話說周景王十二年，楚靈王滅掉陳、蔡兩國後，又把許、胡、沈、道、房、申六個小國遷到荊山地區，百姓流離失所，道路上充滿哀怨。靈王自認為天下可以輕易到手，日夜在章華台上宴飲休息，想要派遣使者到周王室，索取九鼎，作為楚國的鎮國之寶。右尹鄭丹說：“如今齊、晉仍然強大，吳、越尚未歸服，周王室雖然畏懼楚國，但恐怕諸侯會有非議。” 靈王生氣地說：“寡人幾乎忘了，上次在申地會盟的時候，赦免了徐子的罪過，與他一同討伐吳國，徐國很快就歸附了吳國，不為楚國盡力，如今寡人先討伐徐國，再攻打吳國，自長江以東，都將成為楚國的屬地，那麽天下就已經平定一半了。” 於是派薳羆和蔡洧輔佐世子祿留守，大規模檢閱車馬，向東到州來狩獵，駐紮在潁水之畔，派司馬督率領三百輛戰車攻打徐國，包圍了徐國都城，靈王的大軍駐紮在乾溪，作為聲援。這是周景王十五年，楚靈王十一年的事。
冬季，正逢大雪，積雪深達三尺多。怎麽見得呢？有詩為證：
彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。
忽然群峰失青色，等閑平地生銀濤。
千樹寒巢僵鳥雀，紅爐不暖重裘薄。
此際從軍更可憐，鐵衣冰凝愁難著。
靈王問身邊的人：“以前秦國進獻的‘複陶裘’和‘翠羽被’，可取來穿上。” 左右的人將裘和被呈上，靈王穿上裘衣，蓋上被子，頭戴皮冠，腳穿豹皮靴，手執紫絲鞭，走出營帳看雪。右尹鄭丹前來拜見，靈王摘下冠被，放下鞭子，與他站著交談。靈王說：“好冷啊！” 鄭丹迴答說：“大王穿著厚重的裘衣和豹皮靴，身處虎帳之中，仍然覺得寒冷，何況軍士們穿著單薄的粗布衣服，露出腳踝，頭戴頭盔，身穿鎧甲，在風雪中執兵器作戰，他們的寒冷又該如何呢？大王為何不返迴國都，召迴討伐徐國的軍隊，等到來年春天天氣暖和了，再謀劃出征，難道不是兩全其美嗎？”
靈王說：“你說得很對。然而自我用兵以來，所到之處必定攻克，司馬督早晚必定會傳來捷報。” 鄭丹迴答說：“徐國與陳、蔡不同，陳、蔡靠近楚國，長久以來處於楚國的統治之下，而徐國在楚國東北三千多裏，又依附吳國，勢力強大，大王貪圖討伐徐國的功勞，讓三軍長久在外駐紮，遭受勞累和寒冷之苦，萬一國內發生變故，軍士們離心離德，我私下為大王感到擔憂。” 靈王笑著說：“穿封戍在陳地，棄疾在蔡地，伍舉與太子留守，這就相當於三個楚國，寡人又有什麽可擔心的呢？”
話未說完，左史倚相從王前快步走過，靈王指著他對鄭丹說：“這是個博學多聞的人，凡是‘三墳’‘五典’‘八索’‘九邱’，沒有不精通的，子革你要好好對待他。”
鄭丹迴答說：“大王的話說錯了。昔日周穆王乘坐八匹駿馬拉的車，周遊天下，祭公謀父作了《祈招》這首詩，用來勸諫阻止穆王的野心，穆王聽從勸諫返迴國內，才得以避免災禍。我曾拿這首詩問倚相，他卻不知道。本朝的事情尚且不知，怎能談及久遠的呢？”
靈王說：“《祈招》這首詩是怎樣的，能為寡人朗誦一下嗎？”
鄭丹迴答說：“我能朗誦。詩中說：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而無醉飽之心。’”
靈王說：“這首詩怎麽解釋？”
鄭丹迴答說：“愔愔，是安和的樣子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受安和的福分，因而能夠彰顯我王的德音，如同玉一樣堅貞，金一樣貴重。之所以這樣，是因為我王能夠體恤民力，適可而止，去除那種醉飽過盈的心思。”
靈王知道他是在諷諫自己，沉默不語。過了很久說：“你暫且退下，容寡人思考一下。” 當晚，靈王想要班師迴朝，忽然間諜來報：“司馬督多次打敗徐國軍隊，於是包圍了徐國都城。” 靈王說：“徐國可以滅掉了。” 於是留在乾溪。
從冬天到春天，每天隻是打獵取樂，還役使百姓修築高台、建造宮殿，不想返迴國都。
當時蔡國大夫歸生的兒子朝吳，侍奉蔡公棄疾，日夜謀劃恢複蔡國，與他的家宰觀從商議。觀從說：“楚王窮兵黷武，遠出在外，很久不迴，國內空虛，外有怨恨，這是上天要滅亡他的日子。錯過這個機會，蔡國就不能再複國了。” 朝吳說：“想要恢複蔡國，該怎麽辦呢？” 觀從說：“楚靈王即位，三位公子心中都不服，隻是力量不及罷了。如果假托蔡公的命令，召子幹、子晰前來，如此這般，楚國就可以得到。得到楚國，那麽楚靈王的巢穴就被摧毀了，他不死還能怎樣？等到新君即位之時，蔡國必定能夠複國。”
朝吳聽從了他的計謀，讓觀從假傳蔡公的命令，到晉國召子幹，到鄭國召子晰，說：“蔡公願意率領陳、蔡的軍隊，迎接二位公子迴楚國，以對抗楚靈王。” 子幹、子晰非常高興，一同來到蔡國郊外，來會見棄疾。
觀從先迴去報告朝吳。朝吳出城對子幹、子晰說：“蔡公實際上並沒有下達這樣的命令，但是可以劫持他來達到目的。” 子幹、子晰臉上露出恐懼之色。朝吳說：“楚王遊樂不歸，國內空虛沒有防備，而蔡洧念念不忘殺父之仇，把有變故當作幸事。鬥成然擔任郊尹，與蔡公關係友好，蔡公起事，他必定會做內應。穿封戍雖然被封在陳地，但他心中並不親附楚王，如果蔡公召喚他，他必定會來。用陳、蔡的軍隊襲擊空虛的楚國，就像探囊取物一樣容易，公子不必擔心不能成功。” 這幾句話，說透了利害關係，子幹、子晰才放下心來，說：“願始終聽從您的教導。”
朝吳請求結盟，於是殺牲取血，發誓為先君郟敖報仇。口中雖然這樣發誓，但誓書上卻把蔡公列在首位，說要與子幹、子晰共同襲擊楚靈王，挖地為坑，把犧牲和盟書放在上麵然後掩埋。
