話說秦穆公私下與鄭國結盟後，背著晉國退兵，晉文公大怒。狐偃進諫說：“秦軍雖然離開不遠，臣請求率領一支偏師追擊他們。秦軍有了歸心，必然沒有鬥誌，可以一戰而勝；戰勝秦軍後，鄭國必然膽寒，不用攻打就會投降。”
文公說：“不行。我過去曾依靠秦國的力量，才得以擁有國家。如果不是秦君，我怎能有今天？當初子玉對我無禮，我還退避三舍來報答他的恩情，何況秦國與我還有婚姻關係呢？而且沒有秦國幫忙，我們也能圍攻鄭國。” 於是文公分兵一半，在函陵紮營，繼續圍攻鄭國。
鄭伯對燭武說：“秦軍退兵是你的功勞，可晉軍還沒退，怎麽辦呢？”
燭武迴答：“聽說公子蘭受晉侯寵愛，如果派人迎接公子蘭迴國，向晉國求和，晉侯一定會答應。”
鄭伯說：“這件事非老大夫你去不可。”
石申父說：“燭武太勞累了，臣願意代他走一趟。” 於是帶著貴重寶物出城，直接到晉營求見。
文公讓他進來，石申父再次行禮，獻上寶物，傳達鄭伯的話：“我國國君因為靠近楚國，不敢公然與楚國斷絕關係，但實際上不敢背離您。您現在大怒，我國國君知道錯了，獻上這些微薄的家藏寶物，希望能討好您。我國國君有個弟弟叫蘭，在您身邊侍奉，現在希望通過蘭來求得您的憐憫。您讓蘭來監管鄭國，他會每天在朝廷，不敢有二心。”
文公說：“你們讓我和秦國分開，分明是欺負我不能獨自攻下鄭國。現在又來求和，難道是緩兵之計，想等楚國救援嗎？如果要我退兵，必須答應我兩件事。”
石申父說：“請您吩咐。”
文公說：“必須迎立公子蘭為世子，還要把謀臣叔詹交出來，這樣才能表明你們的誠意。”
石申父領了晉侯的要求，入城迴複鄭伯。鄭伯說：“我沒有兒子，聽說子蘭以前有吉夢之兆，立他為世子，國家一定會繁榮；但叔詹是我的得力大臣，怎麽能離開我呢？”
叔詹說：“臣聽說‘君主憂愁，臣子就受辱；君主受辱，臣子就該以死報國’。現在晉人索要臣，臣如果不去，戰爭就不會停止，這是臣逃避死亡而不忠，還會讓國君您陷入憂愁和恥辱。臣請求前往。”
鄭伯說：“你去了必死，我不忍心啊。”
叔詹迴答：“國君不忍心讓我一個人去，難道忍心看到百姓處於危險困苦之中，國家滅亡嗎？舍棄我一個臣子能拯救百姓、安定國家，國君您還有什麽舍不得的呢？”
鄭伯流著眼淚送他走。石申父和侯宣多送叔詹到晉軍，說：“我國國君畏懼您的威嚴，兩件事都不敢違抗。現在讓叔詹來聽候您的處置，希望您能賜公子蘭為我國世子，以報答您的恩德。”
晉侯非常高興，立刻命令狐偃到東邊邊境召迴公子蘭，讓石申父、侯宣多在營中等待。
且說晉侯見到叔詹後，大聲嗬斥：“你掌握鄭國大權，讓你們國君對賓客失禮，這是第一條罪；接受結盟卻又懷有二心，這是第二條罪。” 命令左右立刻準備鼎鑊，要煮死叔詹。
叔詹麵不改色，拱手對文公說：“臣希望能把話說完再死。”
文公說：“你有什麽話？”
叔詹迴答：“您來到我國的時候，臣常對國君說：‘晉公子賢明，他身邊的人都有卿相之才，如果他迴國，一定會稱霸諸侯。’在溫地會盟時，臣又勸我們國君：‘一定要始終侍奉晉國，不要得罪晉國，得罪了晉國不會被赦免。’上天降禍給鄭國，國君不聽我的話，現在您把罪過推到執政大臣身上，我國國君明白我是無辜的，堅決不肯送我來，但我依照‘主辱臣死’的道理，主動請求受死，來解救鄭國的危難。能料事準確，這是智慧；為國家盡心謀劃，這是忠誠；麵臨危難不逃避，這是勇敢；犧牲自己拯救國家，這是仁義。仁、智、忠、勇我都具備，有這樣的臣子，按照晉國的法律，確實應該煮死。” 說完，他手扶鼎耳大聲唿喊：“從今往後，侍奉君主的人要以我為戒！”
文公深受觸動，下令赦免叔詹，說：“我隻是試探你一下，你真是一位忠烈之士！” 對他禮遇有加。
沒過幾天，公子蘭被接來，文公把召他的意圖告訴他，讓叔詹和石申父、侯宣多等，用對待世子的禮節相見，然後一起進城。鄭伯立公子蘭為世子，晉軍這才退兵。
從此秦、晉兩國產生矛盾。髯翁有詩感歎：
甥舅同兵意不欺，卻因燭武片言移。
為貪東道蠅頭利，數世兵連那得知。
