話說伍員，字子胥，是監利人，生得身高一丈，腰粗十圍，眉寬一尺，目光如電，有扛鼎拔山的勇力，文韜武略的才能。是世子太師連尹奢的兒子，棠君尚的弟弟。尚與員都跟隨他們的父親伍奢在城父。鄢將師奉楚平王的命令，想要誘騙伍員兄弟入朝，先見了伍尚，於是請求見伍員。
伍尚拿著父親的親筆信進入內室，給伍員看，說：“父親有幸免死，我們二人被封侯，使者在門外，弟弟可出去相見。” 伍員說：“父親能免死，已是萬幸。我們兄弟有什麽功勞，卻又被封侯，這是在誘騙我們。去了必定被殺。” 伍尚說：“父親有親筆信，難道會騙我們嗎？” 伍員說：“我的父親忠於國家，知道我必定要報仇，所以讓我們一起死在楚國，以斷絕後顧之憂。” 伍尚說：“弟弟這是臆測的話。萬一父親的信真是真情，我們不孝之罪如何推脫？” 伍員說：“哥哥暫且安坐，弟弟當占卜一下吉兇。”
伍員占卜完畢，說：“今日是甲子日，時辰是巳時，地支傷害日幹，氣象不相容，預示君主欺騙臣子，父親欺騙兒子。去了就會被殺，哪有什麽封侯之事？” 伍尚說：“我不是貪圖侯爵，隻是想見父親一麵。” 伍員說：“楚人畏懼我們兄弟在外，必定不敢殺我父親，哥哥若誤去，是加速父親的死亡。” 伍尚說：“父子之愛，恩情發自內心。若能見上一麵而死，也心甘情願。” 於是伍員仰天歎道：“與父親一起被殺，對事情有什麽益處？哥哥一定要去，弟弟就此告別了。” 伍尚哭著說：“弟弟將去哪裏？” 伍員說：“能報複楚國的，我就去追隨他。” 伍尚說：“我的智力，遠遠比不上弟弟，我應當迴楚國，你去其他國家。我以殉父為孝，你以複仇為孝。從此各自行其誌，不再相見了。”
伍員向伍尚拜了四拜，當作永別。伍尚擦淚出來見鄢將師，說：“弟弟不願封爵，不能強迫他。” 鄢將師隻得同伍尚上車。見到平王後，平王把他們都囚禁起來。伍奢見伍尚獨自迴楚，歎息說：“我本來就知道員不會來。”
無極又上奏說：“伍員還在，應趕快追捕他，遲了就會逃走。” 平王準許，立即派遣大夫武城黑率領二百名精兵，前去襲擊伍員。伍員探知楚兵來追捕自己，哭著說：“我的父兄果然不免一死了。” 於是對他的妻子賈氏說：“我想逃奔他國，借兵來報父兄之仇，不能顧念你了，怎麽辦？” 賈氏睜大眼睛看著伍員說：“大丈夫懷著父兄的仇恨，如同割肺肝般痛苦，哪有空閑為婦人考慮，你可趕快逃走，不要掛念我。” 於是進入內室自縊而死。伍員痛哭一場，草草埋葬了她的屍體，立即收拾包裹，身穿白色長袍，帶著弓箭佩劍離去。
不到半天，楚兵就到了，包圍了他的家，搜捕不到伍員，估計伍員必定往東逃走，於是命令車夫急速追趕。大約追了三百裏，到了曠野無人之處。伍員於是張弓搭箭，射死車夫，又搭箭要射武城黑。武城黑害怕，下車想要逃走。伍員說：“本想殺你，暫且留你性命迴去報告楚王，若想保存楚國的宗廟祭祀，必須留下我父兄的性命。否則，我必定滅掉楚國，親自斬下楚王的首級，以泄我心頭之恨。”
武城黑抱頭鼠竄，迴去報告平王，說：“伍員已經先逃走了。” 平王大怒，立即命令費無極押著伍奢父子到街市斬首。臨刑時，伍尚唾罵無極：“讒言迷惑君主，殺害忠良。” 伍奢製止說：“臨危受命，是臣子的職責，忠奸自有公論，何必辱罵呢？隻是員兒不來，我擔心楚國君臣，從今以後，不能安然吃早飯了。” 說完，伸長脖子受刑。百姓觀看的，無不流淚。這天天色昏暗，悲風淒慘。史臣有詩說：
慘慘悲風日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭從此皆讒佞，引得吳兵入郢城。
平王問：“伍奢臨刑時有什麽怨言？” 無極說：“沒有別的話，隻是說伍員不來，楚國君臣不能安食。” 平王說：“伍員雖逃走，必定走不遠，應再去追捕。” 於是派遣左司馬沈尹戍率領三千人，追查他的去向。
伍員走到大江邊，心生一計，將所穿的白色長袍，掛在江邊柳樹上，把鞋子扔在江邊，換上草鞋，沿江而下。沈尹戍追到江口，得到他的袍和鞋，迴奏說：“伍員不知去向。” 無極進言說：“臣有一計，可斷絕伍員的生路。” 平王問：“什麽計？” 無極迴答說：“一麵出榜四處懸掛，不論什麽人，有能捕獲伍員來的，賜給五萬石糧食，封上大夫爵位；容留及放走他的，全家處斬。詔令各路關隘渡口，凡是來往行人，嚴加盤查。又派遣使者遍告列國諸侯，不得收留伍員。他進退無路，即使一時不能被擒，他的處境已孤立，怎能成就大事呢？”
平王全部依從他的計謀，畫出伍員的圖像，訪拿伍員，各關隘十分緊急。
再說伍員沿江東下，一心想投奔吳國，無奈路途遙遠，一時難以到達。忽然想起：“太子建逃奔到宋國，何不前去追隨他？” 於是向睢陽一路進發。走到中途，忽然看見一隊車馬前來，伍員懷疑是楚兵攔截道路，不敢露麵，躲在樹林中觀察，原來是老朋友申包胥，與伍員有八拜之交，因出使他國迴來，在此經過。伍員急忙走出樹林，站在車左邊。申包胥慌忙下車相見，問：“子胥為何獨自走到這裏？” 伍員把平王枉殺父兄的事，哭訴了一遍。申包胥聽了，露出同情的神色，問：“你現在去哪裏？” 伍員說：“我聽說‘父母之仇，不共戴天’，我將逃奔他國，借兵討伐楚國，生吃楚王的肉，車裂無極的屍體，才能泄此仇恨。” 申包胥勸道：“楚王雖然無道，但畢竟是君主；你家世代享受楚國的俸祿，君臣的名分已定。怎能以臣子的身份而仇視君主呢？” 伍員說：“昔日桀、紂被臣子誅殺，是因為他們無道。楚王娶兒媳，廢嫡嗣，聽信讒言，殺戮忠良，我請求出兵攻入郢都，是為楚國掃除汙穢，何況又有骨肉之仇呢？若不能滅掉楚國，誓不立於天地之間。” 申包胥說：“我若勸你報複楚國，是不忠；勸你不報複，又陷你於不孝。你努力吧！走吧！朋友的情誼，我一定不泄露給別人。然而你能顛覆楚國，我必能保存楚國；你能危害楚國，我必能安定楚國。” 伍員於是辭別申包胥離去。
