火焰騰蛇炎舞之年火曜月三十四日花園雜記──第二天
今日的戰況超乎想象的輕鬆，但人員的疲憊卻不是區區一個白晝的休養所能恢複的。
幸好有新生力量的加入，彌補了這方麵的不足，但我卻為這遙遙無期的戰爭感到憂心忡忡。
如此持續消耗下去，我們不知道還要付出多少代價。
真想痛罵那些周遊大陸的吟遊詩人。
他們隻知道一味地讚歎這，讚歎那。
“什麽鬼英雄舉起無雙的寶劍，該死的敵軍就在他的智謀中灰飛煙滅。”
他們為什麽不能唱得清楚一些，再詳述一點，至少讓後來者知道他們是如何取勝的，而不隻是用“運籌帷幄”四個字一筆帶過。
動腦子誰不會，動對方向、想對主意卻不是每個人都能做到的。
悲壯的故事或許能換來熱淚與銅板，但身處在其中的我隻想詛咒這一切。
fuckin‘heroromance。
前一日下午。
“小姐……公爵小姐。”
昏暗的光線中夾雜著熟悉的唿喚聲，夏姿娜下意識地用手遮住陽光，努力睜開眼睛。
“kk是嗎？有什麽事？”
與此同時，她察覺到鎧武士身後不遠處，聚集著一群從未見過的百姓和騎士。
一旁還有見習戰鬥工兵在服侍剛剛醒來的公爵。
雖然這裏的條件比在花園城時要簡陋許多，但在戰場上也不能有太高的要求。
擦拭著臉的同時，夏姿娜注意到有少部分人躲在樹蔭下整理防具和武器，而大部分人則待在簡陋的棚子裏，為夜晚的戰鬥做準備；
當然，仍有不少人還在睡夢之中。
“kk，你有好好休息嗎？”
“承蒙您的關心，我和其它人都有輪流小睡一會兒。”
扶起仍坐在樹根上的女公爵，同時指示著其它人帶走公爵的裝備。
kk引領著步向一頂較為豪華的大帳篷。
“打擾您的休息實在很抱歉。
但有兩群人我想您還是需要見一下。”
“不打緊，也是我該醒來的時候了。你說的兩群人是……？”
揭開帳帳，裏頭除了伊瓦、獨角獸騎隊的坦卡加、侗伶族的阿罕那布、火蜥族的隆塔長老與幾位臨時的步兵指揮之外，還多了一位不曾見過的騎士與一位被小夥子扶著的鄉下長者。
“公爵小姐，這位是藍保堅尼騎士團的杜漢？h？馬克斯爵士。率領了四十二名騎士加入我們。”
“您好，白列明公爵。”
穿著繡有長劍與長槍交錯在盾牌前圖樣的鬥篷，留有兩撇小胡子的騎士輕牽起女公爵的右手，禮貌性地一吻。
看著盔甲前金色蠻牛盾形紋章閃閃發亮，會讓人想起種種傳聞。
至少對夏姿娜而言，他們並不陌生。
據守吉奈拉城堡的藍保堅尼騎士團，以契約換取城鎮的年貢與保護他們的義務。
失誌恢複舊有騎士精神的他們同時也是一群相當強悍的集團，有直追花園城聲望的趨向。
“非常歡迎諸君的加入。”
這是夏姿娜的真心話。
即便是花園城的重臣──話術師喬非也不曾給其它團體過高的評價。
但對於藍保堅尼騎士團，話術師從不吝惜他的讚美。
麵對女公爵真誠的接納，騎士隻是流出淡淡的感動。
“讚美軍神芭朵凡帝亞。我等願意順從您的號召，同討威脅人類生存空間的大敵。
吾弟小馬克斯與羅西爵士所據守之處較遠，相信他們也會在近日內率領部屬到達。”
“太好了。”
皓齒微露，夏姿娜以醉人的微笑響應一切。
同時kk帶著另一名摳僂的長者趨前。
“小姐，這位是鄰近村落的村長。特地帶了十袋玉米，五桶酒前來。”
細瘦老邁的雙手前伸，彷佛急需人支撐的軀體搖搖欲墜。
眼前唯一的女性當然不吝於伸出攙扶的雙手。
“公爵，我代表村子裏的人前來，希望您能將怪物驅離我們的土地。求求您，今年屬於旱年，麥子的收成並不樂觀，我們不能再損失任何一塊田地了。”
扶著激動的老者，夏姿娜隻能用笑容來減緩對方的擔憂。
