一彎殘月尚未隱去，雄雞三唱正在啼鳴，皇宮內的奉天門便已打開，聚集門外身著不同品級朝服的文武百官，在朦朧的曉色中悄無聲息地沿著左右廊廡進入奉天殿。
青年皇帝朱佑樘早已駕臨，此刻正在殿後耳房翻看奏折。時交卯正，隨堂太監的尖細嗓音在大殿響起：“上——朝——”。朱佑樘放下奏折，起身大步走到前殿，在高高擺放的龍案後麵站定。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“眾位愛卿請平身。”朱佑樘說完，落座在身後的龍椅之上。與其他皇帝不一樣，在“平身”之前多了一“請”，足見青年皇帝對臣下的寬厚平和。
“吏部王愛卿。”看到殿上文武百官整齊站立，人人精神飽滿，朱佑樘心中欣慰，未等隨堂太監提示“有本上奏無本退朝”，開口“點名”。
吏部尚書王恕離班出列，向皇上一弓腰：“臣在。”
“朕自即位以來，著力整飭吏治，裁抑庸昏佞幸之臣，啟用忠正賢良之士。忽忽兩年，如今吏治小有成效，朝中政治愈加清明，這中間王愛卿居功至偉啊。”
“微臣不敢貪功。是吾皇勵精圖治、勤政愛民，才帶來國運蒸蒸日上，朝野清平。”
朱佑樘笑吟吟地將殿上百官掃視了一遍，又將目光投向王恕，問道：
“聽人說，愛卿宅門之上貼有這樣一個條幅：‘宋人有言，受任於朝者，以饋及門為恥，受任於外者，以苞苴入都為羞。今動曰贄儀，而不羞於人，我寧不自恥哉？’可是真的麽？”
“微臣慚愧。臣身負聖上重托，敢不與吾皇同心同德治吏？為絕佞臣屑小作科犯奸之望，故微臣特書之以明誌。”王恕謙恭地說。
“如此甚好。”朱佑樘轉向百官：“滿朝文武大臣如都似王大人這般勤勉無私，中興大明指日可待啊。”
各位大臣一聽，迅速齊刷刷跪了一地：“臣等一定公忠體國，不負吾皇厚望。”
“大家都請起來吧。”朱佑樘又轉向王恕：“愛卿可知朕在朝會之前為何要說這些？”
“微臣愚鈍，還請聖上明示。”
“身為吏部主官，朕要愛卿按照這個條幅為朝廷選賢任能，不可隻是獨善其身哪。去年朝廷決定重開科考，迄今經過會試錄用文武進士、同進士三百餘人，這可是朕整飭吏治的一張牌，望愛卿要替朕打好這張牌啊。”停頓了一下，再次將目光緩緩掃過百官，繼續說道：
“此三百餘人，雖然經過縣、府、鄉試層層選拔，這才脫穎而出，堪稱文中才俊、武中精英。但錄其所長者，不過看重其文采武功。雖然朕在開科榜上注明須對應舉者‘察其言行以觀其德’，現在看來隻是套話一句，考試之中哪能做到‘考察其德’？北宋盱江先生說，‘無德而官，則官不足以勸有德；無功而賞，則賞不足以勸有功。’故此，吏部要在新科文武進士銓選授職時，首重品德修養，次則文才武功，切不可本末倒置，將品行不端之人委以重任。”
“是，微臣謹記皇上教誨。”
禮部右侍郎劉健站在百官群中，似看見皇上投向自己的目光大有深意，心想皇上這番話莫非暗指文祺、難道他那族長信函真是偽造的不成？不免替尚在詔獄之中的陳文祺暗暗捏了一把汗。
隻聽皇上繼續說道：
“雖然新科文武進士三月探親期限尚早，但銓選名冊還要抓緊時間去辦，擬準的重要衙門主官，要督促早日赴任，不可耽擱。好了，這事就到這兒。眾愛卿有何本章，請呈上來吧。”
禮部尚書徐溥心裏有事，早想向皇上奏明。朱佑樘的話音剛落，他就趕快出班啟奏：“臣禮部徐溥，有事啟奏皇上。”
“徐愛卿請講。”
“蒙古國使臣阿爾木昨日到京，請求覲見皇上。”
朱佑樘聞言一愣，問道：“哦？徐愛卿可知他所為何來？”
“說是一年一度的朝貢。”徐溥躬身答道。
朱佑樘的“龍眉”蹙了一蹙，不解地問道：“朝貢？慣常不是在八九月份嗎？這還沒到四月呢。”
徐溥顯然也沒弄清原委，頓了頓答道：“這個……微臣是在早朝的路上被阿爾木攔住，簡單交談了幾句，因怕耽誤上朝，未曾細問，心下也正在奇怪。要不，待早朝後迴到禮部問明情由，然後奏明皇上？”
朱佑樘沉吟了一會兒，問道：“阿爾木現在何處？”
“在奉天門外等候微臣。”
“讓他進來吧。”
一聽皇上允許，侍立在側的錦衣衛校尉向外喊道：“宣蒙古使臣阿爾木覲見——”
阿爾木快步行至丹墀之下，匍匐於地，高聲說道：“蒙古國使臣阿爾木參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“阿爾木使臣平身。”
“謝萬歲。”阿爾木向上叩了一個頭，站起身來。
“阿爾木使臣要求見朕，何事請講？”朱佑樘對阿爾木，一如對待朝中大臣，同樣的客氣，並無那種盛氣淩人的樣子，與阿爾木心中揣測的皇帝“少年氣盛”並不一致。他有備而來，對答之詞早已想好。皇帝一問，他接口答道：
“啟稟皇上，奉敝國達延汗之命，阿爾木專為向上國呈貢而來。”
“一年一度的歲貢不都是在八月之後嗎？為何提前到三月了？”