事情完畢，就帶領家眾引導子幹、子晰襲擊蔡城。蔡公正吃早飯，突然看到二位公子到來，出乎意料，大驚失色，想要起身躲避。朝吳隨後趕到，徑直上前抓住蔡公的衣袖說：“事情已經到了這個地步，公要到哪裏去？” 子幹、子晰抱著蔡公大哭，說：“楚靈王無道，殺害兄長，又放逐我們，我們二人此次前來，想要借助你的兵力，報兄長之仇，事情成功，就把王位讓給你。”
棄疾驚慌失措，沒有辦法，迴答說：“暫且請從容商議。” 朝吳說：“二位公子餓了，有飯先一起吃。” 子幹、子晰吃完飯，朝吳讓他們趕快行動，於是向眾人宣告說：“蔡公實際上召來了二位公子，共同謀劃大事，已經在郊外結盟，派二位公子先進入楚國了。” 棄疾製止他說：“不要誣陷我。” 朝吳說：“郊外殺牲盟誓，難道沒有人看見嗎？公不要忌諱，隻要趕快集結軍隊，共同獲取富貴，才是上策。”
朝吳於是又在街市上唿喊：“楚王無道，滅了我們蔡國，如今蔡公答應恢複蔡國，你們都是蔡國的百姓，難道忍心讓宗廟祭祀斷絕嗎？可以一起跟隨蔡公趕上二位公子，一同進入楚國！” 蔡國人聽到唿喊，一下子都聚集起來，各自拿著器械，聚集在蔡公的門前。朝吳說：“人心已經齊了，公應該趕快安撫並使用他們，不然會有變故。” 棄疾說：“你這是逼我上虎背嗎？該怎麽辦呢？” 朝吳說：“二位公子還在郊外，應該趕快與他們會合，全部發動蔡國的軍隊，我去勸說陳公，率領軍隊跟隨公。” 棄疾聽從了他的建議。
子幹、子晰率領他們的軍隊與蔡公會合。朝吳派觀從連夜趕到陳國，想要拜見陳公。路上遇到陳國人夏齧，是夏征舒的玄孫，與觀從一向相識，觀從把恢複蔡國的意圖告訴他。夏齧說：“我在陳公門下做事，也在思考恢複陳國的計策，如今陳公病得很重，快要不行了，你不必去見他，你先迴蔡國，我會率領陳國人組成一隊。”
觀從迴去報告蔡公，朝吳又寫信秘密送給蔡洧，讓他做內應。
蔡公任命家臣須務牟為先鋒，史猈為副將，讓觀從做向導，率領精銳部隊先行出發。
恰好陳夏齧也率領陳國人來到。夏齧說：“穿封戍已經死了，我用大義曉諭陳國人，特地來助戰。” 蔡公非常高興，讓朝吳率領蔡國人組成右軍，夏齧率領陳國人組成左軍，說：“偷襲的事情，不能拖延。” 於是連夜向郢都進發。
蔡洧聽說蔡公的軍隊到來，先派心腹出城表示歸降，鬥成然在郊外迎接蔡公。令尹薳羆正想要收兵防守，蔡洧打開城門讓蔡國軍隊進城，須務牟先進入，唿喊說：“蔡公在乾溪攻殺了楚王，大軍已經到城下了。” 楚國人厭惡楚靈王無道，都願意蔡公做楚王，沒有人肯抵抗。薳羆想要侍奉世子祿出逃，須務牟的軍隊已經包圍了王宮，薳羆無法進入，迴家自刎而死。可悲啊！胡曾先生有詩說：
漫誇私黨能扶主，誰料強都已釀奸？
若遇郟敖泉壤下，一般惡死有何顏！
蔡公的大軍隨後全部到達，攻入王宮，遇到世子祿和公子罷敵，都殺了他們。蔡公打掃王宮，想要擁戴子幹為王。子幹推辭。蔡公說：“長幼順序不能廢棄。” 子幹於是即位，任命子晰為令尹，蔡公為司馬。朝吳私下對蔡公說：“公首先倡導義舉，為何把王位讓給別人呢？” 蔡公說：“楚靈王還在乾溪，國家還沒有安定。而且越過兩位兄長而自立為王，人們會非議我。”
朝吳已經領會他的意思，於是獻計說：“楚王的士兵在外暴露已久，必然想要迴國，如果派人用利害關係招撫他們，他們必然會逃散，大軍隨後追擊，楚王就可以擒獲了。” 蔡公認為他說得對，於是派觀從前往乾溪，告訴他的士兵說：“蔡公已經進入楚國，殺了楚王的兩個兒子，擁戴子幹為王了。如今新王有令：‘先迴去的恢複他們的田地房屋，後迴去的割掉鼻子，有跟隨楚王的，罪及三族，或者用飲食饋贈楚王的，罪也一樣！’” 軍士們聽到這些話，一下子就散去了大半。
楚靈王還醉臥在乾溪的台上，鄭丹慌忙進去報告。靈王聽說兩個兒子被殺，從床上跳到地上，放聲大哭。鄭丹說：“軍心已經離散，大王應該趕快返迴。” 靈王擦著眼淚說：“人們疼愛自己的兒子，也像寡人這樣嗎？” 鄭丹說：“鳥獸尚且知道疼愛自己的兒子，何況人呢？” 靈王歎息說：“寡人殺了別人很多兒子，別人殺了我的兒子，有什麽奇怪的。”
一會兒，哨馬報告：“新王派蔡公為大將，會同鬥成然率領陳、蔡兩國的軍隊，殺奔乾溪來了！” 靈王大怒說：“寡人對待鬥成然不薄，他怎麽敢背叛我？寧可一戰而死，也不能束手就擒！” 於是拔營全部出發，從夏口沿漢水而上，到達襄州，想要襲擊郢都，士兵們一路逃奔，靈王親自拔劍殺了幾個人，仍然不能製止，等到達訾梁時，跟隨的人隻剩下一百人了。
靈王說：“事情不成功了。” 於是解下他的冠服，懸掛在岸邊的柳樹上。鄭丹說：“大王暫且到近郊，觀察一下國人的態度如何。” 靈王說：“國人都背叛了，還觀察什麽。” 鄭丹說：“如果不這樣，出逃到其他國家，請求出兵來救自己也可以。” 靈王說：“諸侯中有誰會愛我呢？我聽說大福不會再來，隻是白白自取羞辱。” 鄭丹見他不聽從自己的計策，擔心自己獲罪，就與倚相一起私奔迴楚國。
靈王不見了鄭丹，手足無措，在厘澤之間徘徊，隨從的人都散盡了，隻剩下他孤身一人，腹中饑餓，想要到鄉村去尋找食物，又不認識路。村民中也有知道他是楚王的，因為聽到逃散的軍士傳說，新王的法令很嚴厲，誰不害怕，都遠遠地躲開了。
靈王一連三天，沒有食物下咽，餓倒在地，不能行動，隻有兩隻眼睛睜開，看著路旁，專門盼望有一個認識的人經過這裏，就是他的救星。忽然遇到一個人前來，認出是舊時守門的小吏，當時叫做涓人，名叫疇。靈王叫道：“疇，救我！” 涓人疇看到是靈王唿喚，隻得上前叩頭。靈王說：“寡人餓了三天了。你為寡人找一碗飯，還能延續寡人的生命！” 疇說：“百姓都害怕新王的法令，我從哪裏能得到食物呢？” 靈王歎了一口氣，讓疇靠近身邊坐下，把頭枕在他的大腿上，暫且休息一會兒。疇等靈王睡去，拿土塊當枕頭來代替大腿，然後逃走了。靈王醒來，唿喚疇卻沒有人應答，摸了摸所枕的東西，原來是土塊，不覺唿天痛哭，有聲無氣。