“放心好了，來到這裏就是為了幫助你們，我會盡量想辦法阻止對方前進的。但我同時也希望你們能夠準備撤離的事宜好嗎。
敵人比想象中的強大，我沒有把握百分之百的達成目標。即便如此，我也不希望看到你們任何一人受傷害。”
“是的。”
伏在公爵的臂彎裏，老者感激的落淚。
在場的人也多能體會話中發自真心的誠懇與謹慎。
跟隨老者而來的年輕小夥子散發著異彩的眼神，緊握的雙拳鞏固起自信心驅使他向前。
“公爵！”
響應的是一雙天空藍的瞳眸。
不曾離鄉的少年從未接受過如此清澈目光的洗禮，他差點迷失在那潛藏著火焰的碧珠之中。
當察覺到太過失禮時，其它人已是滿腹疑惑看著自己。
“嗯……能不能讓我們加入公爵的隊伍。村子裏還有十多人懷著同樣的想法，自己的家園應該自己保護。”
心裏頭嗤笑了數聲，夏姿娜還是正色婉拒對方。
“感謝你的美意，不過你們還是待在自己的村子裏吧。”
“不，公爵，我已經夠大，可以上戰場了。就算不在前線衝鋒，我們應該也能做到其它事情。”
“要上戰場，年紀再大都沒用，你唯一應該做的就是好好待在村子裏。雖然還不到農忙的時刻，但你們也是農村裏珍貴的人手吧。
作戰與保護你們的事情是由我們負責的。”
還想要辯駁的年輕小夥子被刻意的忽略，夏姿娜握起老者如細柴的雙手。
“您帶來的禮物我收下了，我也會盡力完成所答應你的要求。同樣的，你也必須帶齊所有村民準備撤離的事情。
敵人的數量仍是數倍於我方，不要輕易成為戰爭底下的犧牲品，好嗎。”
聽似柔軟的應答，卻帶著不可抗拒的威嚴。
經曆黑羊浩劫與那辛王朝末期動亂的老者也知道這是對方承諾的上限了，再要要求也不過是強人所難，或是強要同樣身為凡人的他們展現神跡。
製止身後少年心中累積的諸多不滿，跟隨領路的騎士離去。
放下的帳帳讓女公爵鬆了一口氣。
應付太過衝動的男人，她習慣是朝著對方跨下來記垂直角度的一腳，而不是好言相勸。
想想也讓自己輕鬆的一笑，簡單指示著的工作，諸如將獻禮分發給所有兵士及準備作戰會議。
不過這隻讓在場的男士們不自覺的背脊發涼，顫栗感直竄腦幹。
“好吧，作戰會議開始。”
壓住kk所攤開的地圖兩側，夏姿娜凝視著圖上新留下的紅線。
在天蠍團內一向擔任開場的鎧武士這時也不浪費時間謙讓，先行報告現況。
昨夜至今晨的戰役讓敵方推進了近二十裏的距離。
但依所收集、焚毀的屍塊顯示，敵方損失約六十員。
己方共損失二十三員，傷者皆無大礙，可加入今晚的戰鬥。
而第一批補給隊伍預定明天到達，是由花園城附屬城鎮的民防團二十員負責。
物資包括弓矢、食糧與替換的武器。
“按照昨晚的戰術嗎？除了留下輕裝的侗伶族騎手作機動隊伍外，其餘人下馬組陣，且戰且退應該是最省力的方法了。”
獨腳獸騎隊的坦卡加陳述著自己的意見。
但抿唇思考的夏姿娜卻不認同。
“或許那是最省力的方法，但這樣讓對方予取予求好嗎？即便是暫時不提我擅自答應的請托，隻靠這種消極戰術應付敵手，
不如想辦法將之逼到對我們有利的情勢或是幹脆阻止對方的行動，將之一舉擊潰，也比現在這種看誰先死光的消耗戰好多了。有其它的方法嗎？”
簡潔明確的方向大家都能明了，依地形而生的提案也層出不窮。
有將對方逼至鄰近峽穀，再行剿滅的；
又有誘至森林，接著放火燒林的提議。
每一種提案都極富創意，而成功也像是唾手可得。
但不把目光擺在外圍地形，隻定睛凝視圖上標明食屍鬼潛藏位置的藍保堅尼騎士。
慢條斯理地詢問著所有人：“很抱歉，諸位，剛加入這場戰鬥的我對事情還不太熟悉。
