夕陽將墜，晚霞將中原大地染得紅彤彤的。暮色之中，遊魚潛底，倦鳥歸林，炊煙喚子，客旅兼程。
一輛朱紅色車輿的單轅馬車，自柳林鎮南麵的官道上疾馳而來，行至鎮上“醉仙樓”酒家門前，嘎然停住。
薑霖跳下車轅，向坐在車輿內的沈靈珊說道：“楊小姐，一天下來，咱們已經走了一百多裏地哩。眼下時辰不早，咱們先到這‘醉仙樓’吃點東西，然後找個幹淨點的客棧住宿一晚，明兒繼續趕路如何？”
沈靈珊掀開門簾，與蕊珠一道走出車輿，憋著嗓門粗聲說道：“如此也好。”然後壓低聲音說道：“薑班頭，您看我們這身行頭，哪有什麽‘小姐’來著？這樣吧，您就叫我楊公子，我便稱您薑叔，可好？”
“這……，可不折殺小人了？”薑霖不好意思地說道。
沈靈珊嫣然一笑，說道：“理當如此，就這樣說定了。”
薑霖隻好無奈地點點頭。
三人行至“醉仙樓”門前，正欲抬腳跨過門檻，不料店小二跑了出來，伸手攔住他們：“客官且住，本店今日不做生意。”
三人停住腳步，往店內一瞧，可不，裏麵不僅沒有一個客人，而且所有的凳子全碼在桌子上，顯然已經歇業。
“噢，貴店今日有事啊。”薑霖理解似地說道，隨後又向小二問道：“請問附近可還有飯館？”
小二賣弄似地迴答道：“本鎮挨著官道，成天人來人往的，因此鎮上酒樓客棧到處都是。不過——”小二拉長聲音說道：“今日隻接待投宿的客人，不接待吃飯喝酒的客人。”
“這……這是為何？”饒是薑霖號稱“**湖”，一時也是滿頭霧水，不明所以。
看見三人迷惑不解的神情，小二頗為得意地說道：“為何？因為今天是本鎮首富雲馭風雲老爺子的愛女大婚之日，鎮上所有的廚子都到雲府操辦婚宴去了。”
“什麽？他嫁女兒將全鎮的廚子都弄了過去，那這南來北往的客人怎麽辦？這姓雲的簡直就是為富不仁、為所欲為、為非作歹、為惡不悛、為法自弊。”蕊珠忿忿不平，也不管合不合適，一口氣送了不曾謀麵的雲馭風五、六頂帽子。
小二“嘻嘻”一笑，說道：“這位公子錯怪雲老爺子了。雲老爺子雖然將全鎮的廚子都請去辦婚宴，可也替遠來的客人考慮得很周全。三位客官請看這門上貼的是什麽？”
三人順著小二的手指朝門上望去，果見門上貼著一張粉色的告示，上麵寫著：
“今日小女大婚，凡經本鎮的過往行人，均是雲某的尊貴客人。雲某在府中略備薄酒，以酬佳賓。”
薑霖看罷，嘖嘖稱歎：“這個雲老爺子好大的手筆，在下虛度三十幾年的光陰，還是第一次碰到此等奇事。”
“哼，敢情這個姓雲的生財有道，算計到來往的行人身上來了。”蕊珠對雲馭風不懷好感，冷冷地說道。
“此話怎講？”小二有些不明白。
“怎講？姓雲的請喝喜酒，人家怎好意思空手赴宴？這不是變相地要人‘隨禮’嗎？說他是雁過拔毛也不過分吧？”蕊珠沒好氣地答道。
“哦，公子又錯怪雲老爺了。敢情公子沒有看見下麵這行字？”小二釋然說道。
蕊珠仔細一看，果然在告示的最下端有一行小字：“雲某重名節如泰山、輕利欲如鴻毛。各位來賓務請空手赴宴，攜禮者恕不接待。”
一直沒有說話的沈靈珊，這時走到小二跟前，抱拳說道：“既然雲老爺盛情相邀，我等恭敬不如從命。不知雲府如何走？”
“嗬嗬，今天鎮上的所有人都是雲府的賓客，小二正要鎖門前往呢。三位如若要去，小二便為三位帶路。”
“如此甚好，請。”
“請。”
雲宅內外，張燈結彩，喜氣洋洋，高大的宅門兩邊，貼著一副紅底金字喜聯：蓬門且喜來珠履，侶伴從今到白頭。由於遍請賓客，宅前廣場上，臨時擺了不下百張酒席，鎮上鄉鄰以及過往客人，都被安排在廣場入席。親朋好友、官宦士紳理所當然要請至府中正席入座。
沈靈珊等人到來時，廣場上早已是人頭攢動、座無虛席。可能是見沈靈珊、蕊珠和薑霖幾人舉手投足非同一般，雲家迎客知賓遂將她們引至廣場正中距大門不遠的酒桌旁，拉起席中狀似本鎮鄉鄰的三人，騰出座位讓沈靈珊等人入席。先到是主，後來是客，三人向先前入席的七人抱拳施禮後方才就座。
眾人萍水相逢，一時找不到共同話題，均默默無語，靜等酒菜上桌。此時金烏西墜，華燈初上，這桌上之人都是過路的行客，哪管新娘新郎姓甚名誰、姻緣是天造地設還是強迫包辦？隻是奔走了一天饑腸轆轆，巴不得酒菜快點上桌，填滿五髒廟之後覓得一個客棧舒舒服服地睡上一覺，明日也好早點趕路。見酒菜遲遲未上，席中有人漸感不耐。
“砰。”坐在薑霖對麵那個眉毛下斜、身材高大的客人，猛地拍了一下桌子，怒聲說道：“他娘的什麽喜酒，到現在還不開席？”
“噓，這位客人小點聲，莫要被雲家的人聽見。辦喜事嘛，儀禮不免繁縟，酒菜自然要上得晚一點。”席中一位年約五旬、濃眉短髭的老者勸道，看樣子他應該就是這個鎮子的鄉民。
“辦喜事也好，辦喪事也罷，他總不能讓本少爺淨喝這種淡而無味的粗茶吧？酒菜上不來，也該上些糕點給大家夥充饑啊。”那斜眉客人毫不收斂，依然大聲說道。