不一日，到了宋國，找到太子建，抱頭痛哭，各自訴說平王的罪惡。伍員說：“太子見過宋君了嗎？” 建說：“宋國正有內亂，君臣相互攻打，我還沒有去拜見。”
卻說宋君名佐，是宋平公的寵妾所生之子。平公聽信寺人伊戾的讒言，殺了太子痤而立佐為君。周景王十三年，平公去世，佐繼位，這就是宋元公。元公為人，相貌醜陋而性情溫和，多有私心且不講信用，厭惡世卿華氏的強大，與公子寅、公子禦戎、向勝、向行等，謀劃想要除掉他們。
向勝把這個陰謀泄露給向寧。向寧與華向、華定、華亥關係友好，謀劃提前作亂，華亥於是假裝生病，群臣都來探問病情，華亥捉住公子寅與禦戎並殺了他們，把向勝、向行囚禁在倉庫之中。元公聽說後，急忙駕車親自到華氏家門，請求釋放向勝、向行。華亥一並劫持元公，索要世子及親近大臣做人質，才答應他的請求。元公說：“周、鄭交換人質，自古以來就有，寡人把世子質押在你家，你的兒子也應質押在寡人這裏。”
華氏商議，把華亥之子無戚、華定之子啟、向寧之子向羅，質押在元公那裏，元公也召來世子欒，與同母弟辰、公子地，質押在華亥家中，華亥才釋放向勝、向行，跟從元公迴朝。
元公與夫人心念世子欒，每日必定到華氏家，看著世子吃完飯才迴去，華亥嫌這樣不方便，想要送世子迴宮，元公很高興，向寧不肯，說：“之所以質押太子，是因為不信任，若人質走了，災禍必定降臨。” 元公聽說華亥反悔，大怒，召來大司馬華費遂，率領軍隊攻打華氏，費遂迴答說：“世子在他們那裏，君上不掛念嗎？” 元公說：“死生有命，寡人不能忍受這樣的恥辱。” 費遂說：“君上心意已決，老臣怎敢庇護自己的家族，違背君命呢？” 當日整頓兵甲，元公於是將所質押的華無戚、華啟、向羅，全部斬首，將要攻打華氏。華登一向與華亥友好，跑去告訴他，華亥急忙召集家兵迎戰，兵敗，向寧想要殺世子。華亥說：“得罪了君主，又殺他的兒子，人們會非議我。” 於是把人質全部歸還，與他的黨羽出逃到陳國。
華費遂有三個兒子，長子華豸區，次子華多僚，華登是他的第三子。多僚與豸區一向不和，因華氏之亂，向元公進讒言說：“華豸區實際上與亥、定同謀，如今從陳國召他迴來，將做內應。” 元公相信了他的話，派寺人宜僚告訴費遂。費遂說：“這必定是多僚的讒言，君上既然懷疑豸區，那就請驅逐他。” 華豸區的家臣張匄，暗中聽到此事，詢問宜僚，宜僚不肯說，張匄拔劍在手，說：“你若不說，我就殺了你。” 宜僚害怕，把實情全部說出，張匄報告給華豸區，請殺多僚。華豸區說：“華登出逃，已傷了父親的心，我們兄弟再相互殘殺，如何自立，我將避開。”
華豸區去向父親告別，張匄跟隨他，恰好費遂從朝中出來，多僚為他駕車，張匄一見，怒氣勃發，拔劍砍殺多僚，劫持華費遂一同出盧門，駐紮在南裏，派人到陳國，召迴華亥、向寧等一起謀反。
宋元公拜樂大心為大將，率兵包圍南裏，華登到楚國借兵，楚平王派薳越率軍來救華氏，伍員聽說楚兵將到，說：“宋國不可久留了。” 於是與太子建及其母子，向西逃奔鄭國。有詩為證：
千裏投人未息肩，盧門金鼓又喧天。
孤臣孽子多顛沛，又向滎陽快著鞭。
楚兵來救華氏，晉頃公也率領諸侯救宋，諸侯不想與楚作戰，勸宋解除南裏之圍，放華亥、向寧等出逃到楚國。兩下罷兵，這是後話。
這時鄭上卿公孫僑剛剛去世。鄭定公非常悲痛悼念，一向知道伍員是三代忠臣之後，英雄無比；況且當時晉、鄭關係和睦，與楚為仇，聽說太子建到來，很高興，派行人安排館舍，給予豐厚的待遇，建與伍員每次見到鄭伯，必定哭訴他們的冤情。鄭定公說：“鄭國兵力微弱，不足為用。你想要報仇，為何不向晉國謀劃？” 世子建把伍員留在鄭國，親自前往晉國，拜見晉頃公，頃公詢問詳情，安排他住在館驛，召來六卿共同商議討伐楚國之事。
是哪六卿呢？魏舒、趙鞅、韓不信、士鞅、荀寅、荀躒。當時六卿當權，互不相讓，君弱臣強，頃公不能獨斷專行。其中隻有魏舒、韓不信有賢能的名聲，其餘四卿都是貪圖權勢的人，而荀寅尤其喜好賄賂。鄭國子產執政時，堅持禮儀與之對抗，晉卿都畏懼他；等到遊吉代替子產執政，荀寅私下派人向遊吉索求財物，遊吉不答應，因此荀寅有厭惡鄭國之心。到這時，荀寅秘密上奏頃公說：“鄭國周旋於晉、楚之間，其心不定，不是一天了。如今楚世子在鄭，鄭國必定信任他，世子若能做內應，我們起兵滅掉鄭國，就把鄭國封給太子，然後慢慢謀劃滅掉楚國，有何不可？” 頃公聽從了他的計謀，立即命令荀寅把這個計謀私下告訴世子建，建欣然答應。
建辭別晉頃公，迴到鄭國，與伍員商議此事，伍員勸諫說：“昔日秦將杞子、楊孫謀劃襲擊鄭國，事情既未成功，連立身之地都沒有了。人家以忠信對待我們，為何要謀劃害他，這是僥幸之計，一定不可行。” 建說：“我已答應晉君臣了。” 伍員說：“不做晉國的內應，沒有罪過；若謀劃鄭國之事，則信義全失，還怎麽做一個堂堂正正的人？你若一定要做，災禍馬上就到。”