若考慮敵人的性格，如何將他們誘離或是逼至其它方向，諸位可已有腹案？”
“敵人的性格？拜托，他們隻是食屍鬼而已好嘛。”
一名步兵指揮譏笑著保守的騎士。
“我聽說是一位死靈法師帶領食屍鬼部隊。而這位法師應該也有目的與習慣做法等，他應該不會像一般的食屍鬼。”
“您說的沒錯，馬克斯爵士。很遺憾的我們仍未探知對方的目的地。而從昨天的種種跡象顯示，對手也不會因為我們的阻擋而改變方向。是需要其它方法。”
佩服騎士考慮周到之餘，夏姿娜也為著事實而憂心。
集結起再厚的人牆，也隻有被衝散一途吧，對手可是不畏生死前仆後繼而來的。
它們隻會這一套，但這一千零一套戰術已經夠讓人受不了。
“用魔法抵禦魔法呢？聚集足夠多的魔法師，幹擾對方魔法也好，破解對方魔法也好。”
“假如你隻是要找人放煙火，是找得到足夠多的魔法師，很可惜能夠實際加入戰鬥的魔法師相當珍貴。
倘若有專門訓練的魔法師兵團也罷，至少他們彼此間還知道該怎樣配合。
問題是現在聚集起的人員擅長的魔法都不同，更別提熟悉死靈法術或是神聖法術的人。”
“七武士呢？不是有傳聞公主和大法師待在北陸的白金城嗎？”
“已經派人去通知他們了。問題就算是使者馬不停蹄的趕路，來迴的也需要四十天左右。這段時間裏你打算閉上雙眼，任由對手侵蝕我們的生存空間嗎。”
……
吵雜的爭論持續，唯一的女性沉默的有些無奈。
在座的男士們都不斷地提案與修正自己的方案，每個人都認為自己的意見最好，但也每個人都沒把握自己的意見一定可行。
就像是獵狗垂死前的怒鳴，這也是某種程度的悲哀。
這一迴最大的劣勢就在於時間太緊迫，無法做出充分的準備。
甚至連響應而來的人員都無法在第一時間聚集，就得站在敵人麵前作戰。
除非放棄土地與生存在其上的人民，以焦土戰略來換取勝利的契機。
但後果就是被放棄的土地百年內無法耕種，而其上的一切活物也將化為死靈，真是名副其實的“焦土”呀！
夏姿娜在心中抱怨著。
當意識重迴現實時，作戰會議已是悄然無聲。
“討論出好方法了嗎？”
麵對公爵的詰問，kk代表所有人發言。
“現階段討論出兩個方案。有鑒於不死怪物懼怕火焰的特性，在它們行進方向上布下一道火線，試圖逼迫對方轉向，而我們的隊伍則由後追擊。
雖然整支隊伍會籠罩在瘴氣的範圍之內，但相較之下我們的壓力將會降低許多。
假如這個方法行得通，我們也可以不用顧忌對方前進的距離，隻需要以火線逼迫對方，將他們限製在一定範圍內就可以了。
如此土地的傷害將是最小，同時也無須遷離太多人口。”
“另一個方法呢？”
掃視其它人的目光，kk深吸了一口氣才開始講述：“我們後退。”
後退？
女公爵疑惑的眼神讓說話者很難將接下來的言語說出，但鎧武士了解這樣的意見是有必要陳述的。
“我們維持現狀後退，不遷離任何百姓以確保對方前進的方向。
隻要有三到五天的時間，我們可以做出充足的準備應對這群不死怪物，援軍也將聚齊。相對下戰果將能擴大，畢竟對手隻是食屍鬼。”
他們也想到同樣的方法了呀。
夏姿娜在心中暗歎。看著大家求助式的眼神，也知道下決定的這份苦差得由自己承擔。
“假如實行第一個方案，我們需要準備什麽？”
“由見習戰鬥工兵們準備柴薪，木柴由鄰近的樹林取得。他們現在開始工作，應該能在傍晚前布出一條寬兩公尺、長五十公尺的火線。這是最大限度了。”
“其它人呢？”
“公爵，其它人必須準備戰鬥一整晚上的體力，我建議現在讓他們有充分的休息。”
“好，還有其它意見嗎？”
征求最後的聲音，在座眾人卻隻是左右看著彼此。
夏姿娜以一個迷人的笑容做出結論。
