話說陳哀公名叫溺，他的正妃鄭姬生了兒子偃師，已被立為世子。次妃生了公子留，三妃生了公子勝。次妃善於諂媚而得寵，生下公子留後，哀公極其寵愛他，但因為偃師已被立為世子，無故廢黜他沒有理由，於是任命他的弟弟司徒公子招為留的太傅，公子過為少傅，囑咐公子招、公子過說：“日後偃師應當把君位傳給公子留。”
周景王十一年，陳哀公因病臥床不起，很久沒有上朝聽政。公子招對公子過說：“公孫吳漸漸長大了，如果偃師繼位，必定會重新立吳為世子，怎麽能輪到留呢？這是辜負國君的托付啊。如今國君因病臥床已久，事情都在我們掌握之中，趁國君還沒死，假傳國君的命令，殺了偃師而立留為君，這樣就可以沒有遺憾了。”
公子過認為他說得對，於是與大夫陳孔奐商議，陳孔奐說：“世子每天必定入宮探問病情三次，早晚都在國君身邊，國君的命令不能假傳，不如在宮巷埋伏甲士，等他出入時，趁機刺殺他，隻需一個人的力量就夠了。” 公子過於是與公子招定下計謀，把這件事托付給陳孔奐，答應在立公子留為君之日，增加封賞給他大的城邑，陳孔奐自己去暗中召集心腹力士，混在守門人的差役之中，守門人又把他們當作世子的親隨，並不懷疑。
世子偃師探問病情完畢，夜晚出宮門，力士撲滅他的燈火，刺殺了他。宮門大亂。
一會兒，公子招同公子過到來，假裝作出驚駭的樣子，一麵派人搜尋刺客，一麵宣稱：“陳侯病得很重，應當立次子留為君。” 陳哀公聽到變故，憤恨交加自縊而死。史官有詩說：
嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？
古今多少偏心父，請把陳哀仔細看。
司徒招擁戴公子留主持喪事並即位，派大夫於徵師把陳哀公去世的消息通報給楚國。當時伍舉在楚靈王身邊侍奉，聽說陳國已立公子留為君，不知道世子偃師的下落，正在疑惑，忽然報告：“陳侯的第三子公子勝同侄兒公孫吳求見。” 靈王召他們進來詢問來意，二人哭拜在地，公子勝開口說：“嫡兄世子偃師，被司徒招與公子過設謀冤殺，致使父親自縊而死，他們擅自立公子留為君，我們擔心被他們殺害，特地前來投奔。” 靈王責問於徵師，於徵師起初還抵賴，卻被公子勝指證，無言可答。靈王發怒說：“你就是公子招、公子過的同黨！” 喝令刀斧手，把於徵師綁下去斬首。
伍舉奏道：“大王已經誅殺逆臣的使者，應當擁戴公孫吳去討伐公子招、公子過的罪行，這樣名正言順，誰敢不服？平定陳國之後，再輪到蔡國，先君莊王的功績就不足稱道了！” 靈王非常高興，於是下令出兵討伐陳國。
公子留聽說於徵師被殺，害怕災禍臨頭不願做國君，出逃到鄭國去了。有人勸司徒招：“為何不同他一起出逃？” 招說：“楚軍如果到來，我自有計策退敵。”
卻說楚靈王大軍到達陳國，陳國人都憐憫偃師的死，看到公孫吳在軍中，無不踴躍，都用竹籃盛著飯食，用壺裝著酒漿，來迎接楚軍。
司徒招事情緊急，派人請公子過商議事情，公子過到來坐下後，問道：“司徒說‘有計退楚’，計策在哪裏？” 招說：“退楚隻需要一樣東西，要向你借。” 公子過又問：“什麽東西？” 招說：“借你的頭罷了！” 公子過大驚，剛要起身，招身邊的人用鞭棍亂打，將公子過打倒，立即拔劍斬下他的首級，親自拿著前往楚軍，叩頭訴說：“殺世子立留，都是公子過所做的，我如今依仗大王的威嚴，斬下公子過的首級來獻上，隻希望大王赦免我這不才之人的罪過！”
靈王聽他言辭謙卑，心中已經高興，招又跪著向前，走到王座附近，秘密奏道：“從前莊王平定陳國之亂，已將陳國設為縣，後來又重新封立陳國，於是喪失了功績；如今公子留害怕獲罪出逃，陳國沒有君主，希望大王把它收為郡縣，不要被別的姓氏占有。” 靈王大喜說：“你所說的正合我的心意，你暫且迴國，為寡人建造宮室，以等候寡人的巡視。”
司徒招叩謝後離去。公子勝聽說靈王放招迴國，又來哭訴，說：“設謀都是出於招，而臨時行事，則是公子過指使大夫陳孔奐做的。如今他卻把罪責推給公子過，希望以此解脫自己，先君先太子在地下也不能瞑目了！” 說完，痛哭不已，全軍都被感動。靈王安慰他說：“公子不要悲傷，寡人自有處置。”
第二天，司徒招準備好天子的車駕儀仗，前來迎接楚王入城，靈王坐在朝堂上，陳國的百官都來參拜，靈王把陳孔奐叫到跟前，斥責他說：“殺害世子，都是你行兇，不殺你怎麽能警戒眾人？” 喝令左右將陳孔奐斬首，與公子過的首級一起懸掛在城門上，又責備司徒招說：“寡人本想寬恕你，怎奈公眾輿論不容啊。如今赦免你一條性命，你便可搬家遠遠地流放到東海去。” 招驚慌失措不敢辯解，隻得拜辭，靈王派人把他押送到越國安置去了。
公子勝率領公孫吳拜謝討賊之恩。靈王對公孫吳說：“本想立你為君，以延續胡公的祭祀，但公子招、公子過的黨羽還很多，怨恨你必定很深，恐怕會對你不利，你暫且跟隨寡人迴楚國。” 於是命令毀掉陳國的宗廟，把陳國改為縣，因為穿封戍在爭奪鄭國囚犯皇頡之事上，不諂媚，派他鎮守陳地，稱為陳公。陳國人非常失望。髯翁有詩歎道：
本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。
記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！
靈王帶著公孫吳迴國，休整軍隊一年，然後討伐蔡國。伍舉獻計說：“蔡般作惡已久，已忘記自己的罪行，如果前去討伐，他反而有話說，不如誘殺他。” 靈王聽從了他的計策，於是假托巡視地方，駐軍在申地，派人給蔡國送去禮物，請蔡靈公到申地相會。派人呈上國書，蔡侯打開閱讀，大略說：
寡人渴望見到君侯的容顏，請君侯屈尊蒞臨申地。微薄的禮物，預先用來犒勞隨從人員。
蔡侯命令兵車起行，大夫公孫歸生勸諫說：“楚王為人貪婪而不講信用，如今派人前來，禮物豐厚而言辭謙卑，大概是在引誘我們，國君不可前往。” 蔡侯說：“蔡國的土地比不上楚國的一個縣，召喚而不去，他如果出兵，誰能抵抗？” 歸生說：“那麽請先立世子然後再出發。” 蔡侯聽從了他的話，立自己的兒子有為世子，讓歸生輔佐他監國。
