴死、餓死。就像五兇鮑雨說的那樣，欲活不忍、欲死不能。
但阿爾木、鮑雨兩人哪裏知道梁芳此時的境況？“碎骨抓”雖然厲害，可它還在千裏之外的大漠，若輕舉妄動，朱佑樘眼前就會要了自己的老命。梁芳既懼又怕，雙手一攤說道：
“不是咱家不稀罕那些東西，實在是沒有辦法留住它們。國師有何吩咐就請明言，咱家如果能辦，定當盡心竭力，全力以赴；如果力有不逮，就算淩遲了咱家，也是無計可施。”
梁芳口氣如此決絕，不像撒潑耍賴的樣子，莫非他真的到了山窮水盡、黔驢技窮的地步？阿爾木試探地問道：
“梁公公何出此言？”
“特使有所不知，新皇繼位伊始，就著手整飭吏治，先後罷黜吏部尚書兼華蓋殿大學士萬安、刑部尚書杜銘、禮部侍郎李孜省等內閣要員四十餘人，裁去三品以下、五品以上官員數千人。現今的大明朝廷可說是官場震蕩、人人自危。去年歲末，吏部尚書李裕、吏部侍郎劉宣、戶部尚書李敏、工部尚書賈俊、都察院右都禦史劉敷、大理寺卿馮貫、國子監掌監事丘浚、鴻臚寺掌寺事賈斌等二十六個高、中品階臣子各自上疏，請求致仕。新皇雖然暫時不允，但這些人罷官那是遲早的事情，說不定還會在大牢裏頭度過餘生。咱家因與李孜省交好，李大人被罷免之後，往日一些與咱家有過節的言官便將李大人的‘不法之事’全扣在咱家頭上，紛紛上疏要置咱家於死地。特使試想，此時咱家自保尚且有虞，還能有何作為？”
阿爾木這才知道他是泥菩薩過江——自身難保，有心放他一馬，但此行的目的能否達到還要靠他暗中相助。當下顧不得安慰梁芳，繼續問道：
“新皇隻是整飭吏官？他對軍隊可有什麽動作？”
梁芳一愣，旋即明白阿爾木的意圖，思索了一陣說道：
“軍中動靜也不小。新皇繼位之後，文靠王介庵（即吏部尚書王恕），武倚馬文升。馬文升就任兵部尚書之後，向新皇上陳十五事，以‘逐術士以防扇惑，責成效以革奸弊’為由，一次就罷免了三十多名軍將。這些被罷免的軍將以及他們的親朋故交非常惱怒，有的拿弓箭準備射殺馬文升，有的寫奏折彈劾馬文升。為了保護馬文升，皇上還特地派了十二個金吾騎士，晝夜保護著呢。”
阿爾木一聽，緊皺的眉頭舒展了不少，他饒有興趣地問道：“如此說來，貴國文臣武將豈非空缺不少？”
“可不是？現在皇上和吏部尚書王恕可說是捉襟見肘。為了選拔能臣良將，朝廷又重開科舉，經過去年的鄉試和剛剛結束的會試、殿試，共遴選出文武進士、同進士三百三十九名，這幾日就要授官了。即便如此，還不是杯水車薪？許多衙門照樣虛位以待、運轉不靈。”
聽到這裏，阿爾木暗中鬆了一口氣。這些情況，韃靼國上下多有耳聞。達延汗巴圖蒙克隱忍多年，始終找不到“收複”河套地區的良機。聽說天朝新皇繼位後，大刀闊斧整飭吏治，將朝廷的政、軍各部弄得支離破碎、萎靡不振，深感機不可失時不再來，欲趁勢揮兵東進，占領河套諸衛所，改變望北稱臣、歲歲納貢的現狀。
但半數的臣屬認為百聞不如一見，天朝情況究竟如何，還需進一步探明，如果貿然興兵，一則師出無名，二則敵情不明，恐怕於己不利。
巴圖蒙克想想也有道理，苦思出一計，命阿爾木以納貢為名，先去大明皇城打探消息，濟農阿巴海親率三千人馬隨後入京。若探明傳聞不實，大明朝廷沒有衰亂跡象，即於往年一樣進貢稱臣；若探明傳聞屬實，大明朝綱混亂、運轉失靈，即設法帶領三千人馬進入皇城，由“文貢”改為“武貢”，為正式斷絕對大明朝的附屬、出兵河套製造口實。