短髭老者聽他說出此等渾話，一時作聲不得。沉吟半晌後，又對那斜眉客人溫言說道：“這位客人切莫出言無狀，說些大不吉利的言語。即便不是雲老爺富甲一方，結交甚廣；就是今天的新郎官，也是大有來頭，若是他聽到你說這等話，隻怕是惹禍上身了。”
“大有來頭？有多大的來頭？敢情這新郎是皇帝老子不成？”斜眉漢子冷笑道。
“雖然不是皇帝老子，卻也是當今天子欽點的新科進士。這不，連縣太爺還專程前來捧他的場呢。”短髭老者見斜眉漢子越說越渾，連忙點出新郎的身份，警示對方聽後有所顧忌。
“哈哈哈——”斜眉漢子一陣怪笑，神情頗有不屑地說道：“我當是什麽了不得的大人物，原來就是一進士啊。”說著將碩大的頭顱湊到短髭老者麵前，譏諷地說道：“窮鄉僻壤的人就是少見多怪，一個新科進士就把你唬得一愣一愣的。在本少爺眼裏，慢說是新科進士，就是新科狀元，也不值個屁。”
短髭老者隻當他是渾人，再也懶得與他爭辯，便將雙手往衣袖中一攏，說了句“這位客人真會開玩笑”後，閉目養神去了。
哪知斜眉漢子聽到短髭老者說他“真會開玩笑”，立馬怪眼圓瞪，伸手扯了扯老者，高聲說道：“你不信是吧？新科狀元陳文祺現在詔獄裏麵呆著，還不是本少爺一句話送進去的？”
沈靈珊聞言一震，真的假的？若是真的，此人是何方神聖，竟能憑一句話就將大哥送進詔獄之中？不管是真是假，待我打探一下他的虛實再說。
想到此，沈靈珊向斜眉漢子一抱拳，說道：“這位兄台，詔獄之中關押的都是驚動了萬歲爺的欽犯，你說憑你一句話就將新科狀元送進詔獄，莫說這位老人家不信，我等都不大相信咧。除非兄台是皇親國戚，否則，當今皇上豈能聽你的？”
斜眉漢子一楞，旋即倨傲地說道：“這可讓你說對了，本少爺還真是皇親國戚。”
沈靈珊撇了撇嘴，不信似地說道：“據在下所知，湖廣地區在景泰、天順、成化三朝，從未有人與皇家沾親帶故，景泰之前的皇親國戚，也早已遷居京城。閣下年紀輕輕，又操著一口地道的湖廣鄉音，恐怕與皇親國戚八杆子夠不上吧？”
斜眉漢子兩眼一翻，“哼”道：“那是你冬天裏搖蒲扇——不知春秋。說出來就怕嚇到你，本少爺雖是湖廣人氏，但壽寧侯張巒你知道嗎？就是皇後娘娘的親爹、當今的國丈，他正是本少爺的姑夫。你說，本少爺是不是皇親國戚？”
沈靈珊一激靈，心道果真如此的話，此人雖是拐了彎兒的“皇親國戚”，但皇後娘娘與他是嫡親表兄妹，算起來當今皇上還是他的表姐夫呢，難怪他口出狂言！繼而冷靜一想，不對吧？張巒的爵位並非世襲罔替，其人乃是秀才出身，還是以鄉貢的名義才進入國子監的。張巒的夫人金氏，雖不知她是何處人氏，但在尚未發跡之前，現今的國丈張巒當年還在北直隸河間府的老家，怎麽可能千裏迢迢地去湖廣迎娶金氏為妻？
事關義兄陳文祺的安危，沈靈珊決心要弄個清楚明白。
“尊駕莫非姓金？”沈靈珊試探地問道。
斜眉漢子哪裏知曉皇後娘娘的母親姓什麽？他以為自己既然與皇帝的親戚是親戚，那麽自己自然就是“皇親國戚”。他也懶得琢磨沈靈珊問的什麽意思，頗不耐煩地答道：“什麽金的銀的？本少爺名叫司徒蛟，我姑姑他老人家閨名司徒燕，是如假包換的壽寧侯夫人。你若不信可進京打聽去，看本少爺是不是說的假話。”
皇後生母的姓氏，座中也有知曉者。聽斜眉漢子——現在知道他名叫司徒蛟——一說，方知這個“皇親國戚”還不止是拐了一個彎兒。聽他一說，知情者盡皆掩口而笑。
“還‘夫人’呢，充其量是一小妾。”蕊珠在沈靈珊耳邊輕笑著說道。
沈靈珊微微皺了一下柳眉：憑他一句話就把大哥送進了詔獄，那是一句什麽話呢？他與大哥又有什麽深仇大恨、非置大哥於死地不可呢？沈靈珊決心要搞清楚事情的原委，如真是此人誣告陷害的話，就是拚死也要製服此人，將他捉拿進京，為大哥平反昭雪。
正當沈靈珊欲向司徒蛟套問如何一句話將陳文祺送進詔獄的時候，鞭炮聲、鼓樂聲驟然響起，人們不約而同一陣歡唿：“婚禮開始了。”
未過片刻，酒菜齊上，久等不耐的人們哪裏顧得上斯文？一時觥籌交錯、杯盤狼藉。酒酣耳熱之際，司徒蛟不甘寂寞，大聲喊道：“既然喝的是結婚喜酒，為何不見新郎新娘來敬酒？”
此言一出，立刻得到一些好事者的響應，馬上有人指揮大家齊聲鼓噪道：“新郎，敬酒；新娘，敬酒。”
身穿大紅婚袍的新郎官正在廳堂中向賓客敬酒，聽到門外廣場的叫喊聲，便對客人們告了罪，手端酒杯走了出來。
“是他？”沈靈珊望著出現在府門台階上的新郎，失聲驚唿。
“誰？”蕊珠不解地問道。
“翁雋鼎，就是與大哥同去京城赴試的那個翁雋鼎。”看著翁雋鼎容光煥發的樣子，又想到陳文祺此時正在詔獄受罪，沈靈珊不禁一陣神傷。
翁雋鼎來到廣場，開始沿桌敬酒。沈靈珊她們所坐席位距離府門不遠，很快地翁雋鼎就轉到這桌上來。