“就依照kk所說的第一個方案吧。大家按照各自分配的任務作準備，最重要的是取得彼此間的協調，希望不要再發生昨晚的情形。
剩下的時間就用來擦亮你們的寶劍，將黑夜搶迴我們的手中吧。”
“是！”
沿襲自舊那辛王朝的軍禮顯得整齊劃一，所代表的是熊熊燃起的自信，揭開帳幄步出的每一人都能讓他們的部下感染到必勝的信心。
當所有人都離開主營帳，隻剩下騎士伊瓦整理著剩下的地圖資料。
夏姿娜整個人癱向一旁的木椅中，仰頭長唿出一口氣。
鬆懈下的神情讓人無法跟剛才那接近戰女神的公爵聯想在一起。
“沒事吧。”
“還好。”
卷著羊皮卷，伊瓦走向營帳的另一頭揭開帳帳。
裏頭有個小空間，簡單擺了木製板床與一張小幾，小幾上還有裝滿清水的水盆與絲巾。
“倉促離開花園城，隻能準備這樣的東西。夏姿娜小姐，這裏就是您以後暫時休息的地方。
雖然是跟作戰會議室連在一起，還是勉強湊合一下吧。”
不知是因為特別待遇而感動，還是因歧視而感到屈辱，又或是其它，夏姿娜現在的表情有些複雜。
將黃金鎖子甲與細劍搬進營帳內的小隔間，伊瓦淺笑著向無言以對的女公爵說：“美麗的女士在戰爭中總是很危險的。
以往的冒險相較於今不過是小兒科，而跟真正的戰爭比較起來，這又是小兒科。請不要讓我們太過操心好嗎。”
“真正的戰爭還要更複雜嗎？”
“真正的戰爭，敵人不會暴露自己的行蹤，也不會隻是傻傻的向前衝。他們聰明多了。”
伊瓦笑著迴答所侍奉的主人，揭開出外的帳帳。
“門口會有人守衛，請放心休息吧。我們會在傍晚前通知您的。”
離帳的騎士背影一直留在夏姿娜的眼中。
緩移自己的腳步，坐在牢固的板床上。
橫身一躺，嘲諷式的笑容掛在那姣好的臉龐上。
“死靈法師不聰明嗎？”
傍晚。
人類陣營以三個方向，火線之前，與火線兩側包圍住潛藏的食屍鬼。
隻要確認對方的前進方向，任一支隊伍就能在第一時間內展開追擊。
其它隊伍也能趁機會退到追擊部隊之後，準備第二輪、第三輪的追擊。
意外的在戰鬥開始前還來了一批強助。
三十一名火蜥族慣戰的勇士在族長窟塔的帶領下，來到花園城的陣營。
“抱歉呀，小小姐。族裏正有麻煩事得處理，我隻能帶這麽多人過來。”
“不，您能夠親自到來，已經讓我很感激了。”
激動地摟住火紅外表的矮小火蜥族人，夏姿娜了解這個等同於自己長輩的異族有著不凡的實力。
而跟隨他而來的也都是族譜上允許排名的耆老、勇士。
通紅的蜥蜴臉漲成暗紫色，善鬥克火的民族遇上比火焰還要熾熱的熱情也是沒轍。
其它人不由得稍微鬆懈繃緊的神經，輕輕笑著，但旁邊另一個身披火紅鱗甲的火蜥族人卻沒有半分輕鬆的神態。
手中的木杖微微顫抖著，戒慎的目光望向前方食屍鬼所潛藏的大地。
“它們要出來了。”
稍尖的聲音有別於普通火蜥族人的說話聲。
意有所指的話語吸引住眾人的注意。
“窟塔長老，這位是……？”
“還沒介紹，這位是我們族中的巫師，夜瑪。
她曾學習過死靈類的法術，所以我特地帶她前來。”
“您好。”
甜美笑容的問候之後，嚴肅與銳利混雜的神情立刻迴歸到夏姿娜臉上。
“您是說”它們“要出來了嗎？天還沒有完全暗呢。”
手杖指向遠方的天空，夕陽的橙光比平常黯淡許多。
“魔力正在凝聚，唿喚的聲音迴響在天際，腐敗的蛆蟲也在聚集。它們隨時可以破土而出。”
“總之它們是準備出來了沒錯吧。”
騎乘在馬上的女公爵高舉起右手。“舉火！”
命令聲的傳遞由近而遠，一瞬間遠方燃起長蛇般的烈焰。
白晝是否已經過盡頭，月亮有無微露臉龐，沒有任何人去探究，大家隻是看著燃燒的火焰。