這一年，魏犨喝醉後，從車上掉下來摔斷手臂，內傷複發，吐血一鬥多死了，文公讓他的兒子魏顆繼承爵位。不久，狐毛、狐偃也相繼去世，晉文公痛哭道：“我能擺脫患難，有今天的成就，多虧舅舅們的幫助，沒想到他們離我而去，讓我失去了得力助手，悲哀啊！”
胥臣進諫說：“主公惋惜二狐的才能，臣推舉一個人，可擔任卿相，主公您決定吧！”
文公問：“你推舉的是誰呢？”
胥臣說：“臣之前奉命出使，在冀野住宿，看到一個人正在耕地，他的妻子送飯來，雙手捧著遞給他，他也莊重地接過。他先祭祀後才吃飯，妻子在旁邊侍奉。很久才吃完飯，他等妻子離開後才繼續耕地，始終沒有懈怠的神情。夫妻之間都能如此相敬如賓，何況對待他人呢？臣聽說‘能敬重他人的人一定有品德’。我去問他姓名，原來是郤芮的兒子郤缺。這個人如果在晉國任職，不會比子犯差。”
文公說：“他父親有大罪，怎麽能用他兒子呢？”
胥臣說：“堯、舜是聖明的父親，卻有丹朱、商均這樣不肖的兒子；鯀是有罪之人，卻有禹這樣聖明的兒子。賢能與不肖，父子之間並不相互關聯。您怎麽能因為過去的罪惡，而舍棄有用之才呢？”
文公說：“好，你為我把他召來。”
胥臣說：“臣擔心他逃到其他國家，被敵人所用，已經把他帶到臣家中了。您以國君的使命去召他，這才是禮賢下士的做法。”
文公聽從他的話，派內侍帶著簪纓袍服，去召郤缺。郤缺再次行禮叩首，推辭說：“臣是冀野的農夫，國君不因為先父的罪過而殺我，已經是寬容了，怎麽敢依仗寵愛而玷汙朝堂呢！”
內侍再三傳達命令勸他，郤缺才穿戴整齊入朝。郤缺身高九尺，高鼻梁，臉頰豐滿，聲音洪亮如鍾。文公一見非常高興，於是升胥臣為下軍元帥，讓郤缺輔佐他。又把原來的 “三行” 改為 “二軍”，稱為 “新上軍”、“新下軍”。任命趙衰率領 “新上軍”，箕鄭輔佐他；胥臣的兒子胥嬰率領 “新下軍”，先都輔佐他。原來有三軍，現在又增加二軍，共是五軍，僅次於天子的軍隊規模。
豪傑得到任用，軍政沒有缺失。楚成王聽說後很害怕，於是派大夫鬥章向晉國求和。晉文公念及過去的交情，答應與楚國通好，派大夫陽處父迴訪楚國。暫且不表。
周襄王二十四年，鄭文公捷去世，群臣擁立他的弟弟公子蘭即位，就是鄭穆公，果然應驗了昔日夢蘭的吉兆。
這年冬天，晉文公有病，召趙衰、先軫、狐射姑、陽處父等大臣入宮接受遺命，讓他們輔佐世子驩為君，不要荒廢霸業。又擔心幾個兒子在國內不安分，預先把公子雍派到秦國做官，公子樂派到陳國做官。雍是杜祁所生，樂是辰嬴所生。又讓小兒子黑臀到周王室做官，以親近王室。晉文公去世，在位八年，享年六十八歲。史官有詩稱讚：
道路奔馳十九年，神龍返穴遂乘權。
河陽再覲忠心顯，城濮三軍義問宣。
雪恥酬恩中始快，賞功罰罪政無偏。
雖然廣儉繇天授，左右匡扶賴眾賢。
世子驩主持喪事並即位，就是晉襄公。襄公護送文公的靈柩，在曲沃停靈，剛出絳城，靈柩中忽然發出很大的聲音，像牛叫一樣，靈柩重得像泰山，車子無法移動，群臣都非常驚恐。
太卜郭偃占卜後，獻上繇辭：“有鼠從西邊來，越過我的院牆。我有大木棒，一打三受傷。” 郭偃說：“幾天內，一定有從西方來的戰爭消息，我們的軍隊出擊，會大獲全勝。這是先君有靈，來告知我們。”
群臣都下拜，柩中的聲音頓時停止，也感覺不重了，於是繼續前行。先軫說：“西方，指的是秦國。” 隨後派人秘密前往秦國探聽消息，暫且不提。
話分兩頭。
卻說秦國將領杞子、逢孫、楊孫三人駐守在鄭國北門，看到晉國送公子蘭迴鄭國，並立為世子，憤怒地說：“我們為鄭國戍守，抵禦晉兵，他們卻投降晉國，顯得我們無功了。” 已經把情況秘密報告給本國。
秦穆公心裏也很憤恨，隻是礙於晉侯，敢怒不敢言。等到公子蘭即位，對待杞子等人沒有更加禮遇。杞子於是和逢孫、楊孫商議：“我們駐守在外，沒有盡頭。不如勸我們國君暗中派兵襲擊鄭國，我們都能獲得豐厚的迴報迴國。” 正在商議時，又聽說晉文公去世，他們舉手加額說：“這是上天幫助我們成功啊！” 於是派心腹之人迴秦國，對穆公說：“鄭國人讓我掌管北門的鑰匙，如果派兵悄悄來襲，我做內應，鄭國可滅。晉國正在辦喪事，一定不能救援鄭國，況且鄭國國君剛即位，防禦還沒完善，這個機會不可錯過。”