“承蒙各位貴客賞光，在下翁雋鼎敬大家一杯。咦，是你？”翁雋鼎的酒杯將要與沈靈珊的酒杯相碰的時候，忽然發現了沈靈珊，不禁大為驚奇。
“是我。翁公子不久前金榜題名，今宵又洞房花燭，人生‘四喜’，翁公子一下子就得遇雙喜，真乃快事也。”沈靈珊揶揄地說道，翁雋鼎正要道謝，不料沈靈珊又幽幽地補了一句：“若是我那大哥今日恰好在場，翁公子豈不是又得‘他鄉遇故知’一喜？隻可惜……”說到此處，沈靈珊打住了話頭。
翁雋鼎忽然明白眼前的“楊公子”已經知曉陳文祺被關詔獄，也懂得他剛才的一段話語帶譏諷，隱隱有責怪他不重友情之意。但現在人多口雜，不便多說，於是便含蓄地笑笑，衝眾人一點頭，端起酒杯就要到鄰桌敬酒。
“且慢。”剛才正在胡吃海塞的司徒蛟，顧不得抹去滿嘴的油膩，叫住正要離開的翁雋鼎。
翁雋鼎轉過身，看見是一個自己並不認識的漢子，便客氣地問道：“尊客有何指教？”
“既然是結婚喜宴，就應該是新郎新娘共同敬酒吧？哪能讓你一個人代勞。再說，你的新娘子究竟是美若天仙還是醜比無鹽，總得讓我們這些外鄉人瞧瞧吧？”
司徒蛟這話，顯然很是過分，翁雋鼎脾氣本來比較火爆，一聽此言就要發作，緊跟在他身旁端著酒壺的柴管家老成持重，暗中拉了一下他的衣袖，翁雋鼎立時省得此時此地不能任性，於是深吸一口氣，強自壓下怒氣，假裝未聽清楚，端著酒杯向鄰桌走去。
誰知這廣場上的客人魚龍混雜，馬上就有一些人附和，紛紛喊道：“是啊，請新娘出來敬酒。”
正當翁雋鼎進退兩難之間，雲非煙也是一身大紅婚服，出現在門前的台階之上。翁雋鼎一見，連忙大步走到她的身邊，低聲說道：“煙妹，你怎麽出來了？”
雲非煙嫣然一笑，說道：“我本就是一個不拘世俗逍遙物外的女子，為何不能出來？”不等翁雋鼎說話，便在柴管家端著的托盤裏倒滿兩杯酒，端起一杯遞給翁雋鼎：“來，我們共同敬客人一杯酒。”接著，用黃鶯出穀般的聲音對著廣場上的客人說道：“各位來賓，今天是我和翁郎締結良緣的大喜之日。俗話說，好戲還需鼓樂配，喜事也得有客來。各位嘉賓從四麵八方來到這裏，使我們的婚禮顯得更加隆重和喜慶，在此向各位嘉賓表示我們深深的謝意，請大家幹了杯中酒。”
“好啊。”“幹！”眾人齊聲響應。
這時，人群中走出一位眉清目秀的少年，邁上台階走到翁雋鼎麵前，抱拳施了一禮，爾後說道：“在下柳飛絮，恭賀翁公子與雲小姐喜結良緣。當日翁公子連過三關，最終贏得美人以身相許，足見閣下超群拔類、豐標不凡。隻是翁公子當初過了哪三關，卻是柳林鎮男女老幼人人都想知道的秘聞，今日機會難得，不知翁公子可否為大家解開這個謎團？”
翁雋鼎見麵前自稱柳飛絮的這人，正是那日在自己之前闖關的少年。連忙抱拳還了一禮，說道：“柳公子客氣。當日在下僥幸過得三關，隻是運氣較好而已，不值一提。”
自古文人相輕，武人相重。翁雋鼎猜想這位柳公子對自己連過三關有些不服，故爾有意示弱。
柳飛絮還沒答話，場中就有人不依了：“翁公子，你就別賣關子了，快說給大夥聽聽，也好讓我們長長見識。”緊接著就有許多人起哄，大有不說不罷休之勢。
翁雋鼎無法，看了雲非煙一眼，便將“席中分酒”與“簷上掛匾”輕描淡寫的說了個大概，而對其中的難度則隱去不提。
眾人一聽如此簡單，都道這小子走了狗屎運，恰巧碰到如此簡單的考題，心想若是換了自己，還不是一樣輕而易舉地過關？
“那麽，翁公子所過的最後一關呢？”柳飛絮追問道。
“這第三關嘛，不說也罷。”翁雋鼎敷衍著說道。
“翁公子是不屑於指教還是敝帚自珍？”柳飛絮的語氣開始有些咄咄逼人。
翁雋鼎、雲非煙二人麵麵相覷，本是子虛烏有的事情，從何談起？二人從未說謊，急切之中實在不能自圓其說，以故一時呆立當場。
自從雲非煙出現在府門之外，司徒蛟那雙斜眉怪眼就沒有離開過她的身子。先前隻道鍾離嵐美豔無雙，現在方知天下美人千嬌百媚、各領風騷。眼前這個雲非煙如出水芙蓉、光豔逼人，仿佛比鍾離嵐更勝一籌。若非身在他鄉不知水的深淺，隻怕早已上前輕薄起來。這時見翁雋鼎吞吞吐吐、欲言又止，就尖刻地嘲諷道：“我說咧，‘分酒’與‘掛匾’這等小兒科的事情，蠢夫壯漢都能做到，怎麽全被‘翁貴人’碰巧了？現在看來，應該是她們兩個早已勾搭串通所為。至於第三關嘛，我看根本就沒有。”
“你——”翁雋鼎一聽“勾搭”二字，氣血上衝，滿臉漲得通紅，正要高聲怒斥，柴管家適時的輕咳一聲，猛然省悟鬧將起來隻能給自己的婚宴添亂，遂怒極反笑，也不理會遠處說話之人，對柳飛絮說道：“在下先前不說，是怕柳公子尷尬。現在看來，在下如何闖過第三關，那是非說不可了？”
“翁公子闖關，在下為何尷尬？閣下但講無妨。”柳飛絮有些莫名其妙。
“那是因為，當時在下闖過的第三關，正是柳公子未曾闖過的第二關。”
此言一出，場中所有人大感意外。原先以為翁雋鼎憑的是碰運氣，但如果別人闖不過的關被他闖過，還能說他是碰了運氣嗎？