阿爾木聽梁芳一講，情知消息斷無虛假，心中竊喜，按照行前達延汗和國師的安排，馬上轉入新的話題：
“難怪人說一朝天子一朝臣呢。但梁公公穩居禦馬監提督太監之位，應該是可喜可賀之事。聽說梁公公的老對頭汪公公已經貶往南京，相信過不了多久，禦馬監掌印太監之位，非公公莫屬了。”
梁芳搖搖頭，苦笑一聲說道：“阿爾木特使見笑了。咱家如能全身而退就是萬幸，至於掌印太監之位嘛，咱家豈敢作如是之想。”他這句話確是發自內心。
“梁公公過慮了，相信吉人自有天相。”阿爾木不鹹不淡地敷衍了一句，隨即話鋒一轉，“還是說說正事吧。不久前我達延汗偶得一塊稀世璧玉，白如羊脂，晶瑩剔透。據行家鑒定，此玉千年難遇，吉祥無比。達延汗雖然把玩無厭、愛不忍釋，但聽聞當今皇後已經懷上龍種，故欲將此玉作為今歲的貢品，敬獻於皇上。為示隆重，敝國大汗已以濟農阿巴海為特使，親率三千人的使團來帝都進貢，此時已在來京途中，三日之內將抵達北京城外。不過，呈貢儀式須要進貢使團集體完成，因此必須在金鑾殿之外另尋開闊之處。本使作為進貢使團的前哨，便要預先落實呈貢之所。日間看了京城的幾個地方，以宣武門外的護衛校場最為合適，但要落實在此地，還需梁公公鼎力相助。”
梁芳知道阿爾木明裏說得冠冕堂皇，暗裏肯定別有用心，不然的話何須找自己幫助？但饒是他想破了腦殼，也不知他們要玩什麽花樣。要讓韃靼三千人馬進入皇城駐紮護衛校場，談何容易？正待要向阿爾木叫難的時候，久立在側的梁德開口說話了：
“阿爾木特使有所不知，自太祖創建禁衛軍以來，本朝禁衛體製繁複而且嚴格。不僅紫禁城內的宮門由上十二衛的侍衛親軍把守，而且皇城各門的門禁也由皇城侍衛親軍負責守護。按照本朝例製，外國使節來我京城，不管他在本國爵位多尊、官職多大，一律輕車簡從，除準帶幾名仆從入城外，其餘人馬隻能在城外駐紮，並且還需接受羽林軍的節製，不得自由遊動。至於皇家的校場，更是軍事禁區，除本朝軍隊操練、比武、出征之用外，其他任何事由均不能占用。本朝官民尚且嚴禁進入，更遑論貴國的人馬了。”
阿爾木耐著性子聽梁德講完，這才慢悠悠地說道：“本使往來貴國十餘次，哪能不知貴國的例製？但凡事總有例外，本使屆時自然會向天朝皇上和有關衙門提出令他們不能拒絕的理由。當然，這還得梁公公暗中協助，預先清理一些障礙。”
梁芳雖然拿不準阿爾木為何堅持要帶三千人馬入城，但他確信在京城中既有皇帝直轄親軍上十二衛，又有數萬羽林軍駐守，韃靼區區三千人馬也翻不起大浪。何況他軟肋被製，又懼怕國師的積威，想置身事外也不可能。隻好硬著頭皮說道：
“要咱家如何相助，請阿爾木特使明講。還是那句話：咱家如果能辦，定當盡心竭力，全力以赴；如果力有不逮，就算淩遲了咱家，也是無計可施。”
這次阿爾木沒有與他計較，似是“體貼”地說道：“要梁公公獨立辦好這件事，定然難以如願。本使明日便去禮部，轉述本國大汗的意思，從外交禮儀層麵進行交涉。梁公公隻要暗中再幫一把，相信此事不難落實。”
“禮部尚書徐溥、右侍郎劉健都與咱家有隙，咱家怕是說不上話……”