當天就命令駕車前往申地，拜見靈王。靈王說：“從這裏分別後，到如今已經八年了！且喜君侯風姿依舊。” 蔡侯迴答說：“我蔡般承蒙上國收納盟會，依靠君王的威靈，鎮撫敝邑，感恩非淺，聽說君王開拓疆土到商墟，正想要趕來祝賀，使命降臨，怎敢不前來奉承。”
靈王就在申地的行宮，設宴款待蔡侯，大擺歌舞，賓主暢飲非常快樂，又把宴席移到別的寢室，讓伍舉在外館慰勞蔡侯的隨從，蔡侯歡快飲酒，不知不覺大醉，牆壁的帷幕中埋伏著甲士，靈王擲杯為號，甲士突然衝出，把蔡侯捆綁在席上，蔡侯醉醺醺的，還不知道發生了什麽事。
靈王派人向眾人宣告說：“蔡般弑殺他的君父，寡人代天討伐，隨從之人無罪，投降的有賞，願意迴去的聽便。”
原來蔡侯對待下屬極有恩禮，隨行的眾臣沒有一個肯投降的，靈王一聲號令，楚軍圍裹過來，都被擒獲，蔡侯這時才酒醒，知道自己被捆綁，睜大眼睛看著靈王說：“我蔡般犯了什麽罪？” 靈王說：“你親手弑殺你的父親，違背天理，今日死還晚了。” 蔡侯歎息說：“我後悔不聽公孫歸生的話啊！” 靈王命令把蔡侯車裂而死，跟從他死的共有七十人，地位最低下的奴仆，都誅殺不赦。把蔡侯般弑君叛逆的罪行大寫在木板上，在國中宣布，於是命令公子棄疾統領大軍，長驅直入蔡國。
宋代儒者評論蔡般的罪行固然應當誅殺，然而誘殺他，是不合法的。髯翁有詩說：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典，楚靈原是弑君人。
卻說蔡世子有，自從他父親出發之後，早晚派人探聽消息。忽然報告蔡侯被殺，楚軍不久將到蔡國，世子有立即糾集兵眾，分發兵器登上城牆。楚軍到來，重重包圍，公孫歸生說：“蔡國雖然長久依附於楚國，然而晉、楚曾有盟會，我曾參與盟書的簽訂，不如派人向晉國求救，如果晉國顧念以前的盟約，或許肯來救援。” 世子有聽從了他的計策，招募國內能出使晉國的人。
蔡洧的父親蔡略，跟隨蔡侯到申地，在被殺的七十人之中，洧想要報父仇，應募而出，領了國書，乘夜從城北用繩索吊下出城，直達晉國，來見晉昭公，哭訴這件事，昭公召集群臣詢問，荀虒奏道：“晉作為盟主，諸侯依賴它得以安寧，既不救陳，又不救蔡，盟主的大業就衰敗了。”
昭公說：“楚虔殘暴專橫，我們兵力不及，怎麽辦？” 韓起迴答說：“雖然知道不及，難道能坐視不管嗎？為何不召集諸侯共同謀劃？” 昭公於是命令韓起約請各國諸侯在厥憖相會，宋、齊、魯、衛、鄭、曹各國都派遣大夫到會所聽命。
韓起說到救援蔡國的事，各國大夫人人伸舌頭，個個搖頭，沒有一個肯擔當主張的，韓起說：“諸君如此害怕楚國，難道要聽任它蠶食諸侯嗎？倘若楚軍從陳、蔡逐漸波及各國，寡君也不敢過問了。” 眾人麵麵相覷，沒有人迴應。
當時宋國右師華亥在會，韓起唯獨對華亥說：“盟會於宋那次戰役，你們家先右師實際上是倡導者，約定南北弭兵，有先發動戰爭的，各國共同討伐他，如今楚國首先破壞盟約，對陳、蔡用兵，你卻袖手旁觀不發一言，不是楚國不講信用，而是你們國家的欺騙與輕慢啊！” 華亥害怕地說：“下國怎敢欺騙輕慢，得罪盟主？隻是蠻夷之人不顧信義，下國無可奈何罷了。如今各國長久荒廢武備，一旦用兵，勝負難以預料，不如遵守弭兵的盟約，派一個使者為蔡國請求寬恕，楚國必定不會拒絕。”
韓起見各國大夫都有懼怕楚國之意，料想救援蔡國這件事鼓動不起來，於是商議寫了一封信，派大夫狐父直接到申城來見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救蔡，號泣著離去，狐父到申城將信呈上，靈王拆開信閱讀，大略說：
往日宋之盟會，南北相互會見，本是以弭兵為名；虢之會，再次申明舊約，鬼神都可作證。寡君率領諸侯恪守成約，不敢輕易動用幹戈，如今陳、蔡有罪，上國赫然震怒，興兵前去討伐，義憤所激，暫且權宜行事。罪人既已誅殺，軍隊還未撤迴，上國對此有何說法？各國大夫執政，都聚集到敝邑，責備寡君以拯救危亡、排解紛爭的道義，寡君很慚愧！還擔心因征發軍隊，自己觸犯盟約，派下臣起召集各國大夫共同寫這封信，為蔡國請求赦免，倘若上國顧念以前的友好，保存蔡國的宗廟，寡君及同盟各國，都將受到君王的恩賜，豈止蔡國人！
信末，宋、齊各國大夫都簽有名字，靈王看完笑著說：“蔡城早晚即將攻下，你用空話來解圍，把我當作三尺童子嗎？你迴去迴複你的國君，陳、蔡是我的屬國，與你們北方各國無關，不勞你們操心！” 狐父還想哀求，靈王突然起身進入內室，也沒有片紙迴信。狐父怏怏不樂地迴去，晉國君臣雖然怨恨楚國，卻無可奈何，正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧迴到蔡國，被楚國巡軍抓獲，解到公子棄疾帳前，棄疾脅迫他投降，蔡洧不從，於是被囚禁在後軍。棄疾知道晉國救援不會到來，攻城更加賣力。公孫歸生說：“事情緊急了！我應當拚上一條命，直接前往楚營，勸說他們退兵，萬一被聽從，可免使生靈塗炭！” 世子有說：“城中的調度安排，全靠大夫，怎麽可以舍棄我而去？” 歸生說：“殿下如果不舍棄我，臣子朝吳可以出使。” 世子召朝吳前來，含淚派他前往。
朝吳出城前往見棄疾，棄疾以禮相待，朝吳說：“公子重兵攻打蔡國，蔡國知道要滅亡了，然而不知道罪過在哪裏。如果因為先君般失德，不能得到赦免，那麽世子有什麽罪，蔡國的宗廟社稷有什麽罪，希望公子憐憫而明察！”
棄疾說：“我也知道蔡國沒有滅亡的道理，但我受命攻城，如果無功迴去報告，必定會獲罪！”
朝吳說：“我還有一句話，請屏退左右。”
棄疾說：“你隻管說，我的左右無妨。”
朝吳說：“楚王得國不正，公子難道不知道嗎？凡是有人心的，沒有不怨恨憤怒的。又在國內耗盡民脂民膏大興土木，在國外使百姓筋疲力盡於戰爭，使用民力而不體恤，貪得無厭。去年滅陳，如今又誘騙蔡國。公子不考慮君仇，聽從他的驅使，怨恨誹謗正在興起，公子將分擔一半了。公子賢明而有聲望，並且有‘當璧’的祥瑞，楚國人都希望公子做國君，果真能反戈一擊，誅殺他弑君虐民的罪行，人心必定響應，誰能與公子對抗呢？與侍奉無道之君，積聚萬民的怨恨相比，哪樣更好呢？公子倘若有幸聽從我的計策，我願率領殘餘的將死之人，為公子做先鋒！”
