話說晉靈公謀殺趙盾雖未成功，但看到趙盾離開絳城，他就像村童擺脫了老師、頑皮的小子離開了管束自己的主人一樣，心中暢快無比，於是帶著宮眷在桃園住下，日夜不歸。
再說趙穿在西郊打獵迴來，正好遇見趙盾、趙朔父子，停車相見後詢問原因。趙穿說：“叔父先不要出境，幾天之內，我會有消息傳來，到時候再決定去留。” 趙盾說：“既然如此，我暫且在首陽山停留，專等你的消息。你凡事要謹慎，不要讓災禍越變越大。”
趙穿告別了趙盾、趙朔父子，迴到絳城，得知靈公在桃園，就假裝去拜見，叩頭謝罪說：“臣趙穿雖是宗室親戚，但卻是罪人之族，不敢再侍奉在您身邊，請求您罷黜我吧！” 靈公以為他是真心的，就安慰他說：“趙盾多次欺辱我，我實在無法忍受，這和你有什麽關係呢？你可以安心任職。”
趙穿謝恩後，又上奏說：“臣聽說：‘作為君主，最可貴的是能盡情享受人間聲色之樂！’主公雖然有鍾鼓之樂，但後宮的配置不完備，這有什麽樂趣呢？齊桓公的後宮姬妾眾多，正妻之外，還有六個如夫人。先君文公即使在流亡期間，處於患難之時，每到一處都會納姬妾，一直到迴國時，年過六十了，還是有無數的妾室。主公既然有高台廣苑作為居住遊樂的地方，為什麽不多選一些良家女子充實其中，讓優秀的樂師教她們歌舞，以備娛樂，這不是很好嗎？”
靈公說：“你所說的正合我意。現在要在國內搜選美女，派誰去合適呢？” 趙穿迴答：“大夫屠岸賈可以勝任。” 靈公於是命令屠岸賈專門負責此事，不管是城內還是城外，隻要是二十歲以內未嫁的美貌女子，都要報名候選，限一個月內迴話。趙穿借此支開了屠岸賈，又向靈公奏道：“桃園的侍衛力量單薄，我從軍中精選了二百名勇猛的士兵，願意充當宿衛，請求主公裁決。” 靈公又批準了他的奏請。
趙穿迴到軍營，果然挑選了二百名甲士，這些甲士問：“將軍有什麽差遣？” 趙穿說：“主上不顧民情，整天在桃園玩樂，命令我挑選你們，替他巡邏警戒，你們都有家庭，這次去風餐露宿，什麽時候是個頭呢？” 軍士們都抱怨說：“這樣無道的昏君，怎麽還不死呢？要是相國在，肯定不會有這種事。” 趙穿說：“我有個想法，和你們商量一下，不知行不行？” 眾軍士都說：“將軍如果能把我們從苦海中解救出來，恩情如同再生。” 趙穿說：“桃園不像深宮那樣戒備森嚴，你們二更的時候行動，攻入園中，借口討賞，我揮袖為號，你們就殺了晉侯，我會迎接相國迴來，另立新君，這個計策怎麽樣？” 軍士們都說：“很好。”
趙穿用好酒好飯犒勞這些軍士，讓他們在桃園外待命，自己進宮告訴靈公。靈公登上高台檢閱這些軍士，看到人人精悍勇猛，個個剛強威武，非常高興，就留趙穿陪酒。喝到二更時分，外麵忽然傳來喊叫聲，靈公驚訝地詢問原因。趙穿說：“這肯定是宿衛軍士在驅逐夜行之人，臣去告誡他們，不要驚擾了聖駕。” 當下趙穿命人掌燈，走下高台，那二百名甲士已經破門而入。趙穿穩住眾人，把他們帶到台前，上樓奏報說：“軍士們知道主公在這裏飲酒，想討些剩餘的酒來犒勞自己，沒有別的意思。” 靈公傳旨，讓內侍取酒分給眾人，自己倚著欄杆觀看。
趙穿在旁邊喊道：“主公親自犒賞你們，都來領受吧。” 說完，揮了揮衣袖。眾甲士認準了晉侯，一擁而上。靈公心中慌亂，對趙穿說：“甲士們登上台來是什麽意思？你可以傳我的命令讓他們迅速退下。” 趙穿說：“眾人想見相國趙盾，希望主公把他召迴國內。” 靈公還沒來得及迴答，戟已經紛紛刺來，當場就死了，左右的人都驚慌逃竄。趙穿說：“昏君已除，你們不要胡亂殺人，應該隨我去迎接相國迴朝。” 隻因為晉侯無道好殺，身邊的近侍每天都擔心被殺，所以這些甲士叛亂時，沒有人來救他。百姓長久以來對靈公充滿怨恨，反而覺得晉侯之死是大快人心之事，沒有一個人怪罪趙穿。
七年前，彗星進入北鬥星區，占卜說：“齊、宋、晉三國的國君，都將死於動亂。” 到這時應驗了。有位老者作詩說：
崇台歌管未停聲，血濺朱樓起外兵。
莫怪台前無救者，避丸之後絕人行。
屠岸賈正在郊外挨家挨戶尋訪美女，忽然聽到報告：“晉侯被弑殺了。” 他大吃一驚，心裏知道是趙穿幹的，但不敢聲張，悄悄迴到府中。士會等人聽到變故，趕到桃園，園中寂靜無人，他們也猜到趙穿是去迎接相國了，於是將園門封鎖，靜靜等待。沒過幾天，趙盾乘車返迴，進入絳城，來到桃園，百官也都聚集過來。趙盾趴在靈公的屍體上，痛哭了一場，哀痛的聲音傳到園外。百姓聽到後都說：“相國如此忠誠仁愛，晉侯是自作自受，不是相國的過錯。”
趙盾吩咐將靈公入殮殯葬，送迴曲沃安葬。一麵召集群臣，商議立新君之事。當時靈公還沒有兒子，趙盾說：“先君襄公去世時，我曾主張立年長的君主，隻是大家意見不一致，才導致今天的局麵，這次不能不慎重。”
士會說：“國家有年長的君主，是社稷的福氣，確實如相國所說。” 趙盾說：“文公還有一個兒子，剛出生的時候，他母親夢見神人用黑手塗抹他的臀部，因此取名為黑臀。現在他在周室為官，年齡已經不小了，我打算迎立他，怎麽樣？” 百官不敢有不同意見，都說：“相國的安排非常恰當。” 趙盾想解除趙穿弑君的罪名，就派趙穿前往周朝，迎接公子黑臀迴到晉國，在太廟朝拜後，登上晉侯之位，這就是成公。
