話說周襄王接受朝見完畢後，打算返迴洛陽。眾諸侯送襄王出了河陽境內，晉文公就命令先蔑押送衛侯到京師。當時衛成公有小病，晉文公讓隨行的醫衍與衛侯同行，借口是為衛侯看病，實際上是讓醫衍用鴆酒毒死衛侯，以泄心中之憤，還威脅醫衍：“如果不盡心，你必死無疑！” 又吩咐先蔑：“要抓緊辦好，事情結束後，和醫衍一起迴來複命。”
襄王離開後，眾諸侯還沒散去，晉文公說：“寡人奉天子之命，得以專擅征伐之權。現在許國一心侍奉楚國，不與中原各國往來。天子再次駕臨，各位諸侯奔走忙碌，而潁陽距離這裏很近，許國卻置若罔聞，實在是太怠慢了。我想和各位諸侯一起向許國問罪。”
眾諸侯都說：“恭敬地聽從您的命令。”
當時晉侯為主帥，齊、宋、魯、蔡、陳、秦、莒、邾八國諸侯，都率領戰車和士兵聽從命令，一起向潁陽進發。隻有鄭文公捷，原本是楚王的姻親，因畏懼晉國才來歸附，看到晉文公對曹、衛的處置太過嚴厲，心中有些不滿，心想：“晉侯流亡的時候，我國也曾對他失禮，看他親口答應恢複曹、衛，卻還是不肯放手。他如此記恨，未必就會放過鄭國。不如留著楚國這一條後路，日後有患難時，也有個依靠。”
鄭國上卿叔詹見鄭伯猶豫不決，似乎有背叛晉國的意思，就進諫說：“晉國有幸接納了鄭國，您不要有二心，有二心的話必定會獲罪，而且不會被赦免。”
鄭伯不聽，派人宣稱：“國內發生了瘟疫。” 借口要祈禱，於是辭別晉侯先行迴國，暗中派人向楚國表示友好，說：“晉侯討厭許國親近貴國，率領諸侯，準備向許國問罪。我國國君畏懼貴國的威嚴，不敢派兵跟隨，特此告知。”
許國人聽說有諸侯的軍隊來攻，也派人向楚國告急。
楚成王說：“我國軍隊剛戰敗，不要和晉國爭鬥。等他們厭戰之後，再求和。” 於是不救許國。諸侯的軍隊把潁陽圍得水泄不通。
這時曹共公襄還被拘留在五鹿城中，沒見到晉侯的赦令，想找一個能說會道的人，去遊說晉侯。小臣侯獳請求帶著厚禮前往，曹共公答應了。侯獳聽說諸侯在許國，就直接到了潁陽，想求見晉文公。
恰好晉文公因為長期勞累，染上了寒疾，夢到有個穿著衣冠的鬼向他要吃的，他嗬斥後鬼才退去，病情更加嚴重，臥床不起，於是召太卜郭偃來占卜吉兇。侯獳就用一車金帛賄賂郭偃，把情況告訴他，讓他借鬼神之事為曹國求情，還詳細說了該怎麽進言。郭偃接受了賄賂和囑托，答應幫忙。
見到晉文公後，文公把夢告訴他。郭偃占卜後得到天澤之象，陰變為陽。郭偃把繇辭獻給文公，繇辭說：
陰極生陽，蟄蟲開張；
大赦天下，鍾鼓堂堂。
文公問：“這是什麽意思？”
郭偃迴答：“把卦象和夢結合起來看，一定是有失去祭祀的鬼神向您請求赦免。”
文公說：“我對於祭祀之事，一直都很重視，沒有荒廢過。而且鬼神有什麽罪，為什麽要求赦免呢？”
郭偃說：“以臣下的愚見，這個鬼神可能是曹國的。曹叔振鐸，是文王的兒子。晉先君唐叔，是武王的兒子。從前齊桓公主持會盟，封了邢、衛這些異姓國家。現在您主持會盟，卻滅掉了曹、衛這些同姓國家。況且這兩個國家已經得到您答應恢複的承諾。在踐土之盟時，您恢複了衛國卻沒恢複曹國，同樣的罪過卻不同的處罰，曹叔振鐸失去祭祀，他在夢中出現不也很正常嗎？您如果恢複曹伯的地位，安撫曹叔振鐸的英靈，頒布寬仁的政令，就能享受鍾鼓之樂，疾病又有什麽可擔心的呢？”
這一番話，讓文公心裏豁然開朗，感覺病一下子好了一半。當天就派人到五鹿召迴曹伯襄，讓他迴本國繼續當國君，之前給宋國的曹國土地，也歸還曹國。
曹伯襄獲釋，就像籠中的鳥重新在天空翱翔，檻中的猿猴再次迴到樹林，他立刻率領本國的軍隊趕到潁陽，當麵感謝晉侯讓他複國之恩，還協助眾諸侯圍攻許國。晉文公的病也逐漸痊愈。
許僖公見楚國不來救援，就反綁雙手，嘴裏銜著玉璧，到晉軍中乞降，還拿出大量金帛犒勞晉軍。
晉文公於是和諸侯們解除對許國的包圍後離開。
秦穆公臨別時，和晉文公約定：“以後如果有戰事，秦兵出征，晉必相助；晉兵出征，秦也相助。彼此同心協力，不能坐視不管。” 兩位君主約定好後，各自分路而去。
晉文公在迴晉國的途中，聽說鄭國又派人向楚國表示友好，勃然大怒，打算立刻移兵攻打鄭國。趙衰勸諫說：“您的身體剛剛康複，不能勞累，而且士兵們長期作戰已經疲憊，諸侯們也都各自迴去了，不如先迴去，休息一年，再作打算。” 晉文公這才作罷。
話分兩頭。
