“聚緣旅館”的大廳裏，站滿了應試的士子和他們的書僮們，因要甄別同名學子，大家心裏都有些忐忑不安，不知未來的身份甄別是否與自己有關？對自己是有利還是不利？手拿報條的中式者，心裏都在禱告闈官不要來“聚緣旅館”，希望這個甄別與自己無關；沒有中式的士子，暗中盼望甄別身份的闈官能到“聚緣旅館”，那樣的話，興許有個鹹魚翻身的機會。
不多久，“機會”果然來了，副主考官王大人一行駕臨“聚緣旅館”，吩咐掌櫃的打掃一間上房，作為甄別身份的問話之處。然後讓一名監試官到大廳，傳翁雋鼎去房間問話。
“我？”翁雋鼎大吃一驚，萬萬沒有想到，數千名考生，甄別身份的怪事竟落在自己身上。翁雋鼎搖搖頭苦笑一下，跟隨那位監試官進入房中。
王大人毫無架子，一見翁雋鼎進門，便搶先說道：“來，這裏坐，不必行禮了。”
翁雋鼎恭敬不如從命，走到那把椅子旁邊，告了座，就正對王大人坐下，等待他的問話。
“你叫翁雋鼎？”王大人微笑著問道。
“是，學生就是翁雋鼎。”
“仙鄉何處？”
“嶽州府巴陵縣人。”
“哦？”王大人一楞，續問道：“今日報子送來‘高中乙榜第六十九名舉人’的報條，是你接了？”
“不錯，報子來報喜，學生自然就接了。”翁雋鼎掏出身上的報條，向王大人問道：“有什麽不對嗎？”
王大人拿過翁雋鼎手上的報條看了一眼，仍然是微笑著對他說道：“的確不對，這‘高中乙榜第六十九名舉人’的是另一個翁雋鼎，而不是你。”
“另一個翁雋鼎？他……他是誰？”在被叫進這個房間的時候，翁雋鼎就意識到那個同名同姓的人與自己有關，現在聽王大人一說，還是大吃一驚。饒是翁雋鼎超然灑脫，抱定“今科不能中榜，三年以後自當重來”的態度，但握在手中的報條竟然是別人的，未免太過滑稽。此時，他真的有些不淡定了。
“他是誰我們現在還沒見著，隻知他是德安府雲夢縣人。怎麽？你們沒有見過麵？”王大人似乎並不是開玩笑。
“我們？您說我們兩個重名的翁雋鼎見過麵？”太匪夷所思了，翁雋鼎被王大人這麽一說，簡直是丈二金剛摸不著頭腦。
“他也在這個“聚緣旅館”裏呀，難道你們從沒照過麵？”
翁雋鼎想了半天，感覺住在這個“聚緣旅館”的所有同年都應該在大廳裏，而且這幾日來來往往碰見的就這麽幾個人，難道那個同名同姓的翁雋鼎隻是隨意留下“聚緣旅館”的住址，人根本不在這裏？不然的話，怎麽會神龍見首不見尾呢？疑惑之中朝王大人微微搖了搖頭。
王大人揚揚手中的報條，對翁雋鼎說道：“我們馬上會找到這個翁雋鼎的。不過，我還是要抱歉地告訴你，這張報條上的功名，的確是德安府雲夢縣那個翁雋鼎的，所以這張報條不能歸還於你，請你能夠諒解。”
翁雋鼎無可奈何，既是別人的功名，就是歸還報條又有何用？他努力使自己鎮定下來，不卑不亢地說道：“那麽，學生可以離開了嗎？”
王大人點點頭，打了個“請”的手勢。
翁雋鼎站起身，朝房中三個闈官團團一揖，轉身朝門外走去。
“等等。”王大人走近翁雋鼎，伸手在翁雋鼎肩頭輕輕拍了兩拍，語帶雙關地說道：“‘塞翁失馬焉知非福’？這個事情，請不要太過在意。”
“多謝大人教誨。”翁雋鼎沒有迴頭，疾步走出房間。
王大人吩咐找來“聚緣旅館”的掌櫃與夥計，向他們詢問德安府雲夢縣有幾個士子住在店中。夥計忙去櫃台取來登記名冊，一查，僅有一位雲夢縣的士子，名叫公翟鼐。王大人一看，頓時哈哈大笑，說道：“快傳這位名叫公翟鼐的生員問話。”
公翟鼐此時正在旅館大堂之中，一叫便到。王大人也如翁雋鼎一樣，請他就座之後，問道：“你叫公翟鼐？德安府雲夢縣人士？”
“迴大人，學生便是。”
“貴縣除你之外，還有其他應試士子住在這家旅館嗎？”
“迴大人，應該沒有，隻有學生一人。”
“你看看，這是你答的考卷嗎？”王大人示意監試官將公翟鼐的“墨卷”拿給他看。
公翟鼐接過卷子粗粗一看，便還給監試官，對王大人說道：“迴大人，這正是學生所答試卷。”
“這就對了。好，你可以退下了。”王大人說道。
眾士子送走王大人等一行，返身迴到旅館大廳，向翁雋鼎、公翟鼐打聽身份甄別的細節。陳文祺見翁雋鼎一臉的沮喪，問道：“翁年兄，臉色怎麽這麽難看？莫非身體不舒服、”
“沒有，沒有。隻是剛才王大人將在下的報條收迴，說是另有其‘翁雋鼎’，在下一時轉不過彎子，稍後便好。”翁雋鼎也不隱瞞，實話實說，雖然難以做到提得起放得下，但並不矯揉做作。