不等梁芳說完，阿爾木搶著說道：“梁公公不要急著推辭，且聽本使道來。敝國進貢使團若要順利駐紮護衛校場，須過兩道關口：城門和校場。負責皇城門禁的是皇城侍衛親軍中的羽林前衛，鎮撫使唿延達曾是禦馬監所屬四衛營騰驤左衛的鎮撫使，想必梁公公在此人跟前說話還能管用；護衛校場屬兵部所轄，主管官員是兵部右侍郎尹直，此人能夠官至正三品，與梁公公的好友李孜省大有關係。梁公公若是開口，尹侍郎隻怕也要言聽計從。隻要這二人在朝會上打打邊鼓，皇上那裏不會有大的問題。”
梁芳暗歎阿爾木處心積慮，將本朝的情況打探的如此精細準確。事情既然如此，再說也無甚用處，說不得隻好硬著頭皮按照阿爾木的想法去辦。當然，還得大大的破費才行。想到此，便向阿爾木點點頭，應允道：
“即然如此，咱家明日便與阿爾木特使分頭行事，但願不辱使命。”
說完，端起麵前的茶盅，暗示梁德送客。
座落在皇城西北的那座四合院子，一如當年的模樣，牆垣如昔，主人依舊。
這一日，梁芳處理完禦馬監的公事，迴到家中，一盅熱氣騰騰的上好龍井還未喝上兩口，一隻信鴿“撲棱棱”地飛落在院中。梁芳放下茶盅，捉住信鴿，取下綁在腳上的小竹管，從頭上抽出一根發簪，剔去兩端的封泥，將卷塞在竹管中的薄絹捅出。
梁芳展開薄絹，是韃靼國師的筆跡：梁芳，阿爾木今夜二更去你府上，有要事相商。
梁芳心裏一陣煩亂。自那年與韃靼大汗巴圖蒙克牽上線之後，他就沒有囫圇地睡個好覺。兩封密信的丟失始終是他的一塊心病，盡管近二十年來韓家後人如同人間蒸發了一般，可在冥冥之中感到他們絕不會善罷甘休。他雖然害怕某日一覺醒來，那些人手裏拿著明晃晃的刀劍架在自己的脖子上，但更害怕那兩封書信擺在皇帝的龍案上，如果東窗事發，不僅自己死無葬身之地，而且九族勢必株連。如果說幾年之前還有萬貴妃那根“救命稻草”或可保命的話，現在的他不僅沒有任何仗恃，甚至這禦馬監提督太監之位也是岌岌可危。朱佑樘即位之後，第一把火就是裁抑宦官及佞幸之臣。成化朝以秘術而借梁芳之舉薦得寵於先皇的僧人繼曉被誅、大學士劉吉、閣臣萬安以及李孜省、鄧常恩、趙玉芝等佞臣或免或謫或殺。梁芳雖然暫時沒事，但群臣紛紛上疏彈劾，他早有耳聞。在這個時候，韃靼人前來商量“要事”，絕對不是什麽好消息。
梁芳跌坐在太師椅上，無心品嚐那盅沏好的龍井，骨碌碌地轉動著眼珠，思謀著可能發生的事情。
良久，似是打定了主意，梁芳拿過火褶子燒掉薄絹，命侍候他的小太監速去二老爺府上，請二老爺即刻過來。
二更剛到，阿爾木如期而至，與他同來的還有一個麵色冷漠的老者。
梁德一見此人，連忙向他一抱拳：“鮑散人久違了。”原來此人正是十九年前圍攻韓慎夫妻的‘嶺南八兇’之一、被韓慎削斷小臂的五兇鮑雨。
鮑雨倨傲如昔，鼻孔輕“哼”一聲，雙手相握做了個樣子，算是還禮。
梁德不以為忤，反而圓瞪雙目，看著鮑雨的右手，一副不可思議的神色，嘴巴張了張，欲言又止。
鮑雨見他吃驚，冷然而又不無得意地說道：“你奇怪五爺我斷臂怎麽複原了是吧？想當年韓慎老兒削斷了我的小臂，以為弄殘了我。哪知我卻因禍得福，不僅手臂複原，而且還練成了一手絕招。嘿嘿。”說罷右手一伸，離他五尺遠的梁德就見一團黑影撲麵而來，頓時嚇得兩眼一閉，隻覺一股微風自項邊掃過。睜眼一看，鮑雨還是站在原來的地方，那隻曾被韓慎斬斷了小臂的手中卻多了一把寶劍。