再表周襄王迴到京師，群臣拜見祝賀完畢。先蔑叩頭，傳達晉侯的命令，請求把衛侯交給司寇處置。當時周公閱擔任太宰主持朝政，他請求把衛侯拘留在館舍，讓他反省。襄王說：“把他關進大獄太重，放在公館又太輕。” 於是在民間找了一處空房，另外設立囚室關押衛侯。
襄王本來想保全衛侯，隻是晉文公非常憤恨，又有先蔑監押，他怕違背晉文公的意思，所以把衛侯幽禁在別處，名義上是囚禁，實際上是從輕處置。寧俞緊緊跟隨衛侯，睡覺、起居都在一起，一步也不離開，凡是飲食之類的東西，他都要親自嚐過，才讓衛侯食用。先蔑多次催促醫衍動手，無奈寧俞防範得太嚴密，沒有機會下手。醫衍沒辦法，隻好把實情告訴寧俞，說：“晉君的強勢和英明，您是知道的。冒犯他的人必定被殺，有怨恨他的人必定被報複。我這次來，實際上是奉命來用鴆酒毒死衛侯，不然的話，我就會獲罪。我要想辦法脫身，您就不要過問了。”
寧俞湊到他耳邊說：“您既然把心裏話都告訴我了，我怎麽能不為您想辦法呢？您的國君年事已高，遠離人的計謀，卻接近鬼神之事。最近聽說曹君被赦免，就是因為巫史的一句話。您如果把鴆酒調得很淡再送進去，然後借口是鬼神的旨意，國君一定不會怪罪您，我國國君也會有薄禮相贈。” 醫衍會意後離開了。
寧俞以衛侯的名義向醫衍要藥酒治病，暗中送給他一匣寶玉。醫衍告訴先蔑：“衛侯的死期到了。” 於是在小甌裏調好鴆酒送進去，用的毒很少，還摻雜了其他藥物來改變顏色。寧俞請求先嚐，醫衍假裝不答應，強行逼迫衛侯喝下。才喝了兩三口，醫衍就睜大眼睛仰望庭院，忽然大叫一聲倒地，口吐鮮血，不省人事，小甌也掉在地上，鴆酒灑了一地。寧俞故意大驚小怪，命令左右把太醫扶起來，過了好一會兒醫衍才蘇醒，問他怎麽迴事，醫衍說：“剛才灌酒的時候，忽然看到一個神人，身高一丈多，腦袋像斛一樣大，穿著威嚴的服飾，從天上下來，直接進入室內，說：‘奉唐叔之命，來救衛侯。’然後用金錘把酒甌打掉，嚇得我魂飛魄散。” 衛侯也說自己看到的和醫衍一樣。
寧俞假裝發怒說：“你原來是想用毒酒害死我們國君，要不是神人相救，他就沒命了。我和你不共戴天！” 說著就揮起手臂要和醫衍打鬥，左右的人趕忙勸解。
先蔑聽說了這件事，也急忙駕車來看，對寧俞說：“你的國君既然得到神靈保佑，以後的福分還很多，我會向我們國君稟報。” 衛侯喝的鴆酒又少又淡，所以中毒不深，隻是稍微生了點病，很快就痊愈了。先蔑和醫衍迴到晉國，把這件事迴複文公。文公信以為真，赦免了醫衍，沒有殺他。史官有詩寫道：
鴆酒何名毒衛侯，漫教醫衍碎磁甌。
文公怒氣雖如火，怎脫今朝寧武謀？
卻說魯僖公原本和衛國世代友好，聽說醫衍進鴆酒卻沒毒死衛侯，晉文公也不加以責備，就問臧孫辰：“衛侯還有可能複國嗎？”
臧孫辰迴答：“有可能。”
僖公問：“為什麽這麽說呢？”
臧孫辰迴答：“凡是使用五刑，最重的是用甲兵斧鉞，其次是刀鋸鑽笮，最輕的是鞭撲，有的在原野行刑，有的在街市朝堂行刑，向百姓表明罪犯的罪行。現在晉侯對衛國，不用刑罰卻私下用鴆酒。又不殺醫衍，這是避諱殺衛侯的名聲。衛侯沒死，難道能一直被囚禁在周嗎？如果有諸侯為他求情，晉國一定會赦免衛國。衛侯複國後，一定會和魯國更加親近，諸侯們誰不稱讚魯國的高義呢？”
僖公非常高興，讓臧孫辰先帶著十雙白璧，獻給周襄王，為衛國求情。襄王說：“這是晉侯的意思。如果晉侯沒有意見，朕對衛君也沒有什麽惡意。”
臧孫辰說：“我國國君打算讓我向晉侯哀求，但是沒有天王的命令，下臣不敢擅自前往。”
襄王接受了白璧，顯然是同意了。
臧孫辰隨後到了晉國，見到晉文公，也獻上十雙白璧，說：“我國國君和衛國是兄弟，衛侯得罪了您，我國國君心裏不安。現在聽說您已經釋放了曹伯，我國國君願意用這些微薄的禮物，為衛君贖罪。”
文公說：“衛侯已經在京師，是天王的罪人，寡人怎麽能擅自做主呢？”
臧孫辰說：“您代替天子來號令諸侯，您如果赦免他的罪，和天子的命令有什麽區別呢？”
先蔑進言說：“魯國和衛國親近，您為了魯國而赦免衛國，兩國友好，都歸附晉國，對您有什麽不利呢？”
文公答應了，立刻命令先蔑再和臧孫辰一起到周，共同向襄王請求。於是釋放了衛成公，讓他迴國。
當時元咺已經奉公子瑕為君，修築城牆，加強防備，出入檢查十分嚴格。衛成公擔心迴國的時候，元咺發兵抵抗，就和寧俞密謀。寧俞說：“聽說周歂、冶廑因為擁立子瑕有功，想當卿卻沒當上，心中有怨氣，這兩個人可以作為內應。臣有一個交情很深的人，姓孔名達，此人是宋國忠臣孔父的後代，很有智謀，周、冶二人也和孔父相識。如果讓孔達奉您的命令，用卿位引誘這兩個人，讓他們殺掉元咺，其餘的人就不足為懼了。”