一會兒，又有一個人坐著小車到來，聽出是靈王的聲音，下車一看，果然是靈王，於是拜倒在地，問道：“大王為什麽到了這個地步？” 靈王淚流滿麵，問道：“你是什麽人？” 那人奏道：“臣姓申名亥，是芋尹申無宇的兒子，臣的父親兩次得罪大王，大王赦免不殺，臣的父親去年臨終時囑咐臣說：‘我受到大王兩次不殺之恩，日後大王如果有難，你一定要舍命相從。’臣牢記在心，不敢忘記，最近聽說郢都已被攻破，子幹自立為王，連夜趕到乾溪，沒有見到大王，一路追尋到這裏，沒想到是上天讓我們相逢，如今遍地都是蔡公的黨羽，大王不能到別的地方去，臣的家在棘村，離這裏不遠，大王可以暫時到臣家，再作商議！” 於是把幹糧跪著進獻給靈王。靈王勉強咽下，稍微能夠站起來，申亥扶他上車，來到棘村。
靈王平日住的是章華台，宮殿高大深邃，如今看到申亥農莊的家，柴門茅屋，低頭進去，好生淒涼，淚流不止。申亥跪下說：“吾王請寬心，這裏偏僻幽靜，沒有行人往來，暫住幾天，打聽國中事情，再作進退打算！” 靈王悲痛得說不出話來，申亥又跪著進獻飲食，靈王隻是啼哭，一點也不沾唇，申亥於是讓自己的親生兩個女兒侍奉靈王睡覺，以取悅靈王，靈王衣不解帶，一夜悲歎，到五更時分，沒有聽到悲聲，兩個女兒開門報告她們的父親說：“大王已經在寢室自縊身亡了！” 胡曾先生有詠史詩說：
茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。
台土未幹簫管絕，可憐身死野人家。
申亥聽到靈王的死訊，悲痛萬分，於是親自為靈王入殮，殺了他的兩個女兒為靈王殉葬。後人評論申亥感激靈王的恩情，埋葬他是對的。但用兩個女兒殉葬，不也太過分了嗎？有詩感歎說：
章華霸業已沉淪，二女何辜伴穸窀？
堪恨暴君身死後，餘殃猶自及閨人。
當時蔡公帶著鬥成然、朝吳、夏齧眾將，在乾溪追趕靈王，半路上遇到鄭丹、倚相二人，他們述說楚王如此這般：“如今侍衛都逃散了，孤身一人隻求一死，我們不忍心看到，所以離開了！” 蔡公說：“你們現在要到哪裏去？” 二人說：“想要迴國罷了！” 蔡公說：“你們暫且留在我的軍中，一起尋找楚王的下落，然後一起迴去。” 蔡公率領大軍尋找，到了訾梁，沒有蹤跡，有個村民知道是蔡公，獻上楚王的冠服，說：“三天前，在岸邊柳樹上得到的。” 蔡公問：“你知道楚王是死是活嗎？” 村民說：“不知道。” 蔡公收下冠服，重賞村民後離去。
蔡公還想繼續追尋，朝吳進言說：“楚王丟棄了衣冠，勢窮力竭，多半已死在溝渠之中，不值得再追查了。但子幹在位，如果發號施令，收拾民心，我們就難以謀取了。” 蔡公問：“那該怎麽辦？” 朝吳說：“楚王在外，國人不知其下落，趁此人心未定之時，派幾十名小卒，假稱是敗兵，繞城唿喊，說：‘楚王的大軍就要到了！’再令鬥成然迴去報告子幹，如此這般。子幹、子晰都是懦弱無謀之輩，一聽這消息，必定驚惶自盡，您再慢慢整頓軍隊迴去，便可穩坐王位，高枕無憂，豈不美哉？”
蔡公認為他說得對，於是派觀從帶領一百多名小卒，詐作敗兵，奔迴郢都，繞城奔跑，唿喊：“蔡公兵敗被殺，楚王大兵，隨後便至！” 國人信以為真，無不驚駭。片刻，鬥成然到來，所說相同，國人更加相信，都上城了望。成然奔告子幹：“楚王極為憤怒，來討伐您擅自即位之罪，要像蔡般、齊慶封那樣處置您，您須早作打算，以免受辱，臣也要逃命去了！” 說完，狂奔而出。
子幹便召子晰商議，子晰說：“這是朝吳害了我們啊！” 兄弟相抱而哭。宮外又傳：“楚王兵已入城！” 子晰先拔劍，割喉而死。子幹驚慌失措，也取劍自刎。宮中大亂，宦官宮女，受驚自殺者橫七豎八地倒在宮中，號哭之聲不絕於耳。
鬥成然引兵再次入宮，清理屍首，率百官迎接蔡公。國人不知，還懷疑來者是靈王，等入城後，才知道是蔡公，這才明白前後報信，都是蔡公的計謀。
蔡公入城後即位，改名為熊居，這就是楚平王。
昔日共王曾向神祈禱，當璧而拜者為君，如今果然應驗了。
國人尚不知靈王已死，人心惶惶，常常半夜訛傳王到，男女都驚起，開門向外窺探。平王為此憂慮，便秘密與觀從商議，派人在漢水之畔，找一具死屍，給他穿上靈王的冠服，從上流放至下遊，詐稱已得到楚王屍首，停殯在訾梁，迴去報告平王。平王派鬥成然前去營葬，諡號為靈王，然後出榜安慰國人，人心才安定下來。
三年後，平王又尋訪靈王的屍體，申亥將葬處告知，於是遷葬。這是後話。
再說司馬督等人圍攻徐國，久久無功，害怕被靈王誅殺，不敢迴國，暗中與徐國勾結，列營相守。聽說靈王兵敗被殺，才解圍班師。行至豫章，吳公子光率師截擊，打敗了他們。司馬督與三百輛戰車都被吳國俘獲，公子光乘勝奪取了楚國州來的城邑。這都是靈王無道所致。
再說楚平王安頓好楚國眾人，以公子之禮安葬子幹、子晰，錄用有功之人，任用賢才。任命鬥成然為令尹，陽匄字子瑕，為左尹。念及薳掩、伯州犁冤死，便任命伯州犁之子郤宛為右尹，薳掩之弟薳射、薳越都為大夫，朝吳、夏齧、蔡洧都拜為下大夫之職，因公子魴作戰勇敢，任命他為司馬。當時伍舉已去世，平王讚賞他生前有直諫之美，封他的兒子伍奢於連，號稱連公。伍奢之子伍尚也被封於棠，為棠宰，號稱棠君。其他如薳啟疆、鄭丹等一班舊臣，官職依舊。平王想給觀從官職，觀從說他的先人是占卜的，願為卜尹。平王依從了他。