建貪圖得到鄭國，於是不聽伍員的勸諫，用家財私自招募勇士，又結交鄭伯身邊的人，希望他們幫助自己，身邊的人接受了他的賄賂，相互勾結。因晉國私下派人到建處，約定日期，陰謀漸漸泄露，於是有人秘密告發，鄭定公與遊吉商議，召太子建到後花園遊玩，隨從都不許進入。三杯酒過後，鄭伯說：“寡人好意收留太子，不曾怠慢，太子為何要圖謀不軌？” 建說：“絕無此意。” 定公讓左右當麵質問此事，太子建無法隱瞞，鄭伯大怒，喝令力士，在席上擒住太子建，殺了他，並誅殺了身邊接受賄賂而不告發的二十多人。
伍員在館驛，忽然心跳不止，說：“太子危險了。” 一會兒，太子建的隨從逃迴驛中，訴說太子被殺之事，伍員立即帶著太子建的兒子勝逃出鄭城，思量無路可奔，隻得前往吳國逃難。髯翁有詩，單詠太子建自取殺身之禍，詩雲：
親父如仇隔釜鬵，鄭君假館反謀侵。
人情難料皆如此，冷盡英雄好義心。
再說伍員同公子勝，害怕鄭國來追，一路晝伏夜行，千辛萬苦，不必細述。
經過陳國，知道陳國不是久留之地，又向東走了幾日，將近昭關。那座關在小峴山之西，兩山對峙，中間一口通道，是廬、濠往來的要道，出了此關，便是大江，通往吳國的水路了，形勢險要，原設有官吏把守，近來因為盤查伍員，特派遣右司馬薳越帶領大軍駐紮在這裏。伍員走到曆陽山，離昭關約六十裏路程，在深林中休息，徘徊不敢前進。
忽然有一位老人拄著拐杖走來，徑直走入林中，看見伍員，對他的相貌感到驚奇，於是上前拱手行禮，伍員也迴禮，老人說：“你莫非是伍氏之子？” 伍員大驚說：“為何問到這個？” 老人說：“我是扁鵲的弟子東皋公，從小以醫術遊曆各國，如今年老，隱居在此。數日前，薳將軍有點小病，邀請我去診治，看見關上懸掛著伍子胥的畫像，與你正相似，所以問問。你不必隱瞞，我家就在山後，請移步到我那裏暫作停留，有話可以商量。” 伍員知道他不是平常之人，於是同公子勝跟隨東皋公而行。
大約走了幾裏路，有一座茅草莊院，東皋公拱手請伍員進去，進入草堂，伍員再次行禮，東皋公慌忙迴禮說：“這裏還不是你停留的地方。” 又引到堂後西邊，進入一個小小的籬笆門，穿過一個竹園，園後有三間土屋，門像洞一樣，低頭進去，屋內設有床幾，左右開小窗透光，東皋公請伍員上座，伍員指著公子勝說：“有小主人在，我應當在旁邊侍奉。” 東皋公問：“是什麽人？” 伍員說：“這就是楚太子建之子，名勝。我實是子胥。因您是長者，不敢隱瞞實情。我有父兄切骨之仇，發誓要報，希望您不要泄露。”
東皋公於是讓勝坐在上座，自己與伍員東西相對而坐，對伍員說：“老夫隻有救人的本事，哪有殺人之心呢？這裏即使住上一年半載，也無人知曉，但昭關防守極嚴，公子如何能過關，必須想出一個萬全之策，才能無憂。” 伍員下跪說：“先生有什麽計策能使我脫離危難，日後必定重重報答。” 東皋公說：“此處荒僻無人，公子且寬留，容我尋思一策，送你們君臣過關。” 伍員稱謝，東皋公每日以酒食款待，一住七日，並不言過關之事。
伍員於是對東皋公說：“我有大仇在身，度日如年，在此遷延，宛如死人，先生高義，難道不憐憫我嗎？” 東皋公說：“老夫已經深思熟慮，隻是在等一個人還未到。” 伍員心中狐疑不定。
這天夜裏，伍員難以入眠，想要辭別東皋公前行，又怕不能過關，反而惹來災禍；想要再住下去，又怕耽誤時日，所等的人又不知是誰。反複思量，坐臥不安，身心如同芒刺在背。躺下又起來，在屋內踱步，不知不覺東方已發白。
隻見東皋公叩門而入，看見伍員，大驚說：“您的胡須頭發，怎麽忽然變白了，莫不是憂愁所致？” 伍員不信，取鏡子一照，已經變得花白。世人傳說伍子胥過昭關，一夜愁白了頭，並非虛言。伍員於是將鏡子扔在地上，痛哭道：“一事無成，雙鬢已斑。天呐！天呐！” 東皋公說：“您不要悲傷，這是您的好兆頭。”
伍員擦淚問道：“什麽叫好兆頭？” 東皋公說：“您相貌雄偉，見過的人容易認出，如今胡須頭發突然變白，一時難以辨別，可以混過眾人的眼睛。況且我的朋友，老夫已經請到，我的計策成功了。” 伍員說：“先生的計策是什麽？”
東皋公說：“我的朋友複姓皇甫，名訥，住在從此往西南七十裏的龍洞山。此人身長九尺，眉寬八寸，與您有幾分相似，讓他假扮成您，您卻扮作仆人，如果我的朋友被擒，混亂之際，您便可搶過昭關了。” 伍員說：“先生的計策雖好，但連累貴友，我心中不安。” 東皋公說：“這個不妨，自有解救的辦法在後，老夫已與我的朋友詳細說明，此君也是慷慨之士，毫不猶豫地答應了，不必過於憂慮。”
說完，便派人請來皇甫訥到土室中，與伍員相見，伍員一看，果然有三分相像，心中十分高興。東皋公又用藥湯給伍員洗臉，改變他的膚色，挨到黃昏，讓伍員脫下白色衣服，給皇甫訥穿上，另拿緊身褐色衣服給伍員穿上，扮作仆人，羋勝也換了衣服，像鄉村小孩的模樣。伍員同公子勝向東皋公拜了四拜，說：“他日若有出頭之日，定當重報。”
東皋公說：“老夫憐憫您遭受冤屈，所以想要救您，怎會期望報答呢。”
伍員與勝跟隨皇甫訥，連夜向昭關進發，黎明時到達，正值開關。