原來，翁雋鼎與雲非煙訂親之後，陳文祺忙著明察暗訪案情，翁雋鼎留在雲府與雲非煙情話綿綿。二人曾談及七日闖關的情形，因闖第二關者寥寥，以故翁雋鼎記得柳飛絮（那時還不知道他的姓名，隻知道是在自己之前的那個少年）闖關的始末。今日被眾人逼得太緊，隻好借此解圍。
“你是說，你闖的第三關是‘辨木根梢’？”柳飛絮略顯窘迫地問道。
“正是。”因前兩關講得輕描淡寫引起眾人的誤會，翁雋鼎決定現場來個“辨木根梢”。當初雲非煙講到柳飛絮抽到‘辨木根梢’這道題的時候，他已然有了答案。
“柴管家，請您帶人將那根直木抬出來。”翁雋鼎轉身對柴管家說道。
柴管家答應一聲，將手中的托盤交給旁邊的家院，轉身進入府內。不大一會，柴管家的身影又出現在門外，他的身後，兩個家院抬著一根長約八尺的木頭，但見木頭潔白細膩，兩端一般粗細，胸徑二尺有餘。
“柳公子，這是否是當初那根木頭？”翁雋鼎含笑問道。
“是呀。當時我一見這根木頭，心想要識得哪頭是根部哪頭是樹梢還不容易？下大上小嘛，三歲孩童也知道。哪知用尺子一量，兩端竟是同樣粗細。當時我想，既然兩端同樣粗細，靠近樹根的那端肯定有刨過的痕跡，然而再看時，整個樹身都被刨過。結果我就抓瞎了，沒辦法，隻好投尺認輸。”柳飛絮苦笑著說，但見他說話毫不遮掩，不少人還是欽佩他是一條磊落的漢子。
“尊駕敢情讀書讀呆了吧，既然兩頭一樣大小，你就隨便一說，誰能指你錯了不成？”有人高聲說道。
“人家雲小姐早就想到這一層，事先便已規定既要辨別根梢，還要講出根據來。”柳飛絮說完膘了雲非煙一眼，雲非煙抿嘴一笑。
“既然用尺子沒法量出根梢，翁公子又是怎樣辨別的呢？”有人急於知道答案，高聲向翁雋鼎發問。
翁雋鼎指了指府前那個大大的蓄水池（雲府距離湖泊池塘較遠，為防火患，雲馭風特地在府前修池蓄水，以備急用），對抬著木頭的兩個家院說道：“請二位將木頭放進池中。”
二人走近水池，打一聲號子，將木頭拋入水池，一陣翻滾過後，池水和木頭漸趨平靜。再看那根木頭，正靜靜地浮在水中，一端幾乎全都沒於水麵，另一端卻高出水麵二寸有餘。
翁雋鼎向眾人說道：“這木頭兩端輕重不一，輕者為梢，重者為根，其中道理相信大家都知道吧？”
“對呀，這麽簡單的道理，怎麽當時就沒有想到呢？”柳飛絮伸手拍了拍自己的腦袋，懊惱地說道。
“如果你與雲小姐原本是相好，當時就算辨別不出來又有什麽關係？說不定這辨別的辦法是雲小姐暗中告訴你的呢。”司徒蛟唯恐天下不亂，陰陽怪氣地說道。
翁雋鼎一忍再忍，這次實在按捺不住，指著司徒蛟朗聲說道：“這位仁兄幾次三番惡語相加、毀人清譽，翁某念你遠來是客，不與你計較，還請你自重！翁某湖廣嶽州人氏，此前從未來過中原，與雲小姐更是素昧平生。隻是正月裏頭與同科舉人陳年兄進京赴試路過此地，恰逢雲小姐設關招親，才結此姻緣。這是柳林鎮婦孺皆知的事情，請閣下不要以小人之心度君子之腹。”
“哼，虧你還記得陳年兄。”沈靈珊低聲說道。
翁雋鼎假裝未聽見，雙手抱拳高聲說道：“各位朋友來賓，請繼續喝酒吧。如有不到之處，請多多包涵。”說完，攜著雲非煙轉身迴屋去了。
沈靈珊自發現新郎是翁雋鼎後，再也沒有吃飯的心思，但想等散席後跟蹤司徒蛟到他住的客棧，進一步打聽司徒蛟陷害義兄的經過，故此強忍不耐，枯坐席中。
這時，雲府柴管家又一次出現，高聲說道：“遠來柳林鎮的客人請在散席後留下，由本鎮各個客棧的掌櫃帶領大家分頭住宿，明日一天的宿食花銷全由雲府負責。”
眾位客人一聽，頓時一陣叫好，幾個性急的客人早已站起身來到宅前台階下麵等待。其他客人見狀，生怕丟下自己，此時也已酒足飯飽，於是紛紛放下碗筷，齊齊集聚在宅前。客棧掌櫃們無法，隻好撂下酒杯，按照柴管家事先的安排前去認領客人。
沈靈珊看見司徒蛟站起來徑往門前而去，便低聲吩咐薑霖在原地守著馬車，自己與蕊珠一起，找好客棧之後再來接他過去。薑霖不明所以，但見沈靈珊神色匆匆，也不好多問，連忙點頭應承。
正在沈靈珊她們將要起身的時候，一個身材魁梧的中年漢子快步走了過來，對沈靈珊恭敬地說道：“這位公子，在下帶你去住宿。”
“我？”
“對。”
“請問尊駕的客棧有多遠？”
中年漢子一楞，旋即笑道：“不遠，不遠，就在雲府後麵。”
“可我不是一人呢，還有他們倆。”沈靈珊指指蕊珠和薑霖。
“那就一起去。”
沈靈珊側目一望，看見司徒蛟正跟在一個長須老者身後就要離去，不禁大急，指著長須老者對中年漢子說道：“多謝美意，我還是在那位老板的客棧去住。”
中年漢子朝長須老者看了一眼，笑著說道：“他那裏已經客滿，公子們去了，隻怕也沒有客房了。”
沈靈珊想了一想，也罷，既然知道司徒蛟跟什麽人走了，等下也能向此人打聽出來。於是點點頭：“既是如此，有勞閣下了。”