衛侯說：“你替我秘密地和他聯係，如果事情成功，卿位一定不會吝嗇。”
寧俞於是派心腹之人一路散布消息：“衛侯雖然得到赦免，但沒臉迴國，打算到楚國避難。”
又拿衛侯的親筆信交給孔達作為信物，讓他私下勾結周歂、冶廑二人，詳細地交代了計劃。
周歂、冶廑兩人商量說：“元咺每天夜裏必定親自巡城，我們在城門隱蔽處埋伏士兵，突然衝出來刺殺他，然後殺入宮中，一起殺掉子瑕，清掃宮廷，迎接衛侯，功勞沒有比我們更大的了。” 兩家各自召集家丁，埋伏妥當。
黃昏時分，元咺巡城到東門，隻見周歂、冶廑二人一起來迎接。元咺驚訝地問：“二位為什麽在這裏？” 周歂說：“外麵傳言原來的國君已經進入衛境，早晚就到，大夫沒聽說嗎？”
元咺驚愕地說：“這話從哪裏來的？” 冶廑說：“聽說寧大夫派人進城，約各位大臣去迎接，大夫您打算怎麽辦？”
元咺說：“這是謠言，不可相信。況且國君之位已經確定，怎麽會有重新迎接原來國君的道理？”
周歂說：“大夫身為正卿，應該有遠見，如此重大的事情都不知道，要你有什麽用？”
冶廑就抓住元咺的雙手，元咺急忙掙紮，周歂拔出佩刀，大喝一聲，朝著元咺的腦袋砍去，元咺的天靈蓋被砍掉了一半。伏兵一起衝出來，周圍的人嚇得四處逃竄。周歂、冶廑率領家丁，沿途大喊：“衛侯帶著齊、魯的軍隊，已經在城外集合了！你們百姓各自安心在家，不要驚慌。” 百姓們家家關門閉戶。就連在朝中為官的人，這時也半信半疑，都袖手旁觀，等待消息。
周歂、冶廑二人殺入宮中，公子適正和他的弟弟子儀在宮中喝酒，聽到外麵有兵變，子儀拔劍在手，出宮查看情況。正好遇到周歂，也被殺死。到處尋找公子適卻找不到，宮中亂了一夜，到天亮才知道子適已經投井死了。
周歂、冶廑把衛侯的親筆信張貼在朝堂上，召集百官，迎接衛成公入城複位。後人評論寧武子，能想盡辦法讓成公複位，可說是很有智謀。然而在這個時候，如果能勸說衛侯把君位讓給子瑕，子瑕知道衛君要迴來，未必會引兵抵抗，或者退居臣子之位，這樣不是兩全其美嗎？他卻誘導周歂、冶廑進行偷襲，以至於發生弑君之事，骨肉相殘，雖然衛成公薄情，但寧武子也不是沒有罪過。有詩歎道：
前驅一矢正含冤，又迫新君赴井泉。
終始貪殘無諫阻，千秋空說寧俞賢。
衛成公複位之後，選擇吉日祭祀太廟。他沒有忘記之前的約定，封周歂、冶廑為卿，讓他們穿上卿服，陪同祭祀太廟。
這天五更，周歂乘車先行，快到廟門時，忽然眼珠上翻，大聲喊道：“周歂是穿牆越戶的小人，是蛇蠍一樣的奸賊。我父子為國家盡忠，你貪圖卿位的榮華，殺害我們。我父子含冤九泉，你卻穿著華麗的衣服陪同祭祀，好不快活。我要抓你去見太叔和子瑕，看你有什麽話說？我是上大夫元咺！” 說完，七竅流血，死在車中。
冶廑後到，大吃一驚，慌忙脫下卿服，借口受寒返迴。衛成公到太廟後，改命寧俞、孔達陪同祭祀。迴到朝廷時，冶廑辭官的奏章已經送到。衛侯知道周歂死得離奇，就不再勉強他接受官職。沒過一個月，冶廑也病死了。
可憐周、冶二人隻為貪圖卿位，做了這種不義之事，沒享受一天榮華，卻隻換來千年的唾罵，難道不愚蠢嗎？衛侯因為寧俞有保護之功，想任命他為上卿，寧俞把職位讓給孔達，於是衛侯任命孔達為上卿，寧俞為亞卿。孔達為衛侯出謀劃策，把元咺、子瑕之死，都推到已經死去的周歂、冶廑二人身上，還派使者去感謝晉侯，晉侯也不再過問此事。
這時是周襄王十二年，晉軍已經休整了一年多。一天，晉文公上朝，對群臣說：“鄭國對我無禮的仇還沒報，現在他們又背叛晉國，與楚國交好，我想聯合諸侯向鄭國問罪，怎麽樣？”
先軫說：“諸侯們已經多次征戰了，現在因為鄭國的緣故，又要出兵，這不是讓中原安寧的辦法，況且我們的軍隊沒有什麽損失，將士們都願意效力，何必借助外力呢？”
文公說：“秦君臨行前和我有約定，一定會和我一起行動。”
先軫迴答：“鄭國是中原的咽喉，所以齊桓公想稱霸天下，每次都爭奪鄭國之地。現在如果讓秦國一起討伐鄭國，秦國一定會爭奪鄭國，不如隻用本國的兵力。”
文公說：“鄭國靠近晉國而離秦國遠，秦國能有什麽好處呢？” 於是派人把出兵的日期告訴秦國，約定在九月上旬，一起在鄭國邊境會合。
文公準備出發時，讓公子蘭隨行。公子蘭是鄭伯捷的庶弟，前些年逃到晉國，擔任大夫，文公即位後，公子蘭在文公身邊侍奉，忠誠謹慎無比，所以文公很喜歡他，這次帶他是想讓他做向導。公子蘭推辭說：“臣聽說‘君子即使在他鄉，也不忘自己的祖國。’您要討伐鄭國，臣不敢參與這件事。”