“啊？你的報條被收迴去了？這……這豈不是說你那功名……”眾人驚詫不已。
“公年兄你又是怎麽迴事？王大人叫你去問了些什麽？”陳文祺又問公翟鼐。
“沒問什麽呀。隻問德安府雲夢縣有幾個士子住在店中，我迴答說隻我一人。王大人又將一張卷子拿出來，讓我辨認是不是我答的那卷子，我一看，正是我的筆跡，就迴答說是的。”
“王大人沒說別的？”
“沒有，隻是哈哈一笑，說道‘這就對了。’便叫我出來了。”公翟鼐也是一臉的茫然。
陳文祺又問翁雋鼎：“翁年兄，王大人還對你說了什麽沒有？”
翁雋鼎還是有些魂不守舍的樣子，聽陳文祺一問，遲疑了片刻，方才說道：“哦，快要出門的時候，他將我叫住，拍著我的肩膀說，‘塞翁失馬焉知非福？剛才之事，請不要太過在意’。”
“塞翁失馬焉知非福？翁雋鼎，公翟鼐……”陳文祺自言自語，突然走到櫃台前，找旅館夥計要了紙筆，在紙上寫下翁雋鼎、公翟鼐二人的名字。
眾人不明白陳文祺搞什麽鬼，正要出聲相詢，陳文祺笑著對翁雋鼎、公翟鼐二人施了一禮，說道：“恭喜翁年兄、公年兄。”
“喜從何來？”二人愕然。
“當然是中舉啊。”
翁雋鼎正色說道：“陳年兄莫要拿在下開涮，我可再也經不起折騰了。”
“如此大事，在下怎敢開玩笑？在下敢保證，翁年兄不但中舉，而且還是‘五經魁’之一。”陳文祺肯定地說道。
噯？高中五經魁？這次輪到眾人驚奇，陳文祺憑什麽斷定的？
沈靈珊擔心陳文祺沒有中舉而至心智失常，連忙走過來，低聲問道：“大哥，你……你沒事吧？”
陳文祺一愣，半天才反應過來，忙對她說：“沒事，沒事，你看大哥這不是正常著嘛。他們的確中舉了，而且應該分別是第四名和第六十九名舉人。”
“大哥，你怎麽知道？”沈靈珊還是不放心。
“嗬嗬，你們想，為何錄榜報喜到第五名以後停下了？這是因為唱名官唱到高中乙榜第四名舉人的名字‘翁雋鼎’時，清楚地記得先前已經唱過這個名字，於是在謄錄榜上一查，果然發現高中乙榜第六十九名舉人的也是‘翁雋鼎’。既有兩個‘翁雋鼎’，他們的功名會不會張冠李戴？也就是說，高中乙榜第四名舉人的‘翁雋鼎’會不會接到六十九名舉人的報條？因此，這才有了王大人到旅館甄別兩位年兄的籍貫、並將翁年兄手中的報條收迴的事情經過。”陳文祺一口氣說出自己的推斷。
眾人被他這一說，將信將疑，尤其是公翟鼐，心裏並不踏實，問道：“即便有兩個‘翁雋鼎’，與在下又有什麽關係？我可不叫翁雋鼎啊？”
“如若不是這個巧合，我還真的不敢武斷認定你們倆，但你們看這個。”陳文祺將手中的白紙在眾人麵前展開。
上麵有兩個一模一樣的名字：
“翁雋鼎”。
“公翟鼐”。
眾人紛紛念出聲來。
“對，念‘翁雋鼎’也對，念‘公翟鼐’也對。王大人之所以連說‘這就對了，是明白了出現兩個‘翁雋鼎’的原因；至於王大人收迴翁年兄的報條、又對說‘塞翁失馬焉知非福’，便是暗示翁年兄高中‘五經魁’。隻是翁年兄糾結於收迴報條、功名得而複失的懊惱之中沒有領會而已。”
正當眾人將信將疑的時候，一陣馬蹄聲傳來，就聽報子在門外高喊：
“報喜——，公府老爺公翟鼐應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中乙榜第六十九名舉人——”。
“快，快拿賞銀。”公翟鼐眉開眼笑，跑到房裏取來紋銀，往報子手中塞去。
“不可，老爺，方才那位爺已經打賞過了。”報子趕快將銀子推開，跳上馬迅速離去。
公翟鼐一手捏著報條，一手拿著紋銀，有些不知所措。
陳文祺笑著對他說道：“不妨，待會你就替翁年兄打賞好了。”
說話間，一陣更為雜亂的蹄聲響起，隻見兩匹駿馬飛奔而來，轉眼就到旅館門前，兩名報子一人篩鑼一人高舉報條高喊：
“報喜——，翁府老爺翁雋鼎應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中乙榜第四名舉人——”。
“嗬，果然是真的。”眾人齊聲歡唿，暗暗驚歎陳文祺料事如神。
趁翁雋鼎伸手接報條的時候，公翟鼐走上去，將紋銀遞給翁雋鼎，要他打賞給報子。
翁雋鼎榮登“五經魁”，一掃先前的沮喪，滿麵春風的推開公翟鼐的手，說道：“公年兄不必如此，權當在下為公年兄賀喜了。我這就取銀子打賞去。”說完跑迴房間，拿來兩大錠紋銀，給兩個報子個、各塞一個，說道：“二位辛苦，一點小意思，不成敬意，請笑納。”