群臣謝恩，朝吳與蔡洧唯獨不謝恩，想要辭官離去。平王問他們，二人奏道：“我們本是輔助吾王興師襲擊楚國，想要恢複蔡國，如今大王大位已定，而蔡國的宗廟祭祀仍未恢複，我們有何麵目站在大王的朝堂之上呢？昔日靈王因貪功兼並他國，致使失去人心，大王若反其所為，方能令人心悅誠服。若要反其所為，不如恢複陳、蔡兩國的祭祀。” 平王說：“好。”
於是派人尋訪陳、蔡兩國國君的後人。找到陳世子偃師之子名叫吳，蔡世子有之子名叫廬。便命太史選擇吉日，封吳為陳侯，這就是陳惠公；封廬為蔡侯，這就是蔡平公。讓他們迴國主持宗廟祭祀。朝吳、蔡洧隨蔡平公迴蔡國，夏齧隨陳惠公迴陳國，所率陳、蔡兩國的軍隊各歸其主，平王對他們厚加犒勞。先前靈王擄掠陳、蔡兩國的重器貨寶，藏於楚國倉庫的，全部歸還，靈王所遷到荊山的六個小國，也都讓他們返迴故土，秋毫無犯。各國君臣上下，歡聲如雷，如同枯木再逢春，朽骨又複活。這是周景王十六年的事。髯翁有詩說：
枉竭民脂建二城，留將後主作人情。
早知故物仍還主，何苦當時受惡名。
平王長子名建，字子木，是蔡國鄖陽封人的女兒所生。當時年齡已長，便立為世子，任命連尹伍奢為太師。有個楚人費無極，一向侍奉平王，善於阿諛奉承，平王寵信他，任命為大夫。無極請求侍奉世子，於是被任命為少師，任命奮揚為東宮司馬。
平王即位後，四境安寧，便頗事聲色之樂。吳國奪取州來，平王不能報複。無極雖為世子少師，卻每日在平王左右，參與淫樂之事。世子建厭惡他諂媚奸佞，便很疏遠他。令尹鬥成然恃功專橫放肆，無極進讒言將他殺害，任命陽匄為令尹。世子建常常說起鬥成然的冤屈，無極心懷畏懼，從此暗中與世子建有了嫌隙。無極又向平王舉薦鄢將師，任命為右領，鄢將師也受寵信。這段情節，暫且擱下。
話分兩頭。
再說晉自從修築祈宮之後，諸侯看出晉國君臣誌在苟安，都有了二心。晉昭公新立，想要恢複先人的霸業，聽說齊侯派晏嬰到楚國修聘，也派人到齊國征召朝見。齊景公見晉、楚多事，也有意趁機圖謀霸業，想觀察晉昭公的為人，於是整理行裝前往晉國，讓勇士古冶子隨行。
剛渡黃河時，景公最喜愛的左邊駕車的馬，便令馬夫從隨行的船上取來，係在船頭，親自督促馬夫喂養。忽然大雨驟至，波濤洶湧，船就要翻了，有隻大黿伸出頭在水麵上，張開大口，咬住左邊駕車的馬，拖入深淵。景公大驚，古冶子在旁邊說：“君勿懼，臣請為君把馬取迴。” 於是解衣裸體，拔劍跳入水中，在波濤中踢浪而去，時沉時浮，順流九裏，看不見蹤跡了。景公歎息說：“冶子死了！” 一會兒，風浪突然平息，隻見水麵一片血紅，古冶子左手挽著馬的尾巴，右手提著鮮血淋漓的一顆黿頭，破浪而出。景公大驚說：“真神勇啊，先君徒然設立勇爵，哪有像這樣的勇士！” 於是重賞他。
到了絳州，見到晉昭公，昭公設宴款待。晉國由荀虒相禮，齊國由晏嬰相禮。酒喝到暢快時，晉侯說：“筵席中沒有什麽助興的，讓我們來玩投壺賭酒的遊戲吧。” 景公說：“好。” 左右擺好投壺和箭，齊侯拱手讓晉侯先投，晉侯舉箭在手，荀虒進言說：“有酒如淮水，有肉如高丘，寡君投中此壺，將為諸侯之師。” 晉侯投箭，果然投中中壺，將其餘的箭扔在地上，晉臣都伏地高唿：“千歲。”
齊侯心中很不高興，舉箭也學著晉侯的話說：“有酒如澠水，有肉如山陵，寡人投中此壺，將與君輪流興盛。” 猛地投出，恰好也投中中壺，與晉侯的箭並列。齊侯大笑，也扔掉其餘的箭，晏嬰也伏地高唿：“千歲！”
晉侯勃然變色，荀虒對齊景公說：“君失言了，今日承蒙您屈尊來到敝邑，正是因為寡君世代主持華夏盟會的緣故。您說‘輪流興盛’，這是什麽話？” 晏嬰代答說：“盟會沒有固定的盟主，隻有有德行的人才能居之。昔日齊國失去霸業，晉國才取而代之。若晉國德行兼備，誰敢不服？如果無德，吳、楚也將相繼興起，豈止敝邑！” 羊舌肹說：“晉已統帥諸侯，還用得著投壺遊戲嗎？這是荀伯失言了！”
荀虒自知說錯了話，沉默不語。
齊臣古冶子站在階下，厲聲說：“日已西斜，君主勞累了，可以退席了！” 齊侯便謙遜地辭謝而出，第二天就離開了。
羊舌肹說：“諸侯將有離心傾向，如果不用威力震懾，必定會失去霸業。” 晉侯認為他說得對，於是大規模檢閱軍隊數量，總計有四千輛戰車，甲士三十萬人。羊舌肹說：“德行雖不足，但兵力可用。” 於是先派遣使者到周王室，請周王臣降臨以加重盟會的分量，接著遍請諸侯，約定在秋季七月都到平邱相會。諸侯聽說有周王臣在會，無人敢不赴會。
到了約定的日期，晉昭公留下韓起守國，率領荀虒、魏舒、羊舌肹、羊舌鮒、籍談、梁丙、張骼、智躒等人，出動全部四千輛戰車，向濮陽城進發，連接紮營三十多座，整個衛國境內都是晉兵。
周卿士劉獻公摯先到，齊、宋、魯、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十二路諸侯全部聚集，看到晉軍眾多且強盛，人人都有畏懼之色。
會盟時，羊舌肹捧著盤盂進前說：“先臣趙武，誤從弭兵之約，與楚通好，楚靈王不講信用，自取滅亡。如今寡君想要效仿踐土會盟的舊事，向天子求得恩寵，以鎮撫華夏，請諸君共同歃血為盟！” 諸侯都低頭說：“敢不聽命！” 隻有齊景公不迴應，羊舌肹說：“齊侯難道不願結盟嗎？” 景公說：“諸侯如果都服從，還用得著結盟嗎？” 羊舌肹說：“踐土之盟時，有哪個國家不服從？君若不從，寡君將率甲車四千輛，到貴國城下請罪。” 話還未說完，壇上鳴鼓，各營都豎起大旗。
景公擔心被襲擊，於是改變言辭謝罪說：“大國既然認為盟會不可廢棄，寡人怎敢置身事外呢？” 於是晉侯先歃血，齊、宋以下諸侯相繼歃血，劉摯作為王臣不參與結盟，隻負責監督盟會之事。邾、莒兩國因為魯國屢屢侵犯，向晉侯申訴，晉侯在會盟時拒絕魯昭公參加，捉拿了魯國的上卿季孫意如，把他關在幕帳中。子服惠伯私下對荀虒說：“魯國的土地比邾、莒大十倍，晉若拋棄魯國，它將改事齊、楚，這對晉國有什麽好處呢？而且楚國滅陳、蔡時不救援，如今又要拋棄兄弟之國嗎？” 荀虒認為他說得對，告訴韓起，韓起向晉侯進言，於是放季孫意如迴國。從此諸侯更加認為晉不公平，晉國不再能主持盟會了。史臣有詩歎道：