秦穆公接到這個密報，就和蹇叔、百裏奚商議，二人一同進諫說：“秦國離鄭國千裏之遙，我們不能占領那裏的土地，隻是貪圖俘獲財物罷了。千裏行軍，長途跋涉，怎麽能不被人發現？如果他們得知我們的計劃並有所防備，我們就會勞而無功，途中還可能發生變故。我們派兵戍守鄭國，現在卻反過來攻打它，這是不講信用；趁人家辦喪事去攻打，這是不仁義。成功獲利小，不成功危害大，這是不明智。失去這三點，我們認為不可行。”
穆公生氣地說：“我三次扶立晉君，兩次平定晉國內亂，名聲傳遍天下；隻因為晉侯在城濮打敗楚國，我才把霸業讓給他。現在晉侯去世，天下還有誰能阻擋秦國？鄭國就像被困的鳥依靠別人，最終會飛走。趁這個時候滅鄭，用它來換取晉國河東之地，晉國一定會答應。有什麽不利的呢？”
蹇叔又說：“您為什麽不派人到晉國吊唁，順便也到鄭國吊唁，以此來觀察鄭國是否可攻，不要被杞子這些人的空話迷惑。”
穆公說：“如果等吊唁後再出兵，往返之間又要將近一年。用兵之道，要像疾雷一樣讓人來不及掩耳，你老糊塗了懂什麽？” 於是暗中與來人約定：“二月上旬，軍隊到北門，裏應外合，不得有誤！”
於是穆公任命孟明視為大將，西乞術、白乙丙為副將，挑選精兵三千多人，戰車三百輛，從東門出發。
孟明視是百裏奚的兒子，白乙丙是蹇叔的兒子。出兵那天，蹇叔和百裏奚痛哭流涕地送他們，說：“悲哀啊，痛心啊！我能看到你們出發，卻看不到你們迴來了！”
穆公聽說後大怒，派人責備二人：“你們為什麽哭我的軍隊，難道是要擾亂軍心嗎？” 蹇叔、百裏奚迴答：“我們怎麽敢哭國君的軍隊，我們是哭自己的兒子。”
白乙丙看到父親痛哭，想推辭不去。蹇叔說：“我們父子享受秦國優厚的俸祿，你為國而死是分內之事。” 於是偷偷交給他一個竹簡，密封得很嚴實，叮囑他：“你要按照竹簡裏的話去做。” 白乙丙領命出發，心裏既惶恐又悲傷。隻有孟明視自恃有才能和勇氣，認為一定能成功，毫不在意。
大軍出發後，蹇叔稱病不上朝，於是請求辭官。穆公不同意，蹇叔就說病情嚴重，請求迴到銍村。百裏奚到他家探望病情，對蹇叔說：“我不是不知道見機行事的道理，之所以還留在這裏，是希望能等到兒子生還再見一麵。兄長有什麽話教導我？”
蹇叔說：“秦軍這次出征必定失敗，賢弟可以偷偷告訴子桑，在黃河邊準備船隻，如果萬一有人能逃脫，就接應他們迴西邊。千萬記住！”
百裏奚說：“兄長的話，我一定照辦。”
穆公聽說蹇叔堅決要歸隱，送給他二十斤黃金、一百束彩緞，群臣都送他到城郊才返迴。百裏奚握住公孫枝的手，把蹇叔的話告訴他，如此這般，“兄長不托付別人，而托付給將軍你，因為將軍忠誠勇敢，能為國家分憂。將軍不要泄露，要秘密安排。”
公孫枝說：“遵命。” 自己去準備船隻，暫且不表。
卻說孟明視看到白乙丙拿著父親的密簡，懷疑裏麵有攻破鄭國的奇妙計策，當晚安營後，特地來索要觀看。白乙丙打開一看，裏麵有兩行字：“這次出征鄭國不用擔心，需要擔心的是晉國。崤山地勢險要，你要謹慎，我會在那裏收你的屍骨。” 孟明視掩住眼睛急忙走開，連聲說：“咄，咄！晦氣，晦氣！” 白乙丙卻認為不一定會這樣。
三位主帥自冬十二月丙戌日出發，到第二年春正月，從周都北門經過。
孟明視說：“天子在這裏，雖然不敢以軍事行動拜見，但怎能不表示敬意呢？” 傳令左右，都摘下頭盔下車。前哨牙將褒蠻子非常勇猛，剛過都門，就從平地一躍登上戰車，快如飛鳥，戰車都不停下。
孟明視感歎：“如果每個人都像褒蠻子一樣，什麽事做不成？”
眾將士喧嘩起來，說：“我們為什麽不如褒蠻子？” 於是爭先恐後地揮舞手臂向眾人喊道：“有不能跳上車的，就留在後麵。” 一般行軍把殿後看作是怯懦，打了敗仗則把殿後看作勇敢。這裏說殿後是一種羞辱。
全軍三百輛戰車，將士們無不跳上車。上車之後，戰車行駛迅速，像疾風閃電一般，一會兒就不見了。
當時周襄王派王子虎和王孫滿去觀察秦軍。看完後，迴複襄王。王子虎感歎：“臣看秦軍如此勇猛矯健，誰能抵擋？這次鄭國肯定要遭殃了！”
王孫滿當時年紀很小，微笑著不說話。襄王問：“你這個小孩怎麽看？”