那兩個報子略略推辭一下，便接過銀子，策馬飛奔而去。
陳文祺走上前，對翁雋鼎說道：“恭喜翁年兄攀仙桂、步青雲，一舉成名。”
“同……”人們在接收賀喜的時候，一般都是客套地迴一句“同喜”，翁雋鼎正要順口一說，猛然省悟陳文祺並未中式，這時候說“同喜”未免有些不妥，連忙咽迴正要脫口而出的“喜”字，改口說道：“陳年兄八鬥之才，出類拔萃，功名自當在我等之上，還有三個報條未報，陳年兄應在其中。”
“嗬嗬，這可是湖廣布政使司鄉試，武昌城也有那麽大，你道‘聚緣旅館’是金鑾殿，所有人才都在這裏啊？想必那解元、亞元早已送到別處報喜去了。翁年兄不必安慰在下，你不是說過嗎，本科不中，三年之後必定重來，在下並不氣餒。”陳文祺泰然自若，絲毫沒有撐麵子般的做作。
沈靈珊一早來‘聚緣旅館’陪同陳文祺等候放榜，半日來都是他們同年談論科考的事情，沒有插言的機會。看看錄榜報喜即將結束，陳文祺仍然沒有中式的跡象，心裏既是不平又是擔憂，生怕陳文祺接受不了名落孫山的打擊。這時對陳文祺說道：
“我雖不知大哥的文才學識究竟如何，但從這幾日的經曆看，大哥的聰明才智絕不在別人之下。如若本科大哥沒有中式，並不是大哥的文章不好，而是那考官有眼無珠，錯過了英才；三年之後，大哥再來，那時如果碰上一個能慧眼識珠的主考官，大哥必能一舉而中，榮膺鶚薦。”
“誰人如此大膽，竟然在背後責罵今科考官有眼無珠，難道不怕犯毀罵朝廷命官之罪嗎？”門外忽然走進一人，繃著一張似笑非笑的臉說道。
陳文祺抬頭一看，正是那日在貢院號舍巡查的那位年紀較大的巡綽官，連忙起身施禮：“學生等拜見大人。”
“嗬嗬，不必多禮。老夫冒昧地問一句，你可是陳文祺？”老者終於繃不住了，樂嗬嗬地問道。
“迴大人，學生正是陳文祺。不知大人如何知曉？”
“小兄弟，幾日之間，我們這是第三次見麵了。前兩次未及問到小兄弟的名姓，這次啊，我一猜便中。”老者答所非問，說得話也有些莫名其妙。
陳文祺有些困惑，一時之間不知說什麽好。老者見了陳文祺似乎很高興，接著說道：“小兄弟不僅文才好，看來人緣也是大大的好哩，剛才似乎還有人替你打抱不平，是嗎？”老者還是一臉的笑容，絲毫沒有生氣的樣子。
陳文祺連忙說道：“啊，是這位楊公子隨口一說，並沒有責怪那位主考大人的意思，請大人不要說與主考大人知曉。”
老者望了望沈靈珊，微微地點點頭，說道：“這位小兄弟倒是有些見識。他說的沒錯，像陳兄弟這樣的才華，如果沒有中式，那主考的確是有眼無珠。”老者停頓了一下，繼續說道：“所幸這個主考雖然說不上慧眼識珠，卻還是有點眼光的，這不，報喜的人在外麵候著呢。”說著，朝門外喊道：“此時還不報喜，更待何時？”
“哐——哐——哐哐哐——哐哐哐哐哐哐哐”。
話音一落，門外響起震耳欲聾的銅鑼聲，大家循聲朝門外一看，一大群人跨進門來，當先三人，中間一人手舉報條，兩個提鑼的人站在他的左右。
“報喜——，陳府老爺陳文祺應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中乙榜第一名舉人——”。
“啊？大哥是新科解元了。”沈靈珊一聽陳文祺高中榜首，半日的擔憂化為烏有，心中的激動更甚陳文祺本人，情不自禁的拉起陳文祺的手。蕊珠見了，悄悄拉了一下她的衣角，微微搖頭，沈靈珊這才知道自己失態，頓時滿麵羞紅，連忙鬆開雙手，躲過一旁。
陳文祺抑製激動的心情，吩咐景星去房間拿來銀兩，分別打賞了三位報子，又與紛紛上前道喜的同年們分別迴禮。忙碌了一陣，才發現先前進來的老者仍然端坐一旁，正撚須微笑。當下與眾同年告了罪，返身走到老者麵前，深施一禮，說道：“學生光顧高興，冷落了大人，懇請大人海涵。”
這時，後麵進來的數人中走出一人，向陳文祺說道：“陳解元，這位老先生便是湖廣承宣布政使司鄉試主考官劉健劉大人，還不趕快參見？”
一聽麵前老者就是今科湖廣鄉試主考官，陳文祺忙招唿一眾同年，跪倒在地，口中高唿：“學生xxx參見座師大人。”
劉健站起身來，雙手向上虛抬，連連說道：“各位不必多禮，快快請起。”
陳文祺想到前兩次與劉大人見麵的情景，不免覺得慚愧，站起身後又向劉健躬身一拜，不無內疚的說道：“以前在座師麵前太過唐突，還請座師恕罪。”
劉健搖搖手，說道：“老朽與陳解元三次相會，一為鄉村老叟，一為考場巡查，一為鄉試主考，但陳解元始終如一，謙恭有禮，足見陳解元文才人品俱是上佳，何談唐突、恕罪？”