棄疾發怒說：“你這匹夫竟敢用巧言離間我君臣，本該斬首，暫且寄下你的頭顱在脖子上，傳話給世子，趕快反綁雙手出城投降，還可以保全性命！” 喝令左右把朝吳帶出營。
原來當初楚共王有寵妾所生的五個兒子，長子叫熊昭，即康王；次子叫圍，即靈王虔；三子叫比，字子幹；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子棄疾。共王想在五個兒子之中，立一個人為世子，心中猶豫不決，於是大規模祭祀群神，捧著玉璧秘密祈禱說：“請神在五個人中，選擇一個賢明而有福的，讓他主宰國家社稷。” 於是把玉璧秘密埋在太室的庭院中，暗中記下位置，讓五個兒子各自齋戒三天後，五更進入宗廟，依次拜謁祖先，看誰拜在玉璧所在之處，就是神所選定立為世子的人了。康王先進去，跨過埋玉璧的地方，在它前麵下拜，靈王下拜時，手肘碰到了玉璧，子幹、子晰離玉璧很遠，棄疾當時年齡還小，讓保姆抱著他進去下拜，正好在玉璧的紐帶上，共王心中知道神保佑棄疾，對他的寵愛更加深厚，因為共王去世時，棄疾年齡還不大，所以康王先被立為王，然而楚國大夫聽說埋玉璧之事的，沒有不知道棄疾應當成為楚王的。如今朝吳說到 “當璧” 的祥瑞，棄疾擔心這話傳揚出去，被靈王猜忌，所以假裝發怒而把他打發走。
朝吳迴到城中，述說棄疾的話，世子有說：“國君為社稷而死，乃是正理，我雖然還未正式服喪繼位，然而既然代理君位守衛國家，就應當與這座城共存亡，怎麽可以向仇人屈膝投降，把自己等同於奴隸呢？”
於是更加堅守，從夏季四月被圍起，一直到冬季十一月，公孫歸生積勞成疾，臥床不起，城中糧食耗盡，餓死的人占了一半，守城的人疲憊不堪，不能抵禦敵人，楚軍如螞蟻般攀附城牆而上，城於是被攻破。世子有端坐在城樓，束手就擒，棄疾入城，安撫慰問居民，把世子有裝上囚車，並把蔡洧一起解到靈王處報捷，因為朝吳有 “當璧” 的話，把他留下不遣返。不久，公孫歸生死去，朝吳於是留下來侍奉棄疾。
這是周景王十四年的事。
當時靈王的車駕已迴到郢都，夢見有神人前來拜見，自稱是九岡山之神，說：“祭祀我，我會讓你得到天下。” 靈王醒來後大喜，於是命令駕車前往九岡山，恰好棄疾捷報傳來，便命令取世子有充當祭祀的犧牲，殺了來祭神。申無宇勸諫說：“從前宋襄公在次睢的社壇用鄫子祭祀，諸侯都背叛了他，大王不可重蹈他的覆轍！”
靈王說：“這是叛逆蔡般的兒子，罪人之後，怎能與諸侯相比。正應當像對待六畜一樣使用他。” 申無宇退下後歎息說：“大王驕奢暴虐太過分了，恐怕不得善終啊！” 於是告老還鄉離去。蔡洧看到世子被殺，哀傷哭泣了三天，靈王認為他忠誠，於是釋放並任用他。
蔡洧的父親先前被靈王所殺，他暗中懷著複仇的誌向，對靈王說：“諸侯之所以侍奉晉國而不侍奉楚國，是因為晉國近而楚國遠，如今大王擁有陳、蔡，與中原接壤，如果加高擴大它們的城牆，各配備一千輛兵車，向諸侯顯示威嚴，四方誰不畏懼服從？然後出兵攻打吳、越，先征服東南，再謀取西北，就可以取代周朝而成為天子。” 靈王喜歡他的阿諛奉承之語，日漸寵信重用他。
於是重新修築陳、蔡的城牆，倍加高大寬廣，就任用棄疾為蔡公，以酬謝他滅蔡的功勞，又修築東西二不羹城，占據楚國的要害之地。靈王自認為天下沒有比楚國更強的，很快就能得到天下，召來太卜用守龜占卜，問道：“寡人什麽時候能成為真正的王？” 太卜說：“君已經稱王了，還問什麽？” 靈王說：“楚與周並立，不是真正的王，得到天下的，才是真正的王。” 太卜燒龜甲，龜甲裂開，太卜說：“占卜的結果沒有成功。” 靈王把龜甲扔到地上，捋起袖子大聲唿喊：“天啊，天啊！小小的天下，卻不肯給我，生我熊虔有什麽用？” 蔡洧奏道：“事情在於人為罷了，那腐朽的龜骨能知道什麽。” 靈王於是高興起來。
諸侯畏懼楚國的強大，小國前來朝拜，大國前來聘問，貢獻的使者，在路上絡繹不絕。
單說其中一人，是齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，前往楚國聘問修好。靈王對群臣說：“晏平仲身高不滿五尺，而賢名聞於諸侯，當今海內各國，隻有楚國最為強盛，寡人想要羞辱晏嬰，以張揚楚國的威風，你們有什麽妙計？” 太宰薳啟疆秘密奏道：“晏平仲善於應對，一件事不足以羞辱他，必須如此如此。” 靈王非常高興。
薳啟疆夜裏調遣士兵在郢城東門旁邊，另外開鑿一個小洞，剛好五尺高，吩咐守門軍士：“等齊國使臣到來時，就把城門關閉，讓他從小洞進入。” 不一會兒，晏嬰身穿破舊皮衣，乘坐瘦馬駕的簡陋車子，來到東門。見城門不開，於是停車不走，讓車夫叫門。守門人指著小洞示意他說：“大夫出入這個洞，寬寬綽綽還有餘，何必打開城門？” 晏嬰說：“這是狗洞，不是人出入的地方。出使狗國的人，從狗洞進入；出使人的國家的人，還是要從人門進入。” 使者把他的話，飛快報告給靈王。靈王說：“我本想戲弄他，反而被他戲弄了！” 於是命令打開東門，迎接他入城。
晏子觀看郢都城郭堅固，市井繁榮，真是地靈人傑，江南的勝地。怎麽見得呢？宋學士蘇東坡有《詠荊門》詩為證：
遊人出三峽，楚地盡平川。
北客隨南廣，吳檣開蜀船。
江侵平野斷，風掩白沙旋。
欲問興亡意，重城自古堅。
晏嬰正在觀覽，忽然看到有兩輛兵車，從大街駛來，車上都是身材高大、胡須修長，精心挑選的出色大漢，盔甲鮮明，手握大弓長戟，樣子像天神，來迎接晏子，想要用他們的高大來反襯晏子的矮小。晏子說：“今天是為聘問修好而來，不是為了攻戰，哪裏用得著武士？” 喝令他們退到一邊，驅車徑直前進。
將要入朝時，朝門外有十多位官員，一個個頭戴高冠，腰係寬帶，文質彬彬，排列在兩行。晏子知道是楚國的一班豪傑，慌忙下車。眾官員向前逐一相見，暫且按左右次序站立，等候朝見。
其中一個年輕人，先開口問道：“大夫莫非是夷維晏平仲嗎？” 晏子看他，是鬥韋龜的兒子鬥成然，官拜郊尹。晏子迴答說：“是的。大夫有何教誨？” 成然說：“我聽說齊是太公所封的國家，兵力可與秦、楚匹敵，財物與魯、衛相通。為何自桓公一霸之後，篡位奪權之事接連不斷，宋、晉交替攻伐，如今齊國早上侍奉晉國晚上侍奉楚國，君臣在道路上奔走，幾乎沒有安寧的年份。以齊侯的誌向，難道在桓公之下？平仲的賢能，不在管仲之下。君臣同心同德，卻不想大展宏圖，大力振興舊業，以光宗耀祖；反而侍奉大國，自比臣仆，這實在是我所不理解的？”