王孫滿迴答：“按照禮儀，經過天子的城門，必須卷起鎧甲，捆束兵器，小步快走。現在他們隻是摘下頭盔，這是無禮；又跳上車，太輕狂了。輕狂就會缺少謀略，無禮就容易混亂。這次出征，秦國必定會遭受失敗的恥辱，不能傷害別人，隻會害了自己。”
卻說鄭國有一個商人，名叫弦高，以販牛為業。以前王子頹喜愛牛，鄭、衛各國的商人，到周地販牛，獲利頗豐。如今弦高仍然從事這個行業。
這個人雖然是商人，但有忠君愛國之心和排解憂患的謀略，隻是無人舉薦，屈居市井之中。這天他販了幾百頭肥牛，到周地去賣。走到黎陽津附近，遇到一個老朋友，名叫蹇他，剛從秦國來。弦高與蹇他相見，問：“秦國最近有什麽事？”
蹇他說：“秦國派三位主帥襲擊鄭國，十二月丙戌日出兵，不久就到了。”
弦高大驚，說：“我的祖國突然有此災難。不知道就算了，知道了若不救援，萬一國家滅亡，我有什麽臉麵迴故鄉呢？” 於是他想出一個計策，辭別蹇他，一麵派人連夜奔迴鄭國報信，讓鄭國速作準備，一麵準備犒勞軍隊的禮物，挑選二十頭肥牛隨身帶著，其餘的牛都寄放在客舍。弦高自己乘坐小車，一路迎著秦軍而去。
來到滑國，在延津這個地方，正好遇見秦軍前哨。弦高攔住去路，高聲喊道：“鄭國有使臣在此，希望能與你們相見！”
前哨把情況報告給中軍。
孟明視吃了一驚，心想：“鄭國怎麽會知道我軍到來？還派使臣遠遠來迎接。先看看他的來意。” 於是與弦高在車前相見。
弦高假傳鄭君的命令，對孟明視說：“我國國君聽說三位將軍要率軍經過我國，獻上微薄的禮物，派下臣高遠來犒勞各位將士。我國夾在大國之間，外患不斷，長期為你們戍守，擔心一旦有所疏忽，得罪上國。因此日夜戒備，不敢安睡，還望將軍體諒！”
孟明視說：“鄭君既然犒勞軍隊，為何沒有國書？”
弦高說：“將軍您在冬十二月丙戌日出兵，我國國君聽說將士們趕路辛苦，擔心等撰寫好國書，會耽誤犒勞之事，於是口授下臣前來，下臣冒昧請罪，並無其他原因。”
孟明視附在弦高耳邊說：“我國國君派我們出兵，是因為滑國的緣故，怎敢冒犯鄭國。”
然後傳令：“軍隊在延津駐紮！”
弦高道謝後離開。西乞術、白乙丙問孟明視：“駐軍延津是什麽意思？”
孟明視說：“我軍千裏跋涉而來，原本是想趁鄭國不備而得手。現在鄭國人已經知道我們出兵的日期，他們一定早就做好防備了。攻打鄭國則城池堅固難以攻克，圍城的話我們兵力少又沒有後援。現在滑國沒有防備，不如襲擊滑國並攻破它，獲取戰利品，還能迴去向國君複命，這樣出兵也算師出有名。”
當天夜裏三更，三位主帥兵分三路，合力攻破滑城。滑國國君逃向翟國。秦軍大肆擄掠，滑國的子女、玉帛被洗劫一空。史官評論此事，認為秦國主帥已經不把鄭國放在眼裏了，如果不是弦高假傳命令犒勞秦軍，阻止了三位主帥的陰謀，那麽滅國之禍就會降臨在鄭國而不是滑國了。有詩稱讚：
千裏驅兵狠似狼，豈因小滑逞鋒铓。
弦高不假軍前犒，鄭國安能免滅亡。
滑國遭受此劫後，國君不能複國。秦軍離開後，滑國就被衛國兼並了，此處不再贅述。
卻說鄭穆公接到商人弦高的密報後，還不太相信。當時是二月上旬，他派人到客館暗中觀察杞子、逢孫、楊孫的舉動，發現他們已經收拾好車輛，磨好兵器，喂飽戰馬，整頓好器械，人人整裝待發，隻等秦兵到來，準備獻門。使者迴報後，鄭伯大驚，於是派老大夫燭武先去見杞子、逢孫、楊孫，分別送上一束帛作為禮物，對他們說：“你們在我國停留很久了，我國因為供給你們的緣故，原圃裏的麋鹿都快沒了。現在聽說你們在準備行動，難道是要離開了？孟明等將領在周、滑之間，你們為何不去追隨他們呢？”
杞子大驚，暗自思量：“我們的計劃已經泄露，秦軍來了也不會成功，反而會獲罪，不僅鄭國不能留，秦國也迴不去了！” 於是委婉地答謝燭武，當天就帶著幾十個親信，逃奔齊國；逢孫、楊孫也逃奔宋國躲避罪責。戍守的士兵沒了主將，聚集在北門，想要作亂。鄭穆公使佚之狐多帶些幹糧，分散給眾人，引導他們返迴故鄉。
鄭穆公記功封弦高為軍尉，從此鄭國安定下來。
