話說齊景公從平邱歸來，雖然懼怕晉軍的威力，一時接受了歃血結盟，但已知道晉國沒有遠大的謀略，於是便有誌恢複桓公的霸業，對相國晏嬰說：“晉國在西北稱霸，寡人在東南稱霸，有何不可？” 晏嬰迴答說：“晉國讓百姓大興土木，因此失去諸侯的擁護，君上想要圖謀霸業，不如體恤百姓。” 景公問：“如何體恤百姓？” 晏嬰迴答說：“減少刑罰，百姓就不會怨恨；減輕賦稅，百姓就會感恩。古代先王在春天就視察耕種情況，補助那些勞力不足的；夏天就視察收獲情況，救助那些糧食不夠的。君上為何不效法他們呢？” 景公於是廢除繁瑣的刑罰，打開糧倉借貸給貧窮的百姓，國人都感激喜悅。
於是向東方諸侯征聘。徐子不服從，景公便任用田開疆為將，率軍討伐，在蒲隧大戰，斬殺徐子的將領嬴爽，俘獲甲士五百多人。徐子非常恐懼，派遣使者向齊國求和，齊侯便約郯子、莒子與徐子在蒲隧結盟，徐子用甲父之鼎賄賂他們。晉國君臣雖然知道此事，但不敢過問。齊國從此日益強盛，與晉國並霸。景公記錄田開疆平定徐國的功勞，又嘉獎古冶子斬殺黿的功績，仍然設立 “五乘之賓” 來表彰他們。
田開疆又舉薦公孫捷的勇猛。那公孫捷生得麵色如染靛青，眼珠突出，身高一丈，力能舉起千鈞重物，景公見到他覺得很奇異，便與他一起到桐山打獵。忽然山中趕出一隻吊睛白額虎來，那虎咆哮吼叫，飛奔前來，徑直撲向景公的馬，景公大驚。隻見公孫捷從車上躍下，不用刀槍，雙拳直取猛虎，左手揪住虎項皮，右手揮拳，隻一頓猛打，就將那隻老虎打死，救了景公。景公嘉獎他的勇猛，也讓他進入 “五乘之賓”。
公孫捷於是與田開疆、古冶子結為兄弟，自號 “齊邦三傑”，他們倚仗功勞和勇猛，口出狂言，欺淩鄉裏，輕慢公卿，在景公麵前，常常以你我相稱，毫無禮儀。景公憐惜他們的才能和勇猛，也暫且容忍他們。
當時朝中有名佞臣叫梁邱據，專門揣摩景公心意，阿諛奉承，以取悅於君，景公非常寵愛他。梁邱據在宮內對景公獻媚，以鞏固自己的寵愛；在宮外則結交三傑，以擴張自己的黨羽。況且當時陳無宇廣施恩惠，深得人心，已隱伏著奪取國家政權的征兆，那田開疆與陳氏是一族，他日相互倚仗聲勢，將成為國家的禍患，晏嬰對此深感憂慮，常常想要除掉他們，但怕國君不聽從，反而會結下這三人的怨恨。
忽然有一天，魯昭公因為與晉國不合的緣故，想要結交齊國，親自前來朝見，景公設宴款待。魯國是叔孫婼相禮，齊國是晏嬰相禮。三傑佩劍站在階下，昂首挺胸，神態自若，目中無人。兩國國君酒至半酣，晏子奏道：“園中的金桃已經成熟，可以命人進獻新鮮的，為兩位國君祝壽。” 景公準許，宣召園吏取金桃來獻，晏子奏道：“金桃是難得之物，臣應當親自前去采摘。” 晏子拿了鑰匙離去。
景公說：“這金桃在先公時，有東海人，拿著桃核來進獻，名叫‘萬壽金桃’，出自海外度索山，也叫‘蟠桃’。種下已有三十多年，枝葉雖然茂盛，但開花不結果，今年才結了幾顆。寡人很珍惜，因此封鎖園門，今日君侯降臨，寡人不敢獨自享用，特地取來與賢明的君臣共享。” 魯昭公拱手稱謝。
一會兒，晏子領著園吏，將雕盤獻上。盤中堆著六枚桃子，大如碗口，紅如炭火，香氣撲鼻，真是珍貴奇異的果實。景公問：“桃子隻有這麽多嗎？” 晏子說：“還有三四枚未熟，所以隻摘了六枚。” 景公命晏子斟酒，晏子手捧玉爵，恭敬地進獻給魯侯。左右獻上金桃，晏子致辭說：“桃子大如鬥，天下罕有。兩位國君吃了，可千秋同壽。”
魯侯飲酒完畢，取了一枚桃子吃，味道甘美異常，不住地誇獎；接著輪到景公，也飲了一杯酒，取桃吃了。景公說：“這桃子不是容易得到的東西，叔孫大夫賢名遠揚四方，如今又有讚禮之功，應該吃一枚桃子。” 叔孫婼跪下奏道：“臣的賢能，萬萬比不上相國，相國對內修明國政，對外使諸侯歸服，功勞不小。這桃子應該賜給相國吃，臣怎敢僭越？” 景公說：“既然叔孫大夫推讓相國，可各賜酒一杯，桃一枚。” 兩位大臣跪下接受。謝恩後起身，晏子奏道：“盤中還有兩枚桃子。主公可傳令給眾臣，說誰功勞大、勞績深，就可以吃這桃子，以彰顯他的賢能。” 景公說：“這話很好。” 立即命左右傳諭，讓階下眾臣中，有自信功勞大、勞績深，夠資格吃這桃子的，出班自己奏明，由相國評定功勞賜桃。
公孫捷挺身而出，站在筵席上說：“昔日跟隨主公在桐山打獵，奮力誅殺猛虎，這功勞如何？” 晏子說：“擎天保駕，功勞沒有比這更大的了！可賜酒一爵，吃桃一枚，迴班列中。”
古冶子憤然站出說：“誅殺老虎算不得稀奇，我曾在黃河斬殺妖黿，使君上轉危為安。這功勞怎樣？” 景公說：“當時波濤洶湧，不是將軍斬殺妖黿，必定會船翻人溺，這是蓋世奇功啊！飲酒吃桃，又有什麽疑問呢？” 晏子慌忙進酒賜桃，隻見田開疆撩起衣服，大步走出說：“我曾奉命討伐徐國，斬殺其名將，俘獲甲士五百多人，徐君恐懼，送來財物請求結盟。郯、莒兩國畏懼我的威風，一時都來歸附，尊奉吾君為盟主。這功勞可以吃桃嗎？” 晏子奏道：“開疆的功勞，比這二位將軍，更要大上十倍。怎奈沒有桃子可賜，賜酒一杯，等待來年。”
景公說：“你的功勞最大，可惜說得太遲，因此沒有桃子，掩蓋了你的大功。” 田開疆按著劍說：“斬殺黿、打虎，都是小事罷了！我跋涉千裏之外，浴血奮戰才成功，反而不能吃桃，在兩國君臣麵前受辱，被萬代恥笑！還有什麽臉麵站在朝廷之上呢？” 說完，揮劍自刎而死。
公孫捷大驚，也拔劍說道：“我們功勞微小卻吃了桃，田君功勞大，反而不能吃，獲取桃子時不謙讓，這是不廉潔；看到別人死卻不能追隨，這是不勇敢。” 說完，也自刎了。
古冶子激憤地大喊道：“我們三人情同骨肉，誓同生死。他們二人已死，我獨自苟活，於心何安？” 也自刎而亡。