一輛朱紅色車輿的單轅馬車，自柳林鎮南麵的官道上疾馳而來，行至鎮上“醉仙樓”酒家門前，嘎然停住。
薑霖跳下車轅，向坐在車輿內的沈靈珊說道：“楊小姐，一天下來，咱們已經走了一百多裏地哩。眼下時辰不早，咱們先到這‘醉仙樓’吃點東西，然後找個幹淨點的客棧住宿一晚，明兒繼續趕路如何？”
沈靈珊掀開門簾，與蕊珠一道走出車輿，憋著嗓門粗聲說道：“如此也好。”然後壓低聲音說道：“薑班頭，您看我們這身行頭，哪有什麽‘小姐’來著？這樣吧，您就叫我楊公子，我便稱您薑叔，可好？”
“這……，可不折殺小人了？”薑霖不好意思地說道。
沈靈珊嫣然一笑，說道：“理當如此，就這樣說定了。”
薑霖隻好無奈地點點頭。
三人行至“醉仙樓”門前，正欲抬腳跨過門檻，不料店小二跑了出來，伸手攔住他們：“客官且住，本店今日不做生意。”
三人停住腳步，往店內一瞧，可不，裏麵不僅沒有一個客人，而且所有的凳子全碼在桌子上，顯然已經歇業。
“噢，貴店今日有事啊。”薑霖理解似地說道，隨後又向小二問道：“請問附近可還有飯館？”
小二賣弄似地迴答道：“本鎮挨著官道，成天人來人往的，因此鎮上酒樓客棧到處都是。不過——”小二拉長聲音說道：“今日隻接待投宿的客人，不接待吃飯喝酒的客人。”
“這……這是為何？”饒是薑霖號稱“**湖”，一時也是滿頭霧水，不明所以。
看見三人迷惑不解的神情，小二頗為得意地說道：“為何？因為今天是本鎮首富雲馭風雲老爺子的愛女大婚之日，鎮上所有的廚子都到雲府操辦婚宴去了。”
“什麽？他嫁女兒將全鎮的廚子都弄了過去，那這南來北往的客人怎麽辦？這姓雲的簡直就是為富不仁、為所欲為、為非作歹、為惡不悛、為法自弊。”蕊珠忿忿不平，也不管合不合適，一口氣送了不曾謀麵的雲馭風五、六頂帽子。
小二“嘻嘻”一笑，說道：“這位公子錯怪雲老爺子了。雲老爺子雖然將全鎮的廚子都請去辦婚宴，可也替遠來的客人考慮得很周全。三位客官請看這門上貼的是什麽？”
三人順著小二的手指朝門上望去，果見門上貼著一張粉色的告示，上麵寫著：
“今日小女大婚，凡經本鎮的過往行人，均是雲某的尊貴客人。雲某在府中略備薄酒，以酬佳賓。”
薑霖看罷，嘖嘖稱歎：“這個雲老爺子好大的手筆，在下虛度三十幾年的光陰，還是第一次碰到此等奇事。”
“哼，敢情這個姓雲的生財有道，算計到來往的行人身上來了。”蕊珠對雲馭風不懷好感，冷冷地說道。
“此話怎講？”小二有些不明白。
“怎講？姓雲的請喝喜酒，人家怎好意思空手赴宴？這不是變相地要人‘隨禮’嗎？說他是雁過拔毛也不過分吧？”蕊珠沒好氣地答道。
“哦，公子又錯怪雲老爺了。敢情公子沒有看見下麵這行字？”小二釋然說道。
蕊珠仔細一看，果然在告示的最下端有一行小字：“雲某重名節如泰山、輕利欲如鴻毛。各位來賓務請空手赴宴，攜禮者恕不接待。”
一直沒有說話的沈靈珊，這時走到小二跟前，抱拳說道：“既然雲老爺盛情相邀，我等恭敬不如從命。不知雲府如何走？”
“嗬嗬，今天鎮上的所有人都是雲府的賓客，小二正要鎖門前往呢。三位如若要去，小二便為三位帶路。”
“如此甚好，請。”
“請。”
雲宅內外，張燈結彩，喜氣洋洋，高大的宅門兩邊，貼著一副紅底金字喜聯：蓬門且喜來珠履，侶伴從今到白頭。由於遍請賓客，宅前廣場上，臨時擺了不下百張酒席，鎮上鄉鄰以及過往客人，都被安排在廣場入席。親朋好友、官宦士紳理所當然要請至府中正席入座。
沈靈珊等人到來時，廣場上早已是人頭攢動、座無虛席。可能是見沈靈珊、蕊珠和薑霖幾人舉手投足非同一般，雲家迎客知賓遂將她們引至廣場正中距大門不遠的酒桌旁，拉起席中狀似本鎮鄉鄰的三人，騰出座位讓沈靈珊等人入席。先到是主，後來是客，三人向先前入席的七人抱拳施禮後方才就座。
眾人萍水相逢，一時找不到共同話題，均默默無語，靜等酒菜上桌。此時金烏西墜，華燈初上，這桌上之人都是過路的行客，哪管新娘新郎姓甚名誰、姻緣是天造地設還是強迫包辦？隻是奔走了一天饑腸轆轆，巴不得酒菜快點上桌，填滿五髒廟之後覓得一個客棧舒舒服服地睡上一覺，明日也好早點趕路。見酒菜遲遲未上，席中有人漸感不耐。
“砰。”坐在薑霖對麵那個眉毛下斜、身材高大的客人，猛地拍了一下桌子，怒聲說道：“他娘的什麽喜酒，到現在還不開席？”
“噓，這位客人小點聲，莫要被雲家的人聽見。辦喜事嘛，儀禮不免繁縟，酒菜自然要上得晚一點。”席中一位年約五旬、濃眉短髭的老者勸道，看樣子他應該就是這個鎮子的鄉民。
“辦喜事也好，辦喪事也罷，他總不能讓本少爺淨喝這種淡而無味的粗茶吧？酒菜上不來，也該上些糕點給大家夥充饑啊。”那斜眉客人毫不收斂，依然大聲說道。