侈心效楚築祁篪，列國離心複示威。
壺矢有靈侯統散，山河如故事全非。
要知後事如何，且看下迴分解。
冬季，正逢大雪，積雪深達三尺多。怎麽見得呢？有詩為證：
彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。
忽然群峰失青色，等閑平地生銀濤。
千樹寒巢僵鳥雀，紅爐不暖重裘薄。
此際從軍更可憐，鐵衣冰凝愁難著。
靈王問身邊的人：“以前秦國進獻的‘複陶裘’和‘翠羽被’，可取來穿上。” 左右的人將裘和被呈上，靈王穿上裘衣，蓋上被子，頭戴皮冠，腳穿豹皮靴，手執紫絲鞭，走出營帳看雪。右尹鄭丹前來拜見，靈王摘下冠被，放下鞭子，與他站著交談。靈王說：“好冷啊！” 鄭丹迴答說：“大王穿著厚重的裘衣和豹皮靴，身處虎帳之中，仍然覺得寒冷，何況軍士們穿著單薄的粗布衣服，露出腳踝，頭戴頭盔，身穿鎧甲，在風雪中執兵器作戰，他們的寒冷又該如何呢？大王為何不返迴國都，召迴討伐徐國的軍隊，等到來年春天天氣暖和了，再謀劃出征，難道不是兩全其美嗎？”
靈王說：“你說得很對。然而自我用兵以來，所到之處必定攻克，司馬督早晚必定會傳來捷報。” 鄭丹迴答說：“徐國與陳、蔡不同，陳、蔡靠近楚國，長久以來處於楚國的統治之下，而徐國在楚國東北三千多裏，又依附吳國，勢力強大，大王貪圖討伐徐國的功勞，讓三軍長久在外駐紮，遭受勞累和寒冷之苦，萬一國內發生變故，軍士們離心離德，我私下為大王感到擔憂。” 靈王笑著說：“穿封戍在陳地，棄疾在蔡地，伍舉與太子留守，這就相當於三個楚國，寡人又有什麽可擔心的呢？”
話未說完，左史倚相從王前快步走過，靈王指著他對鄭丹說：“這是個博學多聞的人，凡是‘三墳’‘五典’‘八索’‘九邱’，沒有不精通的，子革你要好好對待他。”
鄭丹迴答說：“大王的話說錯了。昔日周穆王乘坐八匹駿馬拉的車，周遊天下，祭公謀父作了《祈招》這首詩，用來勸諫阻止穆王的野心，穆王聽從勸諫返迴國內，才得以避免災禍。我曾拿這首詩問倚相，他卻不知道。本朝的事情尚且不知，怎能談及久遠的呢？”
靈王說：“《祈招》這首詩是怎樣的，能為寡人朗誦一下嗎？”
鄭丹迴答說：“我能朗誦。詩中說：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而無醉飽之心。’”
靈王說：“這首詩怎麽解釋？”
鄭丹迴答說：“愔愔，是安和的樣子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受安和的福分，因而能夠彰顯我王的德音，如同玉一樣堅貞，金一樣貴重。之所以這樣，是因為我王能夠體恤民力，適可而止，去除那種醉飽過盈的心思。”
靈王知道他是在諷諫自己，沉默不語。過了很久說：“你暫且退下，容寡人思考一下。” 當晚，靈王想要班師迴朝，忽然間諜來報：“司馬督多次打敗徐國軍隊，於是包圍了徐國都城。” 靈王說：“徐國可以滅掉了。” 於是留在乾溪。
從冬天到春天，每天隻是打獵取樂，還役使百姓修築高台、建造宮殿，不想返迴國都。
當時蔡國大夫歸生的兒子朝吳，侍奉蔡公棄疾，日夜謀劃恢複蔡國，與他的家宰觀從商議。觀從說：“楚王窮兵黷武，遠出在外，很久不迴，國內空虛，外有怨恨，這是上天要滅亡他的日子。錯過這個機會，蔡國就不能再複國了。” 朝吳說：“想要恢複蔡國，該怎麽辦呢？” 觀從說：“楚靈王即位，三位公子心中都不服，隻是力量不及罷了。如果假托蔡公的命令，召子幹、子晰前來，如此這般，楚國就可以得到。得到楚國，那麽楚靈王的巢穴就被摧毀了，他不死還能怎樣？等到新君即位之時，蔡國必定能夠複國。”
朝吳聽從了他的計謀，讓觀從假傳蔡公的命令，到晉國召子幹，到鄭國召子晰，說：“蔡公願意率領陳、蔡的軍隊，迎接二位公子迴楚國，以對抗楚靈王。” 子幹、子晰非常高興，一同來到蔡國郊外，來會見棄疾。
觀從先迴去報告朝吳。朝吳出城對子幹、子晰說：“蔡公實際上並沒有下達這樣的命令，但是可以劫持他來達到目的。” 子幹、子晰臉上露出恐懼之色。朝吳說：“楚王遊樂不歸，國內空虛沒有防備，而蔡洧念念不忘殺父之仇，把有變故當作幸事。鬥成然擔任郊尹，與蔡公關係友好，蔡公起事，他必定會做內應。穿封戍雖然被封在陳地，但他心中並不親附楚王，如果蔡公召喚他，他必定會來。用陳、蔡的軍隊襲擊空虛的楚國，就像探囊取物一樣容易，公子不必擔心不能成功。” 這幾句話，說透了利害關係，子幹、子晰才放下心來，說：“願始終聽從您的教導。”
朝吳請求結盟，於是殺牲取血，發誓為先君郟敖報仇。口中雖然這樣發誓，但誓書上卻把蔡公列在首位，說要與子幹、子晰共同襲擊楚靈王，挖地為坑，把犧牲和盟書放在上麵然後掩埋。
事情完畢，就帶領家眾引導子幹、子晰襲擊蔡城。蔡公正吃早飯，突然看到二位公子到來，出乎意料，大驚失色，想要起身躲避。朝吳隨後趕到，徑直上前抓住蔡公的衣袖說：“事情已經到了這個地步，公要到哪裏去？” 子幹、子晰抱著蔡公大哭，說：“楚靈王無道，殺害兄長，又放逐我們，我們二人此次前來，想要借助你的兵力，報兄長之仇，事情成功，就把王位讓給你。”