景公急忙派人製止，已經來不及了，魯昭公離席而起說：“寡人聽說這三位臣子都是天下奇勇之人，可惜一下子都死了。” 景公聽了默默無言，臉色不悅，晏嬰從容進言說：“這都是我國一些有勇無謀的人，雖有微小功勞，何足掛齒。” 魯侯說：“上國這樣的勇將，還有幾人？” 晏嬰迴答說：“在朝堂出謀劃策，聲威傳揚萬裏，身負將相之才的有數十人。像這種隻有血氣之勇的人，不過是供寡君驅使而已，他們的生死怎會影響齊國的輕重呢？” 景公這才心情舒暢。晏子又向兩國國君進酒，歡飲而散。
三傑的墳墓在蕩陰裏，後漢諸葛孔明的《梁父吟》，正是詠歎此事：
步出齊東門，遙望蕩陰裏。
裏中有三墳，累累正相似。
問是誰家塚？田疆古冶子。
力能排南山，文能絕地紀。
一朝中陰謀，二桃殺三士。
誰能為此者？相國齊晏子！
魯昭公告別後，景公召見晏嬰問道：“你在席間，誇大其辭，雖然保全了齊國一時的體麵，隻恐怕三傑死後，難以有人接替，如何是好？” 晏子迴答說：“臣舉薦一人，足以抵得上三傑的作用。” 景公問：“何人？” 晏子說：“有個田穰苴，文能使眾人歸附，武能威懾敵人，真是大將之才。” 景公說：“莫不是田開疆一族的人？” 晏子迴答說：“此人雖出身田族，但庶出低賤，不為田氏所尊重。所以隱居在東海之濱。君上若要選將，沒有比他更合適的了。” 景公說：“你既然知道他賢能，為何不早點奏聞？” 晏子迴答說：“善於出仕的人不但要選擇君主，還要選擇朋友。田開疆、古冶子這類有勇無謀的人，穰苴怎會屑於與他們為伍呢？” 景公口中雖然唯唯答應，終究因為田、陳同族而有所顧慮，猶豫不決。
忽然有一天，邊防官吏報告說：“晉國探知三傑都已死去，興兵侵犯東阿邊境。燕國也乘機侵擾北部邊境。” 景公非常恐懼，於是命令晏子帶著繒帛到東海之濱，聘請穰苴入朝。穰苴陳述兵法，很合景公心意，當日就拜為將軍，讓他率領五百輛戰車，向北抵禦燕、晉的軍隊。穰苴請求說：“臣一向卑賤，君上從民間提拔我，驟然授予兵權，人心不會信服。希望能得到吾君一位寵臣，是國人一向尊重的，讓他做監軍，臣的命令才能施行。” 景公依從他的話，命寵臣大夫莊賈，前往監軍。
穰苴與莊賈同時謝恩而出，到朝門之外，莊賈問穰苴出征的日期，穰苴說：“日期定在明日午時，我在軍門專候同行，不要過了中午。” 說完告別離去。
到第二天午前，穰苴先到軍中，叫軍吏立木杆為表，用來觀測日影。於是派人催促莊賈。莊賈年輕，一向驕橫尊貴，依仗景公的寵幸，根本不把穰苴放在眼裏。況且自認為是監軍，隻覺得權勢與主將相當，行動快慢自由。這天親戚賓客，都設酒為他餞行，莊賈留戀不舍，盡情歡飲，使者連連催促，他卻坦然不以為意。穰苴等到日影西移，軍吏已報未牌時分，仍不見莊賈到來，於是吩咐放倒木表，倒掉計時的漏壺中的水，竟然自行登壇向眾人誓師，申明軍中紀律。
號令剛完，太陽已快落山，遠遠看見莊賈高車駟馬，緩緩駛來，麵帶酒容。到了軍門，才從容下車，左右簇擁護衛，走上將台。穰苴端正地坐著，並不起身，隻問：“監軍為何遲到？” 莊賈拱手迴答說：“今日遠行，承蒙親戚故舊攜酒餞送，所以來遲了。” 穰苴說：“作為將領，接受命令那天起，就應忘掉自己的家庭。到軍中執行紀律，就應忘掉自己的親人。拿起鼓槌擊鼓，冒著箭石作戰，就應忘掉自己的生命。如今敵國侵犯，邊境騷動，吾君睡不安穩，吃不下飯，把三軍將士，托付給我們兩人，期望早日立功，以解救百姓的倒懸之急，哪有空閑與親戚舊友飲酒作樂呢？” 莊賈還含笑迴答說：“幸好沒有誤了出征日期，元帥不必過分責備。” 穰苴拍案大怒說：“你依仗君寵，怠慢軍心，倘若臨敵作戰也這樣，豈不誤了大事。” 立即召軍政司問道：“軍法規定，約期而後到，該當何罪？” 軍政司說：“按法當斬。”
莊賈聽到一個 “斬” 字，才有了懼意，便要奔下將台，穰苴喝令手下，將莊賈捆綁起來，牽出轅門斬首，嚇得莊賈酒意全無，口中哀叫討饒不止。左右隨從，急忙到齊侯處報信求救，連景公也大吃一驚，急忙叫梁邱據拿著符節前往宣諭，特免莊賈一死。吩咐他乘輕便小車趕快去，隻怕來不及。那時莊賈的首級，已在轅門號令了。
梁邱據還不知道，手捧符節，向軍中疾馳而去。穰苴喝令阻攔，問軍政司說：“軍中不許馳車，使者該當何罪？” 迴答說：“按法也當斬。” 梁邱據麵如土色，嚇得渾身發抖，口中聲稱：“我是奉命而來，與我無關。” 穰苴說：“既然有君命，難以誅殺。但軍法不可廢棄。” 於是毀掉他的車，斬了他駕車的驂馬，以代替使者的死罪。梁邱據保住性命，抱頭鼠竄而去。於是大小三軍沒有不害怕得發抖的。
穰苴的軍隊還未出郊外，晉國軍隊聽到消息就逃走了，燕國人也渡過黃河向北歸去。穰苴追擊他們，斬首一萬多，燕國人大敗，送來財物請求講和。班師之日，景公親自到郊外慰勞，拜穰苴為大司馬，讓他掌管兵權。史臣有詩說：
寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。
安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。
諸侯聽到穰苴的名聲，無不畏懼信服。景公在內有晏嬰，在外有穰苴，國家治理得好，兵力強盛，四境無事，每日隻是打獵飲酒，大略如同桓公任用管仲之時。
一日，景公在宮中與姬妾飲酒，到了夜晚，興致還未盡，忽然想起晏子，命左右將酒具移到晏子家。前驅去通報晏子說：“君上到了。” 晏子穿著黑色禮服，束著腰帶，手執笏板，拱手站在大門之外。景公還未下車，晏子上前迎接，驚慌地問道：“諸侯莫不是有變故？國家莫不是有變故？” 景公說：“沒有。” 晏子說：“既然如此，君上為何不合時宜地在夜晚屈尊到臣家？” 景公說：“相國政務繁忙勞累，如今寡人有美酒佳肴，音樂歌舞，不敢獨自享樂，願與相國共享。” 晏子迴答說：“安定國家，使諸侯歸服，臣願為此謀劃；至於鋪設坐席，準備餐具，君上左右自有這樣的人，臣不敢參與。”