文公說：“你可真是不忘本啊。”
於是把公子蘭留在東邊邊境，從這開始文公就有扶持他成為鄭國國君的想法。
晉軍進入鄭國境內後，秦穆公也帶著謀臣百裏奚、大將孟明視、副將杞子、逢孫、楊孫等，率領二百輛戰車前來會合。兩國軍隊一起攻破了鄭國的郊關，直逼曲洧，築起長長的包圍圈進行駐守。晉軍在函陵紮營，位於鄭城西邊；秦軍在汜南紮營，位於鄭城東邊。
巡邏的士兵日夜巡視，鄭國百姓打柴都被阻斷。鄭文公驚慌失措，大夫叔詹進諫說：“秦、晉合兵，來勢洶洶，不能和他們硬拚，隻要有一個能言善辯之士，去遊說秦公，讓他退兵，秦若退兵，晉軍孤立無援，就不足為懼了。”
鄭伯問：“誰可以去遊說秦公呢？”
叔詹迴答：“佚之狐可以。”
鄭伯就命令佚之狐去。佚之狐迴答：“臣不能勝任，臣推薦一個人代替臣，此人能說會道，口才驚人，隻是他年老未被重用，主公如果給他加官進爵，讓他前往遊說，不愁秦公不聽。”
鄭伯問：“是什麽人？”
佚之狐說：“是考城人，姓燭名武，年過七十，在鄭國擔任圉正，三代都沒升官，請求主公禮遇他並派他前往。”
鄭伯於是召燭武入朝，隻見他胡須眉毛全白了，彎腰駝背，步履蹣跚，左右的人都忍不住發笑。
燭武拜見鄭伯後，問道：“主公召老臣有何事？”
鄭伯說：“佚之狐說你口才過人，想麻煩你去勸退秦師，寡人將與你共享鄭國。”
燭武再次拜謝推辭道：“臣才疏學淺，年輕時都沒能建立一點功績，何況現在老了，體力衰竭，說話都喘，怎麽能冒犯秦君去進諫，打動千乘之國的國君呢？”
鄭伯說：“你侍奉鄭國三代，一直沒得到重用，是我的過錯，現在封你為亞卿，你就勉強為寡人走一趟吧。”
佚之狐在旁邊幫腔說：“大丈夫到老都沒遇到好時機，隻能聽天由命，現在國君知道您的才能而重用您，您不能再推辭了。”
燭武於是接受命令出發。當時秦、晉兩國圍城很急，燭武知道秦軍在東，晉軍在西，彼此不能照應。這天夜裏，他命令壯士用繩索把他從東門縋下城牆，直奔秦營，秦營將士阻攔，不讓他進去見秦穆公，燭武就在營外放聲大哭。
營吏把他抓起來帶到穆公麵前，穆公問：“你是什麽人？”
燭武說：“老臣是鄭國大夫燭武。”
穆公問：“你哭什麽？”
燭武說：“哭鄭國即將滅亡啊！”
穆公說：“鄭國滅亡，你怎麽在我的營外號哭？”
燭武說：“老臣哭鄭，也哭秦。鄭國滅亡不足惜，可惜的是秦國啊！”
穆公大怒，嗬斥道：“我國有什麽可惜的？你說話不合理，就當斬首！”
燭武麵無懼色，豎起兩個指頭，指東畫西，說出一番利害關係。正是：
說時石漢皆開眼，道破泥人也點頭。
紅日朝升能夜出，黃河東逝可西流。
燭武說：“秦晉合兵攻打鄭國，鄭國的滅亡是不言而喻的。如果鄭國滅亡對秦國有好處，老臣又怎敢多言？鄭國滅亡不但對秦國沒好處，反而有損害，您為何要勞師動眾、耗費錢財，去為別人效力呢？”
穆公問：“你說沒好處還有損害，怎麽講？”
燭武說：“鄭國在晉國東邊，秦國在晉國西邊，東西相距千裏之遙，秦國東邊隔著晉國，南邊隔著周，能越過周、晉而占有鄭國嗎？鄭國即使滅亡，每一寸土地都歸晉國所有，和秦國有什麽關係呢？秦、晉兩國相鄰並立，勢力相當，晉國越強，秦國就越弱。為別人兼並土地，而削弱自己的國家，明智的人不會這麽做。況且晉惠公曾答應把河外五城送給您，可他迴國後就反悔了，這您是知道的。您對晉國的幫助已經很多了，可曾見晉國對您有絲毫報答？晉侯複國以來，增兵添將，每天都想著兼並他國以增強實力，今天在東邊開拓土地，滅亡鄭國後，他日必然想在西邊開拓土地，那麽災禍就會降臨到秦國。您沒聽說過虞、虢的事嗎？晉國借虞國之路滅掉虢國，很快就反戈攻打虞國，虞公不智，幫助晉國卻導致自己滅亡，難道不值得借鑒嗎？您對晉國的幫助，是不可依靠的，晉國對秦國的利用，也是難以預測的，以您的賢明睿智，卻甘願落入晉國的圈套，這就是老臣所說的‘無益而有損’，這就是我痛哭的原因啊！”
穆公靜靜地聽了很久，神色變得嚴肅，頻頻點頭說：“大夫說得對！”
百裏奚進言說：“燭武是個辯士，他想離間我們兩國的關係，您不能聽他的。”
燭武說：“您如果肯解除眼前的包圍，我們定立盟誓，鄭國將棄楚降秦。您以後如果有東方的事務，來往使者的物資供應，鄭國都可為您提供，鄭國就像是您在東方的倉庫。”