舞動的蓮焰就像在炫耀頑強生命的活力色彩，把所有人的靈魂吸入躍動的深處。
尾隨工事完畢的見習戰鬥工兵群，忍者鴨居大誌郎以不輸給駿馬的速度來到公爵麵前。
“報告，食屍鬼隊伍迴避火牆，全體朝著西北方向前進。藍保堅尼騎士團與獨角獸騎隊已經展開第一波的接觸戰鬥。”
“聽見了！”
朝著身後磨拳擦掌的各個部隊疾唿，夏姿娜高舉閃閃發亮的細劍，望著前方食屍鬼遠去的模糊背影。
細劍下揮的刹那，所有人都知道今天的戰鬥正式展開了。
“全軍前進！”
“全軍前進～。”
由伊瓦和kk分別帶領的天蠍團騎士與部分步兵團的人員舉起武器，一步步確實地朝著不死怪物的方向前進。
同時夏姿娜指示鴨居大誌郎繼續觀察敵人動態，以便隨時報告；
也派出傳令騎士通知另外兩支隊伍迂迴退避，追擊隊已經出發了。
戰事在火焰狂舞之中展開。
動作遲鈍的食屍鬼排成一列略顯零散的大橫隊，冗長的陣形將它們的缺點暴露在追擊隊伍的麵前。
首先咬入敵方尾部的是剛到達戰場的火蜥族人，短弓與彎刀是爭取勝利的武器。
偶有食屍鬼本能性地轉身以抵擋攻勢，可惜勁箭從不給對方任何喘息的空間。
將毫無知覺的怪物撲倒，三四人合力肢解對方。
砍下的頭顱仍不斷呻吟，殘肢斷臂靠著僅餘的關節試圖前進，它們無法再次死亡，有的隻是喪失行動能力而已。
同樣的戰法不斷上演，這無關慈悲與否。
或許讓曾經身為人類的它們得到安息才是最大的慈悲，但這一切都得要等明天清晨的太陽。
瘴氣從不斷擴大的傷害中傳出。
讓人難受的氣味與逐漸消散的氣力和昨夜一樣，侵蝕著每個活物的意誌。
在體力的極限之前，撤退的號角先一步響起，同時待在瘴氣範圍之外的隊伍也邁步向前。
追擊的工作交替給同袍，現在唯一要做的就是盡量恢複自己的精神與體力。
補給與醫療隊伍的旗幟已近在眼前。
五騎傳令騎士與白馬上的夏姿娜還沒接觸過任何敵人，但四處奔走的他們也沒多輕鬆。
維持隊伍之間的距離，爭取每一刻休息時間給賣力的戰士們，掌握食屍鬼的行蹤，負責串聯起三支隊伍的他們同樣是汗流浹背。
但黑夜經過的速度永遠比人類的想象還慢，那無窮盡的呻吟彷佛吸幹了每一個人的精神。
前線仍在持續演出每一個殘暴鏡頭，肢解、肉沫、鮮血、發紅的雙眼、刃口卷曲的武器、對抗呻吟的呐喊。
偶爾有人砍殺到忘我的境界，而追擊到深入敵陣，接著的狀況當然是被數量遠勝過自己的敵人包圍起，撲倒、噬咬。
付出血肉的並不隻存在於單方麵，新的狀況產生在人類身上。
疲憊、勞累、超支的體力與惡臭的瘴氣，倒在腐敗土地上的戰士與騎士已經不隻一人了。
甚至有人被後繼的同伴當成倒地的食屍鬼而踐踏過，染成鮮紅且沾滿肉塊泥巴的裝甲在夜晚之中不容易讓人分辨，不幸的死亡就此造成。
在夏姿娜同樣吸入過多的瘴氣，而昏昏沉沉，將要墜馬之際，白晝才又重新降臨。
首日加入隊伍的藍保堅尼騎士團指揮職，杜漢？h？馬克斯爵士隻是拄著長劍，遠望刺眼的太陽。
“讚美芭朵凡帝亞。”
今日的戰況超乎想象的輕鬆，但人員的疲憊卻不是區區一個白晝的休養所能恢複的。
幸好有新生力量的加入，彌補了這方麵的不足，但我卻為這遙遙無期的戰爭感到憂心忡忡。
如此持續消耗下去，我們不知道還要付出多少代價。
真想痛罵那些周遊大陸的吟遊詩人。
他們隻知道一味地讚歎這，讚歎那。
“什麽鬼英雄舉起無雙的寶劍，該死的敵軍就在他的智謀中灰飛煙滅。”
他們為什麽不能唱得清楚一些，再詳述一點，至少讓後來者知道他們是如何取勝的，而不隻是用“運籌帷幄”四個字一筆帶過。