卻說晉襄公在曲沃殯宮守喪，聽到諜報：“秦國孟明將軍統兵東去，不知去向！” 襄公大驚，立刻派人召集群臣商議。先軫已經提前打聽清楚，完全知曉秦君襲擊鄭國的陰謀，於是來見襄公。不知先軫有何計策？且看下迴分解。
文公說：“不行。我過去曾依靠秦國的力量，才得以擁有國家。如果不是秦君，我怎能有今天？當初子玉對我無禮，我還退避三舍來報答他的恩情，何況秦國與我還有婚姻關係呢？而且沒有秦國幫忙，我們也能圍攻鄭國。” 於是文公分兵一半，在函陵紮營，繼續圍攻鄭國。
鄭伯對燭武說：“秦軍退兵是你的功勞，可晉軍還沒退，怎麽辦呢？”
燭武迴答：“聽說公子蘭受晉侯寵愛，如果派人迎接公子蘭迴國，向晉國求和，晉侯一定會答應。”
鄭伯說：“這件事非老大夫你去不可。”
石申父說：“燭武太勞累了，臣願意代他走一趟。” 於是帶著貴重寶物出城，直接到晉營求見。
文公讓他進來，石申父再次行禮，獻上寶物，傳達鄭伯的話：“我國國君因為靠近楚國，不敢公然與楚國斷絕關係，但實際上不敢背離您。您現在大怒，我國國君知道錯了，獻上這些微薄的家藏寶物，希望能討好您。我國國君有個弟弟叫蘭，在您身邊侍奉，現在希望通過蘭來求得您的憐憫。您讓蘭來監管鄭國，他會每天在朝廷，不敢有二心。”
文公說：“你們讓我和秦國分開，分明是欺負我不能獨自攻下鄭國。現在又來求和，難道是緩兵之計，想等楚國救援嗎？如果要我退兵，必須答應我兩件事。”
石申父說：“請您吩咐。”
文公說：“必須迎立公子蘭為世子，還要把謀臣叔詹交出來，這樣才能表明你們的誠意。”
石申父領了晉侯的要求，入城迴複鄭伯。鄭伯說：“我沒有兒子，聽說子蘭以前有吉夢之兆，立他為世子，國家一定會繁榮；但叔詹是我的得力大臣，怎麽能離開我呢？”
叔詹說：“臣聽說‘君主憂愁，臣子就受辱；君主受辱，臣子就該以死報國’。現在晉人索要臣，臣如果不去，戰爭就不會停止，這是臣逃避死亡而不忠，還會讓國君您陷入憂愁和恥辱。臣請求前往。”
鄭伯說：“你去了必死，我不忍心啊。”
叔詹迴答：“國君不忍心讓我一個人去，難道忍心看到百姓處於危險困苦之中，國家滅亡嗎？舍棄我一個臣子能拯救百姓、安定國家，國君您還有什麽舍不得的呢？”
鄭伯流著眼淚送他走。石申父和侯宣多送叔詹到晉軍，說：“我國國君畏懼您的威嚴，兩件事都不敢違抗。現在讓叔詹來聽候您的處置，希望您能賜公子蘭為我國世子，以報答您的恩德。”
晉侯非常高興，立刻命令狐偃到東邊邊境召迴公子蘭，讓石申父、侯宣多在營中等待。
且說晉侯見到叔詹後，大聲嗬斥：“你掌握鄭國大權，讓你們國君對賓客失禮，這是第一條罪；接受結盟卻又懷有二心，這是第二條罪。” 命令左右立刻準備鼎鑊，要煮死叔詹。
叔詹麵不改色，拱手對文公說：“臣希望能把話說完再死。”
文公說：“你有什麽話？”
叔詹迴答：“您來到我國的時候，臣常對國君說：‘晉公子賢明，他身邊的人都有卿相之才，如果他迴國，一定會稱霸諸侯。’在溫地會盟時，臣又勸我們國君：‘一定要始終侍奉晉國，不要得罪晉國，得罪了晉國不會被赦免。’上天降禍給鄭國，國君不聽我的話，現在您把罪過推到執政大臣身上，我國國君明白我是無辜的，堅決不肯送我來，但我依照‘主辱臣死’的道理，主動請求受死，來解救鄭國的危難。能料事準確，這是智慧；為國家盡心謀劃，這是忠誠；麵臨危難不逃避，這是勇敢；犧牲自己拯救國家，這是仁義。仁、智、忠、勇我都具備，有這樣的臣子，按照晉國的法律，確實應該煮死。” 說完，他手扶鼎耳大聲唿喊：“從今往後，侍奉君主的人要以我為戒！”
文公深受觸動，下令赦免叔詹，說：“我隻是試探你一下，你真是一位忠烈之士！” 對他禮遇有加。
沒過幾天，公子蘭被接來，文公把召他的意圖告訴他，讓叔詹和石申父、侯宣多等，用對待世子的禮節相見，然後一起進城。鄭伯立公子蘭為世子，晉軍這才退兵。
從此秦、晉兩國產生矛盾。髯翁有詩感歎：
甥舅同兵意不欺，卻因燭武片言移。
為貪東道蠅頭利，數世兵連那得知。
這一年，魏犨喝醉後，從車上掉下來摔斷手臂，內傷複發，吐血一鬥多死了，文公讓他的兒子魏顆繼承爵位。不久，狐毛、狐偃也相繼去世，晉文公痛哭道：“我能擺脫患難，有今天的成就，多虧舅舅們的幫助，沒想到他們離我而去，讓我失去了得力助手，悲哀啊！”