穆公非常高興，於是和燭武歃血為誓，反而派杞子、逢孫、楊孫三位將領率領兩千士兵幫助鄭國守城，沒有告知晉國，就秘密撤兵了。早有偵察騎兵把這個消息報告給晉營，晉文公大怒，狐偃在旁邊請求追擊秦軍，不知文公是否聽從，且看下迴分解。
襄王離開後，眾諸侯還沒散去，晉文公說：“寡人奉天子之命，得以專擅征伐之權。現在許國一心侍奉楚國，不與中原各國往來。天子再次駕臨，各位諸侯奔走忙碌，而潁陽距離這裏很近，許國卻置若罔聞，實在是太怠慢了。我想和各位諸侯一起向許國問罪。”
眾諸侯都說：“恭敬地聽從您的命令。”
當時晉侯為主帥，齊、宋、魯、蔡、陳、秦、莒、邾八國諸侯，都率領戰車和士兵聽從命令，一起向潁陽進發。隻有鄭文公捷，原本是楚王的姻親，因畏懼晉國才來歸附，看到晉文公對曹、衛的處置太過嚴厲，心中有些不滿，心想：“晉侯流亡的時候，我國也曾對他失禮，看他親口答應恢複曹、衛，卻還是不肯放手。他如此記恨，未必就會放過鄭國。不如留著楚國這一條後路，日後有患難時，也有個依靠。”
鄭國上卿叔詹見鄭伯猶豫不決，似乎有背叛晉國的意思，就進諫說：“晉國有幸接納了鄭國，您不要有二心，有二心的話必定會獲罪，而且不會被赦免。”
鄭伯不聽，派人宣稱：“國內發生了瘟疫。” 借口要祈禱，於是辭別晉侯先行迴國，暗中派人向楚國表示友好，說：“晉侯討厭許國親近貴國，率領諸侯，準備向許國問罪。我國國君畏懼貴國的威嚴，不敢派兵跟隨，特此告知。”
許國人聽說有諸侯的軍隊來攻，也派人向楚國告急。
楚成王說：“我國軍隊剛戰敗，不要和晉國爭鬥。等他們厭戰之後，再求和。” 於是不救許國。諸侯的軍隊把潁陽圍得水泄不通。
這時曹共公襄還被拘留在五鹿城中，沒見到晉侯的赦令，想找一個能說會道的人，去遊說晉侯。小臣侯獳請求帶著厚禮前往，曹共公答應了。侯獳聽說諸侯在許國，就直接到了潁陽，想求見晉文公。
恰好晉文公因為長期勞累，染上了寒疾，夢到有個穿著衣冠的鬼向他要吃的，他嗬斥後鬼才退去，病情更加嚴重，臥床不起，於是召太卜郭偃來占卜吉兇。侯獳就用一車金帛賄賂郭偃，把情況告訴他，讓他借鬼神之事為曹國求情，還詳細說了該怎麽進言。郭偃接受了賄賂和囑托，答應幫忙。
見到晉文公後，文公把夢告訴他。郭偃占卜後得到天澤之象，陰變為陽。郭偃把繇辭獻給文公，繇辭說：
陰極生陽，蟄蟲開張；
大赦天下，鍾鼓堂堂。
文公問：“這是什麽意思？”
郭偃迴答：“把卦象和夢結合起來看，一定是有失去祭祀的鬼神向您請求赦免。”
文公說：“我對於祭祀之事，一直都很重視，沒有荒廢過。而且鬼神有什麽罪，為什麽要求赦免呢？”
郭偃說：“以臣下的愚見，這個鬼神可能是曹國的。曹叔振鐸，是文王的兒子。晉先君唐叔，是武王的兒子。從前齊桓公主持會盟，封了邢、衛這些異姓國家。現在您主持會盟，卻滅掉了曹、衛這些同姓國家。況且這兩個國家已經得到您答應恢複的承諾。在踐土之盟時，您恢複了衛國卻沒恢複曹國，同樣的罪過卻不同的處罰，曹叔振鐸失去祭祀，他在夢中出現不也很正常嗎？您如果恢複曹伯的地位，安撫曹叔振鐸的英靈，頒布寬仁的政令，就能享受鍾鼓之樂，疾病又有什麽可擔心的呢？”
這一番話，讓文公心裏豁然開朗，感覺病一下子好了一半。當天就派人到五鹿召迴曹伯襄，讓他迴本國繼續當國君，之前給宋國的曹國土地，也歸還曹國。
曹伯襄獲釋，就像籠中的鳥重新在天空翱翔，檻中的猿猴再次迴到樹林，他立刻率領本國的軍隊趕到潁陽，當麵感謝晉侯讓他複國之恩，還協助眾諸侯圍攻許國。晉文公的病也逐漸痊愈。
許僖公見楚國不來救援，就反綁雙手，嘴裏銜著玉璧，到晉軍中乞降，還拿出大量金帛犒勞晉軍。
晉文公於是和諸侯們解除對許國的包圍後離開。
秦穆公臨別時，和晉文公約定：“以後如果有戰事，秦兵出征，晉必相助；晉兵出征，秦也相助。彼此同心協力，不能坐視不管。” 兩位君主約定好後，各自分路而去。
晉文公在迴晉國的途中，聽說鄭國又派人向楚國表示友好，勃然大怒，打算立刻移兵攻打鄭國。趙衰勸諫說：“您的身體剛剛康複，不能勞累，而且士兵們長期作戰已經疲憊，諸侯們也都各自迴去了，不如先迴去，休息一年，再作打算。” 晉文公這才作罷。
話分兩頭。
再表周襄王迴到京師，群臣拜見祝賀完畢。先蔑叩頭，傳達晉侯的命令，請求把衛侯交給司寇處置。當時周公閱擔任太宰主持朝政，他請求把衛侯拘留在館舍，讓他反省。襄王說：“把他關進大獄太重，放在公館又太輕。” 於是在民間找了一處空房，另外設立囚室關押衛侯。