卻說楚將薳越，堅守關門，下令：“凡是北方人向東過關的，務必盤查清楚，才許過關。” 關前畫有伍子胥的麵貌以供查對。真是 “水泄不通，鳥飛不過。” 皇甫訥剛到關門，守關士卒見他的相貌與圖形相似，身穿白色喪服，且有驚恐的樣子，立即將他攔住，入內報告薳越，薳越飛馳出關，遠遠望去說：“是他了。” 喝令左右一齊動手，將皇甫訥擁入關上，皇甫訥假裝不知為何被擒，隻請求放了他。那些守關將士，以及關前後的百姓，起初聽說擒住了伍子胥，都踴躍前來觀看。
伍員趁關門大開，帶領公子勝，混雜在眾人之中，一來在混亂之際，二來裝扮不同，三來伍子胥麵色已改，胡須頭發皆白，老少模樣有別，急切間無人能認出，四來都以為伍子胥已被擒獲，便不再去盤查，於是擠擠挨挨，混出了關門。正是：“鯉魚脫卻金鉤去，擺尾搖頭再不來。” 有詩為證：
千群虎豹據雄關，一介亡臣已下山。
從此勾吳添勝氣，郢都兵革不能閑。
再說楚將薳越，想要將皇甫訥捆綁拷打，責令他招供，解往郢都。皇甫訥辯解道：“我是龍洞山下的隱士皇甫訥，想要跟隨老朋友東皋公出關東遊，並沒有觸犯什麽，為何被擒？” 薳越聽他的聲音，心想：“伍子胥目光如電，聲若洪鍾，此人相貌雖然相近，但其聲音低小，難道是路途風霜所致嗎？”
正在疑惑間，忽然報告 “東皋公來見。” 薳越命人將皇甫訥押在一邊，延請東皋公進來，各自按賓主之禮坐下，東皋公說：“老漢想要出關東遊，聽說將軍擒住了亡臣伍子胥，特來道賀。” 薳越說：“小卒抓到一人，相貌類似子胥，但不肯招認。” 東皋公說：“將軍與子胥父子，共同在楚朝廷為官，難道不能辨別真偽嗎？” 薳越說：“伍子胥目如閃電，聲如洪鍾，此人眼睛小而聲音柔弱，我懷疑是他憔悴已久，失去了原來的模樣。” 東皋公說：“老漢與子胥也有一麵之緣，請借此人讓我辨認一下，便知虛實。” 薳越命人將原來擒住的人帶到麵前，皇甫訥望見東皋公，急忙唿喊：“公相約出關，為何不早點來？害我受辱。” 東皋公笑著對薳越說：“將軍錯了，這是我的鄉友皇甫訥，約我同遊，約定在關前相會，沒想到他先行一步，將軍不信，老夫有過關的文牒在此，怎可誣陷為亡臣呢？” 說完，便從袖中取出文牒，呈給薳越觀看，薳越十分慚愧，親自為皇甫訥解開繩索，命人擺酒壓驚說：“這是小卒認錯了人，萬勿見怪。” 東皋公說：“這是將軍為朝廷執法，老夫怎會怪罪呢？” 薳越又拿出金帛相助，作為東遊的資費，二人稱謝下關。薳越命令將士，依舊堅守關門。
再說伍員過了昭關，心中暗喜，放開腳步前行。走了不到幾裏路，遇到一人，伍員認得他姓左名誠，現為昭關打更的小吏，他原是城父人，曾跟隨伍家父子射獵，所以認得較真。見伍員，大驚說：“朝廷捉拿公子十分急迫，公子如何過的關？” 伍員說：“主公知道我有一顆夜光珠，向我索要，此珠已落入他人之手，我將前去取迴，剛才稟報過薳將軍，蒙他放我來的。” 左誠不信說：“楚王有令：‘縱放公子者，全家處斬。’我請同公子暫迴關上，問明主將，方可前行。” 伍員說：“若見主將，我說美珠已交付與你，恐怕你難以分辯，不如做個人情放我，他日好相見。” 左誠知道伍員英勇，不敢抗拒，於是放他向東而去，迴到關上，隱瞞了此事不提。
伍員急速前行，到了鄂渚，遙望大江，茫茫浩浩，波濤萬頃，無船可渡，伍員前有大水阻攔，後有追兵之慮，心中十分危急。忽見有漁翁乘船，從下遊逆流而上，伍員大喜說：“天不絕我性命。” 於是急忙唿喊：“漁父渡我！漁父快快渡我！” 那漁翁正要攏船，見岸上又有人走動，於是放聲歌唱道：“日月昭昭乎侵已馳，與子期乎蘆之漪。” 伍員聽歌聲會意，立即向下遊沿江快步走去，到了蘆洲，用蘆荻隱藏自己，一會兒，漁翁將船靠岸，不見了伍員，又放聲歌唱道：“日已夕兮，予心憂悲，月已馳兮，何不渡為？” 伍員同羋勝從蘆叢中鑽出，漁翁急忙招唿他們，二人踩著石頭上船，漁翁用竹篙一點，輕輕劃動船槳，飄飄而去，不到一個時辰，到達對岸。漁翁說：“夜裏夢見將星墜落在我的船上，老漢知道必有異人求渡，所以劃船出來，沒想到遇到你，看你的容貌，的確不是常人，可如實告訴我，不要隱瞞。” 伍員於是告知姓名，漁翁歎息不已，說：“你麵帶饑色，我去取些食物給你吃，你暫且稍等。” 漁翁將船係在綠楊樹下，進村取食，許久未歸，伍員對勝說：“人心難測，怎知他不是聚眾來擒我？” 於是又躲到蘆花深處。
一會兒，漁翁取來麥飯、鮑魚羹、盎漿，來到樹下，不見伍員，於是高聲唿喚：“蘆中人，蘆中人，我不是貪圖你的利益之人。” 伍員於是從蘆叢中出來應答。漁翁說：“知道你饑餓困乏，特地為你取食，為何躲避呢？” 伍員說：“性命係於上天，如今係於丈人之手，憂患積聚，心中惶恐，怎敢躲避？” 漁翁送上食物，伍員與勝飽餐一頓，臨走時，解下佩劍送給漁翁，說：“這是先王所賜，我祖父佩帶了三代，劍上有七星，價值百金，以此報答丈人的恩惠。” 漁翁笑著說：“我聽說楚王有令：‘得伍員者，賜粟五萬石，爵上大夫。’我不貪圖上卿的賞賜，難道會看重你這百金之劍嗎？況且‘君子無劍不遊。’這是你所必需的，我沒有用處。” 伍員說：“丈人既不接受劍，願求姓名，以便日後報答。” 漁翁發怒說：“我因你含冤負屈，所以渡你過江，你用日後報答來引誘我，不是大丈夫所為。” 伍員說：“丈人雖不望報，我心中怎能自安？” 堅持請求告知姓名，漁翁說：“今日相逢，你逃離楚難，我放走楚之逃犯，要姓名有何用？況且我以舟楫為生，在波浪中討生活，雖有姓名，何時能再相會？萬一天意讓我們相逢，我隻稱你為‘蘆中人’，你稱我為‘漁丈人’，足以作為標記了。” 伍員於是欣然拜謝，剛走幾步，又轉身對漁翁說：“倘若後麵有追兵到來，不要泄露我的行蹤。”