棄疾驚慌失措，沒有辦法，迴答說：“暫且請從容商議。” 朝吳說：“二位公子餓了，有飯先一起吃。” 子幹、子晰吃完飯，朝吳讓他們趕快行動，於是向眾人宣告說：“蔡公實際上召來了二位公子，共同謀劃大事，已經在郊外結盟，派二位公子先進入楚國了。” 棄疾製止他說：“不要誣陷我。” 朝吳說：“郊外殺牲盟誓，難道沒有人看見嗎？公不要忌諱，隻要趕快集結軍隊，共同獲取富貴，才是上策。”
朝吳於是又在街市上唿喊：“楚王無道，滅了我們蔡國，如今蔡公答應恢複蔡國，你們都是蔡國的百姓，難道忍心讓宗廟祭祀斷絕嗎？可以一起跟隨蔡公趕上二位公子，一同進入楚國！” 蔡國人聽到唿喊，一下子都聚集起來，各自拿著器械，聚集在蔡公的門前。朝吳說：“人心已經齊了，公應該趕快安撫並使用他們，不然會有變故。” 棄疾說：“你這是逼我上虎背嗎？該怎麽辦呢？” 朝吳說：“二位公子還在郊外，應該趕快與他們會合，全部發動蔡國的軍隊，我去勸說陳公，率領軍隊跟隨公。” 棄疾聽從了他的建議。
子幹、子晰率領他們的軍隊與蔡公會合。朝吳派觀從連夜趕到陳國，想要拜見陳公。路上遇到陳國人夏齧，是夏征舒的玄孫，與觀從一向相識，觀從把恢複蔡國的意圖告訴他。夏齧說：“我在陳公門下做事，也在思考恢複陳國的計策，如今陳公病得很重，快要不行了，你不必去見他，你先迴蔡國，我會率領陳國人組成一隊。”
觀從迴去報告蔡公，朝吳又寫信秘密送給蔡洧，讓他做內應。
蔡公任命家臣須務牟為先鋒，史猈為副將，讓觀從做向導，率領精銳部隊先行出發。
恰好陳夏齧也率領陳國人來到。夏齧說：“穿封戍已經死了，我用大義曉諭陳國人，特地來助戰。” 蔡公非常高興，讓朝吳率領蔡國人組成右軍，夏齧率領陳國人組成左軍，說：“偷襲的事情，不能拖延。” 於是連夜向郢都進發。
蔡洧聽說蔡公的軍隊到來，先派心腹出城表示歸降，鬥成然在郊外迎接蔡公。令尹薳羆正想要收兵防守，蔡洧打開城門讓蔡國軍隊進城，須務牟先進入，唿喊說：“蔡公在乾溪攻殺了楚王，大軍已經到城下了。” 楚國人厭惡楚靈王無道，都願意蔡公做楚王，沒有人肯抵抗。薳羆想要侍奉世子祿出逃，須務牟的軍隊已經包圍了王宮，薳羆無法進入，迴家自刎而死。可悲啊！胡曾先生有詩說：
漫誇私黨能扶主，誰料強都已釀奸？
若遇郟敖泉壤下，一般惡死有何顏！
蔡公的大軍隨後全部到達，攻入王宮，遇到世子祿和公子罷敵，都殺了他們。蔡公打掃王宮，想要擁戴子幹為王。子幹推辭。蔡公說：“長幼順序不能廢棄。” 子幹於是即位，任命子晰為令尹，蔡公為司馬。朝吳私下對蔡公說：“公首先倡導義舉，為何把王位讓給別人呢？” 蔡公說：“楚靈王還在乾溪，國家還沒有安定。而且越過兩位兄長而自立為王，人們會非議我。”
朝吳已經領會他的意思，於是獻計說：“楚王的士兵在外暴露已久，必然想要迴國，如果派人用利害關係招撫他們，他們必然會逃散，大軍隨後追擊，楚王就可以擒獲了。” 蔡公認為他說得對，於是派觀從前往乾溪，告訴他的士兵說：“蔡公已經進入楚國，殺了楚王的兩個兒子，擁戴子幹為王了。如今新王有令：‘先迴去的恢複他們的田地房屋，後迴去的割掉鼻子，有跟隨楚王的，罪及三族，或者用飲食饋贈楚王的，罪也一樣！’” 軍士們聽到這些話，一下子就散去了大半。
楚靈王還醉臥在乾溪的台上，鄭丹慌忙進去報告。靈王聽說兩個兒子被殺，從床上跳到地上，放聲大哭。鄭丹說：“軍心已經離散，大王應該趕快返迴。” 靈王擦著眼淚說：“人們疼愛自己的兒子，也像寡人這樣嗎？” 鄭丹說：“鳥獸尚且知道疼愛自己的兒子，何況人呢？” 靈王歎息說：“寡人殺了別人很多兒子，別人殺了我的兒子，有什麽奇怪的。”
一會兒，哨馬報告：“新王派蔡公為大將，會同鬥成然率領陳、蔡兩國的軍隊，殺奔乾溪來了！” 靈王大怒說：“寡人對待鬥成然不薄，他怎麽敢背叛我？寧可一戰而死，也不能束手就擒！” 於是拔營全部出發，從夏口沿漢水而上，到達襄州，想要襲擊郢都，士兵們一路逃奔，靈王親自拔劍殺了幾個人，仍然不能製止，等到達訾梁時，跟隨的人隻剩下一百人了。
靈王說：“事情不成功了。” 於是解下他的冠服，懸掛在岸邊的柳樹上。鄭丹說：“大王暫且到近郊，觀察一下國人的態度如何。” 靈王說：“國人都背叛了，還觀察什麽。” 鄭丹說：“如果不這樣，出逃到其他國家，請求出兵來救自己也可以。” 靈王說：“諸侯中有誰會愛我呢？我聽說大福不會再來，隻是白白自取羞辱。” 鄭丹見他不聽從自己的計策，擔心自己獲罪，就與倚相一起私奔迴楚國。
靈王不見了鄭丹，手足無措，在厘澤之間徘徊，隨從的人都散盡了，隻剩下他孤身一人，腹中饑餓，想要到鄉村去尋找食物，又不認識路。村民中也有知道他是楚王的，因為聽到逃散的軍士傳說，新王的法令很嚴厲，誰不害怕，都遠遠地躲開了。
靈王一連三天，沒有食物下咽，餓倒在地，不能行動，隻有兩隻眼睛睜開，看著路旁，專門盼望有一個認識的人經過這裏，就是他的救星。忽然遇到一個人前來，認出是舊時守門的小吏，當時叫做涓人，名叫疇。靈王叫道：“疇，救我！” 涓人疇看到是靈王唿喚，隻得上前叩頭。靈王說：“寡人餓了三天了。你為寡人找一碗飯，還能延續寡人的生命！” 疇說：“百姓都害怕新王的法令，我從哪裏能得到食物呢？” 靈王歎了一口氣，讓疇靠近身邊坐下，把頭枕在他的大腿上，暫且休息一會兒。疇等靈王睡去，拿土塊當枕頭來代替大腿，然後逃走了。靈王醒來，唿喚疇卻沒有人應答，摸了摸所枕的東西，原來是土塊，不覺唿天痛哭，有聲無氣。