襄王本來想保全衛侯，隻是晉文公非常憤恨，又有先蔑監押，他怕違背晉文公的意思，所以把衛侯幽禁在別處，名義上是囚禁，實際上是從輕處置。寧俞緊緊跟隨衛侯，睡覺、起居都在一起，一步也不離開，凡是飲食之類的東西，他都要親自嚐過，才讓衛侯食用。先蔑多次催促醫衍動手，無奈寧俞防範得太嚴密，沒有機會下手。醫衍沒辦法，隻好把實情告訴寧俞，說：“晉君的強勢和英明，您是知道的。冒犯他的人必定被殺，有怨恨他的人必定被報複。我這次來，實際上是奉命來用鴆酒毒死衛侯，不然的話，我就會獲罪。我要想辦法脫身，您就不要過問了。”
寧俞湊到他耳邊說：“您既然把心裏話都告訴我了，我怎麽能不為您想辦法呢？您的國君年事已高，遠離人的計謀，卻接近鬼神之事。最近聽說曹君被赦免，就是因為巫史的一句話。您如果把鴆酒調得很淡再送進去，然後借口是鬼神的旨意，國君一定不會怪罪您，我國國君也會有薄禮相贈。” 醫衍會意後離開了。
寧俞以衛侯的名義向醫衍要藥酒治病，暗中送給他一匣寶玉。醫衍告訴先蔑：“衛侯的死期到了。” 於是在小甌裏調好鴆酒送進去，用的毒很少，還摻雜了其他藥物來改變顏色。寧俞請求先嚐，醫衍假裝不答應，強行逼迫衛侯喝下。才喝了兩三口，醫衍就睜大眼睛仰望庭院，忽然大叫一聲倒地，口吐鮮血，不省人事，小甌也掉在地上，鴆酒灑了一地。寧俞故意大驚小怪，命令左右把太醫扶起來，過了好一會兒醫衍才蘇醒，問他怎麽迴事，醫衍說：“剛才灌酒的時候，忽然看到一個神人，身高一丈多，腦袋像斛一樣大，穿著威嚴的服飾，從天上下來，直接進入室內，說：‘奉唐叔之命，來救衛侯。’然後用金錘把酒甌打掉，嚇得我魂飛魄散。” 衛侯也說自己看到的和醫衍一樣。
寧俞假裝發怒說：“你原來是想用毒酒害死我們國君，要不是神人相救，他就沒命了。我和你不共戴天！” 說著就揮起手臂要和醫衍打鬥，左右的人趕忙勸解。
先蔑聽說了這件事，也急忙駕車來看，對寧俞說：“你的國君既然得到神靈保佑，以後的福分還很多，我會向我們國君稟報。” 衛侯喝的鴆酒又少又淡，所以中毒不深，隻是稍微生了點病，很快就痊愈了。先蔑和醫衍迴到晉國，把這件事迴複文公。文公信以為真，赦免了醫衍，沒有殺他。史官有詩寫道：
鴆酒何名毒衛侯，漫教醫衍碎磁甌。
文公怒氣雖如火，怎脫今朝寧武謀？
卻說魯僖公原本和衛國世代友好，聽說醫衍進鴆酒卻沒毒死衛侯，晉文公也不加以責備，就問臧孫辰：“衛侯還有可能複國嗎？”
臧孫辰迴答：“有可能。”
僖公問：“為什麽這麽說呢？”
臧孫辰迴答：“凡是使用五刑，最重的是用甲兵斧鉞，其次是刀鋸鑽笮，最輕的是鞭撲，有的在原野行刑，有的在街市朝堂行刑，向百姓表明罪犯的罪行。現在晉侯對衛國，不用刑罰卻私下用鴆酒。又不殺醫衍，這是避諱殺衛侯的名聲。衛侯沒死，難道能一直被囚禁在周嗎？如果有諸侯為他求情，晉國一定會赦免衛國。衛侯複國後，一定會和魯國更加親近，諸侯們誰不稱讚魯國的高義呢？”
僖公非常高興，讓臧孫辰先帶著十雙白璧，獻給周襄王，為衛國求情。襄王說：“這是晉侯的意思。如果晉侯沒有意見，朕對衛君也沒有什麽惡意。”
臧孫辰說：“我國國君打算讓我向晉侯哀求，但是沒有天王的命令，下臣不敢擅自前往。”
襄王接受了白璧，顯然是同意了。
臧孫辰隨後到了晉國，見到晉文公，也獻上十雙白璧，說：“我國國君和衛國是兄弟，衛侯得罪了您，我國國君心裏不安。現在聽說您已經釋放了曹伯，我國國君願意用這些微薄的禮物，為衛君贖罪。”
文公說：“衛侯已經在京師，是天王的罪人，寡人怎麽能擅自做主呢？”
臧孫辰說：“您代替天子來號令諸侯，您如果赦免他的罪，和天子的命令有什麽區別呢？”
先蔑進言說：“魯國和衛國親近，您為了魯國而赦免衛國，兩國友好，都歸附晉國，對您有什麽不利呢？”
文公答應了，立刻命令先蔑再和臧孫辰一起到周，共同向襄王請求。於是釋放了衛成公，讓他迴國。
當時元咺已經奉公子瑕為君，修築城牆，加強防備，出入檢查十分嚴格。衛成公擔心迴國的時候，元咺發兵抵抗，就和寧俞密謀。寧俞說：“聽說周歂、冶廑因為擁立子瑕有功，想當卿卻沒當上，心中有怨氣，這兩個人可以作為內應。臣有一個交情很深的人，姓孔名達，此人是宋國忠臣孔父的後代，很有智謀，周、冶二人也和孔父相識。如果讓孔達奉您的命令，用卿位引誘這兩個人，讓他們殺掉元咺，其餘的人就不足為懼了。”
衛侯說：“你替我秘密地和他聯係，如果事情成功，卿位一定不會吝嗇。”