短髭老者聽他說出此等渾話，一時作聲不得。沉吟半晌後，又對那斜眉客人溫言說道：“這位客人切莫出言無狀，說些大不吉利的言語。即便不是雲老爺富甲一方，結交甚廣；就是今天的新郎官，也是大有來頭，若是他聽到你說這等話，隻怕是惹禍上身了。”
“大有來頭？有多大的來頭？敢情這新郎是皇帝老子不成？”斜眉漢子冷笑道。
“雖然不是皇帝老子，卻也是當今天子欽點的新科進士。這不，連縣太爺還專程前來捧他的場呢。”短髭老者見斜眉漢子越說越渾，連忙點出新郎的身份，警示對方聽後有所顧忌。
“哈哈哈——”斜眉漢子一陣怪笑，神情頗有不屑地說道：“我當是什麽了不得的大人物，原來就是一進士啊。”說著將碩大的頭顱湊到短髭老者麵前，譏諷地說道：“窮鄉僻壤的人就是少見多怪，一個新科進士就把你唬得一愣一愣的。在本少爺眼裏，慢說是新科進士，就是新科狀元，也不值個屁。”
短髭老者隻當他是渾人，再也懶得與他爭辯，便將雙手往衣袖中一攏，說了句“這位客人真會開玩笑”後，閉目養神去了。
哪知斜眉漢子聽到短髭老者說他“真會開玩笑”，立馬怪眼圓瞪，伸手扯了扯老者，高聲說道：“你不信是吧？新科狀元陳文祺現在詔獄裏麵呆著，還不是本少爺一句話送進去的？”
沈靈珊聞言一震，真的假的？若是真的，此人是何方神聖，竟能憑一句話就將大哥送進詔獄之中？不管是真是假，待我打探一下他的虛實再說。
想到此，沈靈珊向斜眉漢子一抱拳，說道：“這位兄台，詔獄之中關押的都是驚動了萬歲爺的欽犯，你說憑你一句話就將新科狀元送進詔獄，莫說這位老人家不信，我等都不大相信咧。除非兄台是皇親國戚，否則，當今皇上豈能聽你的？”
斜眉漢子一楞，旋即倨傲地說道：“這可讓你說對了，本少爺還真是皇親國戚。”
沈靈珊撇了撇嘴，不信似地說道：“據在下所知，湖廣地區在景泰、天順、成化三朝，從未有人與皇家沾親帶故，景泰之前的皇親國戚，也早已遷居京城。閣下年紀輕輕，又操著一口地道的湖廣鄉音，恐怕與皇親國戚八杆子夠不上吧？”
斜眉漢子兩眼一翻，“哼”道：“那是你冬天裏搖蒲扇——不知春秋。說出來就怕嚇到你，本少爺雖是湖廣人氏，但壽寧侯張巒你知道嗎？就是皇後娘娘的親爹、當今的國丈，他正是本少爺的姑夫。你說，本少爺是不是皇親國戚？”
沈靈珊一激靈，心道果真如此的話，此人雖是拐了彎兒的“皇親國戚”，但皇後娘娘與他是嫡親表兄妹，算起來當今皇上還是他的表姐夫呢，難怪他口出狂言！繼而冷靜一想，不對吧？張巒的爵位並非世襲罔替，其人乃是秀才出身，還是以鄉貢的名義才進入國子監的。張巒的夫人金氏，雖不知她是何處人氏，但在尚未發跡之前，現今的國丈張巒當年還在北直隸河間府的老家，怎麽可能千裏迢迢地去湖廣迎娶金氏為妻？
事關義兄陳文祺的安危，沈靈珊決心要弄個清楚明白。
“尊駕莫非姓金？”沈靈珊試探地問道。
斜眉漢子哪裏知曉皇後娘娘的母親姓什麽？他以為自己既然與皇帝的親戚是親戚，那麽自己自然就是“皇親國戚”。他也懶得琢磨沈靈珊問的什麽意思，頗不耐煩地答道：“什麽金的銀的？本少爺名叫司徒蛟，我姑姑他老人家閨名司徒燕，是如假包換的壽寧侯夫人。你若不信可進京打聽去，看本少爺是不是說的假話。”
皇後生母的姓氏，座中也有知曉者。聽斜眉漢子——現在知道他名叫司徒蛟——一說，方知這個“皇親國戚”還不止是拐了一個彎兒。聽他一說，知情者盡皆掩口而笑。
“還‘夫人’呢，充其量是一小妾。”蕊珠在沈靈珊耳邊輕笑著說道。
沈靈珊微微皺了一下柳眉：憑他一句話就把大哥送進了詔獄，那是一句什麽話呢？他與大哥又有什麽深仇大恨、非置大哥於死地不可呢？沈靈珊決心要搞清楚事情的原委，如真是此人誣告陷害的話，就是拚死也要製服此人，將他捉拿進京，為大哥平反昭雪。
正當沈靈珊欲向司徒蛟套問如何一句話將陳文祺送進詔獄的時候，鞭炮聲、鼓樂聲驟然響起，人們不約而同一陣歡唿：“婚禮開始了。”
未過片刻，酒菜齊上，久等不耐的人們哪裏顧得上斯文？一時觥籌交錯、杯盤狼藉。酒酣耳熱之際，司徒蛟不甘寂寞，大聲喊道：“既然喝的是結婚喜酒，為何不見新郎新娘來敬酒？”
此言一出，立刻得到一些好事者的響應，馬上有人指揮大家齊聲鼓噪道：“新郎，敬酒；新娘，敬酒。”
身穿大紅婚袍的新郎官正在廳堂中向賓客敬酒，聽到門外廣場的叫喊聲，便對客人們告了罪，手端酒杯走了出來。
“是他？”沈靈珊望著出現在府門台階上的新郎，失聲驚唿。
“誰？”蕊珠不解地問道。
“翁雋鼎，就是與大哥同去京城赴試的那個翁雋鼎。”看著翁雋鼎容光煥發的樣子，又想到陳文祺此時正在詔獄受罪，沈靈珊不禁一陣神傷。
翁雋鼎來到廣場，開始沿桌敬酒。沈靈珊她們所坐席位距離府門不遠，很快地翁雋鼎就轉到這桌上來。
“承蒙各位貴客賞光，在下翁雋鼎敬大家一杯。咦，是你？”翁雋鼎的酒杯將要與沈靈珊的酒杯相碰的時候，忽然發現了沈靈珊，不禁大為驚奇。