“今文祺僥幸中式，深感座師擢取之恩，此後文祺便是座師的門生，還是請座師直唿‘文祺’才好。”
“既如此，也好。”劉健掃視了一下廳中應試士子，揚聲說道：“老朽忝為湖廣承宣布政使司鄉試主考官，為國家選賢薦才，深感責任重大。數日來，承蒙各位同僚鼎力相助、應試秀才們共同努力，總算幸不辱命。人們常說‘唯楚有才’，本次秋闈，老朽真真切切感受到湖廣之地的確是人才濟濟，非同一般。隻因皇命所限，此次湖廣鄉試準錄員額僅七十九人，老朽與眾同僚不得已隻得忍痛割愛，舍棄了許多博學才俊。望暫未中式的各位不要妄自菲薄，更不可‘恐逢故裏鶯花笑’，迴去以後發奮苦學，更上層樓，終有那麽一天，各位定能‘春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。’”
在場的落第秀才本已心灰意冷、無顏言歸，被主考大人一番話，說得血脈僨張，恢複了自信。大家紛紛表示，壬子秋闈定然再來。
送走主考官劉大人，眾士子紛紛互相告別，迴到各自的房間整理行李，準備明日啟程迴家。
這些時日，陳文祺與翁雋鼎相交甚篤，頗有相見恨晚之意，如今二人均是高中“五經魁”的舉人，更是無話不談。因搭乘嶽州商人的便船，晚間就要登船休息，子時左右開船，翁雋鼎拿了行裝，來到陳文祺的房間，攀談了許久，約定明年春天先到黃州府與陳文祺會合，爾後兩人一同進京應考禮部主持的會試。陳文祺提著翁雋鼎的行李，一直送到武昌城西觀音閣附近的長江碼頭，方才揮手作別。
陳文祺迴到“聚緣旅館”，沈靈珊與蕊珠還在房間等候。陳文祺對著沈靈珊歉意地一笑，說道：“這一日鬧鬧哄哄的，倒是將沈姑娘怠慢了。”
陳文祺突然改口，直把沈靈珊聽得一愣，說道：“大哥怎麽又突然客氣起來？哦，我明白了，陳公子高中了解元，日後定然飛黃騰達，高居廟堂之上，我等草民豈能與之稱兄道弟？”
陳文祺急忙說道：“沈姑娘不要多心。姑娘折節與在下結拜，在下深感榮幸。隻是姑娘白璧無瑕，在下如果不顧男女有別，未免有損姑娘的清譽。何況我們早已說好，姑娘偶爾男扮女裝、在不知情的旁人麵前，我們兄弟相稱，除此之外，還是以禮相待。”
沈靈珊聽他說罷，心裏既是甜蜜又是失落，便故意刁蠻地說道：“是了，本來我家仇人厲害，常人避之唯恐不及。陳公子還是遠遠離開、莫淌這趟渾水為好，免得耽誤了公子的大好前程。”
陳文祺明知沈靈珊相激，也不能不表白一下自己的真實想法：“沈姑娘言重了。在下的心中，沈姑娘就是我的結義兄弟，姑娘家裏的事，在下決不置身事外。”
沈靈珊心想，這人真正迂腐得很。又想他如不是如此方正，反以結拜兄弟為由而行輕薄，自己是斷然不喜的。想罷，遂對陳文祺說道：“大哥心裏記得就好。至於我仇家之事，我娘與舅舅都說過，必要自己手刃仇敵，決不假手於人，就算結義兄弟也不成，還請大哥原諒。”
沈靈珊不再堅持，陳文祺總算鬆了一口氣，這才提起明日迴家的事情。
雖然相識僅數日，但經過幾次生死考驗，二人對即將到來的離別都有些許惆悵。特別是沈靈珊，因躲避仇人，從小到大都是生活在孤獨之中，除母親、舅舅與視為姐妹的丫環蕊珠之外，沒有一個可與相交的朋友。這次“仙客來”酒家遇竊，恰似老天賜予的機緣，陳文祺風流倜儻、才氣橫溢，特別是沈靈珊身處險境之中冒死相救，又策反苟安送出假信息化險為夷，還有智斷布匹、沸水煮錢等等，無不體現出陳文祺博學多才、足智多謀、俠肝義膽、不同流俗的人格魅力，使沈靈珊有一種“眾裏尋他千百度，驀然迴首，那人卻在燈火闌珊處”的感覺。突然之間陳文祺要離去，沈靈珊好像有點不適應，但也無理由相留，遂幽幽地說道：“我與大哥萍水相逢，相見恨晚。能與大哥相識並義結金蘭，實是小弟有生以來最為快樂的事情。短短幾日，忽忽即過，明天一別，再會何日？武昌府乃進京必經之地，大哥若未忘了小弟，來年春天‘公車’赴京會試之時，請便道來看看小弟如何？”說罷，眼睛有些泛紅。
陳文祺此時亦是滿懷惜別之情，見沈靈珊傷感，忙說道：“古人雲：‘海內存知己，天涯若比鄰’，武昌府與黃州府一衣帶水，彼此相連，遠不是天涯海角。明年‘春闈’進京前，在下必定專程拜訪義母和沈姑娘。到時在下還要看看沈姑娘的拳腳功夫是否精進了呢。”