隻因這轉身一言，竟使漁翁丟了性命。要知後事如何，且看下迴分解。
伍尚拿著父親的親筆信進入內室，給伍員看，說：“父親有幸免死，我們二人被封侯，使者在門外，弟弟可出去相見。” 伍員說：“父親能免死，已是萬幸。我們兄弟有什麽功勞，卻又被封侯，這是在誘騙我們。去了必定被殺。” 伍尚說：“父親有親筆信，難道會騙我們嗎？” 伍員說：“我的父親忠於國家，知道我必定要報仇，所以讓我們一起死在楚國，以斷絕後顧之憂。” 伍尚說：“弟弟這是臆測的話。萬一父親的信真是真情，我們不孝之罪如何推脫？” 伍員說：“哥哥暫且安坐，弟弟當占卜一下吉兇。”
伍員占卜完畢，說：“今日是甲子日，時辰是巳時，地支傷害日幹，氣象不相容，預示君主欺騙臣子，父親欺騙兒子。去了就會被殺，哪有什麽封侯之事？” 伍尚說：“我不是貪圖侯爵，隻是想見父親一麵。” 伍員說：“楚人畏懼我們兄弟在外，必定不敢殺我父親，哥哥若誤去，是加速父親的死亡。” 伍尚說：“父子之愛，恩情發自內心。若能見上一麵而死，也心甘情願。” 於是伍員仰天歎道：“與父親一起被殺，對事情有什麽益處？哥哥一定要去，弟弟就此告別了。” 伍尚哭著說：“弟弟將去哪裏？” 伍員說：“能報複楚國的，我就去追隨他。” 伍尚說：“我的智力，遠遠比不上弟弟，我應當迴楚國，你去其他國家。我以殉父為孝，你以複仇為孝。從此各自行其誌，不再相見了。”
伍員向伍尚拜了四拜，當作永別。伍尚擦淚出來見鄢將師，說：“弟弟不願封爵，不能強迫他。” 鄢將師隻得同伍尚上車。見到平王後，平王把他們都囚禁起來。伍奢見伍尚獨自迴楚，歎息說：“我本來就知道員不會來。”
無極又上奏說：“伍員還在，應趕快追捕他，遲了就會逃走。” 平王準許，立即派遣大夫武城黑率領二百名精兵，前去襲擊伍員。伍員探知楚兵來追捕自己，哭著說：“我的父兄果然不免一死了。” 於是對他的妻子賈氏說：“我想逃奔他國，借兵來報父兄之仇，不能顧念你了，怎麽辦？” 賈氏睜大眼睛看著伍員說：“大丈夫懷著父兄的仇恨，如同割肺肝般痛苦，哪有空閑為婦人考慮，你可趕快逃走，不要掛念我。” 於是進入內室自縊而死。伍員痛哭一場，草草埋葬了她的屍體，立即收拾包裹，身穿白色長袍，帶著弓箭佩劍離去。
不到半天，楚兵就到了，包圍了他的家，搜捕不到伍員，估計伍員必定往東逃走，於是命令車夫急速追趕。大約追了三百裏，到了曠野無人之處。伍員於是張弓搭箭，射死車夫，又搭箭要射武城黑。武城黑害怕，下車想要逃走。伍員說：“本想殺你，暫且留你性命迴去報告楚王，若想保存楚國的宗廟祭祀，必須留下我父兄的性命。否則，我必定滅掉楚國，親自斬下楚王的首級，以泄我心頭之恨。”
武城黑抱頭鼠竄，迴去報告平王，說：“伍員已經先逃走了。” 平王大怒，立即命令費無極押著伍奢父子到街市斬首。臨刑時，伍尚唾罵無極：“讒言迷惑君主，殺害忠良。” 伍奢製止說：“臨危受命，是臣子的職責，忠奸自有公論，何必辱罵呢？隻是員兒不來，我擔心楚國君臣，從今以後，不能安然吃早飯了。” 說完，伸長脖子受刑。百姓觀看的，無不流淚。這天天色昏暗，悲風淒慘。史臣有詩說：
慘慘悲風日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭從此皆讒佞，引得吳兵入郢城。
平王問：“伍奢臨刑時有什麽怨言？” 無極說：“沒有別的話，隻是說伍員不來，楚國君臣不能安食。” 平王說：“伍員雖逃走，必定走不遠，應再去追捕。” 於是派遣左司馬沈尹戍率領三千人，追查他的去向。
伍員走到大江邊，心生一計，將所穿的白色長袍，掛在江邊柳樹上，把鞋子扔在江邊，換上草鞋，沿江而下。沈尹戍追到江口，得到他的袍和鞋，迴奏說：“伍員不知去向。” 無極進言說：“臣有一計，可斷絕伍員的生路。” 平王問：“什麽計？” 無極迴答說：“一麵出榜四處懸掛，不論什麽人，有能捕獲伍員來的，賜給五萬石糧食，封上大夫爵位；容留及放走他的，全家處斬。詔令各路關隘渡口，凡是來往行人，嚴加盤查。又派遣使者遍告列國諸侯，不得收留伍員。他進退無路，即使一時不能被擒，他的處境已孤立，怎能成就大事呢？”
平王全部依從他的計謀，畫出伍員的圖像，訪拿伍員，各關隘十分緊急。
再說伍員沿江東下，一心想投奔吳國，無奈路途遙遠，一時難以到達。忽然想起：“太子建逃奔到宋國，何不前去追隨他？” 於是向睢陽一路進發。走到中途，忽然看見一隊車馬前來，伍員懷疑是楚兵攔截道路，不敢露麵，躲在樹林中觀察，原來是老朋友申包胥，與伍員有八拜之交，因出使他國迴來，在此經過。伍員急忙走出樹林，站在車左邊。申包胥慌忙下車相見，問：“子胥為何獨自走到這裏？” 伍員把平王枉殺父兄的事，哭訴了一遍。申包胥聽了，露出同情的神色，問：“你現在去哪裏？” 伍員說：“我聽說‘父母之仇，不共戴天’，我將逃奔他國，借兵討伐楚國，生吃楚王的肉，車裂無極的屍體，才能泄此仇恨。” 申包胥勸道：“楚王雖然無道，但畢竟是君主；你家世代享受楚國的俸祿，君臣的名分已定。怎能以臣子的身份而仇視君主呢？” 伍員說：“昔日桀、紂被臣子誅殺，是因為他們無道。楚王娶兒媳，廢嫡嗣，聽信讒言，殺戮忠良，我請求出兵攻入郢都，是為楚國掃除汙穢，何況又有骨肉之仇呢？若不能滅掉楚國，誓不立於天地之間。” 申包胥說：“我若勸你報複楚國，是不忠；勸你不報複，又陷你於不孝。你努力吧！走吧！朋友的情誼，我一定不泄露給別人。然而你能顛覆楚國，我必能保存楚國；你能危害楚國，我必能安定楚國。” 伍員於是辭別申包胥離去。