景公命迴車，移到司馬穰苴家。前驅通報如前，司馬穰苴戴著帽子，披著鎧甲，手持戟，拱手站在大門之外，上前迎接景公的車，鞠躬問道：“諸侯莫不是有戰事？大臣莫不是有叛亂的？” 景公說：“沒有。” 穰苴說：“既然如此，夜晚屈尊到臣家是為什麽呢？” 景公說：“寡人沒有別的，念將軍軍務勞苦，寡人有美酒佳肴，音樂歌舞，想與將軍共享罷了。” 穰苴迴答說：“抵禦敵寇，誅殺叛亂之人，臣願為此謀劃。至於鋪設坐席，陳設餐具，君上左右有的是這樣的人，為何要累及披甲戴盔的將士呢？”
景公興致全無，左右問道：“要迴宮嗎？” 景公說：“可移到梁邱大夫家。” 前驅馳報也如前。景公車還未到門口，梁邱據左手拿著琴，右手拿著竽，口中唱著歌在巷口迎接景公。景公大喜，於是解衣卸冠，與梁邱據在音樂歌舞中歡唿，直到雞鳴才迴宮。
第二天，晏嬰、穰苴一同入朝謝罪，並且勸諫景公不應當夜晚到臣子家中飲酒，景公說：“寡人沒有你們二位卿家，靠什麽治理我的國家；沒有梁邱據，靠什麽使我身心愉悅，寡人不敢妨礙二位卿家的職責，二位卿家也不要幹涉寡人的事情。” 史臣有詩說：
雙柱擎天將相功。小臣便辟豈相同？
景公得士能專任。嬴得芳名播海東！
這時中原多有變故，晉國不能謀劃。晉昭公在位六年去世，世子去疾即位，這就是晉頃公。
晉頃公初年，韓起、羊舌肹都去世了，魏舒執政，荀躒、範鞅當權，以貪婪聞名。
祁氏家臣祁勝，與鄔臧的妻子私通，祁盈捉拿了祁勝，祁勝向荀躒行賄，荀躒向頃公進讒言，反而捉拿了祁盈；羊舌食我與祁氏結黨，為他殺了祁勝。頃公發怒，殺了祁盈、食我，將祁、羊舌二氏家族全部滅掉。國人都為他們感到冤屈。後來魯昭公被強臣季孫意如驅逐，荀躒又從意如那裏收取財物，不接納昭公。於是齊景公在鄢陵會合諸侯，以謀劃解救魯國的危難，天下人都讚賞他的義舉，齊景公的名聲，在諸侯中傳揚開來，這是後話。
卻說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病重，重申父兄的遺命，想要傳位給季劄。季劄推辭說：“我不接受君位是很明確的。昔日先君有這樣的命令，我不敢遵從，富貴對我來說就像秋風過耳，我有什麽可貪戀的呢？” 於是逃歸延陵。
群臣擁戴夷昧之子州於為王，改名為僚，這就是王僚。
諸樊之子名光，善於用兵，王僚任用他為將領，與楚國在長岸交戰，殺了楚國司馬公子魴，楚人畏懼，在州來修築城池，以抵禦吳國。當時費無極因讒言諂媚而得寵，蔡平公廬已立嫡子朱為世子，其庶子名東國，想要謀取嫡位，向無極行賄，無極先誣陷朝吳，將他驅逐到鄭國，等到蔡平公去世，世子朱即位，無極詐傳楚王的命令，讓蔡國人驅逐朱，立東國為君。平王問：“蔡國人為何驅逐朱？” 無極迴答說：“朱將要背叛楚國，蔡國人不願意，所以驅逐他。” 平王於是不再過問。
無極又心中忌恨太子建，想要離間他們父子，但沒有計謀。一天，上奏平王說：“太子已經年長，為何不為他成婚？若要求婚，沒有比秦國更好的了。秦國是強國，又與楚國和睦，兩國結為婚姻，楚國的勢力就會更加強大了。” 平王聽從了他的建議，於是派遣費無極前往秦國聘娶，為世子求婚。
秦哀公召集群臣商議此事是否可行，群臣都說：“昔日秦、晉世代聯姻，如今晉國很久沒有聯姻了，楚國勢力正盛，不可不答應。” 秦哀公於是派遣大夫迴訪，將長妹孟嬴許婚，就是如今俗家小說中稱為無祥公主的。公主的稱號，自漢代才開始有，春秋時期哪有這個稱號呢？平王又命令無極帶著金珠彩幣，前往秦國迎娶，無極隨使者進入秦國，呈上聘禮；哀公非常高興，立即下詔讓公子蒲送孟嬴到楚國，嫁妝有百輛馬車，陪嫁的妾有數十人。孟嬴拜別兄長秦伯出發，無極在途中，察覺孟嬴有絕世美貌，又看到陪嫁的女子中有一人，容貌頗為端莊，私下打聽她的來曆，原來是齊女，自幼隨父親在秦國為官，於是進入宮中，成為孟嬴的侍妾。
無極探聽得詳細情況後，因在館驛住宿，秘密召見齊女說：“我看你有貴人之貌，有心要抬舉你，讓你做太子的正妃，你若能隱瞞我的計謀，保證你將來富貴不盡。” 齊女低頭不語。
無極提前一天出發，趕迴宮中，迴奏平王說：“秦女已經到了，大約還有三舍遠。” 平王問：“你見過了嗎？她的容貌如何？” 無極知道平王是個酒色之徒，正要誇張秦女的美貌，以打動他的邪心，恰好平王有此一問，正中他的計謀，於是奏道：“臣見過的女子很多，從未見過像孟嬴這樣美的。不但楚國後宮無人能比，就是相傳自古以來的絕色美女，如妲己、驪姬也隻是徒有虛名，恐怕也比不上孟嬴的萬分之一。” 平王聽說秦女美貌，麵皮通紅，半晌不語，慢慢歎道：“寡人枉自稱王，沒有遇到這樣的絕色美女，真是所謂虛度一生了。”
無極請求屏退左右，於是秘密奏道：“大王愛慕秦女的美貌，為何不自己娶了她呢？” 平王說：“已經聘為兒媳，恐怕有礙於人倫。” 無極奏道：“沒有妨害。此女雖然聘給太子，但還未進入東宮，大王把她迎入宮中，誰敢有異議？” 平王說：“群臣的嘴可以堵住，怎麽能堵住太子的嘴呢？” 無極奏道：“臣看陪嫁女子中，有個齊女才貌不凡，可以充當秦女。臣請先把秦女送進王宮，再把齊女送進東宮，囑咐她們不要泄露機關，這樣就兩全其美了。” 平王大喜，囑咐無極機密行事。
無極對公子蒲說：“楚國的婚禮，與他國不同，要先入宮拜見公婆，然後成婚。” 公子蒲說：“遵命。” 無極於是命令車輛並行，將孟嬴及陪嫁女子都送進王宮，留下孟嬴而遣送齊女。讓宮中侍妾扮作秦國陪嫁女子，齊女假扮成孟嬴，讓太子建迎迴東宮成親。
滿朝文武及太子，都不知道無極的欺詐。孟嬴問：“齊女在哪裏？” 就迴答說：“已經賜給太子了。” 潛淵詠史詩雲：
衛宣作俑是新台，蔡國奸淫長逆胎。
堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來！