沈靈珊聽見陳文祺答應明年來看望自己，喜出望外，精神也好了許多，立即俏皮地一抱拳：“徒兒一定勤加練習，不負師傅的厚望。”
二人相視而笑。次日一早，陳文祺到沈府和知府衙門分別向韓梅、韓明辭了行，帶著景星返迴陳家莊。
不多久，“機會”果然來了，副主考官王大人一行駕臨“聚緣旅館”，吩咐掌櫃的打掃一間上房，作為甄別身份的問話之處。然後讓一名監試官到大廳，傳翁雋鼎去房間問話。
“我？”翁雋鼎大吃一驚，萬萬沒有想到，數千名考生，甄別身份的怪事竟落在自己身上。翁雋鼎搖搖頭苦笑一下，跟隨那位監試官進入房中。
王大人毫無架子，一見翁雋鼎進門，便搶先說道：“來，這裏坐，不必行禮了。”
翁雋鼎恭敬不如從命，走到那把椅子旁邊，告了座，就正對王大人坐下，等待他的問話。
“你叫翁雋鼎？”王大人微笑著問道。
“是，學生就是翁雋鼎。”
“仙鄉何處？”
“嶽州府巴陵縣人。”
“哦？”王大人一楞，續問道：“今日報子送來‘高中乙榜第六十九名舉人’的報條，是你接了？”
“不錯，報子來報喜，學生自然就接了。”翁雋鼎掏出身上的報條，向王大人問道：“有什麽不對嗎？”
王大人拿過翁雋鼎手上的報條看了一眼，仍然是微笑著對他說道：“的確不對，這‘高中乙榜第六十九名舉人’的是另一個翁雋鼎，而不是你。”
“另一個翁雋鼎？他……他是誰？”在被叫進這個房間的時候，翁雋鼎就意識到那個同名同姓的人與自己有關，現在聽王大人一說，還是大吃一驚。饒是翁雋鼎超然灑脫，抱定“今科不能中榜，三年以後自當重來”的態度，但握在手中的報條竟然是別人的，未免太過滑稽。此時，他真的有些不淡定了。
“他是誰我們現在還沒見著，隻知他是德安府雲夢縣人。怎麽？你們沒有見過麵？”王大人似乎並不是開玩笑。
“我們？您說我們兩個重名的翁雋鼎見過麵？”太匪夷所思了，翁雋鼎被王大人這麽一說，簡直是丈二金剛摸不著頭腦。
“他也在這個“聚緣旅館”裏呀，難道你們從沒照過麵？”
翁雋鼎想了半天，感覺住在這個“聚緣旅館”的所有同年都應該在大廳裏，而且這幾日來來往往碰見的就這麽幾個人，難道那個同名同姓的翁雋鼎隻是隨意留下“聚緣旅館”的住址，人根本不在這裏？不然的話，怎麽會神龍見首不見尾呢？疑惑之中朝王大人微微搖了搖頭。
王大人揚揚手中的報條，對翁雋鼎說道：“我們馬上會找到這個翁雋鼎的。不過，我還是要抱歉地告訴你，這張報條上的功名，的確是德安府雲夢縣那個翁雋鼎的，所以這張報條不能歸還於你，請你能夠諒解。”
翁雋鼎無可奈何，既是別人的功名，就是歸還報條又有何用？他努力使自己鎮定下來，不卑不亢地說道：“那麽，學生可以離開了嗎？”
王大人點點頭，打了個“請”的手勢。
翁雋鼎站起身，朝房中三個闈官團團一揖，轉身朝門外走去。
“等等。”王大人走近翁雋鼎，伸手在翁雋鼎肩頭輕輕拍了兩拍，語帶雙關地說道：“‘塞翁失馬焉知非福’？這個事情，請不要太過在意。”
“多謝大人教誨。”翁雋鼎沒有迴頭，疾步走出房間。
王大人吩咐找來“聚緣旅館”的掌櫃與夥計，向他們詢問德安府雲夢縣有幾個士子住在店中。夥計忙去櫃台取來登記名冊，一查，僅有一位雲夢縣的士子，名叫公翟鼐。王大人一看，頓時哈哈大笑，說道：“快傳這位名叫公翟鼐的生員問話。”
公翟鼐此時正在旅館大堂之中，一叫便到。王大人也如翁雋鼎一樣，請他就座之後，問道：“你叫公翟鼐？德安府雲夢縣人士？”
“迴大人，學生便是。”
“貴縣除你之外，還有其他應試士子住在這家旅館嗎？”
“迴大人，應該沒有，隻有學生一人。”
“你看看，這是你答的考卷嗎？”王大人示意監試官將公翟鼐的“墨卷”拿給他看。
公翟鼐接過卷子粗粗一看，便還給監試官，對王大人說道：“迴大人，這正是學生所答試卷。”
“這就對了。好，你可以退下了。”王大人說道。
眾士子送走王大人等一行，返身迴到旅館大廳，向翁雋鼎、公翟鼐打聽身份甄別的細節。陳文祺見翁雋鼎一臉的沮喪，問道：“翁年兄，臉色怎麽這麽難看？莫非身體不舒服、”
“沒有，沒有。隻是剛才王大人將在下的報條收迴，說是另有其‘翁雋鼎’，在下一時轉不過彎子，稍後便好。”翁雋鼎也不隱瞞，實話實說，雖然難以做到提得起放得下，但並不矯揉做作。
“啊？你的報條被收迴去了？這……這豈不是說你那功名……”眾人驚詫不已。
“公年兄你又是怎麽迴事？王大人叫你去問了些什麽？”陳文祺又問公翟鼐。