不一日，到了宋國，找到太子建，抱頭痛哭，各自訴說平王的罪惡。伍員說：“太子見過宋君了嗎？” 建說：“宋國正有內亂，君臣相互攻打，我還沒有去拜見。”
卻說宋君名佐，是宋平公的寵妾所生之子。平公聽信寺人伊戾的讒言，殺了太子痤而立佐為君。周景王十三年，平公去世，佐繼位，這就是宋元公。元公為人，相貌醜陋而性情溫和，多有私心且不講信用，厭惡世卿華氏的強大，與公子寅、公子禦戎、向勝、向行等，謀劃想要除掉他們。
向勝把這個陰謀泄露給向寧。向寧與華向、華定、華亥關係友好，謀劃提前作亂，華亥於是假裝生病，群臣都來探問病情，華亥捉住公子寅與禦戎並殺了他們，把向勝、向行囚禁在倉庫之中。元公聽說後，急忙駕車親自到華氏家門，請求釋放向勝、向行。華亥一並劫持元公，索要世子及親近大臣做人質，才答應他的請求。元公說：“周、鄭交換人質，自古以來就有，寡人把世子質押在你家，你的兒子也應質押在寡人這裏。”
華氏商議，把華亥之子無戚、華定之子啟、向寧之子向羅，質押在元公那裏，元公也召來世子欒，與同母弟辰、公子地，質押在華亥家中，華亥才釋放向勝、向行，跟從元公迴朝。
元公與夫人心念世子欒，每日必定到華氏家，看著世子吃完飯才迴去，華亥嫌這樣不方便，想要送世子迴宮，元公很高興，向寧不肯，說：“之所以質押太子，是因為不信任，若人質走了，災禍必定降臨。” 元公聽說華亥反悔，大怒，召來大司馬華費遂，率領軍隊攻打華氏，費遂迴答說：“世子在他們那裏，君上不掛念嗎？” 元公說：“死生有命，寡人不能忍受這樣的恥辱。” 費遂說：“君上心意已決，老臣怎敢庇護自己的家族，違背君命呢？” 當日整頓兵甲，元公於是將所質押的華無戚、華啟、向羅，全部斬首，將要攻打華氏。華登一向與華亥友好，跑去告訴他，華亥急忙召集家兵迎戰，兵敗，向寧想要殺世子。華亥說：“得罪了君主，又殺他的兒子，人們會非議我。” 於是把人質全部歸還，與他的黨羽出逃到陳國。
華費遂有三個兒子，長子華豸區，次子華多僚，華登是他的第三子。多僚與豸區一向不和，因華氏之亂，向元公進讒言說：“華豸區實際上與亥、定同謀，如今從陳國召他迴來，將做內應。” 元公相信了他的話，派寺人宜僚告訴費遂。費遂說：“這必定是多僚的讒言，君上既然懷疑豸區，那就請驅逐他。” 華豸區的家臣張匄，暗中聽到此事，詢問宜僚，宜僚不肯說，張匄拔劍在手，說：“你若不說，我就殺了你。” 宜僚害怕，把實情全部說出，張匄報告給華豸區，請殺多僚。華豸區說：“華登出逃，已傷了父親的心，我們兄弟再相互殘殺，如何自立，我將避開。”
華豸區去向父親告別，張匄跟隨他，恰好費遂從朝中出來，多僚為他駕車，張匄一見，怒氣勃發，拔劍砍殺多僚，劫持華費遂一同出盧門，駐紮在南裏，派人到陳國，召迴華亥、向寧等一起謀反。
宋元公拜樂大心為大將，率兵包圍南裏，華登到楚國借兵，楚平王派薳越率軍來救華氏，伍員聽說楚兵將到，說：“宋國不可久留了。” 於是與太子建及其母子，向西逃奔鄭國。有詩為證：
千裏投人未息肩，盧門金鼓又喧天。
孤臣孽子多顛沛，又向滎陽快著鞭。
楚兵來救華氏，晉頃公也率領諸侯救宋，諸侯不想與楚作戰，勸宋解除南裏之圍，放華亥、向寧等出逃到楚國。兩下罷兵，這是後話。
這時鄭上卿公孫僑剛剛去世。鄭定公非常悲痛悼念，一向知道伍員是三代忠臣之後，英雄無比；況且當時晉、鄭關係和睦，與楚為仇，聽說太子建到來，很高興，派行人安排館舍，給予豐厚的待遇，建與伍員每次見到鄭伯，必定哭訴他們的冤情。鄭定公說：“鄭國兵力微弱，不足為用。你想要報仇，為何不向晉國謀劃？” 世子建把伍員留在鄭國，親自前往晉國，拜見晉頃公，頃公詢問詳情，安排他住在館驛，召來六卿共同商議討伐楚國之事。
是哪六卿呢？魏舒、趙鞅、韓不信、士鞅、荀寅、荀躒。當時六卿當權，互不相讓，君弱臣強，頃公不能獨斷專行。其中隻有魏舒、韓不信有賢能的名聲，其餘四卿都是貪圖權勢的人，而荀寅尤其喜好賄賂。鄭國子產執政時，堅持禮儀與之對抗，晉卿都畏懼他；等到遊吉代替子產執政，荀寅私下派人向遊吉索求財物，遊吉不答應，因此荀寅有厭惡鄭國之心。到這時，荀寅秘密上奏頃公說：“鄭國周旋於晉、楚之間，其心不定，不是一天了。如今楚世子在鄭，鄭國必定信任他，世子若能做內應，我們起兵滅掉鄭國，就把鄭國封給太子，然後慢慢謀劃滅掉楚國，有何不可？” 頃公聽從了他的計謀，立即命令荀寅把這個計謀私下告訴世子建，建欣然答應。
建辭別晉頃公，迴到鄭國，與伍員商議此事，伍員勸諫說：“昔日秦將杞子、楊孫謀劃襲擊鄭國，事情既未成功，連立身之地都沒有了。人家以忠信對待我們，為何要謀劃害他，這是僥幸之計，一定不可行。” 建說：“我已答應晉君臣了。” 伍員說：“不做晉國的內應，沒有罪過；若謀劃鄭國之事，則信義全失，還怎麽做一個堂堂正正的人？你若一定要做，災禍馬上就到。”