“皇上，敝國機緣巧合，年前無意間得到一塊璧玉。此玉晶瑩剔透，精美絕倫，據行家鑒定，實屬曠世稀珍，千年難遇，得之者無災無病，益壽延年；偶遇變故，有了它也可逢兇化吉、遇難呈祥。我達延汗聽聞皇後娘娘已經懷上龍種，意將此稀世珍寶孝敬與未來的皇儲，以求永世通好。然而此物太過惹眼，覬覦者必然不少，敝邦國力衰微，恐難保全。華夏天朝國勢強盛，唯我獨尊，垂涎此寶者必不敢以卵擊石、虎口拔牙。故此達延汗決定遲貢不如早貢，這才提前到三月。”
朱佑樘聽了，微微點頭說道：“難為你們大汗的一片心意，朕就代替尚未出世的皇兒謝過了。”
本朝對藩屬國的一切送往迎來，均由禮部負責。阿爾木已經說明情況，皇上也已首肯，剩下來的事情就該由禮部操辦了。徐溥走到阿爾木身邊，向阿爾木說道：
“既是呈貢，貴使且到會同館歇息。早朝之後，禮部即派官員前去會同館與貴使辦理貢品移交手續。”
說罷，以手延客。那意識明白不過，請他去會同館等候，我們這裏還要接著開朝會哩。
哪知阿爾木原地站立不動，向徐溥、其實是向皇帝朱佑樘說道：
“徐大人，貢品並不在本使手裏，我隻是來打前站的。”
“打前站？”徐溥不明所以，呈送一塊小小的璧玉還用得著前站、後站的張羅？
“是的。今年的朝貢，我達延汗特命敝國濟農阿巴海為特使，親率三千人的使團護送，此時已在來京途中，按照腳程計算，明後日即可抵達京城。阿爾木則是為呈貢打前站而來。”
“三千？一個朝貢能用這麽多的人馬？”朝臣門聽罷驚訝不已。
聽見群臣議論紛紛，不待徐溥發問，阿爾木誇張地解釋道：“在下適才說過，此件貢品曠世稀珍，千年難遇，覬覦者不在少數，若沒有三千人馬護送，怎能安全到京？況且還有良馬、珠寶等其他貢品，也需要人手運送和保護啊。”
徐溥一想，覺得他說的不無道理，便體諒的一笑，說道：“嗬嗬，想的還很周到。不過——貴使適才說為呈貢打前站而來，不知要辦何事？可要禮部協助？”
阿爾木右手副胸，向徐溥欠了欠身，口裏與他說話，眼睛卻望向朱佑樘：“大人盛意，阿爾木心領了。不過這次呈貢非同以往，阿爾木先一步到京，便是要落實呈貢儀式，而且還須皇上聖裁才行。”
呈貢納貢也不是一年兩年的事情了，按照慣例交接即可，何須落實什麽“儀式”？而且還要皇帝‘聖裁’，阿爾木豈非小題大做、故弄玄虛？朱佑樘有點不高興了，話語中少了幾分客氣：“什麽事情禮部不好解決，還要朕來定奪？阿爾木你且說來聽聽。”
阿爾木似乎沒有意識到皇帝的不悅，躬身說道：“皇上，此次呈貢責任重大。如果在龍駕跟前丟了貢品，小使及阿巴海濟農受責受罰倒是小事，大明天朝的聲威將嚴重受損。為策安全，在貢品移交之前，敝國三千護貢人員不能離開貢品半步。因此，選擇呈貢地點是小使此行的重要任務。”
朱佑樘轉向徐溥發問：“徐愛卿，往年呈貢地點都在哪裏？”
“稟皇上，曆年以來，各藩國的貢品都在會同館交接。”
“可今年不同，會同館怎容得下三千人馬？”阿爾木插話道。
“什麽？你想將三千人馬都拉到皇城中來？”羽林左衛指揮使許寧一聽，高聲發問。
“怎麽？這位大人有異議嗎？”阿爾木雖然經常往來於上國京城，但與羽林軍並無交集，因此並不認識許寧。
“不是異議，而是例律禁製。外國使節來我京城，不管他在本國爵位多尊、官職多大，一律輕車簡從，除準帶幾名仆從入城外，其餘人馬隻能在城外駐紮。”許寧這話與梁德說的一般無二。
“大人，小使往來天朝京城十餘次，都是以臣子的身份拜謁各部大人甚至覲見皇上，我達延汗也是以屬國首領身份向天朝稱臣，怎麽在您眼中就成了‘外國’？今日便請皇上聖裁，若皇上以為蒙古並非大明屬國，阿爾木當即返迴家園，從此不進大明之地。”阿爾木的話語軟中帶硬。
許寧一介武夫，政治上稍欠敏銳。各部大臣和皇上可不一樣，他們知道韃靼染指大明江山的心思無日不有，藩國地位、歲貢慣例是套在脖子上的繩索，他們無時不想掙脫。所差者，實力與借口而已。
朱佑樘當然不會給阿爾木任何口實，他伸出手止住許寧，然後對阿爾木說道：
“貴我兩國，早在成化七年即有締約，名為兩國，實為兄弟。有史為鑒，何須聖裁？”
其實當年的盟約，正如阿爾木所說，大明與蒙古兩國的關係是宗藩關係，現在朱佑樘口中“兄弟”之稱，不過是給韃靼和阿爾木留點麵子而已，大家心知肚明、心照不宣。
阿爾木降低聲調，說道：“既是君臣，小邦的濟農來到京城，應該不會視為外國使節吧？”其實阿爾木這是強詞奪理。即便是藩屬國，也照樣是個“國家”。他這樣自甘附庸，明顯有“此地無銀三百兩”的意味。
左副都禦史劉大夏為人直拗，快言快語，人稱“風火輪”。聽阿爾木糾纏這些無厘頭的概念，不免心焦，當下嗆聲說道：“貴使不必糾結什麽本國、外國啦，京城禁衛自有例律，就是本朝將領，別說帶領三千人馬進城，沒有皇上下旨或兵部的調兵符，就是到京畿城外也斷然不行。不信你問問兵部馬大人。”