梁德不明所以，一旁的梁芳卻是看得清清楚楚。原來鮑雨右手斷臂上安了一個彈簧狀的機關，可使前端的鐵手瞬間伸出，而且伸縮自如，極為靈便。前端鐵手能張能握，精巧如人手一般。鐵手中攥著的，便是梁德身後牆上掛的那柄寶劍，那牆離鮑雨足足五尺有餘。
“啪，啪，啪！”梁芳一麵擊掌一麵走近鮑雨，伸手拿過鮑雨手中的寶劍，掛迴原處。轉過身對鮑雨說道：“所謂塞翁失馬焉知非福？恭喜鮑師弟又得一絕技，他日臨陣對敵，定能出其不意，一擊製勝。”
梁芳算得是鮑雨的同門師兄弟，是故不敢像對梁德那樣托大，遂略一欠身，拱手還禮：“謝師兄謬讚。”
梁芳點點頭，又轉身對阿爾木說道：“阿爾木特使夤夜造訪，不知有何見教？”
“一別經年，梁公公的日子過得可好？”阿爾木沒有迴答梁芳所問，語含深意地問候了梁芳一聲。
梁芳久居廟堂，外國使節見得多了，他知道這些外交家們慣以這種閃爍其辭的伎倆來達到反客為主的目的。他也想用同樣的方法迴應阿爾木，以保持主位的優勢。奈何他素以諛佞見長，哪有如此口才？急切之中還是順著阿爾木的問話答道：
“承吾皇的洪福，咱家日子過得還好。”
阿爾木語帶挑釁地反問道：“是嗎？如果你家皇爺知道梁公公拿了裏外雙份的俸祿，恐怕就會‘皇恩浩蕩’了吧？”
“這……你……”梁芳心裏“騰”地升起怒火，恨不得揮拳打落他滿口的黃牙。但韃靼國師有信在先，他還是有所顧及，故此一時之間不知如何應對。
梁德當然知道阿爾木話藏機鋒，他見哥哥將要發火，連忙出麵打圓場：“阿爾木特使有話請說，凡事都好商量。來來來，阿爾木特使請坐。”
阿爾木看了梁德一眼，就著梁德搬過去的椅子落座，繼續對梁芳說道：“梁公公隻念大明皇帝的好，難道本國大汗給你的好處竟都忘了？近二十年了，敝國大汗年年按約而為，可梁公公該做的事卻……”阿爾木頓了頓，緩和了一下口氣，說道：“我這次來，就是奉敝國大汗和國師之命，向梁公公討個說法。”
梁芳接到韃靼國師的飛鴿傳書之後，揣摩了多時，料想與當年之事有關。現在聽阿爾木一說，果然不出所料。
“阿爾木特使，你也知道，按照約定，該做的咱家都是盡心竭力去做，無奈夏堯那老東西軟硬不吃，咱家通過萬貴妃攛掇成化皇爺與他加官進爵，宣他的金牌不下十道，他都抗旨不遵，硬是賴在河套不走。你說皇上都宣他不動，咱家一個禦馬監提督太監有什麽辦法？”梁芳軟中帶硬地說道。
阿爾木不信似地搖搖頭，反問道：“抗旨乃是欺君大罪，難道成化老皇爺就不動殺機？”
梁芳苦笑一聲，說道：“老皇帝懦弱無能，每次聞聽夏堯抗旨，他就自我安慰地說道：‘也罷，有夏愛卿鎮守邊關，朕也省心了，由他吧。’教人無可奈何。”
沉默了一會兒，阿爾木才說道：“成化皇帝已經駕崩，如今新皇繼位，正是年輕氣盛之時。如使他知曉夏堯多次抗旨不遵，藐視皇權，他會怎麽樣？這是一個好契機，梁公公應該有所作為。”
梁芳一聽，苦著臉說道：“咱家全仗萬娘娘賞識，才得以在先皇跟前唿風喚雨。貴妃娘娘與老皇爺駕鶴西去以後，一些孤臣孽子紛紛在新皇麵前數落咱家。新皇雖未聽信他們的讒言，但對咱家也是非常的冷淡。如果這個時候進言，恐怕是惹禍上身。這是萬萬使不得的。”