胥臣進諫說：“主公惋惜二狐的才能，臣推舉一個人，可擔任卿相，主公您決定吧！”
文公問：“你推舉的是誰呢？”
胥臣說：“臣之前奉命出使，在冀野住宿，看到一個人正在耕地，他的妻子送飯來，雙手捧著遞給他，他也莊重地接過。他先祭祀後才吃飯，妻子在旁邊侍奉。很久才吃完飯，他等妻子離開後才繼續耕地，始終沒有懈怠的神情。夫妻之間都能如此相敬如賓，何況對待他人呢？臣聽說‘能敬重他人的人一定有品德’。我去問他姓名，原來是郤芮的兒子郤缺。這個人如果在晉國任職，不會比子犯差。”
文公說：“他父親有大罪，怎麽能用他兒子呢？”
胥臣說：“堯、舜是聖明的父親，卻有丹朱、商均這樣不肖的兒子；鯀是有罪之人，卻有禹這樣聖明的兒子。賢能與不肖，父子之間並不相互關聯。您怎麽能因為過去的罪惡，而舍棄有用之才呢？”
文公說：“好，你為我把他召來。”
胥臣說：“臣擔心他逃到其他國家，被敵人所用，已經把他帶到臣家中了。您以國君的使命去召他，這才是禮賢下士的做法。”
文公聽從他的話，派內侍帶著簪纓袍服，去召郤缺。郤缺再次行禮叩首，推辭說：“臣是冀野的農夫，國君不因為先父的罪過而殺我，已經是寬容了，怎麽敢依仗寵愛而玷汙朝堂呢！”
內侍再三傳達命令勸他，郤缺才穿戴整齊入朝。郤缺身高九尺，高鼻梁，臉頰豐滿，聲音洪亮如鍾。文公一見非常高興，於是升胥臣為下軍元帥，讓郤缺輔佐他。又把原來的 “三行” 改為 “二軍”，稱為 “新上軍”、“新下軍”。任命趙衰率領 “新上軍”，箕鄭輔佐他；胥臣的兒子胥嬰率領 “新下軍”，先都輔佐他。原來有三軍，現在又增加二軍，共是五軍，僅次於天子的軍隊規模。
豪傑得到任用，軍政沒有缺失。楚成王聽說後很害怕，於是派大夫鬥章向晉國求和。晉文公念及過去的交情，答應與楚國通好，派大夫陽處父迴訪楚國。暫且不表。
周襄王二十四年，鄭文公捷去世，群臣擁立他的弟弟公子蘭即位，就是鄭穆公，果然應驗了昔日夢蘭的吉兆。
這年冬天，晉文公有病，召趙衰、先軫、狐射姑、陽處父等大臣入宮接受遺命，讓他們輔佐世子驩為君，不要荒廢霸業。又擔心幾個兒子在國內不安分，預先把公子雍派到秦國做官，公子樂派到陳國做官。雍是杜祁所生，樂是辰嬴所生。又讓小兒子黑臀到周王室做官，以親近王室。晉文公去世，在位八年，享年六十八歲。史官有詩稱讚：
道路奔馳十九年，神龍返穴遂乘權。
河陽再覲忠心顯，城濮三軍義問宣。
雪恥酬恩中始快，賞功罰罪政無偏。
雖然廣儉繇天授，左右匡扶賴眾賢。
世子驩主持喪事並即位，就是晉襄公。襄公護送文公的靈柩，在曲沃停靈，剛出絳城，靈柩中忽然發出很大的聲音，像牛叫一樣，靈柩重得像泰山，車子無法移動，群臣都非常驚恐。
太卜郭偃占卜後，獻上繇辭：“有鼠從西邊來，越過我的院牆。我有大木棒，一打三受傷。” 郭偃說：“幾天內，一定有從西方來的戰爭消息，我們的軍隊出擊，會大獲全勝。這是先君有靈，來告知我們。”
群臣都下拜，柩中的聲音頓時停止，也感覺不重了，於是繼續前行。先軫說：“西方，指的是秦國。” 隨後派人秘密前往秦國探聽消息，暫且不提。
話分兩頭。
卻說秦國將領杞子、逢孫、楊孫三人駐守在鄭國北門，看到晉國送公子蘭迴鄭國，並立為世子，憤怒地說：“我們為鄭國戍守，抵禦晉兵，他們卻投降晉國，顯得我們無功了。” 已經把情況秘密報告給本國。
秦穆公心裏也很憤恨，隻是礙於晉侯，敢怒不敢言。等到公子蘭即位，對待杞子等人沒有更加禮遇。杞子於是和逢孫、楊孫商議：“我們駐守在外，沒有盡頭。不如勸我們國君暗中派兵襲擊鄭國，我們都能獲得豐厚的迴報迴國。” 正在商議時，又聽說晉文公去世，他們舉手加額說：“這是上天幫助我們成功啊！” 於是派心腹之人迴秦國，對穆公說：“鄭國人讓我掌管北門的鑰匙，如果派兵悄悄來襲，我做內應，鄭國可滅。晉國正在辦喪事，一定不能救援鄭國，況且鄭國國君剛即位，防禦還沒完善，這個機會不可錯過。”