阿爾木不以為意，連連點頭：“我信，我怎麽不信？但如果是百姓呢？也不讓進城嗎？”
“百姓自然例外。”負責外城城門的羽林前衛鎮撫使唿延達接話了，他受了梁芳五百兩紋銀的請托，該說的話還是要說的。
“著哇，下邦百姓仰慕天朝威德，千裏迢迢進京朝貢，難道不能進城了嗎？”
“哼，剛才還說是‘護貢人員’，這會兒又變成了百姓，貴使真能信口雌黃。”劉大夏又“嗆”了一句。
阿爾木聽了這話也不氣惱，話中綿裏藏針：
“天朝的情況在下不清楚，但在蒙古，軍人與百姓素無嚴格區別。平常百姓穿上甲胄拿起武器便是戰士，放下武器脫去甲胄又迴歸百姓。請教大人，在下可是信口雌黃？如果天朝百姓可以自由出入，唯將藩國百姓拒之門外，日後如被天朝各藩國知曉，不知作何感想？”阿爾木不愧老牌外交使節，一麵暗示可以讓步（解除武裝），一麵綁架其他藩國暗示威脅。要知道，大明的藩國不僅僅隻有一個韃靼。
朱佑樘暗歎阿爾木鐵嘴銅牙，強詞奪理不輸古之蘇秦。他猜不透阿爾木為何一定要三千人馬進城，但也未將三千人馬放在眼中，更不怕他們出什麽“幺蛾子”。若他們膽敢輕舉妄動，還不夠二十六衛羽林軍塞牙縫的。他迅速將形勢惦量了一番，心裏有了打算，便止住殿中唇槍舌劍的雙方，向阿爾木問道：
“貴使剛才也說，會同館容不下三千人馬，即便讓你們進城，又到哪裏安身？”
“迴皇上，三千人馬不是小數，如若散居城中客棧，不僅皇上和諸位大人不大放心，小邦濟農阿巴海特使也不便管束。下臣意欲選在宣武門外的護衛校場，還請皇上俯允。”
“阿爾木使臣，你這話可是自相矛盾了。”從未開口的兵部尚書馬文升說了一句。馬文升雖為官兵部，卻是滿腹經綸的大文士，他雖惱怒阿爾木駐紮校場的非分之想，但語氣平和，沒有許寧、劉大夏那般“衝”。
馬文升其人其名，阿爾木焉能不知？見他指責自己言語矛盾，假作不解地反問道：“有何矛盾？阿爾木願聞其詳。”
“校場乃是軍事禁區，平常百姓嚴禁入內。適才阿爾木使臣言稱你那三千人馬乃是貴國百姓，既是尋常百姓，何能進入軍事禁區？這個豈非矛盾？”
阿爾木睃了一下站在百官之中的兵部右侍郎尹直，希望他能出麵轉圜一下。雖然自己早已料到會有這樣的局麵，也有應對之策，但還是不要表現得成竹在胸的樣子為好。
尹直的注意力始終沒有離開阿爾木，阿爾木朝他一望，兩人的目光恰好相接，阿爾木眼神中的意思如何不知？他受梁芳之托，本想幫阿爾木說幾句有利的話，無奈頂頭上司先開了口，而且事先也沒準備可讓普通百姓進入校場的理由，一時竟是作聲不得。
“嘿嘿，馬大人說的甚是。”阿爾木等了半天，見尹直沒有開口的意思，隻好說道：“子曰：‘有朋自遠方來，不亦樂乎’？華夏天朝自古以來是禮儀之邦，下邦百姓遠來是客，騰塊地方給客人臨時休憩，是盡地主之誼。就算有例律限製，天朝不是還有‘法外開恩’的說法嗎？”
“好了，好了。”朱佑樘似乎有點不耐煩，沒讓馬文升再說，他向馬文升問道：“你們兵部誰管護衛校場？”
“啟稟皇上，馬大人命微臣主管。”尹直半天說不上話，正著急退朝之後不僅要退還梁芳昨晚三更所送的五百兩白銀，還得挨上一頓斥責。聽到皇帝問話，連忙迴答。
“護衛校場現有多少人馬駐紮？”
“迴皇上，隻有一個小隊看守校場。”
“可有輜重？”
“除操練常用的刀槍劍戟之外，並無輜重。”
“這麽說……”
“兵部近期亦無使用校場計劃，臨時休憩的話應當沒有問題。”尹直生怕到手的銀兩得而複失，不等皇上說完，趕緊將梁芳要他說的話說了出來，至於皇上應不應允，那就不是他的承諾了。
朱佑樘微微點頭，向殿中大臣和阿爾木說道：“貢使來朝，其心可嘉。著禮部做好貢品交接事宜並妥為接待蒙古國貢使及其行從。各有司衙門務要與禮部精誠合作，各盡職守。蒙古特使阿巴海及其使團三千人，準予自右安門進入京都外城，至宣武門外護衛校場臨時紮寨憩息……”
“謝皇上。”阿爾木生怕群臣反對致皇帝改變主意，未等皇帝說完，連忙謝恩。
“且慢，朕的話還沒說完。阿爾木使臣，你三千人馬進城時須留下武器，呈貢期間，隻能在校場休憩，不可四處遊走，呈貢事畢，即刻退出城外，不可在城內逗留。”
“臣遵旨。”阿爾木迴答的很是痛快，隻要三千人馬能夠進城駐紮在校場，就達到了目的。他頗為自得地望了望馬文升、劉大夏等人，自以為他的一番說辭說服了皇帝，殊不知將人馬集中在護衛校場是正中皇帝的下懷。若不然的話，慢說是三千個活人，就是三千隻蒼蠅，也休想進入其中。
“皇上……”馬文升和許寧不約而同想要勸諫。
朱佑樘擺擺手，沒讓他們說下去。