平王擔心太子知道秦女的事情，禁止太子入宮，不許他們母子相見，朝夕與秦女在後宮宴樂，不理國政。外邊議論紛紛，很多人懷疑秦女的事情。無極擔心太子察覺，或許會發生禍變，於是告訴平王說：“晉國之所以能長久稱霸天下，是因為地近中原的緣故。昔日靈王大規模修築陳、蔡的城牆，以鎮撫中原，正是爭霸的基礎。如今二國重新受封，楚國仍退守南方，怎能昌盛大業？何不令太子出鎮城父，以與北方交通，大王專門經營南方，天下就可坐而謀劃了。” 平王猶豫不決，沒有迴答，無極又附耳密語說：“與秦國的婚姻之事，時間長了就會泄露，如果把太子遠遠地打發走，豈不是兩全其美？” 平王恍然大悟，於是命令太子建出鎮城父，任命奮揚為城父司馬，告誡他說：“侍奉太子要如同侍奉寡人一樣。”
伍奢知道無極的讒言，想要進諫。無極知道後，又對平王說，讓伍奢前往城父輔助太子。太子走後，平王於是立秦女孟嬴為夫人，把蔡姬送迴鄖地。太子到這時，才知道秦女被父親調換了，然而無可奈何。孟嬴雖然受到平王寵愛，但看到平王年老，心中很不高興。平王自知與她不相配，不敢過問。
過了一年，孟嬴生了一個兒子，平王愛如珍寶，於是取名叫珍。珍滿周歲之後，平王才問孟嬴說：“你自入宮以來，常常憂愁歎息，很少歡笑，為什麽呢？” 孟嬴說：“妾接受兄長之命，嫁給君王，原以為秦、楚相當，青春匹配，等到進入宮廷，看到大王已年老，妾不敢怨恨大王，隻是自歎生不逢時罷了。”
平王笑著說：“這不是今生的事情，而是前世的姻緣，你嫁給寡人雖然晚了些，但成為王後卻不知早了幾年。” 孟嬴心中對他的話疑惑，細細盤問宮人，宮人無法隱瞞，於是說出了事情的真相，孟嬴淒然垂淚，平王察覺她的心意，千方百計討好她，許諾立珍為世子，孟嬴的心情才稍微安定。
費無極始終把太子建當作心腹大患，擔心日後他繼承王位，災禍必定會降臨到自己身上，又趁機向平王進讒言說：“聽說世子與伍奢有謀反之心，暗中派人與齊、晉兩國勾結，答應為他們助力，大王不可不防備。” 平王說：“我的兒子一向柔順，怎麽會有這種事？” 無極說：“他因為秦女的緣故，長久以來心懷怨恨，如今在城父整治軍備已經有些時日了，常常說穆王成就大事，他的後代安享楚國，子孫繁盛，想要效仿他，大王如果不采取行動，臣請求先辭官，逃到其他國家，以免遭受殺戮。” 平王本想廢掉太子建而立小兒子珍，又被無極說得心動，便不信也信了，立即想要傳令廢掉太子建。無極奏道：“世子手握兵權在外，如果傳令廢掉他，會激起他反叛，太師伍奢是他的主謀，大王不如先召伍奢前來，然後派兵襲擊捉拿世子，這樣大王的禍患就可以消除了。”
平王采納了他的計謀，立即派人召伍奢，伍奢到來，平王問：“太子建有反叛之心，你知道嗎？” 伍奢一向剛正耿直，於是迴答說：“大王娶兒媳已經錯了，又聽信小人的讒言，而懷疑親生骨肉，於心何忍？” 平王對他的話感到慚愧，喝令左右捉拿伍奢並囚禁起來。
無極奏道：“伍奢斥責大王娶兒媳之事，怨恨之心很明顯了，太子知道伍奢被囚禁，能不有所行動嗎？齊、晉兩國的軍隊，不可抵擋。” 平王說：“我想派人去殺世子，派誰去合適呢？” 無極迴答說：“別人去，太子必定會抵抗，不如秘密命令司馬奮揚去襲擊殺掉他。” 平王於是派人秘密命令奮揚，說：“殺了太子，受重賞；放走太子，當處死。”
奮揚接到命令，立即派心腹暗中報告太子，叫他 “趕快逃命，片刻不要停留。” 太子建大驚，當時齊女已生兒子名勝，建於是與妻子連夜出逃到宋國。奮揚知道世子已經逃走，讓城父人把自己捆綁起來，押解到郢都，來見平王，說：“世子逃走了。” 平王大怒說：“話出自我口，傳入你耳，是誰告訴太子的？” 奮揚說：“臣確實告訴了他，君王命令臣說：‘侍奉太子要如同侍奉寡人’，臣謹遵此命，不敢有二心，所以告訴了他；後來想到罪會降臨到自己身上，後悔已經來不及了。” 平王說：“你既私自放走太子，又敢來見寡人，不怕死嗎？” 奮揚迴答說：“既不能遵奉大王後來的命令，又怕死而不來，這是雙重罪過。況且世子並沒有反叛的跡象，殺他沒有理由，隻要君王的兒子能夠活命，臣死也值得了。” 平王心中惻然，似乎有慚愧之色，過了很久說：“奮揚雖然違抗命令，但忠誠正直值得嘉獎。” 於是赦免了他的罪過，仍讓他擔任城父司馬。史臣有詩說：
無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名！
平王於是立秦女所生之子珍為太子，改任費無極為太師。
無極又奏道：“伍奢有兩個兒子，叫伍尚、伍員，都是傑出的人才，如果讓他們逃奔吳國，必定會成為楚國的禍患，何不利用他們的父親以免罪為借口召他們迴來。他們敬愛自己的父親，必定會應召而來，來了就把他們全部殺掉，可免除後患。” 平王大喜，從獄中提出伍奢，命左右給他紙筆，對他說：“你教唆太子謀反，本當斬首示眾，念你祖父在先朝有功，不忍心加罪於你。你可寫信，召兩個兒子迴朝，改封官職，赦免你歸田養老。” 伍奢心中明白楚王心懷欺詐，想要把他們父子一同斬殺，於是對他說：“臣的長子伍尚，仁慈溫和，誠信善良，聽說臣的召喚必定會來；少子伍員，年少時喜好文學，長大後精通武藝，文能安邦，武能定國，能忍受恥辱，能成就大事。這是有先見之明的人，怎會肯來呢？” 平王說：“你隻要照寡人的話，寫信前去召喚，召不來，與你無關。”
伍奢顧念君父之命，不敢違抗，於是在殿上寫信，大略說：
信給尚、員二子，我因進諫違背旨意，被囚禁在牢獄。吾王念我祖父在先朝有功，免我一死，將讓群臣商議以功贖罪之事，改封你們官職。你們兄弟可連夜趕來！若違抗命令拖延，必定會獲罪。信到速速前來！
伍奢寫完，呈上平王看過，封好信口，仍把他收押入獄。平王派遣鄢將師為使者，駕著四匹馬拉的車，帶著封函印綬，前往棠邑，伍尚已迴城父了。
鄢將師又到城父，見到伍尚，口中稱：“恭喜！” 伍尚說：“父親正被囚禁，有什麽可恭喜的？” 鄢將師說：“大王誤信人言，囚禁了令尊，如今有群臣保舉，稱你們家三代都是忠臣，大王內心慚愧自己誤聽，對外也因諸侯的議論而感到羞愧，反而拜令尊為相國，封二位公子為侯，伍尚賜封鴻都侯，伍員賜封蓋侯。令尊久被囚禁剛剛釋放，思念見到二位公子，所以又寫親筆信，派我前來迎接，必須早早起程，以慰藉令尊的期望。” 伍尚說：“父親在囚禁之中，我心中如刀割，能免罪已是萬幸，怎敢貪圖印綬呢？” 鄢將師說：“這是大王的命令，君上不要推辭。” 伍尚大喜，於是拿著父親的信進入內室，來告訴弟弟伍員。不知伍員肯不肯同去應召？且看下迴分解。