“是我。翁公子不久前金榜題名，今宵又洞房花燭，人生‘四喜’，翁公子一下子就得遇雙喜，真乃快事也。”沈靈珊揶揄地說道，翁雋鼎正要道謝，不料沈靈珊又幽幽地補了一句：“若是我那大哥今日恰好在場，翁公子豈不是又得‘他鄉遇故知’一喜？隻可惜……”說到此處，沈靈珊打住了話頭。
翁雋鼎忽然明白眼前的“楊公子”已經知曉陳文祺被關詔獄，也懂得他剛才的一段話語帶譏諷，隱隱有責怪他不重友情之意。但現在人多口雜，不便多說，於是便含蓄地笑笑，衝眾人一點頭，端起酒杯就要到鄰桌敬酒。
“且慢。”剛才正在胡吃海塞的司徒蛟，顧不得抹去滿嘴的油膩，叫住正要離開的翁雋鼎。
翁雋鼎轉過身，看見是一個自己並不認識的漢子，便客氣地問道：“尊客有何指教？”
“既然是結婚喜宴，就應該是新郎新娘共同敬酒吧？哪能讓你一個人代勞。再說，你的新娘子究竟是美若天仙還是醜比無鹽，總得讓我們這些外鄉人瞧瞧吧？”
司徒蛟這話，顯然很是過分，翁雋鼎脾氣本來比較火爆，一聽此言就要發作，緊跟在他身旁端著酒壺的柴管家老成持重，暗中拉了一下他的衣袖，翁雋鼎立時省得此時此地不能任性，於是深吸一口氣，強自壓下怒氣，假裝未聽清楚，端著酒杯向鄰桌走去。
誰知這廣場上的客人魚龍混雜，馬上就有一些人附和，紛紛喊道：“是啊，請新娘出來敬酒。”
正當翁雋鼎進退兩難之間，雲非煙也是一身大紅婚服，出現在門前的台階之上。翁雋鼎一見，連忙大步走到她的身邊，低聲說道：“煙妹，你怎麽出來了？”
雲非煙嫣然一笑，說道：“我本就是一個不拘世俗逍遙物外的女子，為何不能出來？”不等翁雋鼎說話，便在柴管家端著的托盤裏倒滿兩杯酒，端起一杯遞給翁雋鼎：“來，我們共同敬客人一杯酒。”接著，用黃鶯出穀般的聲音對著廣場上的客人說道：“各位來賓，今天是我和翁郎締結良緣的大喜之日。俗話說，好戲還需鼓樂配，喜事也得有客來。各位嘉賓從四麵八方來到這裏，使我們的婚禮顯得更加隆重和喜慶，在此向各位嘉賓表示我們深深的謝意，請大家幹了杯中酒。”
“好啊。”“幹！”眾人齊聲響應。
這時，人群中走出一位眉清目秀的少年，邁上台階走到翁雋鼎麵前，抱拳施了一禮，爾後說道：“在下柳飛絮，恭賀翁公子與雲小姐喜結良緣。當日翁公子連過三關，最終贏得美人以身相許，足見閣下超群拔類、豐標不凡。隻是翁公子當初過了哪三關，卻是柳林鎮男女老幼人人都想知道的秘聞，今日機會難得，不知翁公子可否為大家解開這個謎團？”
翁雋鼎見麵前自稱柳飛絮的這人，正是那日在自己之前闖關的少年。連忙抱拳還了一禮，說道：“柳公子客氣。當日在下僥幸過得三關，隻是運氣較好而已，不值一提。”
自古文人相輕，武人相重。翁雋鼎猜想這位柳公子對自己連過三關有些不服，故爾有意示弱。
柳飛絮還沒答話，場中就有人不依了：“翁公子，你就別賣關子了，快說給大夥聽聽，也好讓我們長長見識。”緊接著就有許多人起哄，大有不說不罷休之勢。
翁雋鼎無法，看了雲非煙一眼，便將“席中分酒”與“簷上掛匾”輕描淡寫的說了個大概，而對其中的難度則隱去不提。
眾人一聽如此簡單，都道這小子走了狗屎運，恰巧碰到如此簡單的考題，心想若是換了自己，還不是一樣輕而易舉地過關？
“那麽，翁公子所過的最後一關呢？”柳飛絮追問道。
“這第三關嘛，不說也罷。”翁雋鼎敷衍著說道。
“翁公子是不屑於指教還是敝帚自珍？”柳飛絮的語氣開始有些咄咄逼人。
翁雋鼎、雲非煙二人麵麵相覷，本是子虛烏有的事情，從何談起？二人從未說謊，急切之中實在不能自圓其說，以故一時呆立當場。
自從雲非煙出現在府門之外，司徒蛟那雙斜眉怪眼就沒有離開過她的身子。先前隻道鍾離嵐美豔無雙，現在方知天下美人千嬌百媚、各領風騷。眼前這個雲非煙如出水芙蓉、光豔逼人，仿佛比鍾離嵐更勝一籌。若非身在他鄉不知水的深淺，隻怕早已上前輕薄起來。這時見翁雋鼎吞吞吐吐、欲言又止，就尖刻地嘲諷道：“我說咧，‘分酒’與‘掛匾’這等小兒科的事情，蠢夫壯漢都能做到，怎麽全被‘翁貴人’碰巧了？現在看來，應該是她們兩個早已勾搭串通所為。至於第三關嘛，我看根本就沒有。”
“你——”翁雋鼎一聽“勾搭”二字，氣血上衝，滿臉漲得通紅，正要高聲怒斥，柴管家適時的輕咳一聲，猛然省悟鬧將起來隻能給自己的婚宴添亂，遂怒極反笑，也不理會遠處說話之人，對柳飛絮說道：“在下先前不說，是怕柳公子尷尬。現在看來，在下如何闖過第三關，那是非說不可了？”
“翁公子闖關，在下為何尷尬？閣下但講無妨。”柳飛絮有些莫名其妙。
“那是因為，當時在下闖過的第三關，正是柳公子未曾闖過的第二關。”
此言一出，場中所有人大感意外。原先以為翁雋鼎憑的是碰運氣，但如果別人闖不過的關被他闖過，還能說他是碰了運氣嗎？