“就這麽定罷。時候也不早了，各位衙門裏還有公務處理，餘下奏章待晚朝再議。禮部徐愛卿、劉愛卿，兵部馬愛卿，還有牟愛卿、許愛卿，你們隨朕‘雲台’議事。”說完望了一眼隨堂太監。
隨堂太監心領神會，緊接著高喊：“早朝已畢，退——朝——”
“恭送皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
徐溥、馬文升等人隨同皇帝的鑾駕來到“雲台”，這是朱佑樘即位後除早、晚朝外，召見有關大臣議事的新的朝參方式，史稱“平台召見”。在這裏，不必拘泥於君臣之禮，大家可以共同討論一些問題而不是由皇上一人決斷——當然，最後還是皇帝說了算。
朱佑樘與別的皇帝有兩大不同，一是前麵已講過別的皇帝都是三宮六院七十二妃，隻有他是一夫一妻——一生隻有張皇後一個女人；二是別的皇帝都喜歡神神秘秘，讓臣工們覺得君威莫測，他卻願意臣工們知道自己的意圖，這樣不僅君臣關係融洽，而且配合默契，事半功倍。
來到雲台，君臣坐定之後，許寧急切地說道：“阿爾木堅持三千人馬入城，其中定有陰謀。還請皇上收迴準予韃靼使團入城的旨意。”
“是啊，韃靼君臣一定不懷好意，懇請皇上三思。”馬文升附和道。
朱佑樘沒有理會他二人，而是向徐溥、劉健問道：“禮部二位愛卿以為如何？”
劉健見徐溥望著自己，便說道：“臣以為，韃靼此次名為朝貢而來，實則另有企圖，就是探虛實，找借口。”
“啊？”朱佑樘似乎很感興趣，對劉健說道：“他探什麽虛實找什麽借口？劉先生請接著講。”
“皇上即位以後，大刀闊斧整飭吏治，上至朝廷下至地方因人事代謝難免出現震蕩，巴圖蒙克也必有所耳聞。他以為這是與我大明斷絕宗藩關係的大好契機，但一怕消息不準確，二又沒有恰當的理由。於是借朝貢之機，前來打探虛實，然後決定是否興兵作亂。而且——如微臣所料不差的話——他必會在呈貢的問題上大做文章，尋找借口冠冕堂皇地擺脫其藩屬地位。故此，臣以為雙方的角力應在貢品交接而不是其他。”
朱佑樘不置可否，轉而又問徐溥：“徐愛卿以為呢？”
“劉大人所言，臣深以為然。巴圖蒙克何許人也？此人怎麽甘心望北稱臣？自成化七年至今近二十載，他已經隱忍太久了。臣也相信，這次朝貢，他們就是為尋找‘口實’而來。”
“‘口實’？什麽口實？”許寧有些不解。
“巴圖蒙克想斷絕與我大明的宗藩關係，得找個借口，不然的話，別人就會指責他的不是。如果是我大明貽人口實，比如阿爾木說他帶來的三千人馬是普通百姓，如果不許他們進入城內，那就是沒將他們當成是我大明屬國的子民，他就可以說，既然天朝未將蒙古百姓當作你的子民，蒙古就不是天朝的藩國，那麽，我就不必年年納貢、歲歲來朝了。”徐溥耐心地解釋。
“如此說來，他這是故意找別扭來了？”許寧似乎有些明白，繼而憤然說道：“皇上，一個小小的韃靼，能有多重斤兩？天朝不找他的別扭已是他的萬幸，他還想虎口捋須？照微臣看，不可如此遷就他，三千人馬隻能在京畿城外畫地為牢，隻許那阿巴海帶阿爾木進城呈貢。他如不服，就讓他三千人馬有來無迴。”
朱佑樘白了許寧一眼，說道：
“我朝承蒙諸皇祖開疆拓土，威德遐被，乃使四方賓服，萬國來朝。一個韃靼小國，自然不足為慮。但在它的後麵，還有安南、暹羅、烏斯藏、琉球等諸多藩國，這次如何對待韃靼，這些藩國都在看著呢。若動輒刀兵相見，別人會說我大明恃強淩弱，順我昌逆我亡，必會使我大明所屬藩國個個自危，到時難免烽煙四起、百姓塗炭。隻有‘以德睦鄰和諧周邊’，才能讓藩國甘願附庸，與我大明永世通好。”
“那……，就任他胡來？”許寧還是不服氣。
“非也。得道多助，失道寡助。他巴圖蒙克若是公然挑釁，我便師出有名，讓他與一眾藩國作一迴‘榜樣’。”朱佑樘說完輕蔑一笑，潛台詞不說自明。
“臣冒昧說一句，雖然皇上也認為他們為‘口實’而來，還是要有所防範，畢竟巴圖蒙克陰險狡詐，詭計多端。”馬文升深思熟慮地說。
朱佑樘點點頭，說道：“不錯，朕讓你們來雲台議事，就是這個意思。阿爾木在進城問題上做文章沒有得到想得到的東西，後麵肯定還要鬧出點什麽動靜。但他要搞什麽鬼不得而知，隻能以靜製動，見招拆招。此事徐、劉二位愛卿多操點心，畢竟禮部出麵較為合適。還有，朕已與阿爾木言明，進城留下武器，校場隻進不出。請許愛卿調派五百名校尉，前去外城門協助羽林前衛把守，決不讓他們帶進一刀一劍。”
羽林左衛屬上十二衛，與錦衣衛一樣，主要負責內城即紫禁城的護衛；羽林前衛則是二十六衛之一，負責外城防衛，二者並無轄製關係。
“臣等遵旨。”徐溥、劉健、許寧躬身領命。
“牟愛卿，待他們三千人馬進入校場之後，你可調派一名指揮同知帶領兩名千戶及所轄錦衣衛校尉，協同兵部看守校場人馬，封鎖校場，不得讓阿爾木的人自由進出。”
“臣遵旨。”牟斌躬身領命。
“馬愛卿。”
“臣在。”