於是向東方諸侯征聘。徐子不服從，景公便任用田開疆為將，率軍討伐，在蒲隧大戰，斬殺徐子的將領嬴爽，俘獲甲士五百多人。徐子非常恐懼，派遣使者向齊國求和，齊侯便約郯子、莒子與徐子在蒲隧結盟，徐子用甲父之鼎賄賂他們。晉國君臣雖然知道此事，但不敢過問。齊國從此日益強盛，與晉國並霸。景公記錄田開疆平定徐國的功勞，又嘉獎古冶子斬殺黿的功績，仍然設立 “五乘之賓” 來表彰他們。
田開疆又舉薦公孫捷的勇猛。那公孫捷生得麵色如染靛青，眼珠突出，身高一丈，力能舉起千鈞重物，景公見到他覺得很奇異，便與他一起到桐山打獵。忽然山中趕出一隻吊睛白額虎來，那虎咆哮吼叫，飛奔前來，徑直撲向景公的馬，景公大驚。隻見公孫捷從車上躍下，不用刀槍，雙拳直取猛虎，左手揪住虎項皮，右手揮拳，隻一頓猛打，就將那隻老虎打死，救了景公。景公嘉獎他的勇猛，也讓他進入 “五乘之賓”。
公孫捷於是與田開疆、古冶子結為兄弟，自號 “齊邦三傑”，他們倚仗功勞和勇猛，口出狂言，欺淩鄉裏，輕慢公卿，在景公麵前，常常以你我相稱，毫無禮儀。景公憐惜他們的才能和勇猛，也暫且容忍他們。
當時朝中有名佞臣叫梁邱據，專門揣摩景公心意，阿諛奉承，以取悅於君，景公非常寵愛他。梁邱據在宮內對景公獻媚，以鞏固自己的寵愛；在宮外則結交三傑，以擴張自己的黨羽。況且當時陳無宇廣施恩惠，深得人心，已隱伏著奪取國家政權的征兆，那田開疆與陳氏是一族，他日相互倚仗聲勢，將成為國家的禍患，晏嬰對此深感憂慮，常常想要除掉他們，但怕國君不聽從，反而會結下這三人的怨恨。
忽然有一天，魯昭公因為與晉國不合的緣故，想要結交齊國，親自前來朝見，景公設宴款待。魯國是叔孫婼相禮，齊國是晏嬰相禮。三傑佩劍站在階下，昂首挺胸，神態自若，目中無人。兩國國君酒至半酣，晏子奏道：“園中的金桃已經成熟，可以命人進獻新鮮的，為兩位國君祝壽。” 景公準許，宣召園吏取金桃來獻，晏子奏道：“金桃是難得之物，臣應當親自前去采摘。” 晏子拿了鑰匙離去。
景公說：“這金桃在先公時，有東海人，拿著桃核來進獻，名叫‘萬壽金桃’，出自海外度索山，也叫‘蟠桃’。種下已有三十多年，枝葉雖然茂盛，但開花不結果，今年才結了幾顆。寡人很珍惜，因此封鎖園門，今日君侯降臨，寡人不敢獨自享用，特地取來與賢明的君臣共享。” 魯昭公拱手稱謝。
一會兒，晏子領著園吏，將雕盤獻上。盤中堆著六枚桃子，大如碗口，紅如炭火，香氣撲鼻，真是珍貴奇異的果實。景公問：“桃子隻有這麽多嗎？” 晏子說：“還有三四枚未熟，所以隻摘了六枚。” 景公命晏子斟酒，晏子手捧玉爵，恭敬地進獻給魯侯。左右獻上金桃，晏子致辭說：“桃子大如鬥，天下罕有。兩位國君吃了，可千秋同壽。”
魯侯飲酒完畢，取了一枚桃子吃，味道甘美異常，不住地誇獎；接著輪到景公，也飲了一杯酒，取桃吃了。景公說：“這桃子不是容易得到的東西，叔孫大夫賢名遠揚四方，如今又有讚禮之功，應該吃一枚桃子。” 叔孫婼跪下奏道：“臣的賢能，萬萬比不上相國，相國對內修明國政，對外使諸侯歸服，功勞不小。這桃子應該賜給相國吃，臣怎敢僭越？” 景公說：“既然叔孫大夫推讓相國，可各賜酒一杯，桃一枚。” 兩位大臣跪下接受。謝恩後起身，晏子奏道：“盤中還有兩枚桃子。主公可傳令給眾臣，說誰功勞大、勞績深，就可以吃這桃子，以彰顯他的賢能。” 景公說：“這話很好。” 立即命左右傳諭，讓階下眾臣中，有自信功勞大、勞績深，夠資格吃這桃子的，出班自己奏明，由相國評定功勞賜桃。
公孫捷挺身而出，站在筵席上說：“昔日跟隨主公在桐山打獵，奮力誅殺猛虎，這功勞如何？” 晏子說：“擎天保駕，功勞沒有比這更大的了！可賜酒一爵，吃桃一枚，迴班列中。”
古冶子憤然站出說：“誅殺老虎算不得稀奇，我曾在黃河斬殺妖黿，使君上轉危為安。這功勞怎樣？” 景公說：“當時波濤洶湧，不是將軍斬殺妖黿，必定會船翻人溺，這是蓋世奇功啊！飲酒吃桃，又有什麽疑問呢？” 晏子慌忙進酒賜桃，隻見田開疆撩起衣服，大步走出說：“我曾奉命討伐徐國，斬殺其名將，俘獲甲士五百多人，徐君恐懼，送來財物請求結盟。郯、莒兩國畏懼我的威風，一時都來歸附，尊奉吾君為盟主。這功勞可以吃桃嗎？” 晏子奏道：“開疆的功勞，比這二位將軍，更要大上十倍。怎奈沒有桃子可賜，賜酒一杯，等待來年。”
景公說：“你的功勞最大，可惜說得太遲，因此沒有桃子，掩蓋了你的大功。” 田開疆按著劍說：“斬殺黿、打虎，都是小事罷了！我跋涉千裏之外，浴血奮戰才成功，反而不能吃桃，在兩國君臣麵前受辱，被萬代恥笑！還有什麽臉麵站在朝廷之上呢？” 說完，揮劍自刎而死。
公孫捷大驚，也拔劍說道：“我們功勞微小卻吃了桃，田君功勞大，反而不能吃，獲取桃子時不謙讓，這是不廉潔；看到別人死卻不能追隨，這是不勇敢。” 說完，也自刎了。
古冶子激憤地大喊道：“我們三人情同骨肉，誓同生死。他們二人已死，我獨自苟活，於心何安？” 也自刎而亡。
景公急忙派人製止，已經來不及了，魯昭公離席而起說：“寡人聽說這三位臣子都是天下奇勇之人，可惜一下子都死了。” 景公聽了默默無言，臉色不悅，晏嬰從容進言說：“這都是我國一些有勇無謀的人，雖有微小功勞，何足掛齒。” 魯侯說：“上國這樣的勇將，還有幾人？” 晏嬰迴答說：“在朝堂出謀劃策，聲威傳揚萬裏，身負將相之才的有數十人。像這種隻有血氣之勇的人，不過是供寡君驅使而已，他們的生死怎會影響齊國的輕重呢？” 景公這才心情舒暢。晏子又向兩國國君進酒，歡飲而散。
三傑的墳墓在蕩陰裏，後漢諸葛孔明的《梁父吟》，正是詠歎此事：
