那姓蔡老者接口道:“李師侄的話很是。於是我們從五個支派中挑了十名好手,在西京較量拳腳兵器,鬥了這一個多月,仍是比不出一個眾望所歸、技勝各派的人來。雖有人勝了,輸的人卻又不服。現下咱們在這兒光明正大的當眾決一勝敗,人人都親眼得見,玩藝兒誰高誰低,大家眾目所睹,沒人能夠偏私。那一位本門功夫最高的,就算是西嶽華拳門的掌門人,到掌門人大會中去顯顯身手,倘若真能為本門掙得個大大彩頭,大家便當真奉他為掌門人。今後各支派的事務,仍由各支長自行料理,倘若涉及華拳門的門戶大事,便請掌門人處分。他既為本派立下大功,有這個名分,也是該的。各位以為如何?”台下眾人齊聲喝采,更有許多人劈劈啪啪的鼓掌。


    胡斐心想:“原來是西嶽華拳門在這裏聚會。”他張目四望,想要找個隱僻所在,抱著馬春花溜出去,但各處通道均在燈火照耀之下,園中聚著的總有二百來人,隻要一出去,定會給人發見,低聲道:“隻盼他們快些舉了掌門人出來,越早散場越好。”


    隻聽得最先上台那人說道:“蔡師伯的話,句句是金玉良言。晚輩這些年來一直在藝字派勾當事務,膽敢代本派的全體師兄弟們說一句,待會推舉了掌門人出來,我們藝字派全心全意聽從掌門人吩咐。他老人家說什麽便是什麽,藝字派決沒一句異言。”台下一人高聲叫道:“好!”聲音拖得長長的,便如台上的人唱了一句好戲,台下看客叫好一般,其中譏嘲之意,卻也甚是明顯。


    台上那人微微一笑,說道:“其餘各派怎麽說?”隻見台下一個個人站起,說道:“我們成字派決不敢違背掌門人的話。”“他老人家吩咐什麽,我們行字派一定照辦。”“天字派遵從號令,不敢有違。”“涯字派是小弟弟,大哥哥們帶頭幹,小弟弟自然決不能有第二句話。”


    台上那人道:“好!各支派齊心一致,那再好也沒有了。眼下各支派的支長,各位前輩師伯師叔,都已到齊,隻天字派姬師伯沒來。他老人家捎了信來,說派他令郎姬師兄赴會。但等到此刻,姬師兄還沒到。這位師兄行事素來神出鬼沒,說不定這當兒早已到了,也不知躲在什麽地方……”說到這裏,台上台下一齊笑了起來。


    胡斐俯到那漢子耳邊,低聲道:“你姓姬,是不是?”那漢子點了點頭,眼中充滿了迷惘之色,實不知這一男二女是甚路道。


    台上那人說道:“姬師兄一人沒到,咱們已足足等了他一天半夜,總也對得住了,日後姬師伯也不能怪責咱們。現下要請各位前輩師伯師叔們指點,本門這位掌門人是如何推法。”


    眾人等了一晚,為的便是要瞧這一出推舉掌門人的好戲,聽到這裏,全都興高采烈,台下各人也不依次序,紛紛叫嚷:“憑功夫比試啊!”“誰也不服誰,不憑拳腳器械,那憑什麽?”“真刀真腳,打得人人心服,自然是掌門人了。”


    那姓蔡的老者咳嗽一聲,朗聲道:“本來嘛,掌門人憑德不憑力,後生小子玩藝兒再高明,也不能越過德高望重的前輩去。”頓了一頓,眼光向眾人一掃,又道:“可是這一次情形不同啦。在天下掌門人大會之中,既是英雄聚會,自然要各顯神通。咱們西嶽華拳門倘若舉了個糟老頭兒出去,人家能不能喝一句采,讚一句:‘好,華拳門的糟老頭兒德高望重,夠糟夠老,老而不死’?”眾人聽得哈哈大笑。


    程靈素也禁不住抿住了嘴,心道:“這糟老頭兒倒會說笑話。”