晏子高聲迴答說：“識時務的是俊傑，通機變的是英豪。自周王室綱紀失控，五霸相繼興起，齊、晉稱霸中原，秦稱霸西戎，楚稱霸南蠻，雖然說人才輩出，也是氣運使然而已。以晉文公有雄才大略，仍在戰場上受挫；秦穆公時強盛，子孫卻漸漸衰弱。莊王之後，楚國也常常受晉、吳的欺侮。難道隻有齊國嗎？寡君知道天運的盛衰，通曉時務的機變，所以養兵練將，等待時機行動。今日相互聘問，是鄰國往來的禮節，記載在王製之中，怎麽能說是臣仆呢？你的祖父子文，是楚國的名臣，識時通變，倘若你不是他的嫡傳後裔嗎，為何說出這樣荒謬的話？” 鬥成然滿麵羞愧，縮著脖子退下。
一會兒，左班中有一位士人問道：“平仲固然自認為是識時通變之士，然而崔、慶之亂時，齊國臣子從賈舉以下，效節死義的人無數，陳文子有十輛馬車，卻棄國而走。你是齊國的世家，上不能討伐逆賊，下不能避位讓賢，中不能以死報國，為何留戀名位呢？” 晏子看他，是楚上大夫陽匄、字子瑕，是穆王的曾孫。
晏子立即迴答說：“堅守大節的人，不拘泥於小節；有長遠考慮的人，怎會局限於眼前的謀劃。我聽說國君為社稷而死，臣子應當跟從，如今先君莊公，不是為社稷而死，那些跟從他死的，都是他的親信。我晏嬰雖然不才，怎敢置身於寵幸之列，用一死來沽名釣譽呢？況且臣子遇到國家的危難，有能力就謀劃解決，沒有能力就離開。我不離開，是想要安定新君，以保全宗廟祭祀，不是貪圖名位。假使人人都離去，國家大事依靠誰呢？何況君父之變，哪個國家沒有，你說楚國在朝為官的各位，人人都是討賊死難之士嗎？” 這一句話，暗中指責楚熊虔弑君，眾臣反而擁戴他為君，隻知道責備別人，不知道責備自己，公孫瑕無言可答。
不久，右班中又有一人出來說：“平仲！你說‘欲定新君，以保宗祀’，這話太誇大了。崔、慶相互爭鬥，欒、高、陳、鮑相互兼並，你在其中猶豫不決觀望，並沒有見你拿出奇謀良策，無非是依靠別人成事，盡心報國的，就僅止於此嗎？” 晏子看他，是右尹鄭丹、字子革。晏子笑著說：“你隻知其一，不知其二。崔、慶的盟會，我晏嬰唯獨不參與，四族之亂時，我在國君身邊，該剛則剛，該柔則柔，相機而動，主要目的在於保全國君與國家，這難道是旁觀者所能看清的嗎？”
左班中又有一人出來說：“大丈夫匡時救世遇到明主，有大才略，必有大的規劃，依我看平仲，未免是個鄙陋吝嗇之人。” 晏子看他，是太宰薳啟疆，晏子說：“足下為何認為我晏嬰鄙陋吝嗇呢？” 啟疆說：“大丈夫身為明主的臣子，貴為相國，本應當穿著華麗的服飾，乘坐高大的車馬，以彰顯國君的恩寵賞賜，為何穿著破舊皮衣，乘坐瘦馬駕的車，出使外邦，難道是俸祿不足嗎？況且我聽說平仲，年少時穿的狐裘，三十年不換，祭祀的禮儀，豬腿小得不能蓋住祭器，不是鄙陋吝嗇是什麽？” 晏子拍手大笑說：“足下的見識，多麽淺薄啊！我晏嬰自從擔任相位以來，父族都能穿上皮衣，母族都能吃上肉，至於妻族，也沒有受凍挨餓的。草野之士，依靠我而生活的，有七十多家，我自家雖然儉樸，而三族富足，自身看似吝嗇，而眾多士人滿足，以此彰顯國君的恩寵賞賜，不也是很大嗎？”
話未說完，右班中又有一人出來，指著晏子大笑說：“我聽說成湯身高九尺，而成為賢王；子桑力敵萬夫，而成為名將。古代的明君賢士，都是因為狀貌魁梧，雄勇冠世，才能在當時立功，垂名後代，如今你身高不滿五尺，力氣比不上一隻雞，隻會耍嘴皮子，自認為有能耐，難道不可恥嗎？” 晏子看他，是公子真的孫子，囊瓦字子常，擔任楚王的車右之職。嬰於是微微而笑，迴答說：“我聽說秤錘雖小，卻能壓千斤；船槳雖長，終究被水所驅使。僑如身材高大卻在魯被殺，南宮萬力氣極大卻在宋被殺，足下身高力大，莫非要步他們的後塵嗎？我自知無能，但有問必答，又怎敢自逞口舌之利呢？” 囊瓦不能再迴答。
忽然報告：“令尹薳羆來到。” 眾人都拱手站立等候，伍舉於是揖請晏子進入朝門，對眾大夫說：“平仲是齊國的賢士，諸君怎能用言語來羞辱他？”
一會兒，靈王升殿，伍舉引領晏子入見，靈王一見晏子，就問道：“齊國難道沒有人了嗎？” 晏子說：“齊國中嗬氣成雲，揮汗成雨，走路的人摩肩接踵，站立的人腳跟相並，怎麽能說沒有人？” 靈王說：“既然這樣，為何派你這樣的小人來出使我國？” 晏子說：“敝邑出使有一定的規矩，賢能的人出使賢能的國家，不賢能的人出使不賢能的國家，大人出使大國，小人出使小國，我是小人，又最不賢能，所以出使楚國！” 楚王對他的話感到慚愧，但心中暗暗驚異。
出使的事情完畢，恰好郊外的人進獻合歡橘到，靈王先把一個賜給晏子，晏子於是連皮一起吃，靈王鼓掌大笑說：“齊國人難道沒有吃過橘子嗎？為何不剝皮？” 晏子迴答說：“我聽說‘接受國君賞賜的人，瓜和桃不削皮，橘和柑不剝皮’，如今承蒙大王賞賜，如同我的國君一樣，大王沒有吩咐剝皮，怎敢不全吃下去？” 靈王不覺對他肅然起敬，賜座命酒。
一會兒，有三四個武士，捆綁著一個囚犯從殿下走過，靈王急忙問道：“囚犯是哪裏人？” 武士迴答說：“齊國人！” 靈王說：“犯了什麽罪？” 武士迴答說：“犯了盜竊罪！” 靈王於是迴頭對晏子說：“齊國人慣於做盜賊嗎？” 晏子知道他是故意設局，想要嘲笑自己，於是叩頭說：“我聽說‘江南有橘，移到江北，就變成枳’，之所以這樣，是因為土地不同，如今齊國人在齊國不做盜賊，到了楚國就做盜賊，這是楚國的土地造成的，與齊國又有什麽關係呢？”
靈王沉默許久，說：“寡人本想羞辱你，如今反而被你羞辱了！” 於是優厚地款待他，送他迴齊國。
齊景公讚賞晏嬰的功勞，尊他為上相，賜給他千金之裘，想要割地來增加他的封地，晏子都不接受。又想要擴建晏子的住宅，晏子也極力推辭。一天，景公到晏子家，見到他的妻子，對晏子說：“這是卿的內人嗎？” 嬰迴答說：“是的！” 景公笑著說：“嘻！又老又醜啊。寡人有個愛女，年輕而美麗，願意把她嫁給卿！” 嬰迴答說：“人們用年輕美貌侍奉他人的，是因為他人年老醜陋時，可以相托終身，我的妻子雖然又老又醜，然而我早已接受她的托付，怎忍心背叛她呢？” 景公歎息說：“卿不背叛自己的妻子，何況對君父呢？” 於是更加深信晏子的忠誠，更加重用他。要知後事，且看下迴分解。