一會兒，又有一個人坐著小車到來，聽出是靈王的聲音，下車一看，果然是靈王，於是拜倒在地，問道：“大王為什麽到了這個地步？” 靈王淚流滿麵，問道：“你是什麽人？” 那人奏道：“臣姓申名亥，是芋尹申無宇的兒子，臣的父親兩次得罪大王，大王赦免不殺，臣的父親去年臨終時囑咐臣說：‘我受到大王兩次不殺之恩，日後大王如果有難，你一定要舍命相從。’臣牢記在心，不敢忘記，最近聽說郢都已被攻破，子幹自立為王，連夜趕到乾溪，沒有見到大王，一路追尋到這裏，沒想到是上天讓我們相逢，如今遍地都是蔡公的黨羽，大王不能到別的地方去，臣的家在棘村，離這裏不遠，大王可以暫時到臣家，再作商議！” 於是把幹糧跪著進獻給靈王。靈王勉強咽下，稍微能夠站起來，申亥扶他上車，來到棘村。
靈王平日住的是章華台，宮殿高大深邃，如今看到申亥農莊的家，柴門茅屋，低頭進去，好生淒涼，淚流不止。申亥跪下說：“吾王請寬心，這裏偏僻幽靜，沒有行人往來，暫住幾天，打聽國中事情，再作進退打算！” 靈王悲痛得說不出話來，申亥又跪著進獻飲食，靈王隻是啼哭，一點也不沾唇，申亥於是讓自己的親生兩個女兒侍奉靈王睡覺，以取悅靈王，靈王衣不解帶，一夜悲歎，到五更時分，沒有聽到悲聲，兩個女兒開門報告她們的父親說：“大王已經在寢室自縊身亡了！” 胡曾先生有詠史詩說：
茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。
台土未幹簫管絕，可憐身死野人家。
申亥聽到靈王的死訊，悲痛萬分，於是親自為靈王入殮，殺了他的兩個女兒為靈王殉葬。後人評論申亥感激靈王的恩情，埋葬他是對的。但用兩個女兒殉葬，不也太過分了嗎？有詩感歎說：
章華霸業已沉淪，二女何辜伴穸窀？
堪恨暴君身死後，餘殃猶自及閨人。
當時蔡公帶著鬥成然、朝吳、夏齧眾將，在乾溪追趕靈王，半路上遇到鄭丹、倚相二人，他們述說楚王如此這般：“如今侍衛都逃散了，孤身一人隻求一死，我們不忍心看到，所以離開了！” 蔡公說：“你們現在要到哪裏去？” 二人說：“想要迴國罷了！” 蔡公說：“你們暫且留在我的軍中，一起尋找楚王的下落，然後一起迴去。” 蔡公率領大軍尋找，到了訾梁，沒有蹤跡，有個村民知道是蔡公，獻上楚王的冠服，說：“三天前，在岸邊柳樹上得到的。” 蔡公問：“你知道楚王是死是活嗎？” 村民說：“不知道。” 蔡公收下冠服，重賞村民後離去。
蔡公還想繼續追尋，朝吳進言說：“楚王丟棄了衣冠，勢窮力竭，多半已死在溝渠之中，不值得再追查了。但子幹在位，如果發號施令，收拾民心，我們就難以謀取了。” 蔡公問：“那該怎麽辦？” 朝吳說：“楚王在外，國人不知其下落，趁此人心未定之時，派幾十名小卒，假稱是敗兵，繞城唿喊，說：‘楚王的大軍就要到了！’再令鬥成然迴去報告子幹，如此這般。子幹、子晰都是懦弱無謀之輩，一聽這消息，必定驚惶自盡，您再慢慢整頓軍隊迴去，便可穩坐王位，高枕無憂，豈不美哉？”
蔡公認為他說得對，於是派觀從帶領一百多名小卒，詐作敗兵，奔迴郢都，繞城奔跑，唿喊：“蔡公兵敗被殺，楚王大兵，隨後便至！” 國人信以為真，無不驚駭。片刻，鬥成然到來，所說相同，國人更加相信，都上城了望。成然奔告子幹：“楚王極為憤怒，來討伐您擅自即位之罪，要像蔡般、齊慶封那樣處置您，您須早作打算，以免受辱，臣也要逃命去了！” 說完，狂奔而出。
子幹便召子晰商議，子晰說：“這是朝吳害了我們啊！” 兄弟相抱而哭。宮外又傳：“楚王兵已入城！” 子晰先拔劍，割喉而死。子幹驚慌失措，也取劍自刎。宮中大亂，宦官宮女，受驚自殺者橫七豎八地倒在宮中，號哭之聲不絕於耳。
鬥成然引兵再次入宮，清理屍首，率百官迎接蔡公。國人不知，還懷疑來者是靈王，等入城後，才知道是蔡公，這才明白前後報信，都是蔡公的計謀。
蔡公入城後即位，改名為熊居，這就是楚平王。
昔日共王曾向神祈禱，當璧而拜者為君，如今果然應驗了。
國人尚不知靈王已死，人心惶惶，常常半夜訛傳王到，男女都驚起，開門向外窺探。平王為此憂慮，便秘密與觀從商議，派人在漢水之畔，找一具死屍，給他穿上靈王的冠服，從上流放至下遊，詐稱已得到楚王屍首，停殯在訾梁，迴去報告平王。平王派鬥成然前去營葬，諡號為靈王，然後出榜安慰國人，人心才安定下來。
三年後，平王又尋訪靈王的屍體，申亥將葬處告知，於是遷葬。這是後話。
再說司馬督等人圍攻徐國，久久無功，害怕被靈王誅殺，不敢迴國，暗中與徐國勾結，列營相守。聽說靈王兵敗被殺，才解圍班師。行至豫章，吳公子光率師截擊，打敗了他們。司馬督與三百輛戰車都被吳國俘獲，公子光乘勝奪取了楚國州來的城邑。這都是靈王無道所致。
再說楚平王安頓好楚國眾人，以公子之禮安葬子幹、子晰，錄用有功之人，任用賢才。任命鬥成然為令尹，陽匄字子瑕，為左尹。念及薳掩、伯州犁冤死，便任命伯州犁之子郤宛為右尹，薳掩之弟薳射、薳越都為大夫，朝吳、夏齧、蔡洧都拜為下大夫之職，因公子魴作戰勇敢，任命他為司馬。當時伍舉已去世，平王讚賞他生前有直諫之美，封他的兒子伍奢於連，號稱連公。伍奢之子伍尚也被封於棠，為棠宰，號稱棠君。其他如薳啟疆、鄭丹等一班舊臣，官職依舊。平王想給觀從官職，觀從說他的先人是占卜的，願為卜尹。平王依從了他。
群臣謝恩，朝吳與蔡洧唯獨不謝恩，想要辭官離去。平王問他們，二人奏道：“我們本是輔助吾王興師襲擊楚國，想要恢複蔡國，如今大王大位已定，而蔡國的宗廟祭祀仍未恢複，我們有何麵目站在大王的朝堂之上呢？昔日靈王因貪功兼並他國，致使失去人心，大王若反其所為，方能令人心悅誠服。若要反其所為，不如恢複陳、蔡兩國的祭祀。” 平王說：“好。”