    那姓蔡的老者大聲道:“華拳四十八,藝成行天涯。可是幾百年來,華拳門這四十八路拳腳器械,沒一個人能說得上路路精通。今日嘛,那一位玩藝兒最高,那一位便執掌本門。”眾人剛喝得一聲采,忽然後門上擂鼓般的敲了起來。眾人一愕,有人道:“是姬師兄到了!”有人便去開門。燈籠火把照耀,擁進來一隊官兵。


    胡斐左手握住了程靈素的手,兩人相視一笑,危機當前,更加心意相通。但當相互再望一眼時,程靈素卻黯然低下了頭去,她忽然想到了袁紫衣:“我和大哥一同死在這裏,不知袁姑娘會怎樣?”她心知胡斐這時也一定想到了袁紫衣:“我和二妹一同死在這裏,不知袁姑娘會怎樣?”


    領隊的武官走入人叢,查問了幾句,聽說是西嶽華拳門在此推舉掌門人,那武官的神態登時十分客氣,但還是提起燈籠到各人臉上照看,又在園子前後左右巡查。胡斐和程靈素縮在假山之中,見燈籠漸漸照近,心想:“不知這武官的運氣如何?倘若他將燈籠到假山中來一照,隻好請他當頭吃上一刀。”


    忽聽得台上那人說道:“那一位武功最高,那一位便執掌本門。這句話誰都聽見了。眾位師伯師叔、師兄姊妹,便請一一上台來顯顯絕藝。”他這句話剛說完,眾人眼前一亮,一個身穿淡紅衫子的少婦跳到台上,說道:“行字派弟子高雲,向各位前輩師伯師兄們討教。”眾人見她露的這一手輕功姿式美妙,兼之衣衫翩翩,相貌又好,都喝了一聲采。那武官轉頭瞧得呆了,那裏還想到去搜查刺客?


    台下跟著便有一個少年跳上,說道:“藝字派弟子張複龍,請高師姊指教。”高雲道:“張師兄不必客氣。”右腿半蹲,左腿前伸,右手橫掌,左手反鉤,正是華拳中出手第一招“出勢跨虎西嶽傳”。張複龍提膝迴環亮掌,應以一招“商羊登枝腳獨懸”。兩人各出本門拳招,鬥了起來。二十餘合後,高雲使招“迴頭望月鳳展翅”,撲步亮掌,一掌將張複龍擊下台去。


    那武官大聲叫好,連說:“了不起,了不起!”台下又有一名壯漢躍上,說了幾句客氣話,便跟高雲動手。這一次卻是高雲一個失足,給那壯漢推得摔個筋鬥。那武官說道:“可惜,可惜!”沒興致再瞧,率領眾官兵出門又搜查去了。


    程靈素見官兵出門,鬆了口氣,但見戲台上一個上,一個下,鬥之不已,不知要鬧到什麽時候,才選得掌門人出來。看胡斐時,卻見他全神貫注的凝望台上兩人相鬥,程靈素心想:“這兩人的拳腳打得雖狠,也不見得有多高明,大哥為什麽瞧得這麽出神?”低聲道:“大哥,過了大半個時辰啦,得趕快想個法兒才好。再不施針用藥,便要耽誤了。”胡斐“嗯”了一聲,仍目不轉瞬的望著台上。


    不久一人敗退下台,另一人上去和勝者比試。說是同門較藝,然而相鬥的兩人定是不同支派的門徒,雖非性命相搏,但勝負關係支派的榮辱,各人都全力以赴。這時門中高手尚未上場,眼前這些人也不是真的想能當上掌門人,隻華拳門五個支派向來明爭暗鬥,乘此機會,以往相互有過節的便在台上好好打上一架,拳來腳去,著實熱鬧。