成公即位後，把國家政事全權交給趙盾處理，還把自己的女兒嫁給趙朔，她就是莊姬。趙盾於是上奏說：“臣的母親是狄族女子，先君的姬氏夫人有謙讓之美，派人迎接臣母子迴到晉國，臣得以越位成為嫡子，進而主持中軍。現在先君姬氏夫人的三個兒子趙同、趙括、趙嬰都已經長大，我願意把職位讓給他們。” 成公說：“你的弟弟們，是我姨母所鍾愛的，自然都應該任用，不用過於謙讓。” 於是任命趙同、趙括、趙嬰同為大夫，趙穿仍輔佐中軍。趙穿私下對趙盾說：“屠岸賈諂媚先君，和趙氏有仇，桃園之事發生後，隻有岸賈心懷不滿，如果不除掉這個人，恐怕趙氏不得安寧。” 趙盾說：“別人都沒有怪罪你，你反而要怪罪別人嗎？我們趙氏宗族已經很顯貴昌盛了，隻應該和朝臣們和睦相處，不要去尋仇。” 趙穿這才作罷。
岸賈也小心地侍奉趙氏以求自保。
趙盾始終對桃園之事心懷愧疚。有一天，他走到史館，見到太史董狐，索要史冊觀看，董狐把史冊遞給他，趙盾看到上麵清楚地寫著：“秋七月乙醜，趙盾弑其君夷皋於桃園！” 趙盾大驚失色，說：“太史你弄錯了。我已經出奔到河東，距離絳城二百多裏，怎麽會知道弑君之事呢？而你卻歸罪於我，這不是冤枉我嗎？”
董狐說：“你身為相國，逃亡卻沒有越過國境，返迴後又不討伐弑君的賊人，說這件事不是你主謀，誰會相信呢？”
趙盾問：“還能更改嗎？”
董狐說：“是就是是，非就是非，這才叫做信史，我的頭可以斷，這史冊不能更改！”
趙盾歎息道：“唉，史臣的權力，竟然比卿相還重。恨我當時沒有立刻出境，不免要遭受萬世的惡名，後悔也來不及了！” 從此趙盾為了國家利益更加恭敬謹慎。趙穿自恃有功，請求擔任正卿之職，趙盾擔心這會違背公論，沒有答應，趙穿憤恨不已，背上生疽而死。趙穿的兒子趙旃，請求繼承父親的職位，趙盾說：“等你日後立了功，即使是卿位也不難得到。” 史臣認為趙盾不偏袒趙穿父子，都是因為董狐如實記載的緣故。有讚語說：
庸史紀事，良史誅意。
穿弑其君，盾蒙其罪。
寧斷吾頭，敢以筆媚？
卓哉董狐，是非可畏！
這時是周匡王六年。
這一年，匡王駕崩，他的弟弟瑜即位，就是定王。
定王元年，楚莊王興兵討伐陸渾之戎，隨後渡過雒水，在周王朝的邊境上炫耀武力，想要以此威脅周天子，和周朝平分天下。定王派大夫王孫滿去慰問楚莊王，莊王問他：“我聽說大禹鑄有九鼎，三代相傳，作為傳世之寶，現在在雒陽，不知道鼎的形狀大小和重量如何？我想了解一下。”
王孫滿說：“夏、商、周三代是靠德行相傳，哪裏是靠鼎呢？從前大禹擁有天下，九州的長官進貢青銅，大禹用這些青銅鑄了九鼎，夏桀無道，鼎就遷到了商朝；商紂暴虐，鼎又遷到了周朝。如果君主有德行，鼎雖小也重；如果君主無德行，鼎雖大也輕。成王把鼎安置在郟鄏，占卜顯示周朝傳三十代，享國七百年，這是天命，鼎的輕重是不可以詢問的！” 莊王聽後慚愧地退下，從此不敢再有窺視周朝的念頭。
卻說楚令尹鬥越椒，自從莊王分了他的權力後，心中充滿怨恨，君臣之間的嫌隙已經形成。他自恃才能和勇武無人能比，而且先輩對楚國有功，百姓都信服他，早就有了謀反的心思。他常說：“楚國的人才，隻有司馬伯嬴（蔿賈）一個人，其餘的都不值一提。” 莊王討伐陸渾的時候，也擔心越椒會叛變，特地留下蔿賈在國內。越椒見莊王帶兵出征，就決定作亂，他想發動全族的人，但鬥克不同意，他就殺了鬥克，然後襲擊並殺死了司馬蔿賈。蔿賈的兒子蔿敖扶著母親逃到夢澤避難，越椒出兵駐紮在蒸野，想要攔截莊王的歸路。
莊王聽到變故後，日夜兼程趕路，快到漳澨時，越椒率兵前來抵擋，軍威很盛。越椒拉滿弓，挺著戟，在本陣中來迴馳騁，楚國士兵看到他，都麵露懼色。莊王說：“鬥氏家族世代對楚國有功，寧可讓伯棼（越椒）辜負我，我也不願辜負他！” 於是派大夫蘇從前往越椒的營地，和他講和，赦免他擅自殺死司馬的罪行，並且答應送王子作為人質，越椒說：“我隻是以擔任令尹為恥，不是期望得到赦免，能戰就來吧。” 蘇從再三勸說，他都不聽。
蘇從離開後，越椒命令軍士擊鼓前進，莊王問眾將領：“誰能擊退越椒？” 大將樂伯應聲而出，越椒的兒子鬥賁皇就迎上去廝殺，潘尪看到樂伯戰不下賁皇，急忙驅車出陣，越椒的堂弟鬥旗也驅車應戰。
莊王在戰車上，親自拿著鼓槌，擊鼓督戰，越椒遠遠望見，駕車直奔莊王，拉滿強弓，一箭射來，那支箭飛過車轅，正好射中鼓架，嚇得莊王連鼓槌都掉到了車下。莊王急忙讓人躲避箭，左右侍從用大笠在前麵遮擋，越椒又射一箭，正好把左邊的笠射穿。
莊王下令迴車，鳴金收兵，越椒奮勇追趕，這時右軍大將公子側、左軍大將公子嬰齊，兩軍一起殺到，越椒才退兵。樂伯、潘尪聽到收兵的鑼聲，也放棄陣地返迴。
楚軍有一定的損失，退到皇滸紮營，拿來越椒的箭查看，發現這種箭比普通箭長一半，以鸛翎為羽，豹齒為箭頭，非常鋒利，左右將士傳看，無不咋舌。
到了夜裏，莊王親自巡視軍營，聽到軍營中的士兵三五成群地聚在一起，都說：“鬥令尹的神箭太可怕了，我們很難取勝。” 莊王於是派人在軍中散布謠言說：“從前先君文王在世的時候，聽說戎蠻製造的箭最鋒利，派人去詢問，戎蠻就獻上了兩支箭樣，名叫‘透骨風’，收藏在太廟中，被越椒偷去了，現在他的兩支箭都射完了，不必擔心，明天我們就能打敗他。” 士兵們這才安心。
莊王於是下令退兵到隨國，揚言：“要召集漢東各國的軍隊，來討伐鬥氏。” 蘇從說：“強敵在前，一退就會被敵人追擊，大王失策了。” 公子側說：“這是大王的計謀，我們進去見大王，肯定有其他安排。” 於是和公子嬰齊在夜裏去見莊王，莊王說：“逆臣越椒勢頭正猛，我們要用計謀取勝，不能和他硬拚。” 吩咐二人如此這般埋伏準備，二人領命而去。