“飭令北、西北邊防重鎮各路總兵，務要整軍備戰，防敵來襲。”
“臣遵旨。”
青年皇帝朱佑樘早已駕臨，此刻正在殿後耳房翻看奏折。時交卯正，隨堂太監的尖細嗓音在大殿響起：“上——朝——”。朱佑樘放下奏折，起身大步走到前殿，在高高擺放的龍案後麵站定。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“眾位愛卿請平身。”朱佑樘說完，落座在身後的龍椅之上。與其他皇帝不一樣，在“平身”之前多了一“請”，足見青年皇帝對臣下的寬厚平和。
“吏部王愛卿。”看到殿上文武百官整齊站立，人人精神飽滿，朱佑樘心中欣慰，未等隨堂太監提示“有本上奏無本退朝”，開口“點名”。
吏部尚書王恕離班出列，向皇上一弓腰：“臣在。”
“朕自即位以來，著力整飭吏治，裁抑庸昏佞幸之臣，啟用忠正賢良之士。忽忽兩年，如今吏治小有成效，朝中政治愈加清明，這中間王愛卿居功至偉啊。”
“微臣不敢貪功。是吾皇勵精圖治、勤政愛民，才帶來國運蒸蒸日上，朝野清平。”
朱佑樘笑吟吟地將殿上百官掃視了一遍，又將目光投向王恕，問道：
“聽人說，愛卿宅門之上貼有這樣一個條幅：‘宋人有言，受任於朝者，以饋及門為恥，受任於外者，以苞苴入都為羞。今動曰贄儀，而不羞於人，我寧不自恥哉？’可是真的麽？”
“微臣慚愧。臣身負聖上重托，敢不與吾皇同心同德治吏？為絕佞臣屑小作科犯奸之望，故微臣特書之以明誌。”王恕謙恭地說。
“如此甚好。”朱佑樘轉向百官：“滿朝文武大臣如都似王大人這般勤勉無私，中興大明指日可待啊。”
各位大臣一聽，迅速齊刷刷跪了一地：“臣等一定公忠體國，不負吾皇厚望。”
“大家都請起來吧。”朱佑樘又轉向王恕：“愛卿可知朕在朝會之前為何要說這些？”
“微臣愚鈍，還請聖上明示。”
“身為吏部主官，朕要愛卿按照這個條幅為朝廷選賢任能，不可隻是獨善其身哪。去年朝廷決定重開科考，迄今經過會試錄用文武進士、同進士三百餘人，這可是朕整飭吏治的一張牌，望愛卿要替朕打好這張牌啊。”停頓了一下，再次將目光緩緩掃過百官，繼續說道：
“此三百餘人，雖然經過縣、府、鄉試層層選拔，這才脫穎而出，堪稱文中才俊、武中精英。但錄其所長者，不過看重其文采武功。雖然朕在開科榜上注明須對應舉者‘察其言行以觀其德’，現在看來隻是套話一句，考試之中哪能做到‘考察其德’？北宋盱江先生說，‘無德而官，則官不足以勸有德；無功而賞，則賞不足以勸有功。’故此，吏部要在新科文武進士銓選授職時，首重品德修養，次則文才武功，切不可本末倒置，將品行不端之人委以重任。”
“是，微臣謹記皇上教誨。”
禮部右侍郎劉健站在百官群中，似看見皇上投向自己的目光大有深意，心想皇上這番話莫非暗指文祺、難道他那族長信函真是偽造的不成？不免替尚在詔獄之中的陳文祺暗暗捏了一把汗。
隻聽皇上繼續說道：
“雖然新科文武進士三月探親期限尚早，但銓選名冊還要抓緊時間去辦，擬準的重要衙門主官，要督促早日赴任，不可耽擱。好了，這事就到這兒。眾愛卿有何本章，請呈上來吧。”
禮部尚書徐溥心裏有事，早想向皇上奏明。朱佑樘的話音剛落，他就趕快出班啟奏：“臣禮部徐溥，有事啟奏皇上。”
“徐愛卿請講。”
“蒙古國使臣阿爾木昨日到京，請求覲見皇上。”
朱佑樘聞言一愣，問道：“哦？徐愛卿可知他所為何來？”
“說是一年一度的朝貢。”徐溥躬身答道。
朱佑樘的“龍眉”蹙了一蹙，不解地問道：“朝貢？慣常不是在八九月份嗎？這還沒到四月呢。”
徐溥顯然也沒弄清原委，頓了頓答道：“這個……微臣是在早朝的路上被阿爾木攔住，簡單交談了幾句，因怕耽誤上朝，未曾細問，心下也正在奇怪。要不，待早朝後迴到禮部問明情由，然後奏明皇上？”
朱佑樘沉吟了一會兒，問道：“阿爾木現在何處？”
“在奉天門外等候微臣。”
“讓他進來吧。”
一聽皇上允許，侍立在側的錦衣衛校尉向外喊道：“宣蒙古使臣阿爾木覲見——”
阿爾木快步行至丹墀之下，匍匐於地，高聲說道：“蒙古國使臣阿爾木參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“阿爾木使臣平身。”
“謝萬歲。”阿爾木向上叩了一個頭，站起身來。
“阿爾木使臣要求見朕，何事請講？”朱佑樘對阿爾木，一如對待朝中大臣，同樣的客氣，並無那種盛氣淩人的樣子，與阿爾木心中揣測的皇帝“少年氣盛”並不一致。他有備而來，對答之詞早已想好。皇帝一問，他接口答道：
“啟稟皇上，奉敝國達延汗之命，阿爾木專為向上國呈貢而來。”
“一年一度的歲貢不都是在八月之後嗎？為何提前到三月了？”