周景王十一年，陳哀公因病臥床不起，很久沒有上朝聽政。公子招對公子過說：“公孫吳漸漸長大了，如果偃師繼位，必定會重新立吳為世子，怎麽能輪到留呢？這是辜負國君的托付啊。如今國君因病臥床已久，事情都在我們掌握之中，趁國君還沒死，假傳國君的命令，殺了偃師而立留為君，這樣就可以沒有遺憾了。”
公子過認為他說得對，於是與大夫陳孔奐商議，陳孔奐說：“世子每天必定入宮探問病情三次，早晚都在國君身邊，國君的命令不能假傳，不如在宮巷埋伏甲士，等他出入時，趁機刺殺他，隻需一個人的力量就夠了。” 公子過於是與公子招定下計謀，把這件事托付給陳孔奐，答應在立公子留為君之日，增加封賞給他大的城邑，陳孔奐自己去暗中召集心腹力士，混在守門人的差役之中，守門人又把他們當作世子的親隨，並不懷疑。
世子偃師探問病情完畢，夜晚出宮門，力士撲滅他的燈火，刺殺了他。宮門大亂。
一會兒，公子招同公子過到來，假裝作出驚駭的樣子，一麵派人搜尋刺客，一麵宣稱：“陳侯病得很重，應當立次子留為君。” 陳哀公聽到變故，憤恨交加自縊而死。史官有詩說：
嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？
古今多少偏心父，請把陳哀仔細看。
司徒招擁戴公子留主持喪事並即位，派大夫於徵師把陳哀公去世的消息通報給楚國。當時伍舉在楚靈王身邊侍奉，聽說陳國已立公子留為君，不知道世子偃師的下落，正在疑惑，忽然報告：“陳侯的第三子公子勝同侄兒公孫吳求見。” 靈王召他們進來詢問來意，二人哭拜在地，公子勝開口說：“嫡兄世子偃師，被司徒招與公子過設謀冤殺，致使父親自縊而死，他們擅自立公子留為君，我們擔心被他們殺害，特地前來投奔。” 靈王責問於徵師，於徵師起初還抵賴，卻被公子勝指證，無言可答。靈王發怒說：“你就是公子招、公子過的同黨！” 喝令刀斧手，把於徵師綁下去斬首。
伍舉奏道：“大王已經誅殺逆臣的使者，應當擁戴公孫吳去討伐公子招、公子過的罪行，這樣名正言順，誰敢不服？平定陳國之後，再輪到蔡國，先君莊王的功績就不足稱道了！” 靈王非常高興，於是下令出兵討伐陳國。
公子留聽說於徵師被殺，害怕災禍臨頭不願做國君，出逃到鄭國去了。有人勸司徒招：“為何不同他一起出逃？” 招說：“楚軍如果到來，我自有計策退敵。”
卻說楚靈王大軍到達陳國，陳國人都憐憫偃師的死，看到公孫吳在軍中，無不踴躍，都用竹籃盛著飯食，用壺裝著酒漿，來迎接楚軍。
司徒招事情緊急，派人請公子過商議事情，公子過到來坐下後，問道：“司徒說‘有計退楚’，計策在哪裏？” 招說：“退楚隻需要一樣東西，要向你借。” 公子過又問：“什麽東西？” 招說：“借你的頭罷了！” 公子過大驚，剛要起身，招身邊的人用鞭棍亂打，將公子過打倒，立即拔劍斬下他的首級，親自拿著前往楚軍，叩頭訴說：“殺世子立留，都是公子過所做的，我如今依仗大王的威嚴，斬下公子過的首級來獻上，隻希望大王赦免我這不才之人的罪過！”
靈王聽他言辭謙卑，心中已經高興，招又跪著向前，走到王座附近，秘密奏道：“從前莊王平定陳國之亂，已將陳國設為縣，後來又重新封立陳國，於是喪失了功績；如今公子留害怕獲罪出逃，陳國沒有君主，希望大王把它收為郡縣，不要被別的姓氏占有。” 靈王大喜說：“你所說的正合我的心意，你暫且迴國，為寡人建造宮室，以等候寡人的巡視。”
司徒招叩謝後離去。公子勝聽說靈王放招迴國，又來哭訴，說：“設謀都是出於招，而臨時行事，則是公子過指使大夫陳孔奐做的。如今他卻把罪責推給公子過，希望以此解脫自己，先君先太子在地下也不能瞑目了！” 說完，痛哭不已，全軍都被感動。靈王安慰他說：“公子不要悲傷，寡人自有處置。”
第二天，司徒招準備好天子的車駕儀仗，前來迎接楚王入城，靈王坐在朝堂上，陳國的百官都來參拜，靈王把陳孔奐叫到跟前，斥責他說：“殺害世子，都是你行兇，不殺你怎麽能警戒眾人？” 喝令左右將陳孔奐斬首，與公子過的首級一起懸掛在城門上，又責備司徒招說：“寡人本想寬恕你，怎奈公眾輿論不容啊。如今赦免你一條性命，你便可搬家遠遠地流放到東海去。” 招驚慌失措不敢辯解，隻得拜辭，靈王派人把他押送到越國安置去了。
公子勝率領公孫吳拜謝討賊之恩。靈王對公孫吳說：“本想立你為君，以延續胡公的祭祀，但公子招、公子過的黨羽還很多，怨恨你必定很深，恐怕會對你不利，你暫且跟隨寡人迴楚國。” 於是命令毀掉陳國的宗廟，把陳國改為縣，因為穿封戍在爭奪鄭國囚犯皇頡之事上，不諂媚，派他鎮守陳地，稱為陳公。陳國人非常失望。髯翁有詩歎道：
本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。
記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！
靈王帶著公孫吳迴國，休整軍隊一年，然後討伐蔡國。伍舉獻計說：“蔡般作惡已久，已忘記自己的罪行，如果前去討伐，他反而有話說，不如誘殺他。” 靈王聽從了他的計策，於是假托巡視地方，駐軍在申地，派人給蔡國送去禮物，請蔡靈公到申地相會。派人呈上國書，蔡侯打開閱讀，大略說：
寡人渴望見到君侯的容顏，請君侯屈尊蒞臨申地。微薄的禮物，預先用來犒勞隨從人員。
蔡侯命令兵車起行，大夫公孫歸生勸諫說：“楚王為人貪婪而不講信用，如今派人前來，禮物豐厚而言辭謙卑，大概是在引誘我們，國君不可前往。” 蔡侯說：“蔡國的土地比不上楚國的一個縣，召喚而不去，他如果出兵，誰能抵抗？” 歸生說：“那麽請先立世子然後再出發。” 蔡侯聽從了他的話，立自己的兒子有為世子，讓歸生輔佐他監國。
當天就命令駕車前往申地，拜見靈王。靈王說：“從這裏分別後，到如今已經八年了！且喜君侯風姿依舊。” 蔡侯迴答說：“我蔡般承蒙上國收納盟會，依靠君王的威靈，鎮撫敝邑，感恩非淺，聽說君王開拓疆土到商墟，正想要趕來祝賀，使命降臨，怎敢不前來奉承。”