第二天清晨雞鳴時分，莊王帶領大軍撤退，越椒探聽到消息是真的，就率領眾人追趕。楚軍日夜兼程趕路，已經過了竟陵向北行進，越椒一天一夜追了二百多裏，到清河橋時，楚軍在橋北生火做飯，看到追兵來了，就把鍋灶毀掉逃跑，越椒下令：“擒住楚王，才許吃早飯。” 眾人經過勞累奔波後，又忍著饑餓，勉強前進，追上了楚軍的後隊潘尪的軍隊。
潘尪站在車中，對越椒說：“你一心想捉拿楚王，為什麽不趕快追？” 越椒以為他說的是好話，就放過潘尪，向前追了六十裏，在青山遇到楚將熊負羈，就問：“楚王在哪裏？” 負羈說：“大王還沒到這裏。” 越椒心中起疑，對負羈說：“你願意為我偵察楚王的行蹤嗎？如果我能奪得楚國，就和你平分楚國。” 負羈說：“我看你的士兵又餓又累，先吃飽飯，才能作戰。” 越椒覺得有道理，就停車做飯，飯還沒熟，隻見公子側、公子嬰齊兩路軍隊殺到，越椒的軍隊已經疲憊不堪，無法再戰，隻得向南逃竄，迴到清河橋。但橋已經被拆斷了。
原來楚莊王親自帶兵，埋伏在橋的左右兩側，等越椒過去後，就把橋拆掉，斷絕了他的歸路。
越椒大驚，吩咐左右探測河水的深淺，想要渡河，這時隻聽隔河一聲炮響，楚軍在河邊大叫：“樂伯在此，逆臣越椒快快下馬受縛！” 越椒大怒，命令士兵隔河放箭。
樂伯軍中有一個小校，精於射箭，姓養名繇基，軍中稱他為神箭養叔，他主動向樂伯請求，要和越椒比箭，於是站在河口大叫：“河麵這麽寬，箭怎麽能射到？聽說令尹善於射箭，我要和你比比高低，你可以站在橋堍上，我們各射三箭，生死由命！” 越椒問：“你是什麽人？” 迴答說：“我是樂將軍部下的小將養繇基！” 越椒看不起他無名小卒，就說：“你要和我比箭，得讓我先射三箭！” 養繇基說：“別說三箭，就是一百箭，我又有什麽可怕的？躲閃的不算好漢！” 於是雙方各自約束後隊，分別站在橋堍的南北兩側。
越椒拉弓先射一箭，恨不得一箭就把養繇基連頭帶腦射下河去，誰知 “忙者不會，會者不忙”，養繇基見箭飛來，用弓梢一撥，那箭就落入水中。他高喊：“快射，快射！”
越椒又搭上第二箭，瞄準後，嗖的一聲射出去。養繇基蹲下身子，那支箭從頭頂飛過，越椒叫道：“你說不許躲閃，為什麽蹲下身子躲箭？不是大丈夫！”
繇基迴答說：“你還有一箭，我現在不躲了，你這箭如果射不中，就得讓我射！”
越椒想：“他如果不躲閃，這一箭肯定能射中！” 於是取來第三支箭，端端正正地射出去，叫道：“中了！” 養繇基兩腳站穩，紋絲不動，箭到的時候，他張開大口，正好把箭頭咬住。
越椒三箭都沒射中，心裏已經慌亂，但大丈夫一言既出，不好失信，就叫道：“讓你也射三箭，如果射不中，還得我來射！” 養繇基笑著說：“要三箭才能射中你，那是初學者。我隻需一箭，就能要你的性命！” 越椒心想：“哪有一箭就能正中的？要是一箭射不中，我就喝止他！” 於是壯著膽子讓他射。
誰知道養繇基的箭百發百中，那時養繇基取箭在手，叫一聲：“令尹看箭！” 假裝把弓拉了一下，卻沒有放箭。越椒聽到弓弦響，以為箭來了，將身子往左一閃，養繇基說：“箭還在我手裏，沒有上弓呢，說好了‘躲閃的，不算好漢！’你怎麽又閃了？” 越椒說：“怕人躲閃的，也不算會射箭！” 養繇基又虛拉弓弦，越椒又往右一閃。養繇基趁他一閃之時，接著放一箭，鬥越椒沒料到箭已射出，躲閃不及，這箭直接射中他的腦袋。可憐鬥越椒做了楚國數年令尹，今天卻死在小將養繇基的一箭之下。有個叫髯仙的作詩說：
人生知足最為良，令尹貪心又想王。
神箭將軍聊試技，越椒已在隔橋亡。
鬥越椒的軍隊本來就饑餓疲憊，看到主將中箭，嚇得四散奔逃。楚將公子側、公子嬰齊分路追擊，殺得敵人屍體堆積如山，鮮血把河水都染紅了。越椒的兒子鬥賁皇，逃奔到晉國，晉侯任用他為大夫，把苗地作為他的食邑，因此稱他為苗賁皇。
莊王大獲全勝後，傳令班師，凡是被擒獲的敵人，就在軍前斬首。楚軍高奏凱歌迴到郢都，把鬥氏宗族，不論大小，全部斬首。隻有鬥班的兒子，名叫克黃，擔任箴尹之職，當時莊王派他出使齊國、秦國，鬥克黃領命出使齊國，在返迴途中經過宋國時，聽到越椒作亂的消息，身邊的人說：“不能迴楚國了！” 克黃說：“國君就像天一樣，天命怎麽能違背呢？” 於是快馬加鞭趕迴郢都。
完成使命後，他主動到司寇那裏請求把自己囚禁起來，說：“我的祖父子文曾經說過：‘越椒有謀反的麵相，必定會導致家族滅亡。’臨終時囑咐我父親逃到其他國家。我父親世代蒙受楚國的恩情，不忍心離開，結果被越椒殺害，今天果然應驗了祖父的話。我既不幸是逆臣的族人，又不幸違背了先祖的教誨，今天死是我應得的，怎麽敢逃避刑罰呢？”
莊王聽說後，感歎道：“子文真是神人啊，況且他對治理楚國功勞很大，怎麽忍心讓他絕後呢？” 於是赦免了克黃的罪行，說：“克黃寧死不逃刑，是忠臣啊。恢複他的官職，給他改名叫鬥生，意思是他本應死去卻獲得了生機。”
莊王嘉獎養繇基一箭之功，給予豐厚的賞賜，讓他統領親軍，擔任車右之職。
因為令尹之位還空缺，莊王聽說沈尹虞邱很賢能，就讓他暫代國事，還在漸台大擺宴席宴請群臣，妃嬪們也都陪同。莊王說：“我已經六年沒有欣賞鍾鼓之樂了，今天叛臣已被斬首，四方邊境安寧，我希望和各位大臣盡情歡樂一天，這場宴會就叫‘太平宴’，文武大小官員都來赴宴，一定要盡興。”