秦穆公接到這個密報，就和蹇叔、百裏奚商議，二人一同進諫說：“秦國離鄭國千裏之遙，我們不能占領那裏的土地，隻是貪圖俘獲財物罷了。千裏行軍，長途跋涉，怎麽能不被人發現？如果他們得知我們的計劃並有所防備，我們就會勞而無功，途中還可能發生變故。我們派兵戍守鄭國，現在卻反過來攻打它，這是不講信用；趁人家辦喪事去攻打，這是不仁義。成功獲利小，不成功危害大，這是不明智。失去這三點，我們認為不可行。”
穆公生氣地說：“我三次扶立晉君，兩次平定晉國內亂，名聲傳遍天下；隻因為晉侯在城濮打敗楚國，我才把霸業讓給他。現在晉侯去世，天下還有誰能阻擋秦國？鄭國就像被困的鳥依靠別人，最終會飛走。趁這個時候滅鄭，用它來換取晉國河東之地，晉國一定會答應。有什麽不利的呢？”
蹇叔又說：“您為什麽不派人到晉國吊唁，順便也到鄭國吊唁，以此來觀察鄭國是否可攻，不要被杞子這些人的空話迷惑。”
穆公說：“如果等吊唁後再出兵，往返之間又要將近一年。用兵之道，要像疾雷一樣讓人來不及掩耳，你老糊塗了懂什麽？” 於是暗中與來人約定：“二月上旬，軍隊到北門，裏應外合，不得有誤！”
於是穆公任命孟明視為大將，西乞術、白乙丙為副將，挑選精兵三千多人，戰車三百輛，從東門出發。
孟明視是百裏奚的兒子，白乙丙是蹇叔的兒子。出兵那天，蹇叔和百裏奚痛哭流涕地送他們，說：“悲哀啊，痛心啊！我能看到你們出發，卻看不到你們迴來了！”
穆公聽說後大怒，派人責備二人：“你們為什麽哭我的軍隊，難道是要擾亂軍心嗎？” 蹇叔、百裏奚迴答：“我們怎麽敢哭國君的軍隊，我們是哭自己的兒子。”
白乙丙看到父親痛哭，想推辭不去。蹇叔說：“我們父子享受秦國優厚的俸祿，你為國而死是分內之事。” 於是偷偷交給他一個竹簡，密封得很嚴實，叮囑他：“你要按照竹簡裏的話去做。” 白乙丙領命出發，心裏既惶恐又悲傷。隻有孟明視自恃有才能和勇氣，認為一定能成功，毫不在意。
大軍出發後，蹇叔稱病不上朝，於是請求辭官。穆公不同意，蹇叔就說病情嚴重，請求迴到銍村。百裏奚到他家探望病情，對蹇叔說：“我不是不知道見機行事的道理，之所以還留在這裏，是希望能等到兒子生還再見一麵。兄長有什麽話教導我？”
蹇叔說：“秦軍這次出征必定失敗，賢弟可以偷偷告訴子桑，在黃河邊準備船隻，如果萬一有人能逃脫，就接應他們迴西邊。千萬記住！”
百裏奚說：“兄長的話，我一定照辦。”
穆公聽說蹇叔堅決要歸隱，送給他二十斤黃金、一百束彩緞，群臣都送他到城郊才返迴。百裏奚握住公孫枝的手，把蹇叔的話告訴他，如此這般，“兄長不托付別人，而托付給將軍你，因為將軍忠誠勇敢，能為國家分憂。將軍不要泄露，要秘密安排。”
公孫枝說：“遵命。” 自己去準備船隻，暫且不表。
卻說孟明視看到白乙丙拿著父親的密簡，懷疑裏麵有攻破鄭國的奇妙計策，當晚安營後，特地來索要觀看。白乙丙打開一看，裏麵有兩行字：“這次出征鄭國不用擔心，需要擔心的是晉國。崤山地勢險要，你要謹慎，我會在那裏收你的屍骨。” 孟明視掩住眼睛急忙走開，連聲說：“咄，咄！晦氣，晦氣！” 白乙丙卻認為不一定會這樣。
三位主帥自冬十二月丙戌日出發，到第二年春正月，從周都北門經過。
孟明視說：“天子在這裏，雖然不敢以軍事行動拜見，但怎能不表示敬意呢？” 傳令左右，都摘下頭盔下車。前哨牙將褒蠻子非常勇猛，剛過都門，就從平地一躍登上戰車，快如飛鳥，戰車都不停下。
孟明視感歎：“如果每個人都像褒蠻子一樣，什麽事做不成？”
眾將士喧嘩起來，說：“我們為什麽不如褒蠻子？” 於是爭先恐後地揮舞手臂向眾人喊道：“有不能跳上車的，就留在後麵。” 一般行軍把殿後看作是怯懦，打了敗仗則把殿後看作勇敢。這裏說殿後是一種羞辱。
全軍三百輛戰車，將士們無不跳上車。上車之後，戰車行駛迅速，像疾風閃電一般，一會兒就不見了。
當時周襄王派王子虎和王孫滿去觀察秦軍。看完後，迴複襄王。王子虎感歎：“臣看秦軍如此勇猛矯健，誰能抵擋？這次鄭國肯定要遭殃了！”
王孫滿當時年紀很小，微笑著不說話。襄王問：“你這個小孩怎麽看？”