“沒問什麽呀。隻問德安府雲夢縣有幾個士子住在店中，我迴答說隻我一人。王大人又將一張卷子拿出來，讓我辨認是不是我答的那卷子，我一看，正是我的筆跡，就迴答說是的。”
“王大人沒說別的？”
“沒有，隻是哈哈一笑，說道‘這就對了。’便叫我出來了。”公翟鼐也是一臉的茫然。
陳文祺又問翁雋鼎：“翁年兄，王大人還對你說了什麽沒有？”
翁雋鼎還是有些魂不守舍的樣子，聽陳文祺一問，遲疑了片刻，方才說道：“哦，快要出門的時候，他將我叫住，拍著我的肩膀說，‘塞翁失馬焉知非福？剛才之事，請不要太過在意’。”
“塞翁失馬焉知非福？翁雋鼎，公翟鼐……”陳文祺自言自語，突然走到櫃台前，找旅館夥計要了紙筆，在紙上寫下翁雋鼎、公翟鼐二人的名字。
眾人不明白陳文祺搞什麽鬼，正要出聲相詢，陳文祺笑著對翁雋鼎、公翟鼐二人施了一禮，說道：“恭喜翁年兄、公年兄。”
“喜從何來？”二人愕然。
“當然是中舉啊。”
翁雋鼎正色說道：“陳年兄莫要拿在下開涮，我可再也經不起折騰了。”
“如此大事，在下怎敢開玩笑？在下敢保證，翁年兄不但中舉，而且還是‘五經魁’之一。”陳文祺肯定地說道。
噯？高中五經魁？這次輪到眾人驚奇，陳文祺憑什麽斷定的？
沈靈珊擔心陳文祺沒有中舉而至心智失常，連忙走過來，低聲問道：“大哥，你……你沒事吧？”
陳文祺一愣，半天才反應過來，忙對她說：“沒事，沒事，你看大哥這不是正常著嘛。他們的確中舉了，而且應該分別是第四名和第六十九名舉人。”
“大哥，你怎麽知道？”沈靈珊還是不放心。
“嗬嗬，你們想，為何錄榜報喜到第五名以後停下了？這是因為唱名官唱到高中乙榜第四名舉人的名字‘翁雋鼎’時，清楚地記得先前已經唱過這個名字，於是在謄錄榜上一查，果然發現高中乙榜第六十九名舉人的也是‘翁雋鼎’。既有兩個‘翁雋鼎’，他們的功名會不會張冠李戴？也就是說，高中乙榜第四名舉人的‘翁雋鼎’會不會接到六十九名舉人的報條？因此，這才有了王大人到旅館甄別兩位年兄的籍貫、並將翁年兄手中的報條收迴的事情經過。”陳文祺一口氣說出自己的推斷。
眾人被他這一說，將信將疑，尤其是公翟鼐，心裏並不踏實，問道：“即便有兩個‘翁雋鼎’，與在下又有什麽關係？我可不叫翁雋鼎啊？”
“如若不是這個巧合，我還真的不敢武斷認定你們倆，但你們看這個。”陳文祺將手中的白紙在眾人麵前展開。
上麵有兩個一模一樣的名字：
“翁雋鼎”。
“公翟鼐”。
眾人紛紛念出聲來。
“對，念‘翁雋鼎’也對，念‘公翟鼐’也對。王大人之所以連說‘這就對了，是明白了出現兩個‘翁雋鼎’的原因；至於王大人收迴翁年兄的報條、又對說‘塞翁失馬焉知非福’，便是暗示翁年兄高中‘五經魁’。隻是翁年兄糾結於收迴報條、功名得而複失的懊惱之中沒有領會而已。”
正當眾人將信將疑的時候，一陣馬蹄聲傳來，就聽報子在門外高喊：
“報喜——，公府老爺公翟鼐應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中乙榜第六十九名舉人——”。
“快，快拿賞銀。”公翟鼐眉開眼笑，跑到房裏取來紋銀，往報子手中塞去。
“不可，老爺，方才那位爺已經打賞過了。”報子趕快將銀子推開，跳上馬迅速離去。
公翟鼐一手捏著報條，一手拿著紋銀，有些不知所措。
陳文祺笑著對他說道：“不妨，待會你就替翁年兄打賞好了。”
說話間，一陣更為雜亂的蹄聲響起，隻見兩匹駿馬飛奔而來，轉眼就到旅館門前，兩名報子一人篩鑼一人高舉報條高喊：
“報喜——，翁府老爺翁雋鼎應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中乙榜第四名舉人——”。
“嗬，果然是真的。”眾人齊聲歡唿，暗暗驚歎陳文祺料事如神。
趁翁雋鼎伸手接報條的時候，公翟鼐走上去，將紋銀遞給翁雋鼎，要他打賞給報子。
翁雋鼎榮登“五經魁”，一掃先前的沮喪，滿麵春風的推開公翟鼐的手，說道：“公年兄不必如此，權當在下為公年兄賀喜了。我這就取銀子打賞去。”說完跑迴房間，拿來兩大錠紋銀，給兩個報子個、各塞一個，說道：“二位辛苦，一點小意思，不成敬意，請笑納。”
那兩個報子略略推辭一下，便接過銀子，策馬飛奔而去。
陳文祺走上前，對翁雋鼎說道：“恭喜翁年兄攀仙桂、步青雲，一舉成名。”