群臣都再次拜謝，依次入座。廚師上菜，太史奏樂，一直飲到日落西山，大家興致還很高，莊王命令點上蠟燭繼續飲酒，還讓他寵愛的許姬、薑氏給各位大夫敬酒，眾人都起身站著飲酒。忽然一陣怪風吹來，把堂上的蠟燭都吹滅了，左右的人取火還沒到，席中有一個人，看到許姬美貌，暗中伸手拉她的衣袖，許姬用左手掙斷衣袖，右手抓住那人的帽纓，帽纓斷了，那人驚慌地鬆開手。許姬拿著帽纓，走到莊王麵前，附耳奏道：“臣妾奉大王之命，向百官敬酒，其中有一個人無禮，趁蠟燭熄滅拉臣妾的衣袖，臣妾已經抓住他的帽纓，大王可以讓人快點點燈查看。” 莊王急忙命令掌燈的人：“先不要點燭，我今天舉辦宴會，是想和各位大臣盡情歡樂，大家都把帽纓去掉，盡情飲酒，不去纓的人就是不高興。” 於是百官都去掉帽纓，這才點上蠟燭，最後也不知道拉許姬衣袖的人是誰。
宴會結束迴宮後，許姬奏道：“臣妾聽說‘男女之間不能褻瀆’，何況是君臣呢？今天大王讓臣妾向大臣們敬酒，是表示敬重。但有人拉臣妾的衣袖，大王卻不追究，這怎麽能維護上下的禮儀，端正男女之間的區別呢？” 莊王笑著說：“這不是你們女人能明白的。古時候君臣宴飲，禮儀上飲酒不超過三杯，而且隻在白天，不在夜晚。今天我讓群臣盡情歡樂，還延續到晚上點上蠟燭，酒後失態，這是人之常情，如果追查並懲罰，雖然彰顯了婦人的貞節，但會傷了國士們的心，讓群臣都不高興，這不是我舉辦宴會的初衷。”
許姬聽後讚歎佩服，後世稱這次宴會為 “絕纓會”。有個老者作詩說：
暗中牽袂醉中情，玉手如風已絕纓。
盡說君王江海量，畜魚水忌十分清。
有一天，莊王和虞邱談論政事，一直談到深夜，才迴宮。夫人樊姬問：“朝中今天有什麽事，怎麽這麽晚才結束？” 莊王說：“我和虞邱討論政事，不知不覺就晚了。” 樊姬問：“虞邱是怎樣的人？” 莊王說：“是楚國的賢者。” 樊姬說：“以臣妾看來，虞邱未必賢能。” 莊王問：“你怎麽知道虞邱不賢？” 樊姬說：“臣子侍奉君主，就像婦人侍奉丈夫一樣。臣妾在宮中，凡是看到宮中容貌美麗的女子，沒有不推薦給大王的。現在虞邱和大王談論政事，常常談到深夜，但是從來沒聽說他推薦過一個賢者。一個人的智慧是有限的，而楚國的人才是無窮的，虞邱想用一個人的智慧，來掩蓋無數的賢才，這怎麽能算賢能呢？”
莊王認為她的話有道理，第二天早上把樊姬的話告訴虞邱，虞邱說：“臣的智慧沒考慮到這一點，我馬上想辦法。” 於是在群臣中廣泛尋訪。鬥生說蔿賈的兒子蔿敖很賢能，“為了躲避鬥越椒的叛亂，隱居在夢澤，這個人有將相之才！” 虞邱把這話告訴莊王，莊王說：“伯嬴是有智謀的人，他的兒子肯定不凡。要不是你說，我都差點忘了。” 立即命令虞邱和鬥生駕車前往夢澤，接蔿敖入朝為官。
卻說蔿敖字孫叔，人們稱他為孫叔敖，他奉母逃難，在夢澤居住，靠耕種自給自足。
有一天，他扛著鋤頭出門，看到田裏有一條兩頭蛇，驚恐地說：“我聽說兩頭蛇是不祥之物，見到的人一定會死，我恐怕要死了。” 又想：“如果留下這條蛇，要是後人再看到，也會喪命，不如我一個人來承擔。” 於是揮起鋤頭把蛇打死，埋在田邊，然後跑迴家向母親哭訴。母親問他原因，孫叔敖迴答說：“聽說見到兩頭蛇的人必死，兒子今天已經見到了，恐怕不能為母親養老送終了，所以哭泣。” 母親問：“蛇在哪裏？” 孫叔敖迴答：“兒子擔心後人再見到，已經把它打死埋掉了。” 母親說：“人隻要有一個善念，上天一定會保佑。你見到兩頭蛇，擔心連累後人，把它打死埋掉，這種善舉可不止一個念頭那麽簡單，你一定不會死，而且還會有福報。”
過了幾天，虞邱等人奉莊王的命令前來，要任用孫叔敖。母親笑著說：“這是你埋蛇得到的迴報啊！” 孫叔敖和母親跟隨虞邱迴到郢都。
莊王見到他後，和他談了一整天，非常高興地說：“楚國的大臣們，沒人能比得上你。” 當天就任命他為令尹。
孫叔敖推辭說：“臣出身於田野，突然執掌國家大政，怎麽能讓人心服呢？請讓我跟在各位大夫之後吧。” 莊王說：“我了解你，你不要推辭！” 叔敖再三謙讓，這才接受任命擔任令尹。
他考察楚國的製度，製定了軍法：凡是軍隊行軍，在軍隊右側的士兵，要扶著車轅做好戰鬥準備；在軍隊左側的士兵，要尋找草墊，做好宿營準備。前鋒要偵察有無敵情，中軍負責指揮調度，後軍作為強大的後盾。前鋒偵察有無敵情，就是在前麵設置旌旗，觀察有沒有敵人，以便提前謀劃應對；中軍掌握所有的指揮權，不能受到幹擾；後軍以精兵殿後，作戰時可作為奇兵使用，撤軍時用來斷後。楚王的親兵分為二廣，每廣有戰車十五輛，每輛戰車配備一百名步兵，後麵還有二十五名遊動的士兵。右廣負責醜、寅、卯、辰、巳這五個時辰，左廣負責午、未、申、酉、戌這五個時辰。每天雞鳴時分，右廣就備好馬準備出發，到中午時分，就由左廣接替，一直到黃昏結束。內宮的人員分班依次值夜，專門負責亥、子這兩個時辰，以防止突發變故。任用虞邱統領中軍，公子嬰齊統領左軍，公子側統領右軍，養繇基統領右廣，屈蕩統領左廣。一年四季都進行軍事檢閱，各有常規，三軍紀律嚴明，百姓不受幹擾。又修建芍陂來興修水利，六蓼地區有一萬頃農田得到灌溉，百姓都稱讚他。
楚國的大臣們看到莊王寵信孫叔敖，心中不服，等看到孫叔敖處理政事井井有條，都感歎說：“楚國真幸運，能有這樣的賢臣，就像子文重生一樣啊！” 當初令尹子文善於治理楚國，現在有了孫叔敖，就如同子文再世。
這時鄭穆公蘭去世，世子夷即位，就是鄭靈公。公子宋和公子歸生主持國政，還在晉國和楚國之間搖擺不定，沒有決定要依附誰。楚莊王和孫叔敖商議想興兵討伐鄭國，忽然聽說鄭靈公被公子歸生所弑殺，莊王說：“我們討伐鄭國就更有名義了！” 不知歸生是如何弑君的？且看下迴分解。