    程靈素見胡斐似乎看得呆了,心想:“大哥天性愛武,一見別人比試便什麽都忘了。”伸手在他背上輕輕一推,低聲道:“眼下情勢緊迫,咱們闖出去再說。這些人都是武林好漢,動以江湖義氣,他們未必便會去稟報官府。”胡斐搖了搖頭,低聲道:“別的事也還罷了,福大帥的事,他們怎能不說?那正是立功的良機。”程靈素道:“要不,咱們冒上一個險,便在這兒給馬姑娘用藥,隻是天光白日的耽在這兒,非給人瞧見不可。”說到後來,語音已十分焦急。她向來安詳鎮定,這時若非當真緊迫,決不致這般不住口的催促。


    胡斐“嗯”了一聲,仍目不轉睛的瞧著台上兩人比武。程靈素輕輕歎了口氣,低聲道:“待會救不了馬姑娘,可別怪我。”胡斐忽道:“好,雖然瞧不全,也隻得冒險一試。”程靈素一怔,問道:“什麽?”胡斐道:“我去奪那西嶽華拳的掌門人。老天爺保佑,若能成功,他們便須聽我號令。”


    程靈素大喜,連連搖晃他手臂,說道:“大哥,這些人如何能是你對手?一定成功,一定成功!”胡斐道:“難在我須得使他們的拳法,一時三刻之間,又怎記得了這許多?對付庸手也還罷了,少時高手上台,這幾下拳法定不管使,非露出馬腳不可。他們若知我不是本門弟子,縱然得勝,也不肯推我做掌門人。”說到這裏,不禁又想起了袁紫衣。她各家各派的武功似乎無一不精,倘若她在此處,由她出馬,定比自己有把握得多。其實,他心中若不是念茲在茲的有個袁紫衣,又怎想得到要去奪華拳門的掌門?


    但聽得“啊喲”一聲大叫,一人摔下台來。台下有人罵道:“他媽的,下手這麽重!”另一人反唇相稽:“動上了手,還管什麽輕重?你有本事,上去找場子啊。”那人粗聲道:“好,咱哥兒倆便比劃比劃。”另一人卻隻管出言陰損:“我不是你十八代候補掌門人的對手,不敢跟您老人家過招。您老慢慢兒的候補著吧。”


    胡斐站起身來,說道:“倘若到了時辰,我還沒能奪得掌門人,你便在這兒給馬姑娘施針用藥,咱們走一步瞧一步。”拿起那姓姬漢子蒙臉的黃巾,蒙在自己臉上。


    程靈素“嗯”了一聲,微笑道:“人家是九家半總掌門,難道你便連一家也當不上?”她這句話一出口,立即好生後悔:“為什麽總念念不忘的想著袁姑娘,又不斷提醒大哥,叫他也念念不忘?”見胡斐昂然走出假山,瞧著他的背影,又想:“我便不提醒,他難道便有一刻忘了?”見他大踏步走向戲台,不禁又甜蜜,又心酸。


    胡斐剛走到台邊,卻見一人搶先跳了上去,正是剛才跟人吵嘴的那個大漢。胡斐心想:“待這兩人分出勝敗,又得耗上許多功夫,多耽擱一刻,馬姑娘便多一刻危險。”


    跟著縱起,半空中抓住那漢子背心,說道:“師兄且慢,讓我先來。”


    胡斐這一抓施展了家傳大擒拿手,大拇指扣住那大漢背心第九椎節下的“筋縮穴”,小指扣住了他第五椎節下的“神道穴”。這大漢雖身軀粗壯,那裏還能動彈?胡斐乘著那一縱之勢,站到台口,順手揮出,將那大漢擲下,剛好令他安安穩穩的坐入一張空椅。


    他這一下突如其來的顯示了一手上乘武功,台下眾人無不驚奇,倒有一半人站起身來。但見他臉上蒙了一塊黃巾,麵目看不清楚,腦後拖著條油光烏亮的大辮子,顯然年紀不大。這般年紀而有如此功力,台下所有見多識廣之人盡皆詫異。


    胡斐向台上那人一抱拳,說道:“天字派弟子程靈胡,請師兄指教。”