“同……”人們在接收賀喜的時候，一般都是客套地迴一句“同喜”，翁雋鼎正要順口一說，猛然省悟陳文祺並未中式，這時候說“同喜”未免有些不妥，連忙咽迴正要脫口而出的“喜”字，改口說道：“陳年兄八鬥之才，出類拔萃，功名自當在我等之上，還有三個報條未報，陳年兄應在其中。”
“嗬嗬，這可是湖廣布政使司鄉試，武昌城也有那麽大，你道‘聚緣旅館’是金鑾殿，所有人才都在這裏啊？想必那解元、亞元早已送到別處報喜去了。翁年兄不必安慰在下，你不是說過嗎，本科不中，三年之後必定重來，在下並不氣餒。”陳文祺泰然自若，絲毫沒有撐麵子般的做作。
沈靈珊一早來‘聚緣旅館’陪同陳文祺等候放榜，半日來都是他們同年談論科考的事情，沒有插言的機會。看看錄榜報喜即將結束，陳文祺仍然沒有中式的跡象，心裏既是不平又是擔憂，生怕陳文祺接受不了名落孫山的打擊。這時對陳文祺說道：
“我雖不知大哥的文才學識究竟如何，但從這幾日的經曆看，大哥的聰明才智絕不在別人之下。如若本科大哥沒有中式，並不是大哥的文章不好，而是那考官有眼無珠，錯過了英才；三年之後，大哥再來，那時如果碰上一個能慧眼識珠的主考官，大哥必能一舉而中，榮膺鶚薦。”
“誰人如此大膽，竟然在背後責罵今科考官有眼無珠，難道不怕犯毀罵朝廷命官之罪嗎？”門外忽然走進一人，繃著一張似笑非笑的臉說道。
陳文祺抬頭一看，正是那日在貢院號舍巡查的那位年紀較大的巡綽官，連忙起身施禮：“學生等拜見大人。”
“嗬嗬，不必多禮。老夫冒昧地問一句，你可是陳文祺？”老者終於繃不住了，樂嗬嗬地問道。
“迴大人，學生正是陳文祺。不知大人如何知曉？”
“小兄弟，幾日之間，我們這是第三次見麵了。前兩次未及問到小兄弟的名姓，這次啊，我一猜便中。”老者答所非問，說得話也有些莫名其妙。
陳文祺有些困惑，一時之間不知說什麽好。老者見了陳文祺似乎很高興，接著說道：“小兄弟不僅文才好，看來人緣也是大大的好哩，剛才似乎還有人替你打抱不平，是嗎？”老者還是一臉的笑容，絲毫沒有生氣的樣子。
陳文祺連忙說道：“啊，是這位楊公子隨口一說，並沒有責怪那位主考大人的意思，請大人不要說與主考大人知曉。”
老者望了望沈靈珊，微微地點點頭，說道：“這位小兄弟倒是有些見識。他說的沒錯，像陳兄弟這樣的才華，如果沒有中式，那主考的確是有眼無珠。”老者停頓了一下，繼續說道：“所幸這個主考雖然說不上慧眼識珠，卻還是有點眼光的，這不，報喜的人在外麵候著呢。”說著，朝門外喊道：“此時還不報喜，更待何時？”
“哐——哐——哐哐哐——哐哐哐哐哐哐哐”。
話音一落，門外響起震耳欲聾的銅鑼聲，大家循聲朝門外一看，一大群人跨進門來，當先三人，中間一人手舉報條，兩個提鑼的人站在他的左右。
“報喜——，陳府老爺陳文祺應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中乙榜第一名舉人——”。
“啊？大哥是新科解元了。”沈靈珊一聽陳文祺高中榜首，半日的擔憂化為烏有，心中的激動更甚陳文祺本人，情不自禁的拉起陳文祺的手。蕊珠見了，悄悄拉了一下她的衣角，微微搖頭，沈靈珊這才知道自己失態，頓時滿麵羞紅，連忙鬆開雙手，躲過一旁。
陳文祺抑製激動的心情，吩咐景星去房間拿來銀兩，分別打賞了三位報子，又與紛紛上前道喜的同年們分別迴禮。忙碌了一陣，才發現先前進來的老者仍然端坐一旁，正撚須微笑。當下與眾同年告了罪，返身走到老者麵前，深施一禮，說道：“學生光顧高興，冷落了大人，懇請大人海涵。”
這時，後麵進來的數人中走出一人，向陳文祺說道：“陳解元，這位老先生便是湖廣承宣布政使司鄉試主考官劉健劉大人，還不趕快參見？”
一聽麵前老者就是今科湖廣鄉試主考官，陳文祺忙招唿一眾同年，跪倒在地，口中高唿：“學生xxx參見座師大人。”
劉健站起身來，雙手向上虛抬，連連說道：“各位不必多禮，快快請起。”
陳文祺想到前兩次與劉大人見麵的情景，不免覺得慚愧，站起身後又向劉健躬身一拜，不無內疚的說道：“以前在座師麵前太過唐突，還請座師恕罪。”
劉健搖搖手，說道：“老朽與陳解元三次相會，一為鄉村老叟，一為考場巡查，一為鄉試主考，但陳解元始終如一，謙恭有禮，足見陳解元文才人品俱是上佳，何談唐突、恕罪？”
“今文祺僥幸中式，深感座師擢取之恩，此後文祺便是座師的門生，還是請座師直唿‘文祺’才好。”