步出齊東門，遙望蕩陰裏。
裏中有三墳，累累正相似。
問是誰家塚？田疆古冶子。
力能排南山，文能絕地紀。
一朝中陰謀，二桃殺三士。
誰能為此者？相國齊晏子！
魯昭公告別後，景公召見晏嬰問道：“你在席間，誇大其辭，雖然保全了齊國一時的體麵，隻恐怕三傑死後，難以有人接替，如何是好？” 晏子迴答說：“臣舉薦一人，足以抵得上三傑的作用。” 景公問：“何人？” 晏子說：“有個田穰苴，文能使眾人歸附，武能威懾敵人，真是大將之才。” 景公說：“莫不是田開疆一族的人？” 晏子迴答說：“此人雖出身田族，但庶出低賤，不為田氏所尊重。所以隱居在東海之濱。君上若要選將，沒有比他更合適的了。” 景公說：“你既然知道他賢能，為何不早點奏聞？” 晏子迴答說：“善於出仕的人不但要選擇君主，還要選擇朋友。田開疆、古冶子這類有勇無謀的人，穰苴怎會屑於與他們為伍呢？” 景公口中雖然唯唯答應，終究因為田、陳同族而有所顧慮，猶豫不決。
忽然有一天，邊防官吏報告說：“晉國探知三傑都已死去，興兵侵犯東阿邊境。燕國也乘機侵擾北部邊境。” 景公非常恐懼，於是命令晏子帶著繒帛到東海之濱，聘請穰苴入朝。穰苴陳述兵法，很合景公心意，當日就拜為將軍，讓他率領五百輛戰車，向北抵禦燕、晉的軍隊。穰苴請求說：“臣一向卑賤，君上從民間提拔我，驟然授予兵權，人心不會信服。希望能得到吾君一位寵臣，是國人一向尊重的，讓他做監軍，臣的命令才能施行。” 景公依從他的話，命寵臣大夫莊賈，前往監軍。
穰苴與莊賈同時謝恩而出，到朝門之外，莊賈問穰苴出征的日期，穰苴說：“日期定在明日午時，我在軍門專候同行，不要過了中午。” 說完告別離去。
到第二天午前，穰苴先到軍中，叫軍吏立木杆為表，用來觀測日影。於是派人催促莊賈。莊賈年輕，一向驕橫尊貴，依仗景公的寵幸，根本不把穰苴放在眼裏。況且自認為是監軍，隻覺得權勢與主將相當，行動快慢自由。這天親戚賓客，都設酒為他餞行，莊賈留戀不舍，盡情歡飲，使者連連催促，他卻坦然不以為意。穰苴等到日影西移，軍吏已報未牌時分，仍不見莊賈到來，於是吩咐放倒木表，倒掉計時的漏壺中的水，竟然自行登壇向眾人誓師，申明軍中紀律。
號令剛完，太陽已快落山，遠遠看見莊賈高車駟馬，緩緩駛來，麵帶酒容。到了軍門，才從容下車，左右簇擁護衛，走上將台。穰苴端正地坐著，並不起身，隻問：“監軍為何遲到？” 莊賈拱手迴答說：“今日遠行，承蒙親戚故舊攜酒餞送，所以來遲了。” 穰苴說：“作為將領，接受命令那天起，就應忘掉自己的家庭。到軍中執行紀律，就應忘掉自己的親人。拿起鼓槌擊鼓，冒著箭石作戰，就應忘掉自己的生命。如今敵國侵犯，邊境騷動，吾君睡不安穩，吃不下飯，把三軍將士，托付給我們兩人，期望早日立功，以解救百姓的倒懸之急，哪有空閑與親戚舊友飲酒作樂呢？” 莊賈還含笑迴答說：“幸好沒有誤了出征日期，元帥不必過分責備。” 穰苴拍案大怒說：“你依仗君寵，怠慢軍心，倘若臨敵作戰也這樣，豈不誤了大事。” 立即召軍政司問道：“軍法規定，約期而後到，該當何罪？” 軍政司說：“按法當斬。”
莊賈聽到一個 “斬” 字，才有了懼意，便要奔下將台，穰苴喝令手下，將莊賈捆綁起來，牽出轅門斬首，嚇得莊賈酒意全無，口中哀叫討饒不止。左右隨從，急忙到齊侯處報信求救，連景公也大吃一驚，急忙叫梁邱據拿著符節前往宣諭，特免莊賈一死。吩咐他乘輕便小車趕快去，隻怕來不及。那時莊賈的首級，已在轅門號令了。
梁邱據還不知道，手捧符節，向軍中疾馳而去。穰苴喝令阻攔，問軍政司說：“軍中不許馳車，使者該當何罪？” 迴答說：“按法也當斬。” 梁邱據麵如土色，嚇得渾身發抖，口中聲稱：“我是奉命而來，與我無關。” 穰苴說：“既然有君命，難以誅殺。但軍法不可廢棄。” 於是毀掉他的車，斬了他駕車的驂馬，以代替使者的死罪。梁邱據保住性命，抱頭鼠竄而去。於是大小三軍沒有不害怕得發抖的。
穰苴的軍隊還未出郊外，晉國軍隊聽到消息就逃走了，燕國人也渡過黃河向北歸去。穰苴追擊他們，斬首一萬多，燕國人大敗，送來財物請求講和。班師之日，景公親自到郊外慰勞，拜穰苴為大司馬，讓他掌管兵權。史臣有詩說：
寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。
安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。
諸侯聽到穰苴的名聲，無不畏懼信服。景公在內有晏嬰，在外有穰苴，國家治理得好，兵力強盛，四境無事，每日隻是打獵飲酒，大略如同桓公任用管仲之時。
一日，景公在宮中與姬妾飲酒，到了夜晚，興致還未盡，忽然想起晏子，命左右將酒具移到晏子家。前驅去通報晏子說：“君上到了。” 晏子穿著黑色禮服，束著腰帶，手執笏板，拱手站在大門之外。景公還未下車，晏子上前迎接，驚慌地問道：“諸侯莫不是有變故？國家莫不是有變故？” 景公說：“沒有。” 晏子說：“既然如此，君上為何不合時宜地在夜晚屈尊到臣家？” 景公說：“相國政務繁忙勞累，如今寡人有美酒佳肴，音樂歌舞，不敢獨自享樂，願與相國共享。” 晏子迴答說：“安定國家，使諸侯歸服，臣願為此謀劃；至於鋪設坐席，準備餐具，君上左右自有這樣的人，臣不敢參與。”
景公命迴車，移到司馬穰苴家。前驅通報如前，司馬穰苴戴著帽子，披著鎧甲，手持戟，拱手站在大門之外，上前迎接景公的車，鞠躬問道：“諸侯莫不是有戰事？大臣莫不是有叛亂的？” 景公說：“沒有。” 穰苴說：“既然如此，夜晚屈尊到臣家是為什麽呢？” 景公說：“寡人沒有別的，念將軍軍務勞苦，寡人有美酒佳肴，音樂歌舞，想與將軍共享罷了。” 穰苴迴答說：“抵禦敵寇，誅殺叛亂之人，臣願為此謀劃。至於鋪設坐席，陳設餐具，君上左右有的是這樣的人，為何要累及披甲戴盔的將士呢？”