建貪圖得到鄭國，於是不聽伍員的勸諫，用家財私自招募勇士，又結交鄭伯身邊的人，希望他們幫助自己，身邊的人接受了他的賄賂，相互勾結。因晉國私下派人到建處，約定日期，陰謀漸漸泄露，於是有人秘密告發，鄭定公與遊吉商議，召太子建到後花園遊玩，隨從都不許進入。三杯酒過後，鄭伯說：“寡人好意收留太子，不曾怠慢，太子為何要圖謀不軌？” 建說：“絕無此意。” 定公讓左右當麵質問此事，太子建無法隱瞞，鄭伯大怒，喝令力士，在席上擒住太子建，殺了他，並誅殺了身邊接受賄賂而不告發的二十多人。
伍員在館驛，忽然心跳不止，說：“太子危險了。” 一會兒，太子建的隨從逃迴驛中，訴說太子被殺之事，伍員立即帶著太子建的兒子勝逃出鄭城，思量無路可奔，隻得前往吳國逃難。髯翁有詩，單詠太子建自取殺身之禍，詩雲：
親父如仇隔釜鬵，鄭君假館反謀侵。
人情難料皆如此，冷盡英雄好義心。
再說伍員同公子勝，害怕鄭國來追，一路晝伏夜行，千辛萬苦，不必細述。
經過陳國，知道陳國不是久留之地，又向東走了幾日，將近昭關。那座關在小峴山之西，兩山對峙，中間一口通道，是廬、濠往來的要道，出了此關，便是大江，通往吳國的水路了，形勢險要，原設有官吏把守，近來因為盤查伍員，特派遣右司馬薳越帶領大軍駐紮在這裏。伍員走到曆陽山，離昭關約六十裏路程，在深林中休息，徘徊不敢前進。
忽然有一位老人拄著拐杖走來，徑直走入林中，看見伍員，對他的相貌感到驚奇，於是上前拱手行禮，伍員也迴禮，老人說：“你莫非是伍氏之子？” 伍員大驚說：“為何問到這個？” 老人說：“我是扁鵲的弟子東皋公，從小以醫術遊曆各國，如今年老，隱居在此。數日前，薳將軍有點小病，邀請我去診治，看見關上懸掛著伍子胥的畫像，與你正相似，所以問問。你不必隱瞞，我家就在山後，請移步到我那裏暫作停留，有話可以商量。” 伍員知道他不是平常之人，於是同公子勝跟隨東皋公而行。
大約走了幾裏路，有一座茅草莊院，東皋公拱手請伍員進去，進入草堂，伍員再次行禮，東皋公慌忙迴禮說：“這裏還不是你停留的地方。” 又引到堂後西邊，進入一個小小的籬笆門，穿過一個竹園，園後有三間土屋，門像洞一樣，低頭進去，屋內設有床幾，左右開小窗透光，東皋公請伍員上座，伍員指著公子勝說：“有小主人在，我應當在旁邊侍奉。” 東皋公問：“是什麽人？” 伍員說：“這就是楚太子建之子，名勝。我實是子胥。因您是長者，不敢隱瞞實情。我有父兄切骨之仇，發誓要報，希望您不要泄露。”
東皋公於是讓勝坐在上座，自己與伍員東西相對而坐，對伍員說：“老夫隻有救人的本事，哪有殺人之心呢？這裏即使住上一年半載，也無人知曉，但昭關防守極嚴，公子如何能過關，必須想出一個萬全之策，才能無憂。” 伍員下跪說：“先生有什麽計策能使我脫離危難，日後必定重重報答。” 東皋公說：“此處荒僻無人，公子且寬留，容我尋思一策，送你們君臣過關。” 伍員稱謝，東皋公每日以酒食款待，一住七日，並不言過關之事。
伍員於是對東皋公說：“我有大仇在身，度日如年，在此遷延，宛如死人，先生高義，難道不憐憫我嗎？” 東皋公說：“老夫已經深思熟慮，隻是在等一個人還未到。” 伍員心中狐疑不定。
這天夜裏，伍員難以入眠，想要辭別東皋公前行，又怕不能過關，反而惹來災禍；想要再住下去，又怕耽誤時日，所等的人又不知是誰。反複思量，坐臥不安，身心如同芒刺在背。躺下又起來，在屋內踱步，不知不覺東方已發白。
隻見東皋公叩門而入，看見伍員，大驚說：“您的胡須頭發，怎麽忽然變白了，莫不是憂愁所致？” 伍員不信，取鏡子一照，已經變得花白。世人傳說伍子胥過昭關，一夜愁白了頭，並非虛言。伍員於是將鏡子扔在地上，痛哭道：“一事無成，雙鬢已斑。天呐！天呐！” 東皋公說：“您不要悲傷，這是您的好兆頭。”
伍員擦淚問道：“什麽叫好兆頭？” 東皋公說：“您相貌雄偉，見過的人容易認出，如今胡須頭發突然變白，一時難以辨別，可以混過眾人的眼睛。況且我的朋友，老夫已經請到，我的計策成功了。” 伍員說：“先生的計策是什麽？”
東皋公說：“我的朋友複姓皇甫，名訥，住在從此往西南七十裏的龍洞山。此人身長九尺，眉寬八寸，與您有幾分相似，讓他假扮成您，您卻扮作仆人，如果我的朋友被擒，混亂之際，您便可搶過昭關了。” 伍員說：“先生的計策雖好，但連累貴友，我心中不安。” 東皋公說：“這個不妨，自有解救的辦法在後，老夫已與我的朋友詳細說明，此君也是慷慨之士，毫不猶豫地答應了，不必過於憂慮。”
說完，便派人請來皇甫訥到土室中，與伍員相見，伍員一看，果然有三分相像，心中十分高興。東皋公又用藥湯給伍員洗臉，改變他的膚色，挨到黃昏，讓伍員脫下白色衣服，給皇甫訥穿上，另拿緊身褐色衣服給伍員穿上，扮作仆人，羋勝也換了衣服，像鄉村小孩的模樣。伍員同公子勝向東皋公拜了四拜，說：“他日若有出頭之日，定當重報。”
東皋公說：“老夫憐憫您遭受冤屈，所以想要救您，怎會期望報答呢。”
伍員與勝跟隨皇甫訥，連夜向昭關進發，黎明時到達，正值開關。
卻說楚將薳越，堅守關門，下令：“凡是北方人向東過關的，務必盤查清楚，才許過關。” 關前畫有伍子胥的麵貌以供查對。真是 “水泄不通，鳥飛不過。” 皇甫訥剛到關門，守關士卒見他的相貌與圖形相似，身穿白色喪服，且有驚恐的樣子，立即將他攔住，入內報告薳越，薳越飛馳出關，遠遠望去說：“是他了。” 喝令左右一齊動手，將皇甫訥擁入關上，皇甫訥假裝不知為何被擒，隻請求放了他。那些守關將士，以及關前後的百姓，起初聽說擒住了伍子胥，都踴躍前來觀看。