寧俞於是派心腹之人一路散布消息：“衛侯雖然得到赦免，但沒臉迴國，打算到楚國避難。”
又拿衛侯的親筆信交給孔達作為信物，讓他私下勾結周歂、冶廑二人，詳細地交代了計劃。
周歂、冶廑兩人商量說：“元咺每天夜裏必定親自巡城，我們在城門隱蔽處埋伏士兵，突然衝出來刺殺他，然後殺入宮中，一起殺掉子瑕，清掃宮廷，迎接衛侯，功勞沒有比我們更大的了。” 兩家各自召集家丁，埋伏妥當。
黃昏時分，元咺巡城到東門，隻見周歂、冶廑二人一起來迎接。元咺驚訝地問：“二位為什麽在這裏？” 周歂說：“外麵傳言原來的國君已經進入衛境，早晚就到，大夫沒聽說嗎？”
元咺驚愕地說：“這話從哪裏來的？” 冶廑說：“聽說寧大夫派人進城，約各位大臣去迎接，大夫您打算怎麽辦？”
元咺說：“這是謠言，不可相信。況且國君之位已經確定，怎麽會有重新迎接原來國君的道理？”
周歂說：“大夫身為正卿，應該有遠見，如此重大的事情都不知道，要你有什麽用？”
冶廑就抓住元咺的雙手，元咺急忙掙紮，周歂拔出佩刀，大喝一聲，朝著元咺的腦袋砍去，元咺的天靈蓋被砍掉了一半。伏兵一起衝出來，周圍的人嚇得四處逃竄。周歂、冶廑率領家丁，沿途大喊：“衛侯帶著齊、魯的軍隊，已經在城外集合了！你們百姓各自安心在家，不要驚慌。” 百姓們家家關門閉戶。就連在朝中為官的人，這時也半信半疑，都袖手旁觀，等待消息。
周歂、冶廑二人殺入宮中，公子適正和他的弟弟子儀在宮中喝酒，聽到外麵有兵變，子儀拔劍在手，出宮查看情況。正好遇到周歂，也被殺死。到處尋找公子適卻找不到，宮中亂了一夜，到天亮才知道子適已經投井死了。
周歂、冶廑把衛侯的親筆信張貼在朝堂上，召集百官，迎接衛成公入城複位。後人評論寧武子，能想盡辦法讓成公複位，可說是很有智謀。然而在這個時候，如果能勸說衛侯把君位讓給子瑕，子瑕知道衛君要迴來，未必會引兵抵抗，或者退居臣子之位，這樣不是兩全其美嗎？他卻誘導周歂、冶廑進行偷襲，以至於發生弑君之事，骨肉相殘，雖然衛成公薄情，但寧武子也不是沒有罪過。有詩歎道：
前驅一矢正含冤，又迫新君赴井泉。
終始貪殘無諫阻，千秋空說寧俞賢。
衛成公複位之後，選擇吉日祭祀太廟。他沒有忘記之前的約定，封周歂、冶廑為卿，讓他們穿上卿服，陪同祭祀太廟。
這天五更，周歂乘車先行，快到廟門時，忽然眼珠上翻，大聲喊道：“周歂是穿牆越戶的小人，是蛇蠍一樣的奸賊。我父子為國家盡忠，你貪圖卿位的榮華，殺害我們。我父子含冤九泉，你卻穿著華麗的衣服陪同祭祀，好不快活。我要抓你去見太叔和子瑕，看你有什麽話說？我是上大夫元咺！” 說完，七竅流血，死在車中。
冶廑後到，大吃一驚，慌忙脫下卿服，借口受寒返迴。衛成公到太廟後，改命寧俞、孔達陪同祭祀。迴到朝廷時，冶廑辭官的奏章已經送到。衛侯知道周歂死得離奇，就不再勉強他接受官職。沒過一個月，冶廑也病死了。
可憐周、冶二人隻為貪圖卿位，做了這種不義之事，沒享受一天榮華，卻隻換來千年的唾罵，難道不愚蠢嗎？衛侯因為寧俞有保護之功，想任命他為上卿，寧俞把職位讓給孔達，於是衛侯任命孔達為上卿，寧俞為亞卿。孔達為衛侯出謀劃策，把元咺、子瑕之死，都推到已經死去的周歂、冶廑二人身上，還派使者去感謝晉侯，晉侯也不再過問此事。
這時是周襄王十二年，晉軍已經休整了一年多。一天，晉文公上朝，對群臣說：“鄭國對我無禮的仇還沒報，現在他們又背叛晉國，與楚國交好，我想聯合諸侯向鄭國問罪，怎麽樣？”
先軫說：“諸侯們已經多次征戰了，現在因為鄭國的緣故，又要出兵，這不是讓中原安寧的辦法，況且我們的軍隊沒有什麽損失，將士們都願意效力，何必借助外力呢？”
文公說：“秦君臨行前和我有約定，一定會和我一起行動。”
先軫迴答：“鄭國是中原的咽喉，所以齊桓公想稱霸天下，每次都爭奪鄭國之地。現在如果讓秦國一起討伐鄭國，秦國一定會爭奪鄭國，不如隻用本國的兵力。”
文公說：“鄭國靠近晉國而離秦國遠，秦國能有什麽好處呢？” 於是派人把出兵的日期告訴秦國，約定在九月上旬，一起在鄭國邊境會合。
文公準備出發時，讓公子蘭隨行。公子蘭是鄭伯捷的庶弟，前些年逃到晉國，擔任大夫，文公即位後，公子蘭在文公身邊侍奉，忠誠謹慎無比，所以文公很喜歡他，這次帶他是想讓他做向導。公子蘭推辭說：“臣聽說‘君子即使在他鄉，也不忘自己的祖國。’您要討伐鄭國，臣不敢參與這件事。”
文公說：“你可真是不忘本啊。”