靈王就在申地的行宮，設宴款待蔡侯，大擺歌舞，賓主暢飲非常快樂，又把宴席移到別的寢室，讓伍舉在外館慰勞蔡侯的隨從，蔡侯歡快飲酒，不知不覺大醉，牆壁的帷幕中埋伏著甲士，靈王擲杯為號，甲士突然衝出，把蔡侯捆綁在席上，蔡侯醉醺醺的，還不知道發生了什麽事。
靈王派人向眾人宣告說：“蔡般弑殺他的君父，寡人代天討伐，隨從之人無罪，投降的有賞，願意迴去的聽便。”
原來蔡侯對待下屬極有恩禮，隨行的眾臣沒有一個肯投降的，靈王一聲號令，楚軍圍裹過來，都被擒獲，蔡侯這時才酒醒，知道自己被捆綁，睜大眼睛看著靈王說：“我蔡般犯了什麽罪？” 靈王說：“你親手弑殺你的父親，違背天理，今日死還晚了。” 蔡侯歎息說：“我後悔不聽公孫歸生的話啊！” 靈王命令把蔡侯車裂而死，跟從他死的共有七十人，地位最低下的奴仆，都誅殺不赦。把蔡侯般弑君叛逆的罪行大寫在木板上，在國中宣布，於是命令公子棄疾統領大軍，長驅直入蔡國。
宋代儒者評論蔡般的罪行固然應當誅殺，然而誘殺他，是不合法的。髯翁有詩說：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典，楚靈原是弑君人。
卻說蔡世子有，自從他父親出發之後，早晚派人探聽消息。忽然報告蔡侯被殺，楚軍不久將到蔡國，世子有立即糾集兵眾，分發兵器登上城牆。楚軍到來，重重包圍，公孫歸生說：“蔡國雖然長久依附於楚國，然而晉、楚曾有盟會，我曾參與盟書的簽訂，不如派人向晉國求救，如果晉國顧念以前的盟約，或許肯來救援。” 世子有聽從了他的計策，招募國內能出使晉國的人。
蔡洧的父親蔡略，跟隨蔡侯到申地，在被殺的七十人之中，洧想要報父仇，應募而出，領了國書，乘夜從城北用繩索吊下出城，直達晉國，來見晉昭公，哭訴這件事，昭公召集群臣詢問，荀虒奏道：“晉作為盟主，諸侯依賴它得以安寧，既不救陳，又不救蔡，盟主的大業就衰敗了。”
昭公說：“楚虔殘暴專橫，我們兵力不及，怎麽辦？” 韓起迴答說：“雖然知道不及，難道能坐視不管嗎？為何不召集諸侯共同謀劃？” 昭公於是命令韓起約請各國諸侯在厥憖相會，宋、齊、魯、衛、鄭、曹各國都派遣大夫到會所聽命。
韓起說到救援蔡國的事，各國大夫人人伸舌頭，個個搖頭，沒有一個肯擔當主張的，韓起說：“諸君如此害怕楚國，難道要聽任它蠶食諸侯嗎？倘若楚軍從陳、蔡逐漸波及各國，寡君也不敢過問了。” 眾人麵麵相覷，沒有人迴應。
當時宋國右師華亥在會，韓起唯獨對華亥說：“盟會於宋那次戰役，你們家先右師實際上是倡導者，約定南北弭兵，有先發動戰爭的，各國共同討伐他，如今楚國首先破壞盟約，對陳、蔡用兵，你卻袖手旁觀不發一言，不是楚國不講信用，而是你們國家的欺騙與輕慢啊！” 華亥害怕地說：“下國怎敢欺騙輕慢，得罪盟主？隻是蠻夷之人不顧信義，下國無可奈何罷了。如今各國長久荒廢武備，一旦用兵，勝負難以預料，不如遵守弭兵的盟約，派一個使者為蔡國請求寬恕，楚國必定不會拒絕。”
韓起見各國大夫都有懼怕楚國之意，料想救援蔡國這件事鼓動不起來，於是商議寫了一封信，派大夫狐父直接到申城來見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救蔡，號泣著離去，狐父到申城將信呈上，靈王拆開信閱讀，大略說：
往日宋之盟會，南北相互會見，本是以弭兵為名；虢之會，再次申明舊約，鬼神都可作證。寡君率領諸侯恪守成約，不敢輕易動用幹戈，如今陳、蔡有罪，上國赫然震怒，興兵前去討伐，義憤所激，暫且權宜行事。罪人既已誅殺，軍隊還未撤迴，上國對此有何說法？各國大夫執政，都聚集到敝邑，責備寡君以拯救危亡、排解紛爭的道義，寡君很慚愧！還擔心因征發軍隊，自己觸犯盟約，派下臣起召集各國大夫共同寫這封信，為蔡國請求赦免，倘若上國顧念以前的友好，保存蔡國的宗廟，寡君及同盟各國，都將受到君王的恩賜，豈止蔡國人！
信末，宋、齊各國大夫都簽有名字，靈王看完笑著說：“蔡城早晚即將攻下，你用空話來解圍，把我當作三尺童子嗎？你迴去迴複你的國君，陳、蔡是我的屬國，與你們北方各國無關，不勞你們操心！” 狐父還想哀求，靈王突然起身進入內室，也沒有片紙迴信。狐父怏怏不樂地迴去，晉國君臣雖然怨恨楚國，卻無可奈何，正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧迴到蔡國，被楚國巡軍抓獲，解到公子棄疾帳前，棄疾脅迫他投降，蔡洧不從，於是被囚禁在後軍。棄疾知道晉國救援不會到來，攻城更加賣力。公孫歸生說：“事情緊急了！我應當拚上一條命，直接前往楚營，勸說他們退兵，萬一被聽從，可免使生靈塗炭！” 世子有說：“城中的調度安排，全靠大夫，怎麽可以舍棄我而去？” 歸生說：“殿下如果不舍棄我，臣子朝吳可以出使。” 世子召朝吳前來，含淚派他前往。
朝吳出城前往見棄疾，棄疾以禮相待，朝吳說：“公子重兵攻打蔡國，蔡國知道要滅亡了，然而不知道罪過在哪裏。如果因為先君般失德，不能得到赦免，那麽世子有什麽罪，蔡國的宗廟社稷有什麽罪，希望公子憐憫而明察！”
棄疾說：“我也知道蔡國沒有滅亡的道理，但我受命攻城，如果無功迴去報告，必定會獲罪！”
朝吳說：“我還有一句話，請屏退左右。”
棄疾說：“你隻管說，我的左右無妨。”
朝吳說：“楚王得國不正，公子難道不知道嗎？凡是有人心的，沒有不怨恨憤怒的。又在國內耗盡民脂民膏大興土木，在國外使百姓筋疲力盡於戰爭，使用民力而不體恤，貪得無厭。去年滅陳，如今又誘騙蔡國。公子不考慮君仇，聽從他的驅使，怨恨誹謗正在興起，公子將分擔一半了。公子賢明而有聲望，並且有‘當璧’的祥瑞，楚國人都希望公子做國君，果真能反戈一擊，誅殺他弑君虐民的罪行，人心必定響應，誰能與公子對抗呢？與侍奉無道之君，積聚萬民的怨恨相比，哪樣更好呢？公子倘若有幸聽從我的計策，我願率領殘餘的將死之人，為公子做先鋒！”
棄疾發怒說：“你這匹夫竟敢用巧言離間我君臣，本該斬首，暫且寄下你的頭顱在脖子上，傳話給世子，趕快反綁雙手出城投降，還可以保全性命！” 喝令左右把朝吳帶出營。