再說趙穿在西郊打獵迴來，正好遇見趙盾、趙朔父子，停車相見後詢問原因。趙穿說：“叔父先不要出境，幾天之內，我會有消息傳來，到時候再決定去留。” 趙盾說：“既然如此，我暫且在首陽山停留，專等你的消息。你凡事要謹慎，不要讓災禍越變越大。”
趙穿告別了趙盾、趙朔父子，迴到絳城，得知靈公在桃園，就假裝去拜見，叩頭謝罪說：“臣趙穿雖是宗室親戚，但卻是罪人之族，不敢再侍奉在您身邊，請求您罷黜我吧！” 靈公以為他是真心的，就安慰他說：“趙盾多次欺辱我，我實在無法忍受，這和你有什麽關係呢？你可以安心任職。”
趙穿謝恩後，又上奏說：“臣聽說：‘作為君主，最可貴的是能盡情享受人間聲色之樂！’主公雖然有鍾鼓之樂，但後宮的配置不完備，這有什麽樂趣呢？齊桓公的後宮姬妾眾多，正妻之外，還有六個如夫人。先君文公即使在流亡期間，處於患難之時，每到一處都會納姬妾，一直到迴國時，年過六十了，還是有無數的妾室。主公既然有高台廣苑作為居住遊樂的地方，為什麽不多選一些良家女子充實其中，讓優秀的樂師教她們歌舞，以備娛樂，這不是很好嗎？”
靈公說：“你所說的正合我意。現在要在國內搜選美女，派誰去合適呢？” 趙穿迴答：“大夫屠岸賈可以勝任。” 靈公於是命令屠岸賈專門負責此事，不管是城內還是城外，隻要是二十歲以內未嫁的美貌女子，都要報名候選，限一個月內迴話。趙穿借此支開了屠岸賈，又向靈公奏道：“桃園的侍衛力量單薄，我從軍中精選了二百名勇猛的士兵，願意充當宿衛，請求主公裁決。” 靈公又批準了他的奏請。
趙穿迴到軍營，果然挑選了二百名甲士，這些甲士問：“將軍有什麽差遣？” 趙穿說：“主上不顧民情，整天在桃園玩樂，命令我挑選你們，替他巡邏警戒，你們都有家庭，這次去風餐露宿，什麽時候是個頭呢？” 軍士們都抱怨說：“這樣無道的昏君，怎麽還不死呢？要是相國在，肯定不會有這種事。” 趙穿說：“我有個想法，和你們商量一下，不知行不行？” 眾軍士都說：“將軍如果能把我們從苦海中解救出來，恩情如同再生。” 趙穿說：“桃園不像深宮那樣戒備森嚴，你們二更的時候行動，攻入園中，借口討賞，我揮袖為號，你們就殺了晉侯，我會迎接相國迴來，另立新君，這個計策怎麽樣？” 軍士們都說：“很好。”
趙穿用好酒好飯犒勞這些軍士，讓他們在桃園外待命，自己進宮告訴靈公。靈公登上高台檢閱這些軍士，看到人人精悍勇猛，個個剛強威武，非常高興，就留趙穿陪酒。喝到二更時分，外麵忽然傳來喊叫聲，靈公驚訝地詢問原因。趙穿說：“這肯定是宿衛軍士在驅逐夜行之人，臣去告誡他們，不要驚擾了聖駕。” 當下趙穿命人掌燈，走下高台，那二百名甲士已經破門而入。趙穿穩住眾人，把他們帶到台前，上樓奏報說：“軍士們知道主公在這裏飲酒，想討些剩餘的酒來犒勞自己，沒有別的意思。” 靈公傳旨，讓內侍取酒分給眾人，自己倚著欄杆觀看。
趙穿在旁邊喊道：“主公親自犒賞你們，都來領受吧。” 說完，揮了揮衣袖。眾甲士認準了晉侯，一擁而上。靈公心中慌亂，對趙穿說：“甲士們登上台來是什麽意思？你可以傳我的命令讓他們迅速退下。” 趙穿說：“眾人想見相國趙盾，希望主公把他召迴國內。” 靈公還沒來得及迴答，戟已經紛紛刺來，當場就死了，左右的人都驚慌逃竄。趙穿說：“昏君已除，你們不要胡亂殺人，應該隨我去迎接相國迴朝。” 隻因為晉侯無道好殺，身邊的近侍每天都擔心被殺，所以這些甲士叛亂時，沒有人來救他。百姓長久以來對靈公充滿怨恨，反而覺得晉侯之死是大快人心之事，沒有一個人怪罪趙穿。
七年前，彗星進入北鬥星區，占卜說：“齊、宋、晉三國的國君，都將死於動亂。” 到這時應驗了。有位老者作詩說：
崇台歌管未停聲，血濺朱樓起外兵。
莫怪台前無救者，避丸之後絕人行。
屠岸賈正在郊外挨家挨戶尋訪美女，忽然聽到報告：“晉侯被弑殺了。” 他大吃一驚，心裏知道是趙穿幹的，但不敢聲張，悄悄迴到府中。士會等人聽到變故，趕到桃園，園中寂靜無人，他們也猜到趙穿是去迎接相國了，於是將園門封鎖，靜靜等待。沒過幾天，趙盾乘車返迴，進入絳城，來到桃園，百官也都聚集過來。趙盾趴在靈公的屍體上，痛哭了一場，哀痛的聲音傳到園外。百姓聽到後都說：“相國如此忠誠仁愛，晉侯是自作自受，不是相國的過錯。”
趙盾吩咐將靈公入殮殯葬，送迴曲沃安葬。一麵召集群臣，商議立新君之事。當時靈公還沒有兒子，趙盾說：“先君襄公去世時，我曾主張立年長的君主，隻是大家意見不一致，才導致今天的局麵，這次不能不慎重。”
士會說：“國家有年長的君主，是社稷的福氣，確實如相國所說。” 趙盾說：“文公還有一個兒子，剛出生的時候，他母親夢見神人用黑手塗抹他的臀部，因此取名為黑臀。現在他在周室為官，年齡已經不小了，我打算迎立他，怎麽樣？” 百官不敢有不同意見，都說：“相國的安排非常恰當。” 趙盾想解除趙穿弑君的罪名，就派趙穿前往周朝，迎接公子黑臀迴到晉國，在太廟朝拜後，登上晉侯之位，這就是成公。