阿爾木見他推得一幹二淨，剛剛緩和的臉色又一下繃了起來：“梁公公這是要洗淨身子上岸咯？”
梁芳早已拿定主意，這個時候保命要緊。他雙手一攤，無可奈何地說道：“並非咱家有力不出、有計不使，實在是毫無機會。”
阿爾木見他言語之間深閉固拒，隻好使出“撒手鐧”：“這麽多年來，敝國送與梁公公的……”
梁芳截聲說道：“咱家既未如你家大汗所願，自當原物奉還。”如今世道已變，如要強自出頭必招殺身之禍。他想退還小王子的東西，落得個無拘無束，安保晚年。
小王子處心積慮籠絡收買，哪容他掙脫樊籠？阿爾木“嘿嘿”一笑，半是戲謔半是威脅地說道：“梁公公不稀罕那些寶貝，我想弘治小皇帝定然喜歡，不如就獻給你家皇上吧。”
阿爾木的意思很明白，如不與他們合作，他們就要向朝廷揭穿真相。
梁芳哪裏聽不懂他的意思？但想到現在的處境，就算答應與他們繼續合作，自己根本難有作為，最終還有可能搭上這條老命。與其兩麵受壓，不如幹脆了斷。於是對阿爾木說道：“如果貴國大汗不願收迴，說不得咱家也隻好孝敬大明皇上了。”
梁芳一副死豬不怕開水燙的樣子，倒使阿爾木進退兩難。真讓大明朝廷知道事實真相，梁芳的性命能不能保全並不重要，本國染指的大明江山將是遙不可及。因此行前巴圖蒙克給阿爾木劃了一個底線，隻能嚇唬梁芳，逼他合作；如果梁芳破釜沉舟，不肯就範，就算便宜了梁芳這個閹人，也萬不可讓明人知道我國的意圖，以便穩住大明朝廷，另作打算。當然，這條底線也僅限於阿爾木一人知道，與他同行的鮑雨是毫不知情的。
阿爾木想道，果然梁芳這閹豎老奸巨猾，未曾唬住他反被他拿捏住了。幸虧國師早有籌劃，不然還真是騎虎難下。他看了看坐在一旁的“五兇”鮑雨，下巴向梁芳微微一挑。鮑雨會意，向梁芳說道：
“師兄，國師要我帶信給你，說你如不稀罕那些東西，便交給我帶迴去孝敬他老人家，他老人家一高興，說不定會讓你見識一下他的獨門絕技‘碎骨抓’，那可是讓人欲活不忍、欲死不能的神技哩。”
梁芳一聽“碎骨抓”，神色大變。
顧名思義，這“碎骨抓”就是運用內功將人身上所有的骨節捏碎，受刑者沒有性命之憂，但全身綿軟無力，不僅不能行走，就連蠕動也是極為困難。如果無人照料，隻能活活的渴死、餓死。就像五兇鮑雨說的那樣，欲活不忍、欲死不能。
但阿爾木、鮑雨兩人哪裏知道梁芳此時的境況？“碎骨抓”雖然厲害，可它還在千裏之外的大漠，若輕舉妄動，朱佑樘眼前就會要了自己的老命。梁芳既懼又怕，雙手一攤說道：
“不是咱家不稀罕那些東西，實在是沒有辦法留住它們。國師有何吩咐就請明言，咱家如果能辦，定當盡心竭力，全力以赴；如果力有不逮，就算淩遲了咱家，也是無計可施。”
梁芳口氣如此決絕，不像撒潑耍賴的樣子，莫非他真的到了山窮水盡、黔驢技窮的地步？阿爾木試探地問道：
“梁公公何出此言？”