“既如此，也好。”劉健掃視了一下廳中應試士子，揚聲說道：“老朽忝為湖廣承宣布政使司鄉試主考官，為國家選賢薦才，深感責任重大。數日來，承蒙各位同僚鼎力相助、應試秀才們共同努力，總算幸不辱命。人們常說‘唯楚有才’，本次秋闈，老朽真真切切感受到湖廣之地的確是人才濟濟，非同一般。隻因皇命所限，此次湖廣鄉試準錄員額僅七十九人，老朽與眾同僚不得已隻得忍痛割愛，舍棄了許多博學才俊。望暫未中式的各位不要妄自菲薄，更不可‘恐逢故裏鶯花笑’，迴去以後發奮苦學，更上層樓，終有那麽一天，各位定能‘春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。’”
在場的落第秀才本已心灰意冷、無顏言歸，被主考大人一番話，說得血脈僨張，恢複了自信。大家紛紛表示，壬子秋闈定然再來。
送走主考官劉大人，眾士子紛紛互相告別，迴到各自的房間整理行李，準備明日啟程迴家。
這些時日，陳文祺與翁雋鼎相交甚篤，頗有相見恨晚之意，如今二人均是高中“五經魁”的舉人，更是無話不談。因搭乘嶽州商人的便船，晚間就要登船休息，子時左右開船，翁雋鼎拿了行裝，來到陳文祺的房間，攀談了許久，約定明年春天先到黃州府與陳文祺會合，爾後兩人一同進京應考禮部主持的會試。陳文祺提著翁雋鼎的行李，一直送到武昌城西觀音閣附近的長江碼頭，方才揮手作別。
陳文祺迴到“聚緣旅館”，沈靈珊與蕊珠還在房間等候。陳文祺對著沈靈珊歉意地一笑，說道：“這一日鬧鬧哄哄的，倒是將沈姑娘怠慢了。”
陳文祺突然改口，直把沈靈珊聽得一愣，說道：“大哥怎麽又突然客氣起來？哦，我明白了，陳公子高中了解元，日後定然飛黃騰達，高居廟堂之上，我等草民豈能與之稱兄道弟？”
陳文祺急忙說道：“沈姑娘不要多心。姑娘折節與在下結拜，在下深感榮幸。隻是姑娘白璧無瑕，在下如果不顧男女有別，未免有損姑娘的清譽。何況我們早已說好，姑娘偶爾男扮女裝、在不知情的旁人麵前，我們兄弟相稱，除此之外，還是以禮相待。”
沈靈珊聽他說罷，心裏既是甜蜜又是失落，便故意刁蠻地說道：“是了，本來我家仇人厲害，常人避之唯恐不及。陳公子還是遠遠離開、莫淌這趟渾水為好，免得耽誤了公子的大好前程。”
陳文祺明知沈靈珊相激，也不能不表白一下自己的真實想法：“沈姑娘言重了。在下的心中，沈姑娘就是我的結義兄弟，姑娘家裏的事，在下決不置身事外。”
沈靈珊心想，這人真正迂腐得很。又想他如不是如此方正，反以結拜兄弟為由而行輕薄，自己是斷然不喜的。想罷，遂對陳文祺說道：“大哥心裏記得就好。至於我仇家之事，我娘與舅舅都說過，必要自己手刃仇敵，決不假手於人，就算結義兄弟也不成，還請大哥原諒。”
沈靈珊不再堅持，陳文祺總算鬆了一口氣，這才提起明日迴家的事情。
雖然相識僅數日，但經過幾次生死考驗，二人對即將到來的離別都有些許惆悵。特別是沈靈珊，因躲避仇人，從小到大都是生活在孤獨之中，除母親、舅舅與視為姐妹的丫環蕊珠之外，沒有一個可與相交的朋友。這次“仙客來”酒家遇竊，恰似老天賜予的機緣，陳文祺風流倜儻、才氣橫溢，特別是沈靈珊身處險境之中冒死相救，又策反苟安送出假信息化險為夷，還有智斷布匹、沸水煮錢等等，無不體現出陳文祺博學多才、足智多謀、俠肝義膽、不同流俗的人格魅力，使沈靈珊有一種“眾裏尋他千百度，驀然迴首，那人卻在燈火闌珊處”的感覺。突然之間陳文祺要離去，沈靈珊好像有點不適應，但也無理由相留，遂幽幽地說道：“我與大哥萍水相逢，相見恨晚。能與大哥相識並義結金蘭，實是小弟有生以來最為快樂的事情。短短幾日，忽忽即過，明天一別，再會何日？武昌府乃進京必經之地，大哥若未忘了小弟，來年春天‘公車’赴京會試之時，請便道來看看小弟如何？”說罷，眼睛有些泛紅。
陳文祺此時亦是滿懷惜別之情，見沈靈珊傷感，忙說道：“古人雲：‘海內存知己，天涯若比鄰’，武昌府與黃州府一衣帶水，彼此相連，遠不是天涯海角。明年‘春闈’進京前，在下必定專程拜訪義母和沈姑娘。到時在下還要看看沈姑娘的拳腳功夫是否精進了呢。”
沈靈珊聽見陳文祺答應明年來看望自己，喜出望外，精神也好了許多，立即俏皮地一抱拳：“徒兒一定勤加練習，不負師傅的厚望。”
二人相視而笑。次日一早，陳文祺到沈府和知府衙門分別向韓梅、韓明辭了行，帶著景星返迴陳家莊。