成公即位後，把國家政事全權交給趙盾處理，還把自己的女兒嫁給趙朔，她就是莊姬。趙盾於是上奏說：“臣的母親是狄族女子，先君的姬氏夫人有謙讓之美，派人迎接臣母子迴到晉國，臣得以越位成為嫡子，進而主持中軍。現在先君姬氏夫人的三個兒子趙同、趙括、趙嬰都已經長大，我願意把職位讓給他們。” 成公說：“你的弟弟們，是我姨母所鍾愛的，自然都應該任用，不用過於謙讓。” 於是任命趙同、趙括、趙嬰同為大夫，趙穿仍輔佐中軍。趙穿私下對趙盾說：“屠岸賈諂媚先君，和趙氏有仇，桃園之事發生後，隻有岸賈心懷不滿，如果不除掉這個人，恐怕趙氏不得安寧。” 趙盾說：“別人都沒有怪罪你，你反而要怪罪別人嗎？我們趙氏宗族已經很顯貴昌盛了，隻應該和朝臣們和睦相處，不要去尋仇。” 趙穿這才作罷。
岸賈也小心地侍奉趙氏以求自保。
趙盾始終對桃園之事心懷愧疚。有一天，他走到史館，見到太史董狐，索要史冊觀看，董狐把史冊遞給他，趙盾看到上麵清楚地寫著：“秋七月乙醜，趙盾弑其君夷皋於桃園！” 趙盾大驚失色，說：“太史你弄錯了。我已經出奔到河東，距離絳城二百多裏，怎麽會知道弑君之事呢？而你卻歸罪於我，這不是冤枉我嗎？”
董狐說：“你身為相國，逃亡卻沒有越過國境，返迴後又不討伐弑君的賊人，說這件事不是你主謀，誰會相信呢？”
趙盾問：“還能更改嗎？”
董狐說：“是就是是，非就是非，這才叫做信史，我的頭可以斷，這史冊不能更改！”
趙盾歎息道：“唉，史臣的權力，竟然比卿相還重。恨我當時沒有立刻出境，不免要遭受萬世的惡名，後悔也來不及了！” 從此趙盾為了國家利益更加恭敬謹慎。趙穿自恃有功，請求擔任正卿之職，趙盾擔心這會違背公論，沒有答應，趙穿憤恨不已，背上生疽而死。趙穿的兒子趙旃，請求繼承父親的職位，趙盾說：“等你日後立了功，即使是卿位也不難得到。” 史臣認為趙盾不偏袒趙穿父子，都是因為董狐如實記載的緣故。有讚語說：
庸史紀事，良史誅意。
穿弑其君，盾蒙其罪。
寧斷吾頭，敢以筆媚？
卓哉董狐，是非可畏！
這時是周匡王六年。
這一年，匡王駕崩，他的弟弟瑜即位，就是定王。
定王元年，楚莊王興兵討伐陸渾之戎，隨後渡過雒水，在周王朝的邊境上炫耀武力，想要以此威脅周天子，和周朝平分天下。定王派大夫王孫滿去慰問楚莊王，莊王問他：“我聽說大禹鑄有九鼎，三代相傳，作為傳世之寶，現在在雒陽，不知道鼎的形狀大小和重量如何？我想了解一下。”
王孫滿說：“夏、商、周三代是靠德行相傳，哪裏是靠鼎呢？從前大禹擁有天下，九州的長官進貢青銅，大禹用這些青銅鑄了九鼎，夏桀無道，鼎就遷到了商朝；商紂暴虐，鼎又遷到了周朝。如果君主有德行，鼎雖小也重；如果君主無德行，鼎雖大也輕。成王把鼎安置在郟鄏，占卜顯示周朝傳三十代，享國七百年，這是天命，鼎的輕重是不可以詢問的！” 莊王聽後慚愧地退下，從此不敢再有窺視周朝的念頭。
卻說楚令尹鬥越椒，自從莊王分了他的權力後，心中充滿怨恨，君臣之間的嫌隙已經形成。他自恃才能和勇武無人能比，而且先輩對楚國有功，百姓都信服他，早就有了謀反的心思。他常說：“楚國的人才，隻有司馬伯嬴（蔿賈）一個人，其餘的都不值一提。” 莊王討伐陸渾的時候，也擔心越椒會叛變，特地留下蔿賈在國內。越椒見莊王帶兵出征，就決定作亂，他想發動全族的人，但鬥克不同意，他就殺了鬥克，然後襲擊並殺死了司馬蔿賈。蔿賈的兒子蔿敖扶著母親逃到夢澤避難，越椒出兵駐紮在蒸野，想要攔截莊王的歸路。
莊王聽到變故後，日夜兼程趕路，快到漳澨時，越椒率兵前來抵擋，軍威很盛。越椒拉滿弓，挺著戟，在本陣中來迴馳騁，楚國士兵看到他，都麵露懼色。莊王說：“鬥氏家族世代對楚國有功，寧可讓伯棼（越椒）辜負我，我也不願辜負他！” 於是派大夫蘇從前往越椒的營地，和他講和，赦免他擅自殺死司馬的罪行，並且答應送王子作為人質，越椒說：“我隻是以擔任令尹為恥，不是期望得到赦免，能戰就來吧。” 蘇從再三勸說，他都不聽。
蘇從離開後，越椒命令軍士擊鼓前進，莊王問眾將領：“誰能擊退越椒？” 大將樂伯應聲而出，越椒的兒子鬥賁皇就迎上去廝殺，潘尪看到樂伯戰不下賁皇，急忙驅車出陣，越椒的堂弟鬥旗也驅車應戰。
莊王在戰車上，親自拿著鼓槌，擊鼓督戰，越椒遠遠望見，駕車直奔莊王，拉滿強弓，一箭射來，那支箭飛過車轅，正好射中鼓架，嚇得莊王連鼓槌都掉到了車下。莊王急忙讓人躲避箭，左右侍從用大笠在前麵遮擋，越椒又射一箭，正好把左邊的笠射穿。
莊王下令迴車，鳴金收兵，越椒奮勇追趕，這時右軍大將公子側、左軍大將公子嬰齊，兩軍一起殺到，越椒才退兵。樂伯、潘尪聽到收兵的鑼聲，也放棄陣地返迴。
楚軍有一定的損失，退到皇滸紮營，拿來越椒的箭查看，發現這種箭比普通箭長一半，以鸛翎為羽，豹齒為箭頭，非常鋒利，左右將士傳看，無不咋舌。
到了夜裏，莊王親自巡視軍營，聽到軍營中的士兵三五成群地聚在一起，都說：“鬥令尹的神箭太可怕了，我們很難取勝。” 莊王於是派人在軍中散布謠言說：“從前先君文王在世的時候，聽說戎蠻製造的箭最鋒利，派人去詢問，戎蠻就獻上了兩支箭樣，名叫‘透骨風’，收藏在太廟中，被越椒偷去了，現在他的兩支箭都射完了，不必擔心，明天我們就能打敗他。” 士兵們這才安心。
莊王於是下令退兵到隨國，揚言：“要召集漢東各國的軍隊，來討伐鬥氏。” 蘇從說：“強敵在前，一退就會被敵人追擊，大王失策了。” 公子側說：“這是大王的計謀，我們進去見大王，肯定有其他安排。” 於是和公子嬰齊在夜裏去見莊王，莊王說：“逆臣越椒勢頭正猛，我們要用計謀取勝，不能和他硬拚。” 吩咐二人如此這般埋伏準備，二人領命而去。