“特使有所不知，新皇繼位伊始，就著手整飭吏治，先後罷黜吏部尚書兼華蓋殿大學士萬安、刑部尚書杜銘、禮部侍郎李孜省等內閣要員四十餘人，裁去三品以下、五品以上官員數千人。現今的大明朝廷可說是官場震蕩、人人自危。去年歲末，吏部尚書李裕、吏部侍郎劉宣、戶部尚書李敏、工部尚書賈俊、都察院右都禦史劉敷、大理寺卿馮貫、國子監掌監事丘浚、鴻臚寺掌寺事賈斌等二十六個高、中品階臣子各自上疏，請求致仕。新皇雖然暫時不允，但這些人罷官那是遲早的事情，說不定還會在大牢裏頭度過餘生。咱家因與李孜省交好，李大人被罷免之後，往日一些與咱家有過節的言官便將李大人的‘不法之事’全扣在咱家頭上，紛紛上疏要置咱家於死地。特使試想，此時咱家自保尚且有虞，還能有何作為？”
阿爾木這才知道他是泥菩薩過江——自身難保，有心放他一馬，但此行的目的能否達到還要靠他暗中相助。當下顧不得安慰梁芳，繼續問道：
“新皇隻是整飭吏官？他對軍隊可有什麽動作？”
梁芳一愣，旋即明白阿爾木的意圖，思索了一陣說道：
“軍中動靜也不小。新皇繼位之後，文靠王介庵（即吏部尚書王恕），武倚馬文升。馬文升就任兵部尚書之後，向新皇上陳十五事，以‘逐術士以防扇惑，責成效以革奸弊’為由，一次就罷免了三十多名軍將。這些被罷免的軍將以及他們的親朋故交非常惱怒，有的拿弓箭準備射殺馬文升，有的寫奏折彈劾馬文升。為了保護馬文升，皇上還特地派了十二個金吾騎士，晝夜保護著呢。”
阿爾木一聽，緊皺的眉頭舒展了不少，他饒有興趣地問道：“如此說來，貴國文臣武將豈非空缺不少？”
“可不是？現在皇上和吏部尚書王恕可說是捉襟見肘。為了選拔能臣良將，朝廷又重開科舉，經過去年的鄉試和剛剛結束的會試、殿試，共遴選出文武進士、同進士三百三十九名，這幾日就要授官了。即便如此，還不是杯水車薪？許多衙門照樣虛位以待、運轉不靈。”
聽到這裏，阿爾木暗中鬆了一口氣。這些情況，韃靼國上下多有耳聞。達延汗巴圖蒙克隱忍多年，始終找不到“收複”河套地區的良機。聽說天朝新皇繼位後，大刀闊斧整飭吏治，將朝廷的政、軍各部弄得支離破碎、萎靡不振，深感機不可失時不再來，欲趁勢揮兵東進，占領河套諸衛所，改變望北稱臣、歲歲納貢的現狀。
但半數的臣屬認為百聞不如一見，天朝情況究竟如何，還需進一步探明，如果貿然興兵，一則師出無名，二則敵情不明，恐怕於己不利。
巴圖蒙克想想也有道理，苦思出一計，命阿爾木以納貢為名，先去大明皇城打探消息，濟農阿巴海親率三千人馬隨後入京。若探明傳聞不實，大明朝廷沒有衰亂跡象，即於往年一樣進貢稱臣；若探明傳聞屬實，大明朝綱混亂、運轉失靈，即設法帶領三千人馬進入皇城，由“文貢”改為“武貢”，為正式斷絕對大明朝的附屬、出兵河套製造口實。
阿爾木聽梁芳一講，情知消息斷無虛假，心中竊喜，按照行前達延汗和國師的安排，馬上轉入新的話題：
“難怪人說一朝天子一朝臣呢。但梁公公穩居禦馬監提督太監之位，應該是可喜可賀之事。聽說梁公公的老對頭汪公公已經貶往南京，相信過不了多久，禦馬監掌印太監之位，非公公莫屬了。”
梁芳搖搖頭，苦笑一聲說道：“阿爾木特使見笑了。咱家如能全身而退就是萬幸，至於掌印太監之位嘛，咱家豈敢作如是之想。”他這句話確是發自內心。