“皇上，敝國機緣巧合，年前無意間得到一塊璧玉。此玉晶瑩剔透，精美絕倫，據行家鑒定，實屬曠世稀珍，千年難遇，得之者無災無病，益壽延年；偶遇變故，有了它也可逢兇化吉、遇難呈祥。我達延汗聽聞皇後娘娘已經懷上龍種，意將此稀世珍寶孝敬與未來的皇儲，以求永世通好。然而此物太過惹眼，覬覦者必然不少，敝邦國力衰微，恐難保全。華夏天朝國勢強盛，唯我獨尊，垂涎此寶者必不敢以卵擊石、虎口拔牙。故此達延汗決定遲貢不如早貢，這才提前到三月。”
朱佑樘聽了，微微點頭說道：“難為你們大汗的一片心意，朕就代替尚未出世的皇兒謝過了。”
本朝對藩屬國的一切送往迎來，均由禮部負責。阿爾木已經說明情況，皇上也已首肯，剩下來的事情就該由禮部操辦了。徐溥走到阿爾木身邊，向阿爾木說道：
“既是呈貢，貴使且到會同館歇息。早朝之後，禮部即派官員前去會同館與貴使辦理貢品移交手續。”
說罷，以手延客。那意識明白不過，請他去會同館等候，我們這裏還要接著開朝會哩。
哪知阿爾木原地站立不動，向徐溥、其實是向皇帝朱佑樘說道：
“徐大人，貢品並不在本使手裏，我隻是來打前站的。”
“打前站？”徐溥不明所以，呈送一塊小小的璧玉還用得著前站、後站的張羅？
“是的。今年的朝貢，我達延汗特命敝國濟農阿巴海為特使，親率三千人的使團護送，此時已在來京途中，按照腳程計算，明後日即可抵達京城。阿爾木則是為呈貢打前站而來。”
“三千？一個朝貢能用這麽多的人馬？”朝臣門聽罷驚訝不已。
聽見群臣議論紛紛，不待徐溥發問，阿爾木誇張地解釋道：“在下適才說過，此件貢品曠世稀珍，千年難遇，覬覦者不在少數，若沒有三千人馬護送，怎能安全到京？況且還有良馬、珠寶等其他貢品，也需要人手運送和保護啊。”
徐溥一想，覺得他說的不無道理，便體諒的一笑，說道：“嗬嗬，想的還很周到。不過——貴使適才說為呈貢打前站而來，不知要辦何事？可要禮部協助？”
阿爾木右手副胸，向徐溥欠了欠身，口裏與他說話，眼睛卻望向朱佑樘：“大人盛意，阿爾木心領了。不過這次呈貢非同以往，阿爾木先一步到京，便是要落實呈貢儀式，而且還須皇上聖裁才行。”
呈貢納貢也不是一年兩年的事情了，按照慣例交接即可，何須落實什麽“儀式”？而且還要皇帝‘聖裁’，阿爾木豈非小題大做、故弄玄虛？朱佑樘有點不高興了，話語中少了幾分客氣：“什麽事情禮部不好解決，還要朕來定奪？阿爾木你且說來聽聽。”
阿爾木似乎沒有意識到皇帝的不悅，躬身說道：“皇上，此次呈貢責任重大。如果在龍駕跟前丟了貢品，小使及阿巴海濟農受責受罰倒是小事，大明天朝的聲威將嚴重受損。為策安全，在貢品移交之前，敝國三千護貢人員不能離開貢品半步。因此，選擇呈貢地點是小使此行的重要任務。”
朱佑樘轉向徐溥發問：“徐愛卿，往年呈貢地點都在哪裏？”
“稟皇上，曆年以來，各藩國的貢品都在會同館交接。”
“可今年不同，會同館怎容得下三千人馬？”阿爾木插話道。
“什麽？你想將三千人馬都拉到皇城中來？”羽林左衛指揮使許寧一聽，高聲發問。
“怎麽？這位大人有異議嗎？”阿爾木雖然經常往來於上國京城，但與羽林軍並無交集，因此並不認識許寧。
“不是異議，而是例律禁製。外國使節來我京城，不管他在本國爵位多尊、官職多大，一律輕車簡從，除準帶幾名仆從入城外，其餘人馬隻能在城外駐紮。”許寧這話與梁德說的一般無二。
“大人，小使往來天朝京城十餘次，都是以臣子的身份拜謁各部大人甚至覲見皇上，我達延汗也是以屬國首領身份向天朝稱臣，怎麽在您眼中就成了‘外國’？今日便請皇上聖裁，若皇上以為蒙古並非大明屬國，阿爾木當即返迴家園，從此不進大明之地。”阿爾木的話語軟中帶硬。
許寧一介武夫，政治上稍欠敏銳。各部大臣和皇上可不一樣，他們知道韃靼染指大明江山的心思無日不有，藩國地位、歲貢慣例是套在脖子上的繩索，他們無時不想掙脫。所差者，實力與借口而已。
朱佑樘當然不會給阿爾木任何口實，他伸出手止住許寧，然後對阿爾木說道：
“貴我兩國，早在成化七年即有締約，名為兩國，實為兄弟。有史為鑒，何須聖裁？”
其實當年的盟約，正如阿爾木所說，大明與蒙古兩國的關係是宗藩關係，現在朱佑樘口中“兄弟”之稱，不過是給韃靼和阿爾木留點麵子而已，大家心知肚明、心照不宣。
阿爾木降低聲調，說道：“既是君臣，小邦的濟農來到京城，應該不會視為外國使節吧？”其實阿爾木這是強詞奪理。即便是藩屬國，也照樣是個“國家”。他這樣自甘附庸，明顯有“此地無銀三百兩”的意味。
左副都禦史劉大夏為人直拗，快言快語，人稱“風火輪”。聽阿爾木糾纏這些無厘頭的概念，不免心焦，當下嗆聲說道：“貴使不必糾結什麽本國、外國啦，京城禁衛自有例律，就是本朝將領，別說帶領三千人馬進城，沒有皇上下旨或兵部的調兵符，就是到京畿城外也斷然不行。不信你問問兵部馬大人。”