第二天清晨雞鳴時分，莊王帶領大軍撤退，越椒探聽到消息是真的，就率領眾人追趕。楚軍日夜兼程趕路，已經過了竟陵向北行進，越椒一天一夜追了二百多裏，到清河橋時，楚軍在橋北生火做飯，看到追兵來了，就把鍋灶毀掉逃跑，越椒下令：“擒住楚王，才許吃早飯。” 眾人經過勞累奔波後，又忍著饑餓，勉強前進，追上了楚軍的後隊潘尪的軍隊。
潘尪站在車中，對越椒說：“你一心想捉拿楚王，為什麽不趕快追？” 越椒以為他說的是好話，就放過潘尪，向前追了六十裏，在青山遇到楚將熊負羈，就問：“楚王在哪裏？” 負羈說：“大王還沒到這裏。” 越椒心中起疑，對負羈說：“你願意為我偵察楚王的行蹤嗎？如果我能奪得楚國，就和你平分楚國。” 負羈說：“我看你的士兵又餓又累，先吃飽飯，才能作戰。” 越椒覺得有道理，就停車做飯，飯還沒熟，隻見公子側、公子嬰齊兩路軍隊殺到，越椒的軍隊已經疲憊不堪，無法再戰，隻得向南逃竄，迴到清河橋。但橋已經被拆斷了。
原來楚莊王親自帶兵，埋伏在橋的左右兩側，等越椒過去後，就把橋拆掉，斷絕了他的歸路。
越椒大驚，吩咐左右探測河水的深淺，想要渡河，這時隻聽隔河一聲炮響，楚軍在河邊大叫：“樂伯在此，逆臣越椒快快下馬受縛！” 越椒大怒，命令士兵隔河放箭。
樂伯軍中有一個小校，精於射箭，姓養名繇基，軍中稱他為神箭養叔，他主動向樂伯請求，要和越椒比箭，於是站在河口大叫：“河麵這麽寬，箭怎麽能射到？聽說令尹善於射箭，我要和你比比高低，你可以站在橋堍上，我們各射三箭，生死由命！” 越椒問：“你是什麽人？” 迴答說：“我是樂將軍部下的小將養繇基！” 越椒看不起他無名小卒，就說：“你要和我比箭，得讓我先射三箭！” 養繇基說：“別說三箭，就是一百箭，我又有什麽可怕的？躲閃的不算好漢！” 於是雙方各自約束後隊，分別站在橋堍的南北兩側。
越椒拉弓先射一箭，恨不得一箭就把養繇基連頭帶腦射下河去，誰知 “忙者不會，會者不忙”，養繇基見箭飛來，用弓梢一撥，那箭就落入水中。他高喊：“快射，快射！”
越椒又搭上第二箭，瞄準後，嗖的一聲射出去。養繇基蹲下身子，那支箭從頭頂飛過，越椒叫道：“你說不許躲閃，為什麽蹲下身子躲箭？不是大丈夫！”
繇基迴答說：“你還有一箭，我現在不躲了，你這箭如果射不中，就得讓我射！”
越椒想：“他如果不躲閃，這一箭肯定能射中！” 於是取來第三支箭，端端正正地射出去，叫道：“中了！” 養繇基兩腳站穩，紋絲不動，箭到的時候，他張開大口，正好把箭頭咬住。
越椒三箭都沒射中，心裏已經慌亂，但大丈夫一言既出，不好失信，就叫道：“讓你也射三箭，如果射不中，還得我來射！” 養繇基笑著說：“要三箭才能射中你，那是初學者。我隻需一箭，就能要你的性命！” 越椒心想：“哪有一箭就能正中的？要是一箭射不中，我就喝止他！” 於是壯著膽子讓他射。
誰知道養繇基的箭百發百中，那時養繇基取箭在手，叫一聲：“令尹看箭！” 假裝把弓拉了一下，卻沒有放箭。越椒聽到弓弦響，以為箭來了，將身子往左一閃，養繇基說：“箭還在我手裏，沒有上弓呢，說好了‘躲閃的，不算好漢！’你怎麽又閃了？” 越椒說：“怕人躲閃的，也不算會射箭！” 養繇基又虛拉弓弦，越椒又往右一閃。養繇基趁他一閃之時，接著放一箭，鬥越椒沒料到箭已射出，躲閃不及，這箭直接射中他的腦袋。可憐鬥越椒做了楚國數年令尹，今天卻死在小將養繇基的一箭之下。有個叫髯仙的作詩說：
人生知足最為良，令尹貪心又想王。
神箭將軍聊試技，越椒已在隔橋亡。
鬥越椒的軍隊本來就饑餓疲憊，看到主將中箭，嚇得四散奔逃。楚將公子側、公子嬰齊分路追擊，殺得敵人屍體堆積如山，鮮血把河水都染紅了。越椒的兒子鬥賁皇，逃奔到晉國，晉侯任用他為大夫，把苗地作為他的食邑，因此稱他為苗賁皇。
莊王大獲全勝後，傳令班師，凡是被擒獲的敵人，就在軍前斬首。楚軍高奏凱歌迴到郢都，把鬥氏宗族，不論大小，全部斬首。隻有鬥班的兒子，名叫克黃，擔任箴尹之職，當時莊王派他出使齊國、秦國，鬥克黃領命出使齊國，在返迴途中經過宋國時，聽到越椒作亂的消息，身邊的人說：“不能迴楚國了！” 克黃說：“國君就像天一樣，天命怎麽能違背呢？” 於是快馬加鞭趕迴郢都。
完成使命後，他主動到司寇那裏請求把自己囚禁起來，說：“我的祖父子文曾經說過：‘越椒有謀反的麵相，必定會導致家族滅亡。’臨終時囑咐我父親逃到其他國家。我父親世代蒙受楚國的恩情，不忍心離開，結果被越椒殺害，今天果然應驗了祖父的話。我既不幸是逆臣的族人，又不幸違背了先祖的教誨，今天死是我應得的，怎麽敢逃避刑罰呢？”
莊王聽說後，感歎道：“子文真是神人啊，況且他對治理楚國功勞很大，怎麽忍心讓他絕後呢？” 於是赦免了克黃的罪行，說：“克黃寧死不逃刑，是忠臣啊。恢複他的官職，給他改名叫鬥生，意思是他本應死去卻獲得了生機。”
莊王嘉獎養繇基一箭之功，給予豐厚的賞賜，讓他統領親軍，擔任車右之職。
因為令尹之位還空缺，莊王聽說沈尹虞邱很賢能，就讓他暫代國事，還在漸台大擺宴席宴請群臣，妃嬪們也都陪同。莊王說：“我已經六年沒有欣賞鍾鼓之樂了，今天叛臣已被斬首，四方邊境安寧，我希望和各位大臣盡情歡樂一天，這場宴會就叫‘太平宴’，文武大小官員都來赴宴，一定要盡興。”