“梁公公過慮了，相信吉人自有天相。”阿爾木不鹹不淡地敷衍了一句，隨即話鋒一轉，“還是說說正事吧。不久前我達延汗偶得一塊稀世璧玉，白如羊脂，晶瑩剔透。據行家鑒定，此玉千年難遇，吉祥無比。達延汗雖然把玩無厭、愛不忍釋，但聽聞當今皇後已經懷上龍種，故欲將此玉作為今歲的貢品，敬獻於皇上。為示隆重，敝國大汗已以濟農阿巴海為特使，親率三千人的使團來帝都進貢，此時已在來京途中，三日之內將抵達北京城外。不過，呈貢儀式須要進貢使團集體完成，因此必須在金鑾殿之外另尋開闊之處。本使作為進貢使團的前哨，便要預先落實呈貢之所。日間看了京城的幾個地方，以宣武門外的護衛校場最為合適，但要落實在此地，還需梁公公鼎力相助。”
梁芳知道阿爾木明裏說得冠冕堂皇，暗裏肯定別有用心，不然的話何須找自己幫助？但饒是他想破了腦殼，也不知他們要玩什麽花樣。要讓韃靼三千人馬進入皇城駐紮護衛校場，談何容易？正待要向阿爾木叫難的時候，久立在側的梁德開口說話了：
“阿爾木特使有所不知，自太祖創建禁衛軍以來，本朝禁衛體製繁複而且嚴格。不僅紫禁城內的宮門由上十二衛的侍衛親軍把守，而且皇城各門的門禁也由皇城侍衛親軍負責守護。按照本朝例製，外國使節來我京城，不管他在本國爵位多尊、官職多大，一律輕車簡從，除準帶幾名仆從入城外，其餘人馬隻能在城外駐紮，並且還需接受羽林軍的節製，不得自由遊動。至於皇家的校場，更是軍事禁區，除本朝軍隊操練、比武、出征之用外，其他任何事由均不能占用。本朝官民尚且嚴禁進入，更遑論貴國的人馬了。”
阿爾木耐著性子聽梁德講完，這才慢悠悠地說道：“本使往來貴國十餘次，哪能不知貴國的例製？但凡事總有例外，本使屆時自然會向天朝皇上和有關衙門提出令他們不能拒絕的理由。當然，這還得梁公公暗中協助，預先清理一些障礙。”
梁芳雖然拿不準阿爾木為何堅持要帶三千人馬入城，但他確信在京城中既有皇帝直轄親軍上十二衛，又有數萬羽林軍駐守，韃靼區區三千人馬也翻不起大浪。何況他軟肋被製，又懼怕國師的積威，想置身事外也不可能。隻好硬著頭皮說道：
“要咱家如何相助，請阿爾木特使明講。還是那句話：咱家如果能辦，定當盡心竭力，全力以赴；如果力有不逮，就算淩遲了咱家，也是無計可施。”
這次阿爾木沒有與他計較，似是“體貼”地說道：“要梁公公獨立辦好這件事，定然難以如願。本使明日便去禮部，轉述本國大汗的意思，從外交禮儀層麵進行交涉。梁公公隻要暗中再幫一把，相信此事不難落實。”
“禮部尚書徐溥、右侍郎劉健都與咱家有隙，咱家怕是說不上話……”
不等梁芳說完，阿爾木搶著說道：“梁公公不要急著推辭，且聽本使道來。敝國進貢使團若要順利駐紮護衛校場，須過兩道關口：城門和校場。負責皇城門禁的是皇城侍衛親軍中的羽林前衛，鎮撫使唿延達曾是禦馬監所屬四衛營騰驤左衛的鎮撫使，想必梁公公在此人跟前說話還能管用；護衛校場屬兵部所轄，主管官員是兵部右侍郎尹直，此人能夠官至正三品，與梁公公的好友李孜省大有關係。梁公公若是開口，尹侍郎隻怕也要言聽計從。隻要這二人在朝會上打打邊鼓，皇上那裏不會有大的問題。”
梁芳暗歎阿爾木處心積慮，將本朝的情況打探的如此精細準確。事情既然如此，再說也無甚用處，說不得隻好硬著頭皮按照阿爾木的想法去辦。當然，還得大大的破費才行。想到此，便向阿爾木點點頭，應允道：
“即然如此，咱家明日便與阿爾木特使分頭行事，但願不辱使命。”
說完，端起麵前的茶盅，暗示梁德送客。