景公興致全無，左右問道：“要迴宮嗎？” 景公說：“可移到梁邱大夫家。” 前驅馳報也如前。景公車還未到門口，梁邱據左手拿著琴，右手拿著竽，口中唱著歌在巷口迎接景公。景公大喜，於是解衣卸冠，與梁邱據在音樂歌舞中歡唿，直到雞鳴才迴宮。
第二天，晏嬰、穰苴一同入朝謝罪，並且勸諫景公不應當夜晚到臣子家中飲酒，景公說：“寡人沒有你們二位卿家，靠什麽治理我的國家；沒有梁邱據，靠什麽使我身心愉悅，寡人不敢妨礙二位卿家的職責，二位卿家也不要幹涉寡人的事情。” 史臣有詩說：
雙柱擎天將相功。小臣便辟豈相同？
景公得士能專任。嬴得芳名播海東！
這時中原多有變故，晉國不能謀劃。晉昭公在位六年去世，世子去疾即位，這就是晉頃公。
晉頃公初年，韓起、羊舌肹都去世了，魏舒執政，荀躒、範鞅當權，以貪婪聞名。
祁氏家臣祁勝，與鄔臧的妻子私通，祁盈捉拿了祁勝，祁勝向荀躒行賄，荀躒向頃公進讒言，反而捉拿了祁盈；羊舌食我與祁氏結黨，為他殺了祁勝。頃公發怒，殺了祁盈、食我，將祁、羊舌二氏家族全部滅掉。國人都為他們感到冤屈。後來魯昭公被強臣季孫意如驅逐，荀躒又從意如那裏收取財物，不接納昭公。於是齊景公在鄢陵會合諸侯，以謀劃解救魯國的危難，天下人都讚賞他的義舉，齊景公的名聲，在諸侯中傳揚開來，這是後話。
卻說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病重，重申父兄的遺命，想要傳位給季劄。季劄推辭說：“我不接受君位是很明確的。昔日先君有這樣的命令，我不敢遵從，富貴對我來說就像秋風過耳，我有什麽可貪戀的呢？” 於是逃歸延陵。
群臣擁戴夷昧之子州於為王，改名為僚，這就是王僚。
諸樊之子名光，善於用兵，王僚任用他為將領，與楚國在長岸交戰，殺了楚國司馬公子魴，楚人畏懼，在州來修築城池，以抵禦吳國。當時費無極因讒言諂媚而得寵，蔡平公廬已立嫡子朱為世子，其庶子名東國，想要謀取嫡位，向無極行賄，無極先誣陷朝吳，將他驅逐到鄭國，等到蔡平公去世，世子朱即位，無極詐傳楚王的命令，讓蔡國人驅逐朱，立東國為君。平王問：“蔡國人為何驅逐朱？” 無極迴答說：“朱將要背叛楚國，蔡國人不願意，所以驅逐他。” 平王於是不再過問。
無極又心中忌恨太子建，想要離間他們父子，但沒有計謀。一天，上奏平王說：“太子已經年長，為何不為他成婚？若要求婚，沒有比秦國更好的了。秦國是強國，又與楚國和睦，兩國結為婚姻，楚國的勢力就會更加強大了。” 平王聽從了他的建議，於是派遣費無極前往秦國聘娶，為世子求婚。
秦哀公召集群臣商議此事是否可行，群臣都說：“昔日秦、晉世代聯姻，如今晉國很久沒有聯姻了，楚國勢力正盛，不可不答應。” 秦哀公於是派遣大夫迴訪，將長妹孟嬴許婚，就是如今俗家小說中稱為無祥公主的。公主的稱號，自漢代才開始有，春秋時期哪有這個稱號呢？平王又命令無極帶著金珠彩幣，前往秦國迎娶，無極隨使者進入秦國，呈上聘禮；哀公非常高興，立即下詔讓公子蒲送孟嬴到楚國，嫁妝有百輛馬車，陪嫁的妾有數十人。孟嬴拜別兄長秦伯出發，無極在途中，察覺孟嬴有絕世美貌，又看到陪嫁的女子中有一人，容貌頗為端莊，私下打聽她的來曆，原來是齊女，自幼隨父親在秦國為官，於是進入宮中，成為孟嬴的侍妾。
無極探聽得詳細情況後，因在館驛住宿，秘密召見齊女說：“我看你有貴人之貌，有心要抬舉你，讓你做太子的正妃，你若能隱瞞我的計謀，保證你將來富貴不盡。” 齊女低頭不語。
無極提前一天出發，趕迴宮中，迴奏平王說：“秦女已經到了，大約還有三舍遠。” 平王問：“你見過了嗎？她的容貌如何？” 無極知道平王是個酒色之徒，正要誇張秦女的美貌，以打動他的邪心，恰好平王有此一問，正中他的計謀，於是奏道：“臣見過的女子很多，從未見過像孟嬴這樣美的。不但楚國後宮無人能比，就是相傳自古以來的絕色美女，如妲己、驪姬也隻是徒有虛名，恐怕也比不上孟嬴的萬分之一。” 平王聽說秦女美貌，麵皮通紅，半晌不語，慢慢歎道：“寡人枉自稱王，沒有遇到這樣的絕色美女，真是所謂虛度一生了。”
無極請求屏退左右，於是秘密奏道：“大王愛慕秦女的美貌，為何不自己娶了她呢？” 平王說：“已經聘為兒媳，恐怕有礙於人倫。” 無極奏道：“沒有妨害。此女雖然聘給太子，但還未進入東宮，大王把她迎入宮中，誰敢有異議？” 平王說：“群臣的嘴可以堵住，怎麽能堵住太子的嘴呢？” 無極奏道：“臣看陪嫁女子中，有個齊女才貌不凡，可以充當秦女。臣請先把秦女送進王宮，再把齊女送進東宮，囑咐她們不要泄露機關，這樣就兩全其美了。” 平王大喜，囑咐無極機密行事。
無極對公子蒲說：“楚國的婚禮，與他國不同，要先入宮拜見公婆，然後成婚。” 公子蒲說：“遵命。” 無極於是命令車輛並行，將孟嬴及陪嫁女子都送進王宮，留下孟嬴而遣送齊女。讓宮中侍妾扮作秦國陪嫁女子，齊女假扮成孟嬴，讓太子建迎迴東宮成親。
滿朝文武及太子，都不知道無極的欺詐。孟嬴問：“齊女在哪裏？” 就迴答說：“已經賜給太子了。” 潛淵詠史詩雲：
衛宣作俑是新台，蔡國奸淫長逆胎。
堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來！
平王擔心太子知道秦女的事情，禁止太子入宮，不許他們母子相見，朝夕與秦女在後宮宴樂，不理國政。外邊議論紛紛，很多人懷疑秦女的事情。無極擔心太子察覺，或許會發生禍變，於是告訴平王說：“晉國之所以能長久稱霸天下，是因為地近中原的緣故。昔日靈王大規模修築陳、蔡的城牆，以鎮撫中原，正是爭霸的基礎。如今二國重新受封，楚國仍退守南方，怎能昌盛大業？何不令太子出鎮城父，以與北方交通，大王專門經營南方，天下就可坐而謀劃了。” 平王猶豫不決，沒有迴答，無極又附耳密語說：“與秦國的婚姻之事，時間長了就會泄露，如果把太子遠遠地打發走，豈不是兩全其美？” 平王恍然大悟，於是命令太子建出鎮城父，任命奮揚為城父司馬，告誡他說：“侍奉太子要如同侍奉寡人一樣。”