伍員趁關門大開，帶領公子勝，混雜在眾人之中，一來在混亂之際，二來裝扮不同，三來伍子胥麵色已改，胡須頭發皆白，老少模樣有別，急切間無人能認出，四來都以為伍子胥已被擒獲，便不再去盤查，於是擠擠挨挨，混出了關門。正是：“鯉魚脫卻金鉤去，擺尾搖頭再不來。” 有詩為證：
千群虎豹據雄關，一介亡臣已下山。
從此勾吳添勝氣，郢都兵革不能閑。
再說楚將薳越，想要將皇甫訥捆綁拷打，責令他招供，解往郢都。皇甫訥辯解道：“我是龍洞山下的隱士皇甫訥，想要跟隨老朋友東皋公出關東遊，並沒有觸犯什麽，為何被擒？” 薳越聽他的聲音，心想：“伍子胥目光如電，聲若洪鍾，此人相貌雖然相近，但其聲音低小，難道是路途風霜所致嗎？”
正在疑惑間，忽然報告 “東皋公來見。” 薳越命人將皇甫訥押在一邊，延請東皋公進來，各自按賓主之禮坐下，東皋公說：“老漢想要出關東遊，聽說將軍擒住了亡臣伍子胥，特來道賀。” 薳越說：“小卒抓到一人，相貌類似子胥，但不肯招認。” 東皋公說：“將軍與子胥父子，共同在楚朝廷為官，難道不能辨別真偽嗎？” 薳越說：“伍子胥目如閃電，聲如洪鍾，此人眼睛小而聲音柔弱，我懷疑是他憔悴已久，失去了原來的模樣。” 東皋公說：“老漢與子胥也有一麵之緣，請借此人讓我辨認一下，便知虛實。” 薳越命人將原來擒住的人帶到麵前，皇甫訥望見東皋公，急忙唿喊：“公相約出關，為何不早點來？害我受辱。” 東皋公笑著對薳越說：“將軍錯了，這是我的鄉友皇甫訥，約我同遊，約定在關前相會，沒想到他先行一步，將軍不信，老夫有過關的文牒在此，怎可誣陷為亡臣呢？” 說完，便從袖中取出文牒，呈給薳越觀看，薳越十分慚愧，親自為皇甫訥解開繩索，命人擺酒壓驚說：“這是小卒認錯了人，萬勿見怪。” 東皋公說：“這是將軍為朝廷執法，老夫怎會怪罪呢？” 薳越又拿出金帛相助，作為東遊的資費，二人稱謝下關。薳越命令將士，依舊堅守關門。
再說伍員過了昭關，心中暗喜，放開腳步前行。走了不到幾裏路，遇到一人，伍員認得他姓左名誠，現為昭關打更的小吏，他原是城父人，曾跟隨伍家父子射獵，所以認得較真。見伍員，大驚說：“朝廷捉拿公子十分急迫，公子如何過的關？” 伍員說：“主公知道我有一顆夜光珠，向我索要，此珠已落入他人之手，我將前去取迴，剛才稟報過薳將軍，蒙他放我來的。” 左誠不信說：“楚王有令：‘縱放公子者，全家處斬。’我請同公子暫迴關上，問明主將，方可前行。” 伍員說：“若見主將，我說美珠已交付與你，恐怕你難以分辯，不如做個人情放我，他日好相見。” 左誠知道伍員英勇，不敢抗拒，於是放他向東而去，迴到關上，隱瞞了此事不提。
伍員急速前行，到了鄂渚，遙望大江，茫茫浩浩，波濤萬頃，無船可渡，伍員前有大水阻攔，後有追兵之慮，心中十分危急。忽見有漁翁乘船，從下遊逆流而上，伍員大喜說：“天不絕我性命。” 於是急忙唿喊：“漁父渡我！漁父快快渡我！” 那漁翁正要攏船，見岸上又有人走動，於是放聲歌唱道：“日月昭昭乎侵已馳，與子期乎蘆之漪。” 伍員聽歌聲會意，立即向下遊沿江快步走去，到了蘆洲，用蘆荻隱藏自己，一會兒，漁翁將船靠岸，不見了伍員，又放聲歌唱道：“日已夕兮，予心憂悲，月已馳兮，何不渡為？” 伍員同羋勝從蘆叢中鑽出，漁翁急忙招唿他們，二人踩著石頭上船，漁翁用竹篙一點，輕輕劃動船槳，飄飄而去，不到一個時辰，到達對岸。漁翁說：“夜裏夢見將星墜落在我的船上，老漢知道必有異人求渡，所以劃船出來，沒想到遇到你，看你的容貌，的確不是常人，可如實告訴我，不要隱瞞。” 伍員於是告知姓名，漁翁歎息不已，說：“你麵帶饑色，我去取些食物給你吃，你暫且稍等。” 漁翁將船係在綠楊樹下，進村取食，許久未歸，伍員對勝說：“人心難測，怎知他不是聚眾來擒我？” 於是又躲到蘆花深處。
一會兒，漁翁取來麥飯、鮑魚羹、盎漿，來到樹下，不見伍員，於是高聲唿喚：“蘆中人，蘆中人，我不是貪圖你的利益之人。” 伍員於是從蘆叢中出來應答。漁翁說：“知道你饑餓困乏，特地為你取食，為何躲避呢？” 伍員說：“性命係於上天，如今係於丈人之手，憂患積聚，心中惶恐，怎敢躲避？” 漁翁送上食物，伍員與勝飽餐一頓，臨走時，解下佩劍送給漁翁，說：“這是先王所賜，我祖父佩帶了三代，劍上有七星，價值百金，以此報答丈人的恩惠。” 漁翁笑著說：“我聽說楚王有令：‘得伍員者，賜粟五萬石，爵上大夫。’我不貪圖上卿的賞賜，難道會看重你這百金之劍嗎？況且‘君子無劍不遊。’這是你所必需的，我沒有用處。” 伍員說：“丈人既不接受劍，願求姓名，以便日後報答。” 漁翁發怒說：“我因你含冤負屈，所以渡你過江，你用日後報答來引誘我，不是大丈夫所為。” 伍員說：“丈人雖不望報，我心中怎能自安？” 堅持請求告知姓名，漁翁說：“今日相逢，你逃離楚難，我放走楚之逃犯，要姓名有何用？況且我以舟楫為生，在波浪中討生活，雖有姓名，何時能再相會？萬一天意讓我們相逢，我隻稱你為‘蘆中人’，你稱我為‘漁丈人’，足以作為標記了。” 伍員於是欣然拜謝，剛走幾步，又轉身對漁翁說：“倘若後麵有追兵到來，不要泄露我的行蹤。”
隻因這轉身一言，竟使漁翁丟了性命。要知後事如何，且看下迴分解。