阿爾木不以為意，連連點頭：“我信，我怎麽不信？但如果是百姓呢？也不讓進城嗎？”
“百姓自然例外。”負責外城城門的羽林前衛鎮撫使唿延達接話了，他受了梁芳五百兩紋銀的請托，該說的話還是要說的。
“著哇，下邦百姓仰慕天朝威德，千裏迢迢進京朝貢，難道不能進城了嗎？”
“哼，剛才還說是‘護貢人員’，這會兒又變成了百姓，貴使真能信口雌黃。”劉大夏又“嗆”了一句。
阿爾木聽了這話也不氣惱，話中綿裏藏針：
“天朝的情況在下不清楚，但在蒙古，軍人與百姓素無嚴格區別。平常百姓穿上甲胄拿起武器便是戰士，放下武器脫去甲胄又迴歸百姓。請教大人，在下可是信口雌黃？如果天朝百姓可以自由出入，唯將藩國百姓拒之門外，日後如被天朝各藩國知曉，不知作何感想？”阿爾木不愧老牌外交使節，一麵暗示可以讓步（解除武裝），一麵綁架其他藩國暗示威脅。要知道，大明的藩國不僅僅隻有一個韃靼。
朱佑樘暗歎阿爾木鐵嘴銅牙，強詞奪理不輸古之蘇秦。他猜不透阿爾木為何一定要三千人馬進城，但也未將三千人馬放在眼中，更不怕他們出什麽“幺蛾子”。若他們膽敢輕舉妄動，還不夠二十六衛羽林軍塞牙縫的。他迅速將形勢惦量了一番，心裏有了打算，便止住殿中唇槍舌劍的雙方，向阿爾木問道：
“貴使剛才也說，會同館容不下三千人馬，即便讓你們進城，又到哪裏安身？”
“迴皇上，三千人馬不是小數，如若散居城中客棧，不僅皇上和諸位大人不大放心，小邦濟農阿巴海特使也不便管束。下臣意欲選在宣武門外的護衛校場，還請皇上俯允。”
“阿爾木使臣，你這話可是自相矛盾了。”從未開口的兵部尚書馬文升說了一句。馬文升雖為官兵部，卻是滿腹經綸的大文士，他雖惱怒阿爾木駐紮校場的非分之想，但語氣平和，沒有許寧、劉大夏那般“衝”。
馬文升其人其名，阿爾木焉能不知？見他指責自己言語矛盾，假作不解地反問道：“有何矛盾？阿爾木願聞其詳。”
“校場乃是軍事禁區，平常百姓嚴禁入內。適才阿爾木使臣言稱你那三千人馬乃是貴國百姓，既是尋常百姓，何能進入軍事禁區？這個豈非矛盾？”
阿爾木睃了一下站在百官之中的兵部右侍郎尹直，希望他能出麵轉圜一下。雖然自己早已料到會有這樣的局麵，也有應對之策，但還是不要表現得成竹在胸的樣子為好。
尹直的注意力始終沒有離開阿爾木，阿爾木朝他一望，兩人的目光恰好相接，阿爾木眼神中的意思如何不知？他受梁芳之托，本想幫阿爾木說幾句有利的話，無奈頂頭上司先開了口，而且事先也沒準備可讓普通百姓進入校場的理由，一時竟是作聲不得。
“嘿嘿，馬大人說的甚是。”阿爾木等了半天，見尹直沒有開口的意思，隻好說道：“子曰：‘有朋自遠方來，不亦樂乎’？華夏天朝自古以來是禮儀之邦，下邦百姓遠來是客，騰塊地方給客人臨時休憩，是盡地主之誼。就算有例律限製，天朝不是還有‘法外開恩’的說法嗎？”
“好了，好了。”朱佑樘似乎有點不耐煩，沒讓馬文升再說，他向馬文升問道：“你們兵部誰管護衛校場？”
“啟稟皇上，馬大人命微臣主管。”尹直半天說不上話，正著急退朝之後不僅要退還梁芳昨晚三更所送的五百兩白銀，還得挨上一頓斥責。聽到皇帝問話，連忙迴答。
“護衛校場現有多少人馬駐紮？”
“迴皇上，隻有一個小隊看守校場。”
“可有輜重？”
“除操練常用的刀槍劍戟之外，並無輜重。”
“這麽說……”
“兵部近期亦無使用校場計劃，臨時休憩的話應當沒有問題。”尹直生怕到手的銀兩得而複失，不等皇上說完，趕緊將梁芳要他說的話說了出來，至於皇上應不應允，那就不是他的承諾了。
朱佑樘微微點頭，向殿中大臣和阿爾木說道：“貢使來朝，其心可嘉。著禮部做好貢品交接事宜並妥為接待蒙古國貢使及其行從。各有司衙門務要與禮部精誠合作，各盡職守。蒙古特使阿巴海及其使團三千人，準予自右安門進入京都外城，至宣武門外護衛校場臨時紮寨憩息……”
“謝皇上。”阿爾木生怕群臣反對致皇帝改變主意，未等皇帝說完，連忙謝恩。
“且慢，朕的話還沒說完。阿爾木使臣，你三千人馬進城時須留下武器，呈貢期間，隻能在校場休憩，不可四處遊走，呈貢事畢，即刻退出城外，不可在城內逗留。”
“臣遵旨。”阿爾木迴答的很是痛快，隻要三千人馬能夠進城駐紮在校場，就達到了目的。他頗為自得地望了望馬文升、劉大夏等人，自以為他的一番說辭說服了皇帝，殊不知將人馬集中在護衛校場是正中皇帝的下懷。若不然的話，慢說是三千個活人，就是三千隻蒼蠅，也休想進入其中。
“皇上……”馬文升和許寧不約而同想要勸諫。
朱佑樘擺擺手，沒讓他們說下去。
“就這麽定罷。時候也不早了，各位衙門裏還有公務處理，餘下奏章待晚朝再議。禮部徐愛卿、劉愛卿，兵部馬愛卿，還有牟愛卿、許愛卿，你們隨朕‘雲台’議事。”說完望了一眼隨堂太監。