伍奢知道無極的讒言，想要進諫。無極知道後，又對平王說，讓伍奢前往城父輔助太子。太子走後，平王於是立秦女孟嬴為夫人，把蔡姬送迴鄖地。太子到這時，才知道秦女被父親調換了，然而無可奈何。孟嬴雖然受到平王寵愛，但看到平王年老，心中很不高興。平王自知與她不相配，不敢過問。
過了一年，孟嬴生了一個兒子，平王愛如珍寶，於是取名叫珍。珍滿周歲之後，平王才問孟嬴說：“你自入宮以來，常常憂愁歎息，很少歡笑，為什麽呢？” 孟嬴說：“妾接受兄長之命，嫁給君王，原以為秦、楚相當，青春匹配，等到進入宮廷，看到大王已年老，妾不敢怨恨大王，隻是自歎生不逢時罷了。”
平王笑著說：“這不是今生的事情，而是前世的姻緣，你嫁給寡人雖然晚了些，但成為王後卻不知早了幾年。” 孟嬴心中對他的話疑惑，細細盤問宮人，宮人無法隱瞞，於是說出了事情的真相，孟嬴淒然垂淚，平王察覺她的心意，千方百計討好她，許諾立珍為世子，孟嬴的心情才稍微安定。
費無極始終把太子建當作心腹大患，擔心日後他繼承王位，災禍必定會降臨到自己身上，又趁機向平王進讒言說：“聽說世子與伍奢有謀反之心，暗中派人與齊、晉兩國勾結，答應為他們助力，大王不可不防備。” 平王說：“我的兒子一向柔順，怎麽會有這種事？” 無極說：“他因為秦女的緣故，長久以來心懷怨恨，如今在城父整治軍備已經有些時日了，常常說穆王成就大事，他的後代安享楚國，子孫繁盛，想要效仿他，大王如果不采取行動，臣請求先辭官，逃到其他國家，以免遭受殺戮。” 平王本想廢掉太子建而立小兒子珍，又被無極說得心動，便不信也信了，立即想要傳令廢掉太子建。無極奏道：“世子手握兵權在外，如果傳令廢掉他，會激起他反叛，太師伍奢是他的主謀，大王不如先召伍奢前來，然後派兵襲擊捉拿世子，這樣大王的禍患就可以消除了。”
平王采納了他的計謀，立即派人召伍奢，伍奢到來，平王問：“太子建有反叛之心，你知道嗎？” 伍奢一向剛正耿直，於是迴答說：“大王娶兒媳已經錯了，又聽信小人的讒言，而懷疑親生骨肉，於心何忍？” 平王對他的話感到慚愧，喝令左右捉拿伍奢並囚禁起來。
無極奏道：“伍奢斥責大王娶兒媳之事，怨恨之心很明顯了，太子知道伍奢被囚禁，能不有所行動嗎？齊、晉兩國的軍隊，不可抵擋。” 平王說：“我想派人去殺世子，派誰去合適呢？” 無極迴答說：“別人去，太子必定會抵抗，不如秘密命令司馬奮揚去襲擊殺掉他。” 平王於是派人秘密命令奮揚，說：“殺了太子，受重賞；放走太子，當處死。”
奮揚接到命令，立即派心腹暗中報告太子，叫他 “趕快逃命，片刻不要停留。” 太子建大驚，當時齊女已生兒子名勝，建於是與妻子連夜出逃到宋國。奮揚知道世子已經逃走，讓城父人把自己捆綁起來，押解到郢都，來見平王，說：“世子逃走了。” 平王大怒說：“話出自我口，傳入你耳，是誰告訴太子的？” 奮揚說：“臣確實告訴了他，君王命令臣說：‘侍奉太子要如同侍奉寡人’，臣謹遵此命，不敢有二心，所以告訴了他；後來想到罪會降臨到自己身上，後悔已經來不及了。” 平王說：“你既私自放走太子，又敢來見寡人，不怕死嗎？” 奮揚迴答說：“既不能遵奉大王後來的命令，又怕死而不來，這是雙重罪過。況且世子並沒有反叛的跡象，殺他沒有理由，隻要君王的兒子能夠活命，臣死也值得了。” 平王心中惻然，似乎有慚愧之色，過了很久說：“奮揚雖然違抗命令，但忠誠正直值得嘉獎。” 於是赦免了他的罪過，仍讓他擔任城父司馬。史臣有詩說：
無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名！
平王於是立秦女所生之子珍為太子，改任費無極為太師。
無極又奏道：“伍奢有兩個兒子，叫伍尚、伍員，都是傑出的人才，如果讓他們逃奔吳國，必定會成為楚國的禍患，何不利用他們的父親以免罪為借口召他們迴來。他們敬愛自己的父親，必定會應召而來，來了就把他們全部殺掉，可免除後患。” 平王大喜，從獄中提出伍奢，命左右給他紙筆，對他說：“你教唆太子謀反，本當斬首示眾，念你祖父在先朝有功，不忍心加罪於你。你可寫信，召兩個兒子迴朝，改封官職，赦免你歸田養老。” 伍奢心中明白楚王心懷欺詐，想要把他們父子一同斬殺，於是對他說：“臣的長子伍尚，仁慈溫和，誠信善良，聽說臣的召喚必定會來；少子伍員，年少時喜好文學，長大後精通武藝，文能安邦，武能定國，能忍受恥辱，能成就大事。這是有先見之明的人，怎會肯來呢？” 平王說：“你隻要照寡人的話，寫信前去召喚，召不來，與你無關。”
伍奢顧念君父之命，不敢違抗，於是在殿上寫信，大略說：
信給尚、員二子，我因進諫違背旨意，被囚禁在牢獄。吾王念我祖父在先朝有功，免我一死，將讓群臣商議以功贖罪之事，改封你們官職。你們兄弟可連夜趕來！若違抗命令拖延，必定會獲罪。信到速速前來！
伍奢寫完，呈上平王看過，封好信口，仍把他收押入獄。平王派遣鄢將師為使者，駕著四匹馬拉的車，帶著封函印綬，前往棠邑，伍尚已迴城父了。
鄢將師又到城父，見到伍尚，口中稱：“恭喜！” 伍尚說：“父親正被囚禁，有什麽可恭喜的？” 鄢將師說：“大王誤信人言，囚禁了令尊，如今有群臣保舉，稱你們家三代都是忠臣，大王內心慚愧自己誤聽，對外也因諸侯的議論而感到羞愧，反而拜令尊為相國，封二位公子為侯，伍尚賜封鴻都侯，伍員賜封蓋侯。令尊久被囚禁剛剛釋放，思念見到二位公子，所以又寫親筆信，派我前來迎接，必須早早起程，以慰藉令尊的期望。” 伍尚說：“父親在囚禁之中，我心中如刀割，能免罪已是萬幸，怎敢貪圖印綬呢？” 鄢將師說：“這是大王的命令，君上不要推辭。” 伍尚大喜，於是拿著父親的信進入內室，來告訴弟弟伍員。不知伍員肯不肯同去應召？且看下迴分解。