    程靈素在假山背後聽得清楚,聽他自稱“程靈胡”,不禁微笑,心中隨即一酸:“倘若他當真是我的親兄長,倒免卻了不少煩惱。”


    台上那人見胡斐這等聲勢,心下先自怯了,恭恭敬敬的還禮道:“小弟學藝不精,還請程師兄手下留情。”胡斐道:“好說,好說!”當下更不客套,右腿半蹲,左腿前伸,右手橫掌,左手反鉤,正是華拳中出手第一招“出勢跨虎西嶽傳”。那人轉身提膝伸掌,應以一招“白猿偷桃拜天庭”,這一招守多於攻,全是自保之意。胡斐撲步劈掌,出一招“吳王試劍劈玉磚”。那人仍不敢硬接,使一招“撤身倒步一溜煙”。胡斐不願跟他多耗,便使“斜身攔門插鐵閂”,這是一招拗勢弓步衝拳,左掌變拳,伸直了猛擊,右拳跟著衝擊而出。那人見他拳勢沉猛,奮力擋架。胡斐手臂上內力一收一放,將他輕輕推下台去。


    隻聽得台下一聲大吼,先前讓胡斐擲下的那名大漢又跳了上來,喝道:“奶奶的,你算什麽東西……”胡斐搶上一步,使招“金鵬展翅庭中站”,雙臂橫開伸展。那大漢竟沒法在台口站立,給胡斐的臂力逼退,又摔了下去。這一次胡斐惱他出言無禮,使了三分勁力,喀喇一響,那大漢壓爛了台前兩張椅子。


    他連敗二人後,台下眾人紛紛交頭接耳,都向天字派的弟子探詢這人是誰的門下,但天字派的眾弟子卻無人得知。藝字派的一個前輩道:“這人本門的武功不純,顯是帶藝投師的,十之八九,是姬老三新收的門徒。”成字派的一個老者道:“那便是姬老三的不是了,他派帶藝投師的門徒來爭奪掌門人之位,豈不是反把本門武功比了下去?”


    這姬老三,便是天字派的支長。他武功在西嶽華拳門中算得第一,隻是五年前中風後兩腿癱了,現下雖不良於行,威名仍是極大,同門師兄弟對他都忌憚三分。眾人見這“天字派的程靈胡”武功了得,而姬老三派來的兒子姬曉峰始終沒露麵,都道他便是姬老三的門徒,卻那知姬曉峰早給胡斐點中了穴道,躺在假山後麵動彈不得。那姬老三武功一強,為人不免驕傲,雙腿癱瘓後閉門謝客,將一身武功都傳給了兒子。華拳門五位支長高手比試功夫一月有餘,無人藝能服眾,議定各出本派好手群聚北京,憑武功以定掌門,姬曉峰對這掌門之位誌在必得。他武功已趕得上父親的九成,性格卻不及父親光明磊落。他悄悄躲在假山之後,要瞧明白了對手各人的虛實,然後出來一擊而中,不料陰錯陽差,卻給胡斐製住。


    他隻道是別個支派的陰謀,伏下別派高手來對付自己。適才他和對手隻拆得數招,即遭點中穴道,一身武功全沒機會施展,父親和自己的全盤計較,霎時間付於流水,心下恚怒之極,隻盼能上台去再和胡斐拚個你死我活。但聽得胡斐將各支派好手一個個打下台來,看來再也無人製服得他,於是加緊運氣急衝穴道,要手足速得自由。但胡斐的點穴功夫是祖傳絕技,姬曉峰所學與之截然不同。他平心靜氣的潛運內力,也決不能自解給閉住的穴道,何況這般狂怒憂急,蠻衝急攻?一輪強運內力之後,突然間氣入岔道,登時暈去。


    程靈素全神貫注瞧著胡斐在戲台上跟人比拳,但見他一招一式,果然全是新學來的“西嶽華拳”,心道:“大哥於武學一門,似乎天生便會的。這西嶽華拳招式繁複,他隻在片刻之間瞧人拆解過招,便都學會了。”

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