原來當初楚共王有寵妾所生的五個兒子，長子叫熊昭，即康王；次子叫圍，即靈王虔；三子叫比，字子幹；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子棄疾。共王想在五個兒子之中，立一個人為世子，心中猶豫不決，於是大規模祭祀群神，捧著玉璧秘密祈禱說：“請神在五個人中，選擇一個賢明而有福的，讓他主宰國家社稷。” 於是把玉璧秘密埋在太室的庭院中，暗中記下位置，讓五個兒子各自齋戒三天後，五更進入宗廟，依次拜謁祖先，看誰拜在玉璧所在之處，就是神所選定立為世子的人了。康王先進去，跨過埋玉璧的地方，在它前麵下拜，靈王下拜時，手肘碰到了玉璧，子幹、子晰離玉璧很遠，棄疾當時年齡還小，讓保姆抱著他進去下拜，正好在玉璧的紐帶上，共王心中知道神保佑棄疾，對他的寵愛更加深厚，因為共王去世時，棄疾年齡還不大，所以康王先被立為王，然而楚國大夫聽說埋玉璧之事的，沒有不知道棄疾應當成為楚王的。如今朝吳說到 “當璧” 的祥瑞，棄疾擔心這話傳揚出去，被靈王猜忌，所以假裝發怒而把他打發走。
朝吳迴到城中，述說棄疾的話，世子有說：“國君為社稷而死，乃是正理，我雖然還未正式服喪繼位，然而既然代理君位守衛國家，就應當與這座城共存亡，怎麽可以向仇人屈膝投降，把自己等同於奴隸呢？”
於是更加堅守，從夏季四月被圍起，一直到冬季十一月，公孫歸生積勞成疾，臥床不起，城中糧食耗盡，餓死的人占了一半，守城的人疲憊不堪，不能抵禦敵人，楚軍如螞蟻般攀附城牆而上，城於是被攻破。世子有端坐在城樓，束手就擒，棄疾入城，安撫慰問居民，把世子有裝上囚車，並把蔡洧一起解到靈王處報捷，因為朝吳有 “當璧” 的話，把他留下不遣返。不久，公孫歸生死去，朝吳於是留下來侍奉棄疾。
這是周景王十四年的事。
當時靈王的車駕已迴到郢都，夢見有神人前來拜見，自稱是九岡山之神，說：“祭祀我，我會讓你得到天下。” 靈王醒來後大喜，於是命令駕車前往九岡山，恰好棄疾捷報傳來，便命令取世子有充當祭祀的犧牲，殺了來祭神。申無宇勸諫說：“從前宋襄公在次睢的社壇用鄫子祭祀，諸侯都背叛了他，大王不可重蹈他的覆轍！”
靈王說：“這是叛逆蔡般的兒子，罪人之後，怎能與諸侯相比。正應當像對待六畜一樣使用他。” 申無宇退下後歎息說：“大王驕奢暴虐太過分了，恐怕不得善終啊！” 於是告老還鄉離去。蔡洧看到世子被殺，哀傷哭泣了三天，靈王認為他忠誠，於是釋放並任用他。
蔡洧的父親先前被靈王所殺，他暗中懷著複仇的誌向，對靈王說：“諸侯之所以侍奉晉國而不侍奉楚國，是因為晉國近而楚國遠，如今大王擁有陳、蔡，與中原接壤，如果加高擴大它們的城牆，各配備一千輛兵車，向諸侯顯示威嚴，四方誰不畏懼服從？然後出兵攻打吳、越，先征服東南，再謀取西北，就可以取代周朝而成為天子。” 靈王喜歡他的阿諛奉承之語，日漸寵信重用他。
於是重新修築陳、蔡的城牆，倍加高大寬廣，就任用棄疾為蔡公，以酬謝他滅蔡的功勞，又修築東西二不羹城，占據楚國的要害之地。靈王自認為天下沒有比楚國更強的，很快就能得到天下，召來太卜用守龜占卜，問道：“寡人什麽時候能成為真正的王？” 太卜說：“君已經稱王了，還問什麽？” 靈王說：“楚與周並立，不是真正的王，得到天下的，才是真正的王。” 太卜燒龜甲，龜甲裂開，太卜說：“占卜的結果沒有成功。” 靈王把龜甲扔到地上，捋起袖子大聲唿喊：“天啊，天啊！小小的天下，卻不肯給我，生我熊虔有什麽用？” 蔡洧奏道：“事情在於人為罷了，那腐朽的龜骨能知道什麽。” 靈王於是高興起來。
諸侯畏懼楚國的強大，小國前來朝拜，大國前來聘問，貢獻的使者，在路上絡繹不絕。
單說其中一人，是齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，前往楚國聘問修好。靈王對群臣說：“晏平仲身高不滿五尺，而賢名聞於諸侯，當今海內各國，隻有楚國最為強盛，寡人想要羞辱晏嬰，以張揚楚國的威風，你們有什麽妙計？” 太宰薳啟疆秘密奏道：“晏平仲善於應對，一件事不足以羞辱他，必須如此如此。” 靈王非常高興。
薳啟疆夜裏調遣士兵在郢城東門旁邊，另外開鑿一個小洞，剛好五尺高，吩咐守門軍士：“等齊國使臣到來時，就把城門關閉，讓他從小洞進入。” 不一會兒，晏嬰身穿破舊皮衣，乘坐瘦馬駕的簡陋車子，來到東門。見城門不開，於是停車不走，讓車夫叫門。守門人指著小洞示意他說：“大夫出入這個洞，寬寬綽綽還有餘，何必打開城門？” 晏嬰說：“這是狗洞，不是人出入的地方。出使狗國的人，從狗洞進入；出使人的國家的人，還是要從人門進入。” 使者把他的話，飛快報告給靈王。靈王說：“我本想戲弄他，反而被他戲弄了！” 於是命令打開東門，迎接他入城。
晏子觀看郢都城郭堅固，市井繁榮，真是地靈人傑，江南的勝地。怎麽見得呢？宋學士蘇東坡有《詠荊門》詩為證：
遊人出三峽，楚地盡平川。
北客隨南廣，吳檣開蜀船。
江侵平野斷，風掩白沙旋。
欲問興亡意，重城自古堅。
晏嬰正在觀覽，忽然看到有兩輛兵車，從大街駛來，車上都是身材高大、胡須修長，精心挑選的出色大漢，盔甲鮮明，手握大弓長戟，樣子像天神，來迎接晏子，想要用他們的高大來反襯晏子的矮小。晏子說：“今天是為聘問修好而來，不是為了攻戰，哪裏用得著武士？” 喝令他們退到一邊，驅車徑直前進。
將要入朝時，朝門外有十多位官員，一個個頭戴高冠，腰係寬帶，文質彬彬，排列在兩行。晏子知道是楚國的一班豪傑，慌忙下車。眾官員向前逐一相見，暫且按左右次序站立，等候朝見。
其中一個年輕人，先開口問道：“大夫莫非是夷維晏平仲嗎？” 晏子看他，是鬥韋龜的兒子鬥成然，官拜郊尹。晏子迴答說：“是的。大夫有何教誨？” 成然說：“我聽說齊是太公所封的國家，兵力可與秦、楚匹敵，財物與魯、衛相通。為何自桓公一霸之後，篡位奪權之事接連不斷，宋、晉交替攻伐，如今齊國早上侍奉晉國晚上侍奉楚國，君臣在道路上奔走，幾乎沒有安寧的年份。以齊侯的誌向，難道在桓公之下？平仲的賢能，不在管仲之下。君臣同心同德，卻不想大展宏圖，大力振興舊業，以光宗耀祖；反而侍奉大國，自比臣仆，這實在是我所不理解的？”