隨堂太監心領神會，緊接著高喊：“早朝已畢，退——朝——”
“恭送皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
徐溥、馬文升等人隨同皇帝的鑾駕來到“雲台”，這是朱佑樘即位後除早、晚朝外，召見有關大臣議事的新的朝參方式，史稱“平台召見”。在這裏，不必拘泥於君臣之禮，大家可以共同討論一些問題而不是由皇上一人決斷——當然，最後還是皇帝說了算。
朱佑樘與別的皇帝有兩大不同，一是前麵已講過別的皇帝都是三宮六院七十二妃，隻有他是一夫一妻——一生隻有張皇後一個女人；二是別的皇帝都喜歡神神秘秘，讓臣工們覺得君威莫測，他卻願意臣工們知道自己的意圖，這樣不僅君臣關係融洽，而且配合默契，事半功倍。
來到雲台，君臣坐定之後，許寧急切地說道：“阿爾木堅持三千人馬入城，其中定有陰謀。還請皇上收迴準予韃靼使團入城的旨意。”
“是啊，韃靼君臣一定不懷好意，懇請皇上三思。”馬文升附和道。
朱佑樘沒有理會他二人，而是向徐溥、劉健問道：“禮部二位愛卿以為如何？”
劉健見徐溥望著自己，便說道：“臣以為，韃靼此次名為朝貢而來，實則另有企圖，就是探虛實，找借口。”
“啊？”朱佑樘似乎很感興趣，對劉健說道：“他探什麽虛實找什麽借口？劉先生請接著講。”
“皇上即位以後，大刀闊斧整飭吏治，上至朝廷下至地方因人事代謝難免出現震蕩，巴圖蒙克也必有所耳聞。他以為這是與我大明斷絕宗藩關係的大好契機，但一怕消息不準確，二又沒有恰當的理由。於是借朝貢之機，前來打探虛實，然後決定是否興兵作亂。而且——如微臣所料不差的話——他必會在呈貢的問題上大做文章，尋找借口冠冕堂皇地擺脫其藩屬地位。故此，臣以為雙方的角力應在貢品交接而不是其他。”
朱佑樘不置可否，轉而又問徐溥：“徐愛卿以為呢？”
“劉大人所言，臣深以為然。巴圖蒙克何許人也？此人怎麽甘心望北稱臣？自成化七年至今近二十載，他已經隱忍太久了。臣也相信，這次朝貢，他們就是為尋找‘口實’而來。”
“‘口實’？什麽口實？”許寧有些不解。
“巴圖蒙克想斷絕與我大明的宗藩關係，得找個借口，不然的話，別人就會指責他的不是。如果是我大明貽人口實，比如阿爾木說他帶來的三千人馬是普通百姓，如果不許他們進入城內，那就是沒將他們當成是我大明屬國的子民，他就可以說，既然天朝未將蒙古百姓當作你的子民，蒙古就不是天朝的藩國，那麽，我就不必年年納貢、歲歲來朝了。”徐溥耐心地解釋。
“如此說來，他這是故意找別扭來了？”許寧似乎有些明白，繼而憤然說道：“皇上，一個小小的韃靼，能有多重斤兩？天朝不找他的別扭已是他的萬幸，他還想虎口捋須？照微臣看，不可如此遷就他，三千人馬隻能在京畿城外畫地為牢，隻許那阿巴海帶阿爾木進城呈貢。他如不服，就讓他三千人馬有來無迴。”
朱佑樘白了許寧一眼，說道：
“我朝承蒙諸皇祖開疆拓土，威德遐被，乃使四方賓服，萬國來朝。一個韃靼小國，自然不足為慮。但在它的後麵，還有安南、暹羅、烏斯藏、琉球等諸多藩國，這次如何對待韃靼，這些藩國都在看著呢。若動輒刀兵相見，別人會說我大明恃強淩弱，順我昌逆我亡，必會使我大明所屬藩國個個自危，到時難免烽煙四起、百姓塗炭。隻有‘以德睦鄰和諧周邊’，才能讓藩國甘願附庸，與我大明永世通好。”
“那……，就任他胡來？”許寧還是不服氣。
“非也。得道多助，失道寡助。他巴圖蒙克若是公然挑釁，我便師出有名，讓他與一眾藩國作一迴‘榜樣’。”朱佑樘說完輕蔑一笑，潛台詞不說自明。
“臣冒昧說一句，雖然皇上也認為他們為‘口實’而來，還是要有所防範，畢竟巴圖蒙克陰險狡詐，詭計多端。”馬文升深思熟慮地說。
朱佑樘點點頭，說道：“不錯，朕讓你們來雲台議事，就是這個意思。阿爾木在進城問題上做文章沒有得到想得到的東西，後麵肯定還要鬧出點什麽動靜。但他要搞什麽鬼不得而知，隻能以靜製動，見招拆招。此事徐、劉二位愛卿多操點心，畢竟禮部出麵較為合適。還有，朕已與阿爾木言明，進城留下武器，校場隻進不出。請許愛卿調派五百名校尉，前去外城門協助羽林前衛把守，決不讓他們帶進一刀一劍。”
羽林左衛屬上十二衛，與錦衣衛一樣，主要負責內城即紫禁城的護衛；羽林前衛則是二十六衛之一，負責外城防衛，二者並無轄製關係。
“臣等遵旨。”徐溥、劉健、許寧躬身領命。
“牟愛卿，待他們三千人馬進入校場之後，你可調派一名指揮同知帶領兩名千戶及所轄錦衣衛校尉，協同兵部看守校場人馬，封鎖校場，不得讓阿爾木的人自由進出。”
“臣遵旨。”牟斌躬身領命。
“馬愛卿。”
“臣在。”
“飭令北、西北邊防重鎮各路總兵，務要整軍備戰，防敵來襲。”
“臣遵旨。”