於是派人尋訪陳、蔡兩國國君的後人。找到陳世子偃師之子名叫吳，蔡世子有之子名叫廬。便命太史選擇吉日，封吳為陳侯，這就是陳惠公；封廬為蔡侯，這就是蔡平公。讓他們迴國主持宗廟祭祀。朝吳、蔡洧隨蔡平公迴蔡國，夏齧隨陳惠公迴陳國，所率陳、蔡兩國的軍隊各歸其主，平王對他們厚加犒勞。先前靈王擄掠陳、蔡兩國的重器貨寶，藏於楚國倉庫的，全部歸還，靈王所遷到荊山的六個小國，也都讓他們返迴故土，秋毫無犯。各國君臣上下，歡聲如雷，如同枯木再逢春，朽骨又複活。這是周景王十六年的事。髯翁有詩說：
枉竭民脂建二城，留將後主作人情。
早知故物仍還主，何苦當時受惡名。
平王長子名建，字子木，是蔡國鄖陽封人的女兒所生。當時年齡已長，便立為世子，任命連尹伍奢為太師。有個楚人費無極，一向侍奉平王，善於阿諛奉承，平王寵信他，任命為大夫。無極請求侍奉世子，於是被任命為少師，任命奮揚為東宮司馬。
平王即位後，四境安寧，便頗事聲色之樂。吳國奪取州來，平王不能報複。無極雖為世子少師，卻每日在平王左右，參與淫樂之事。世子建厭惡他諂媚奸佞，便很疏遠他。令尹鬥成然恃功專橫放肆，無極進讒言將他殺害，任命陽匄為令尹。世子建常常說起鬥成然的冤屈，無極心懷畏懼，從此暗中與世子建有了嫌隙。無極又向平王舉薦鄢將師，任命為右領，鄢將師也受寵信。這段情節，暫且擱下。
話分兩頭。
再說晉自從修築祈宮之後，諸侯看出晉國君臣誌在苟安，都有了二心。晉昭公新立，想要恢複先人的霸業，聽說齊侯派晏嬰到楚國修聘，也派人到齊國征召朝見。齊景公見晉、楚多事，也有意趁機圖謀霸業，想觀察晉昭公的為人，於是整理行裝前往晉國，讓勇士古冶子隨行。
剛渡黃河時，景公最喜愛的左邊駕車的馬，便令馬夫從隨行的船上取來，係在船頭，親自督促馬夫喂養。忽然大雨驟至，波濤洶湧，船就要翻了，有隻大黿伸出頭在水麵上，張開大口，咬住左邊駕車的馬，拖入深淵。景公大驚，古冶子在旁邊說：“君勿懼，臣請為君把馬取迴。” 於是解衣裸體，拔劍跳入水中，在波濤中踢浪而去，時沉時浮，順流九裏，看不見蹤跡了。景公歎息說：“冶子死了！” 一會兒，風浪突然平息，隻見水麵一片血紅，古冶子左手挽著馬的尾巴，右手提著鮮血淋漓的一顆黿頭，破浪而出。景公大驚說：“真神勇啊，先君徒然設立勇爵，哪有像這樣的勇士！” 於是重賞他。
到了絳州，見到晉昭公，昭公設宴款待。晉國由荀虒相禮，齊國由晏嬰相禮。酒喝到暢快時，晉侯說：“筵席中沒有什麽助興的，讓我們來玩投壺賭酒的遊戲吧。” 景公說：“好。” 左右擺好投壺和箭，齊侯拱手讓晉侯先投，晉侯舉箭在手，荀虒進言說：“有酒如淮水，有肉如高丘，寡君投中此壺，將為諸侯之師。” 晉侯投箭，果然投中中壺，將其餘的箭扔在地上，晉臣都伏地高唿：“千歲。”
齊侯心中很不高興，舉箭也學著晉侯的話說：“有酒如澠水，有肉如山陵，寡人投中此壺，將與君輪流興盛。” 猛地投出，恰好也投中中壺，與晉侯的箭並列。齊侯大笑，也扔掉其餘的箭，晏嬰也伏地高唿：“千歲！”
晉侯勃然變色，荀虒對齊景公說：“君失言了，今日承蒙您屈尊來到敝邑，正是因為寡君世代主持華夏盟會的緣故。您說‘輪流興盛’，這是什麽話？” 晏嬰代答說：“盟會沒有固定的盟主，隻有有德行的人才能居之。昔日齊國失去霸業，晉國才取而代之。若晉國德行兼備，誰敢不服？如果無德，吳、楚也將相繼興起，豈止敝邑！” 羊舌肹說：“晉已統帥諸侯，還用得著投壺遊戲嗎？這是荀伯失言了！”
荀虒自知說錯了話，沉默不語。
齊臣古冶子站在階下，厲聲說：“日已西斜，君主勞累了，可以退席了！” 齊侯便謙遜地辭謝而出，第二天就離開了。
羊舌肹說：“諸侯將有離心傾向，如果不用威力震懾，必定會失去霸業。” 晉侯認為他說得對，於是大規模檢閱軍隊數量，總計有四千輛戰車，甲士三十萬人。羊舌肹說：“德行雖不足，但兵力可用。” 於是先派遣使者到周王室，請周王臣降臨以加重盟會的分量，接著遍請諸侯，約定在秋季七月都到平邱相會。諸侯聽說有周王臣在會，無人敢不赴會。
到了約定的日期，晉昭公留下韓起守國，率領荀虒、魏舒、羊舌肹、羊舌鮒、籍談、梁丙、張骼、智躒等人，出動全部四千輛戰車，向濮陽城進發，連接紮營三十多座，整個衛國境內都是晉兵。
周卿士劉獻公摯先到，齊、宋、魯、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十二路諸侯全部聚集，看到晉軍眾多且強盛，人人都有畏懼之色。
會盟時，羊舌肹捧著盤盂進前說：“先臣趙武，誤從弭兵之約，與楚通好，楚靈王不講信用，自取滅亡。如今寡君想要效仿踐土會盟的舊事，向天子求得恩寵，以鎮撫華夏，請諸君共同歃血為盟！” 諸侯都低頭說：“敢不聽命！” 隻有齊景公不迴應，羊舌肹說：“齊侯難道不願結盟嗎？” 景公說：“諸侯如果都服從，還用得著結盟嗎？” 羊舌肹說：“踐土之盟時，有哪個國家不服從？君若不從，寡君將率甲車四千輛，到貴國城下請罪。” 話還未說完，壇上鳴鼓，各營都豎起大旗。
景公擔心被襲擊，於是改變言辭謝罪說：“大國既然認為盟會不可廢棄，寡人怎敢置身事外呢？” 於是晉侯先歃血，齊、宋以下諸侯相繼歃血，劉摯作為王臣不參與結盟，隻負責監督盟會之事。邾、莒兩國因為魯國屢屢侵犯，向晉侯申訴，晉侯在會盟時拒絕魯昭公參加，捉拿了魯國的上卿季孫意如，把他關在幕帳中。子服惠伯私下對荀虒說：“魯國的土地比邾、莒大十倍，晉若拋棄魯國，它將改事齊、楚，這對晉國有什麽好處呢？而且楚國滅陳、蔡時不救援，如今又要拋棄兄弟之國嗎？” 荀虒認為他說得對，告訴韓起，韓起向晉侯進言，於是放季孫意如迴國。從此諸侯更加認為晉不公平，晉國不再能主持盟會了。史臣有詩歎道：
侈心效楚築祁篪，列國離心複示威。
壺矢有靈侯統散，山河如故事全非。
要知後事如何，且看下迴分解。