於是把公子蘭留在東邊邊境，從這開始文公就有扶持他成為鄭國國君的想法。
晉軍進入鄭國境內後，秦穆公也帶著謀臣百裏奚、大將孟明視、副將杞子、逢孫、楊孫等，率領二百輛戰車前來會合。兩國軍隊一起攻破了鄭國的郊關，直逼曲洧，築起長長的包圍圈進行駐守。晉軍在函陵紮營，位於鄭城西邊；秦軍在汜南紮營，位於鄭城東邊。
巡邏的士兵日夜巡視，鄭國百姓打柴都被阻斷。鄭文公驚慌失措，大夫叔詹進諫說：“秦、晉合兵，來勢洶洶，不能和他們硬拚，隻要有一個能言善辯之士，去遊說秦公，讓他退兵，秦若退兵，晉軍孤立無援，就不足為懼了。”
鄭伯問：“誰可以去遊說秦公呢？”
叔詹迴答：“佚之狐可以。”
鄭伯就命令佚之狐去。佚之狐迴答：“臣不能勝任，臣推薦一個人代替臣，此人能說會道，口才驚人，隻是他年老未被重用，主公如果給他加官進爵，讓他前往遊說，不愁秦公不聽。”
鄭伯問：“是什麽人？”
佚之狐說：“是考城人，姓燭名武，年過七十，在鄭國擔任圉正，三代都沒升官，請求主公禮遇他並派他前往。”
鄭伯於是召燭武入朝，隻見他胡須眉毛全白了，彎腰駝背，步履蹣跚，左右的人都忍不住發笑。
燭武拜見鄭伯後，問道：“主公召老臣有何事？”
鄭伯說：“佚之狐說你口才過人，想麻煩你去勸退秦師，寡人將與你共享鄭國。”
燭武再次拜謝推辭道：“臣才疏學淺，年輕時都沒能建立一點功績，何況現在老了，體力衰竭，說話都喘，怎麽能冒犯秦君去進諫，打動千乘之國的國君呢？”
鄭伯說：“你侍奉鄭國三代，一直沒得到重用，是我的過錯，現在封你為亞卿，你就勉強為寡人走一趟吧。”
佚之狐在旁邊幫腔說：“大丈夫到老都沒遇到好時機，隻能聽天由命，現在國君知道您的才能而重用您，您不能再推辭了。”
燭武於是接受命令出發。當時秦、晉兩國圍城很急，燭武知道秦軍在東，晉軍在西，彼此不能照應。這天夜裏，他命令壯士用繩索把他從東門縋下城牆，直奔秦營，秦營將士阻攔，不讓他進去見秦穆公，燭武就在營外放聲大哭。
營吏把他抓起來帶到穆公麵前，穆公問：“你是什麽人？”
燭武說：“老臣是鄭國大夫燭武。”
穆公問：“你哭什麽？”
燭武說：“哭鄭國即將滅亡啊！”
穆公說：“鄭國滅亡，你怎麽在我的營外號哭？”
燭武說：“老臣哭鄭，也哭秦。鄭國滅亡不足惜，可惜的是秦國啊！”
穆公大怒，嗬斥道：“我國有什麽可惜的？你說話不合理，就當斬首！”
燭武麵無懼色，豎起兩個指頭，指東畫西，說出一番利害關係。正是：
說時石漢皆開眼，道破泥人也點頭。
紅日朝升能夜出，黃河東逝可西流。
燭武說：“秦晉合兵攻打鄭國，鄭國的滅亡是不言而喻的。如果鄭國滅亡對秦國有好處，老臣又怎敢多言？鄭國滅亡不但對秦國沒好處，反而有損害，您為何要勞師動眾、耗費錢財，去為別人效力呢？”
穆公問：“你說沒好處還有損害，怎麽講？”
燭武說：“鄭國在晉國東邊，秦國在晉國西邊，東西相距千裏之遙，秦國東邊隔著晉國，南邊隔著周，能越過周、晉而占有鄭國嗎？鄭國即使滅亡，每一寸土地都歸晉國所有，和秦國有什麽關係呢？秦、晉兩國相鄰並立，勢力相當，晉國越強，秦國就越弱。為別人兼並土地，而削弱自己的國家，明智的人不會這麽做。況且晉惠公曾答應把河外五城送給您，可他迴國後就反悔了，這您是知道的。您對晉國的幫助已經很多了，可曾見晉國對您有絲毫報答？晉侯複國以來，增兵添將，每天都想著兼並他國以增強實力，今天在東邊開拓土地，滅亡鄭國後，他日必然想在西邊開拓土地，那麽災禍就會降臨到秦國。您沒聽說過虞、虢的事嗎？晉國借虞國之路滅掉虢國，很快就反戈攻打虞國，虞公不智，幫助晉國卻導致自己滅亡，難道不值得借鑒嗎？您對晉國的幫助，是不可依靠的，晉國對秦國的利用，也是難以預測的，以您的賢明睿智，卻甘願落入晉國的圈套，這就是老臣所說的‘無益而有損’，這就是我痛哭的原因啊！”
穆公靜靜地聽了很久，神色變得嚴肅，頻頻點頭說：“大夫說得對！”
百裏奚進言說：“燭武是個辯士，他想離間我們兩國的關係，您不能聽他的。”
燭武說：“您如果肯解除眼前的包圍，我們定立盟誓，鄭國將棄楚降秦。您以後如果有東方的事務，來往使者的物資供應，鄭國都可為您提供，鄭國就像是您在東方的倉庫。”
穆公非常高興，於是和燭武歃血為誓，反而派杞子、逢孫、楊孫三位將領率領兩千士兵幫助鄭國守城，沒有告知晉國，就秘密撤兵了。早有偵察騎兵把這個消息報告給晉營，晉文公大怒，狐偃在旁邊請求追擊秦軍，不知文公是否聽從，且看下迴分解。