原來，翁雋鼎與雲非煙訂親之後，陳文祺忙著明察暗訪案情，翁雋鼎留在雲府與雲非煙情話綿綿。二人曾談及七日闖關的情形，因闖第二關者寥寥，以故翁雋鼎記得柳飛絮（那時還不知道他的姓名，隻知道是在自己之前的那個少年）闖關的始末。今日被眾人逼得太緊，隻好借此解圍。
“你是說，你闖的第三關是‘辨木根梢’？”柳飛絮略顯窘迫地問道。
“正是。”因前兩關講得輕描淡寫引起眾人的誤會，翁雋鼎決定現場來個“辨木根梢”。當初雲非煙講到柳飛絮抽到‘辨木根梢’這道題的時候，他已然有了答案。
“柴管家，請您帶人將那根直木抬出來。”翁雋鼎轉身對柴管家說道。
柴管家答應一聲，將手中的托盤交給旁邊的家院，轉身進入府內。不大一會，柴管家的身影又出現在門外，他的身後，兩個家院抬著一根長約八尺的木頭，但見木頭潔白細膩，兩端一般粗細，胸徑二尺有餘。
“柳公子，這是否是當初那根木頭？”翁雋鼎含笑問道。
“是呀。當時我一見這根木頭，心想要識得哪頭是根部哪頭是樹梢還不容易？下大上小嘛，三歲孩童也知道。哪知用尺子一量，兩端竟是同樣粗細。當時我想，既然兩端同樣粗細，靠近樹根的那端肯定有刨過的痕跡，然而再看時，整個樹身都被刨過。結果我就抓瞎了，沒辦法，隻好投尺認輸。”柳飛絮苦笑著說，但見他說話毫不遮掩，不少人還是欽佩他是一條磊落的漢子。
“尊駕敢情讀書讀呆了吧，既然兩頭一樣大小，你就隨便一說，誰能指你錯了不成？”有人高聲說道。
“人家雲小姐早就想到這一層，事先便已規定既要辨別根梢，還要講出根據來。”柳飛絮說完膘了雲非煙一眼，雲非煙抿嘴一笑。
“既然用尺子沒法量出根梢，翁公子又是怎樣辨別的呢？”有人急於知道答案，高聲向翁雋鼎發問。
翁雋鼎指了指府前那個大大的蓄水池（雲府距離湖泊池塘較遠，為防火患，雲馭風特地在府前修池蓄水，以備急用），對抬著木頭的兩個家院說道：“請二位將木頭放進池中。”
二人走近水池，打一聲號子，將木頭拋入水池，一陣翻滾過後，池水和木頭漸趨平靜。再看那根木頭，正靜靜地浮在水中，一端幾乎全都沒於水麵，另一端卻高出水麵二寸有餘。
翁雋鼎向眾人說道：“這木頭兩端輕重不一，輕者為梢，重者為根，其中道理相信大家都知道吧？”
“對呀，這麽簡單的道理，怎麽當時就沒有想到呢？”柳飛絮伸手拍了拍自己的腦袋，懊惱地說道。
“如果你與雲小姐原本是相好，當時就算辨別不出來又有什麽關係？說不定這辨別的辦法是雲小姐暗中告訴你的呢。”司徒蛟唯恐天下不亂，陰陽怪氣地說道。
翁雋鼎一忍再忍，這次實在按捺不住，指著司徒蛟朗聲說道：“這位仁兄幾次三番惡語相加、毀人清譽，翁某念你遠來是客，不與你計較，還請你自重！翁某湖廣嶽州人氏，此前從未來過中原，與雲小姐更是素昧平生。隻是正月裏頭與同科舉人陳年兄進京赴試路過此地，恰逢雲小姐設關招親，才結此姻緣。這是柳林鎮婦孺皆知的事情，請閣下不要以小人之心度君子之腹。”
“哼，虧你還記得陳年兄。”沈靈珊低聲說道。
翁雋鼎假裝未聽見，雙手抱拳高聲說道：“各位朋友來賓，請繼續喝酒吧。如有不到之處，請多多包涵。”說完，攜著雲非煙轉身迴屋去了。
沈靈珊自發現新郎是翁雋鼎後，再也沒有吃飯的心思，但想等散席後跟蹤司徒蛟到他住的客棧，進一步打聽司徒蛟陷害義兄的經過，故此強忍不耐，枯坐席中。
這時，雲府柴管家又一次出現，高聲說道：“遠來柳林鎮的客人請在散席後留下，由本鎮各個客棧的掌櫃帶領大家分頭住宿，明日一天的宿食花銷全由雲府負責。”
眾位客人一聽，頓時一陣叫好，幾個性急的客人早已站起身來到宅前台階下麵等待。其他客人見狀，生怕丟下自己，此時也已酒足飯飽，於是紛紛放下碗筷，齊齊集聚在宅前。客棧掌櫃們無法，隻好撂下酒杯，按照柴管家事先的安排前去認領客人。
沈靈珊看見司徒蛟站起來徑往門前而去，便低聲吩咐薑霖在原地守著馬車，自己與蕊珠一起，找好客棧之後再來接他過去。薑霖不明所以，但見沈靈珊神色匆匆，也不好多問，連忙點頭應承。
正在沈靈珊她們將要起身的時候，一個身材魁梧的中年漢子快步走了過來，對沈靈珊恭敬地說道：“這位公子，在下帶你去住宿。”
“我？”
“對。”
“請問尊駕的客棧有多遠？”
中年漢子一楞，旋即笑道：“不遠，不遠，就在雲府後麵。”
“可我不是一人呢，還有他們倆。”沈靈珊指指蕊珠和薑霖。
“那就一起去。”
沈靈珊側目一望，看見司徒蛟正跟在一個長須老者身後就要離去，不禁大急，指著長須老者對中年漢子說道：“多謝美意，我還是在那位老板的客棧去住。”
中年漢子朝長須老者看了一眼，笑著說道：“他那裏已經客滿，公子們去了，隻怕也沒有客房了。”
沈靈珊想了一想，也罷，既然知道司徒蛟跟什麽人走了，等下也能向此人打聽出來。於是點點頭：“既是如此，有勞閣下了。”