晏子高聲迴答說：“識時務的是俊傑，通機變的是英豪。自周王室綱紀失控，五霸相繼興起，齊、晉稱霸中原，秦稱霸西戎，楚稱霸南蠻，雖然說人才輩出，也是氣運使然而已。以晉文公有雄才大略，仍在戰場上受挫；秦穆公時強盛，子孫卻漸漸衰弱。莊王之後，楚國也常常受晉、吳的欺侮。難道隻有齊國嗎？寡君知道天運的盛衰，通曉時務的機變，所以養兵練將，等待時機行動。今日相互聘問，是鄰國往來的禮節，記載在王製之中，怎麽能說是臣仆呢？你的祖父子文，是楚國的名臣，識時通變，倘若你不是他的嫡傳後裔嗎，為何說出這樣荒謬的話？” 鬥成然滿麵羞愧，縮著脖子退下。
一會兒，左班中有一位士人問道：“平仲固然自認為是識時通變之士，然而崔、慶之亂時，齊國臣子從賈舉以下，效節死義的人無數，陳文子有十輛馬車，卻棄國而走。你是齊國的世家，上不能討伐逆賊，下不能避位讓賢，中不能以死報國，為何留戀名位呢？” 晏子看他，是楚上大夫陽匄、字子瑕，是穆王的曾孫。
晏子立即迴答說：“堅守大節的人，不拘泥於小節；有長遠考慮的人，怎會局限於眼前的謀劃。我聽說國君為社稷而死，臣子應當跟從，如今先君莊公，不是為社稷而死，那些跟從他死的，都是他的親信。我晏嬰雖然不才，怎敢置身於寵幸之列，用一死來沽名釣譽呢？況且臣子遇到國家的危難，有能力就謀劃解決，沒有能力就離開。我不離開，是想要安定新君，以保全宗廟祭祀，不是貪圖名位。假使人人都離去，國家大事依靠誰呢？何況君父之變，哪個國家沒有，你說楚國在朝為官的各位，人人都是討賊死難之士嗎？” 這一句話，暗中指責楚熊虔弑君，眾臣反而擁戴他為君，隻知道責備別人，不知道責備自己，公孫瑕無言可答。
不久，右班中又有一人出來說：“平仲！你說‘欲定新君，以保宗祀’，這話太誇大了。崔、慶相互爭鬥，欒、高、陳、鮑相互兼並，你在其中猶豫不決觀望，並沒有見你拿出奇謀良策，無非是依靠別人成事，盡心報國的，就僅止於此嗎？” 晏子看他，是右尹鄭丹、字子革。晏子笑著說：“你隻知其一，不知其二。崔、慶的盟會，我晏嬰唯獨不參與，四族之亂時，我在國君身邊，該剛則剛，該柔則柔，相機而動，主要目的在於保全國君與國家，這難道是旁觀者所能看清的嗎？”
左班中又有一人出來說：“大丈夫匡時救世遇到明主，有大才略，必有大的規劃，依我看平仲，未免是個鄙陋吝嗇之人。” 晏子看他，是太宰薳啟疆，晏子說：“足下為何認為我晏嬰鄙陋吝嗇呢？” 啟疆說：“大丈夫身為明主的臣子，貴為相國，本應當穿著華麗的服飾，乘坐高大的車馬，以彰顯國君的恩寵賞賜，為何穿著破舊皮衣，乘坐瘦馬駕的車，出使外邦，難道是俸祿不足嗎？況且我聽說平仲，年少時穿的狐裘，三十年不換，祭祀的禮儀，豬腿小得不能蓋住祭器，不是鄙陋吝嗇是什麽？” 晏子拍手大笑說：“足下的見識，多麽淺薄啊！我晏嬰自從擔任相位以來，父族都能穿上皮衣，母族都能吃上肉，至於妻族，也沒有受凍挨餓的。草野之士，依靠我而生活的，有七十多家，我自家雖然儉樸，而三族富足，自身看似吝嗇，而眾多士人滿足，以此彰顯國君的恩寵賞賜，不也是很大嗎？”
話未說完，右班中又有一人出來，指著晏子大笑說：“我聽說成湯身高九尺，而成為賢王；子桑力敵萬夫，而成為名將。古代的明君賢士，都是因為狀貌魁梧，雄勇冠世，才能在當時立功，垂名後代，如今你身高不滿五尺，力氣比不上一隻雞，隻會耍嘴皮子，自認為有能耐，難道不可恥嗎？” 晏子看他，是公子真的孫子，囊瓦字子常，擔任楚王的車右之職。嬰於是微微而笑，迴答說：“我聽說秤錘雖小，卻能壓千斤；船槳雖長，終究被水所驅使。僑如身材高大卻在魯被殺，南宮萬力氣極大卻在宋被殺，足下身高力大，莫非要步他們的後塵嗎？我自知無能，但有問必答，又怎敢自逞口舌之利呢？” 囊瓦不能再迴答。
忽然報告：“令尹薳羆來到。” 眾人都拱手站立等候，伍舉於是揖請晏子進入朝門，對眾大夫說：“平仲是齊國的賢士，諸君怎能用言語來羞辱他？”
一會兒，靈王升殿，伍舉引領晏子入見，靈王一見晏子，就問道：“齊國難道沒有人了嗎？” 晏子說：“齊國中嗬氣成雲，揮汗成雨，走路的人摩肩接踵，站立的人腳跟相並，怎麽能說沒有人？” 靈王說：“既然這樣，為何派你這樣的小人來出使我國？” 晏子說：“敝邑出使有一定的規矩，賢能的人出使賢能的國家，不賢能的人出使不賢能的國家，大人出使大國，小人出使小國，我是小人，又最不賢能，所以出使楚國！” 楚王對他的話感到慚愧，但心中暗暗驚異。
出使的事情完畢，恰好郊外的人進獻合歡橘到，靈王先把一個賜給晏子，晏子於是連皮一起吃，靈王鼓掌大笑說：“齊國人難道沒有吃過橘子嗎？為何不剝皮？” 晏子迴答說：“我聽說‘接受國君賞賜的人，瓜和桃不削皮，橘和柑不剝皮’，如今承蒙大王賞賜，如同我的國君一樣，大王沒有吩咐剝皮，怎敢不全吃下去？” 靈王不覺對他肅然起敬，賜座命酒。
一會兒，有三四個武士，捆綁著一個囚犯從殿下走過，靈王急忙問道：“囚犯是哪裏人？” 武士迴答說：“齊國人！” 靈王說：“犯了什麽罪？” 武士迴答說：“犯了盜竊罪！” 靈王於是迴頭對晏子說：“齊國人慣於做盜賊嗎？” 晏子知道他是故意設局，想要嘲笑自己，於是叩頭說：“我聽說‘江南有橘，移到江北，就變成枳’，之所以這樣，是因為土地不同，如今齊國人在齊國不做盜賊，到了楚國就做盜賊，這是楚國的土地造成的，與齊國又有什麽關係呢？”
靈王沉默許久，說：“寡人本想羞辱你，如今反而被你羞辱了！” 於是優厚地款待他，送他迴齊國。
齊景公讚賞晏嬰的功勞，尊他為上相，賜給他千金之裘，想要割地來增加他的封地，晏子都不接受。又想要擴建晏子的住宅，晏子也極力推辭。一天，景公到晏子家，見到他的妻子，對晏子說：“這是卿的內人嗎？” 嬰迴答說：“是的！” 景公笑著說：“嘻！又老又醜啊。寡人有個愛女，年輕而美麗，願意把她嫁給卿！” 嬰迴答說：“人們用年輕美貌侍奉他人的，是因為他人年老醜陋時，可以相托終身，我的妻子雖然又老又醜，然而我早已接受她的托付，怎忍心背叛她呢？” 景公歎息說：“卿不背叛自己的妻子，何況對君父呢？” 於是更加深信晏子的忠誠，更加重用他。要知後事，且看下迴分解。