群臣都再次拜謝，依次入座。廚師上菜，太史奏樂，一直飲到日落西山，大家興致還很高，莊王命令點上蠟燭繼續飲酒，還讓他寵愛的許姬、薑氏給各位大夫敬酒，眾人都起身站著飲酒。忽然一陣怪風吹來，把堂上的蠟燭都吹滅了，左右的人取火還沒到，席中有一個人，看到許姬美貌，暗中伸手拉她的衣袖，許姬用左手掙斷衣袖，右手抓住那人的帽纓，帽纓斷了，那人驚慌地鬆開手。許姬拿著帽纓，走到莊王麵前，附耳奏道：“臣妾奉大王之命，向百官敬酒，其中有一個人無禮，趁蠟燭熄滅拉臣妾的衣袖，臣妾已經抓住他的帽纓，大王可以讓人快點點燈查看。” 莊王急忙命令掌燈的人：“先不要點燭，我今天舉辦宴會，是想和各位大臣盡情歡樂，大家都把帽纓去掉，盡情飲酒，不去纓的人就是不高興。” 於是百官都去掉帽纓，這才點上蠟燭，最後也不知道拉許姬衣袖的人是誰。
宴會結束迴宮後，許姬奏道：“臣妾聽說‘男女之間不能褻瀆’，何況是君臣呢？今天大王讓臣妾向大臣們敬酒，是表示敬重。但有人拉臣妾的衣袖，大王卻不追究，這怎麽能維護上下的禮儀，端正男女之間的區別呢？” 莊王笑著說：“這不是你們女人能明白的。古時候君臣宴飲，禮儀上飲酒不超過三杯，而且隻在白天，不在夜晚。今天我讓群臣盡情歡樂，還延續到晚上點上蠟燭，酒後失態，這是人之常情，如果追查並懲罰，雖然彰顯了婦人的貞節，但會傷了國士們的心，讓群臣都不高興，這不是我舉辦宴會的初衷。”
許姬聽後讚歎佩服，後世稱這次宴會為 “絕纓會”。有個老者作詩說：
暗中牽袂醉中情，玉手如風已絕纓。
盡說君王江海量，畜魚水忌十分清。
有一天，莊王和虞邱談論政事，一直談到深夜，才迴宮。夫人樊姬問：“朝中今天有什麽事，怎麽這麽晚才結束？” 莊王說：“我和虞邱討論政事，不知不覺就晚了。” 樊姬問：“虞邱是怎樣的人？” 莊王說：“是楚國的賢者。” 樊姬說：“以臣妾看來，虞邱未必賢能。” 莊王問：“你怎麽知道虞邱不賢？” 樊姬說：“臣子侍奉君主，就像婦人侍奉丈夫一樣。臣妾在宮中，凡是看到宮中容貌美麗的女子，沒有不推薦給大王的。現在虞邱和大王談論政事，常常談到深夜，但是從來沒聽說他推薦過一個賢者。一個人的智慧是有限的，而楚國的人才是無窮的，虞邱想用一個人的智慧，來掩蓋無數的賢才，這怎麽能算賢能呢？”
莊王認為她的話有道理，第二天早上把樊姬的話告訴虞邱，虞邱說：“臣的智慧沒考慮到這一點，我馬上想辦法。” 於是在群臣中廣泛尋訪。鬥生說蔿賈的兒子蔿敖很賢能，“為了躲避鬥越椒的叛亂，隱居在夢澤，這個人有將相之才！” 虞邱把這話告訴莊王，莊王說：“伯嬴是有智謀的人，他的兒子肯定不凡。要不是你說，我都差點忘了。” 立即命令虞邱和鬥生駕車前往夢澤，接蔿敖入朝為官。
卻說蔿敖字孫叔，人們稱他為孫叔敖，他奉母逃難，在夢澤居住，靠耕種自給自足。
有一天，他扛著鋤頭出門，看到田裏有一條兩頭蛇，驚恐地說：“我聽說兩頭蛇是不祥之物，見到的人一定會死，我恐怕要死了。” 又想：“如果留下這條蛇，要是後人再看到，也會喪命，不如我一個人來承擔。” 於是揮起鋤頭把蛇打死，埋在田邊，然後跑迴家向母親哭訴。母親問他原因，孫叔敖迴答說：“聽說見到兩頭蛇的人必死，兒子今天已經見到了，恐怕不能為母親養老送終了，所以哭泣。” 母親問：“蛇在哪裏？” 孫叔敖迴答：“兒子擔心後人再見到，已經把它打死埋掉了。” 母親說：“人隻要有一個善念，上天一定會保佑。你見到兩頭蛇，擔心連累後人，把它打死埋掉，這種善舉可不止一個念頭那麽簡單，你一定不會死，而且還會有福報。”
過了幾天，虞邱等人奉莊王的命令前來，要任用孫叔敖。母親笑著說：“這是你埋蛇得到的迴報啊！” 孫叔敖和母親跟隨虞邱迴到郢都。
莊王見到他後，和他談了一整天，非常高興地說：“楚國的大臣們，沒人能比得上你。” 當天就任命他為令尹。
孫叔敖推辭說：“臣出身於田野，突然執掌國家大政，怎麽能讓人心服呢？請讓我跟在各位大夫之後吧。” 莊王說：“我了解你，你不要推辭！” 叔敖再三謙讓，這才接受任命擔任令尹。
他考察楚國的製度，製定了軍法：凡是軍隊行軍，在軍隊右側的士兵，要扶著車轅做好戰鬥準備；在軍隊左側的士兵，要尋找草墊，做好宿營準備。前鋒要偵察有無敵情，中軍負責指揮調度，後軍作為強大的後盾。前鋒偵察有無敵情，就是在前麵設置旌旗，觀察有沒有敵人，以便提前謀劃應對；中軍掌握所有的指揮權，不能受到幹擾；後軍以精兵殿後，作戰時可作為奇兵使用，撤軍時用來斷後。楚王的親兵分為二廣，每廣有戰車十五輛，每輛戰車配備一百名步兵，後麵還有二十五名遊動的士兵。右廣負責醜、寅、卯、辰、巳這五個時辰，左廣負責午、未、申、酉、戌這五個時辰。每天雞鳴時分，右廣就備好馬準備出發，到中午時分，就由左廣接替，一直到黃昏結束。內宮的人員分班依次值夜，專門負責亥、子這兩個時辰，以防止突發變故。任用虞邱統領中軍，公子嬰齊統領左軍，公子側統領右軍，養繇基統領右廣，屈蕩統領左廣。一年四季都進行軍事檢閱，各有常規，三軍紀律嚴明，百姓不受幹擾。又修建芍陂來興修水利，六蓼地區有一萬頃農田得到灌溉，百姓都稱讚他。
楚國的大臣們看到莊王寵信孫叔敖，心中不服，等看到孫叔敖處理政事井井有條，都感歎說：“楚國真幸運，能有這樣的賢臣，就像子文重生一樣啊！” 當初令尹子文善於治理楚國，現在有了孫叔敖，就如同子文再世。
這時鄭穆公蘭去世，世子夷即位，就是鄭靈公。公子宋和公子歸生主持國政，還在晉國和楚國之間搖擺不定，沒有決定要依附誰。楚莊王和孫叔敖商議想興兵討伐鄭國，忽然聽說鄭靈公被公子歸生所弑殺，莊王說：“我們討伐鄭國就更有名義了！” 不知歸生是如何弑君的？且看下迴分解。