王孫滿迴答：“按照禮儀，經過天子的城門，必須卷起鎧甲，捆束兵器，小步快走。現在他們隻是摘下頭盔，這是無禮；又跳上車，太輕狂了。輕狂就會缺少謀略，無禮就容易混亂。這次出征，秦國必定會遭受失敗的恥辱，不能傷害別人，隻會害了自己。”
卻說鄭國有一個商人，名叫弦高，以販牛為業。以前王子頹喜愛牛，鄭、衛各國的商人，到周地販牛，獲利頗豐。如今弦高仍然從事這個行業。
這個人雖然是商人，但有忠君愛國之心和排解憂患的謀略，隻是無人舉薦，屈居市井之中。這天他販了幾百頭肥牛，到周地去賣。走到黎陽津附近，遇到一個老朋友，名叫蹇他，剛從秦國來。弦高與蹇他相見，問：“秦國最近有什麽事？”
蹇他說：“秦國派三位主帥襲擊鄭國，十二月丙戌日出兵，不久就到了。”
弦高大驚，說：“我的祖國突然有此災難。不知道就算了，知道了若不救援，萬一國家滅亡，我有什麽臉麵迴故鄉呢？” 於是他想出一個計策，辭別蹇他，一麵派人連夜奔迴鄭國報信，讓鄭國速作準備，一麵準備犒勞軍隊的禮物，挑選二十頭肥牛隨身帶著，其餘的牛都寄放在客舍。弦高自己乘坐小車，一路迎著秦軍而去。
來到滑國，在延津這個地方，正好遇見秦軍前哨。弦高攔住去路，高聲喊道：“鄭國有使臣在此，希望能與你們相見！”
前哨把情況報告給中軍。
孟明視吃了一驚，心想：“鄭國怎麽會知道我軍到來？還派使臣遠遠來迎接。先看看他的來意。” 於是與弦高在車前相見。
弦高假傳鄭君的命令，對孟明視說：“我國國君聽說三位將軍要率軍經過我國，獻上微薄的禮物，派下臣高遠來犒勞各位將士。我國夾在大國之間，外患不斷，長期為你們戍守，擔心一旦有所疏忽，得罪上國。因此日夜戒備，不敢安睡，還望將軍體諒！”
孟明視說：“鄭君既然犒勞軍隊，為何沒有國書？”
弦高說：“將軍您在冬十二月丙戌日出兵，我國國君聽說將士們趕路辛苦，擔心等撰寫好國書，會耽誤犒勞之事，於是口授下臣前來，下臣冒昧請罪，並無其他原因。”
孟明視附在弦高耳邊說：“我國國君派我們出兵，是因為滑國的緣故，怎敢冒犯鄭國。”
然後傳令：“軍隊在延津駐紮！”
弦高道謝後離開。西乞術、白乙丙問孟明視：“駐軍延津是什麽意思？”
孟明視說：“我軍千裏跋涉而來，原本是想趁鄭國不備而得手。現在鄭國人已經知道我們出兵的日期，他們一定早就做好防備了。攻打鄭國則城池堅固難以攻克，圍城的話我們兵力少又沒有後援。現在滑國沒有防備，不如襲擊滑國並攻破它，獲取戰利品，還能迴去向國君複命，這樣出兵也算師出有名。”
當天夜裏三更，三位主帥兵分三路，合力攻破滑城。滑國國君逃向翟國。秦軍大肆擄掠，滑國的子女、玉帛被洗劫一空。史官評論此事，認為秦國主帥已經不把鄭國放在眼裏了，如果不是弦高假傳命令犒勞秦軍，阻止了三位主帥的陰謀，那麽滅國之禍就會降臨在鄭國而不是滑國了。有詩稱讚：
千裏驅兵狠似狼，豈因小滑逞鋒铓。
弦高不假軍前犒，鄭國安能免滅亡。
滑國遭受此劫後，國君不能複國。秦軍離開後，滑國就被衛國兼並了，此處不再贅述。
卻說鄭穆公接到商人弦高的密報後，還不太相信。當時是二月上旬，他派人到客館暗中觀察杞子、逢孫、楊孫的舉動，發現他們已經收拾好車輛，磨好兵器，喂飽戰馬，整頓好器械，人人整裝待發，隻等秦兵到來，準備獻門。使者迴報後，鄭伯大驚，於是派老大夫燭武先去見杞子、逢孫、楊孫，分別送上一束帛作為禮物，對他們說：“你們在我國停留很久了，我國因為供給你們的緣故，原圃裏的麋鹿都快沒了。現在聽說你們在準備行動，難道是要離開了？孟明等將領在周、滑之間，你們為何不去追隨他們呢？”
杞子大驚，暗自思量：“我們的計劃已經泄露，秦軍來了也不會成功，反而會獲罪，不僅鄭國不能留，秦國也迴不去了！” 於是委婉地答謝燭武，當天就帶著幾十個親信，逃奔齊國；逢孫、楊孫也逃奔宋國躲避罪責。戍守的士兵沒了主將，聚集在北門，想要作亂。鄭穆公使佚之狐多帶些幹糧，分散給眾人，引導他們返迴故鄉。
鄭穆公記功封弦高為軍尉，從此鄭國安定下來。
卻說晉襄公在曲沃殯宮守喪，聽到諜報：“秦國孟明將軍統兵東去，不知去向！” 襄公大驚，立刻派人召集群臣商議。先軫已經提前打聽清楚，完全知曉秦君襲擊鄭國的陰謀，於是來見襄公。不知先軫有何計策？且看下迴分解。