動腦子誰不會，動對方向、想對主意卻不是每個人都能做到的。
悲壯的故事或許能換來熱淚與銅板，但身處在其中的我隻想詛咒這一切。
fuckin‘heroromance。
前一日下午。
“小姐……公爵小姐。”
昏暗的光線中夾雜著熟悉的唿喚聲，夏姿娜下意識地用手遮住陽光，努力睜開眼睛。
“kk是嗎？有什麽事？”
與此同時，她察覺到鎧武士身後不遠處，聚集著一群從未見過的百姓和騎士。
一旁還有見習戰鬥工兵在服侍剛剛醒來的公爵。
雖然這裏的條件比在花園城時要簡陋許多，但在戰場上也不能有太高的要求。
擦拭著臉的同時，夏姿娜注意到有少部分人躲在樹蔭下整理防具和武器，而大部分人則待在簡陋的棚子裏，為夜晚的戰鬥做準備；
當然，仍有不少人還在睡夢之中。
“kk，你有好好休息嗎？”
“承蒙您的關心，我和其它人都有輪流小睡一會兒。”
扶起仍坐在樹根上的女公爵，同時指示著其它人帶走公爵的裝備。
kk引領著步向一頂較為豪華的大帳篷。
“打擾您的休息實在很抱歉。
但有兩群人我想您還是需要見一下。”
“不打緊，也是我該醒來的時候了。你說的兩群人是……？”
揭開帳帳，裏頭除了伊瓦、獨角獸騎隊的坦卡加、侗伶族的阿罕那布、火蜥族的隆塔長老與幾位臨時的步兵指揮之外，還多了一位不曾見過的騎士與一位被小夥子扶著的鄉下長者。
“公爵小姐，這位是藍保堅尼騎士團的杜漢？h？馬克斯爵士。率領了四十二名騎士加入我們。”
“您好，白列明公爵。”
穿著繡有長劍與長槍交錯在盾牌前圖樣的鬥篷，留有兩撇小胡子的騎士輕牽起女公爵的右手，禮貌性地一吻。
看著盔甲前金色蠻牛盾形紋章閃閃發亮，會讓人想起種種傳聞。
至少對夏姿娜而言，他們並不陌生。
據守吉奈拉城堡的藍保堅尼騎士團，以契約換取城鎮的年貢與保護他們的義務。
失誌恢複舊有騎士精神的他們同時也是一群相當強悍的集團，有直追花園城聲望的趨向。
“非常歡迎諸君的加入。”
這是夏姿娜的真心話。
即便是花園城的重臣──話術師喬非也不曾給其它團體過高的評價。
但對於藍保堅尼騎士團，話術師從不吝惜他的讚美。
麵對女公爵真誠的接納，騎士隻是流出淡淡的感動。
“讚美軍神芭朵凡帝亞。我等願意順從您的號召，同討威脅人類生存空間的大敵。
吾弟小馬克斯與羅西爵士所據守之處較遠，相信他們也會在近日內率領部屬到達。”
“太好了。”
皓齒微露，夏姿娜以醉人的微笑響應一切。
同時kk帶著另一名摳僂的長者趨前。
“小姐，這位是鄰近村落的村長。特地帶了十袋玉米，五桶酒前來。”
細瘦老邁的雙手前伸，彷佛急需人支撐的軀體搖搖欲墜。
眼前唯一的女性當然不吝於伸出攙扶的雙手。
“公爵，我代表村子裏的人前來，希望您能將怪物驅離我們的土地。求求您，今年屬於旱年，麥子的收成並不樂觀，我們不能再損失任何一塊田地了。”
扶著激動的老者，夏姿娜隻能用笑容來減緩對方的擔憂。
“放心好了，來到這裏就是為了幫助你們，我會盡量想辦法阻止對方前進的。但我同時也希望你們能夠準備撤離的事宜好嗎。
敵人比想象中的強大，我沒有把握百分之百的達成目標。即便如此，我也不希望看到你們任何一人受傷害。”
“是的。”
伏在公爵的臂彎裏，老者感激的落淚。
在場的人也多能體會話中發自真心的誠懇與謹慎。
跟隨老者而來的年輕小夥子散發著異彩的眼神，緊握的雙拳鞏固起自信心驅使他向前。
“公爵！”
響應的是一雙天空藍的瞳眸。
不曾離鄉的少年從未接受過如此清澈目光的洗禮，他差點迷失在那潛藏著火焰的碧珠之中。
當察覺到太過失禮時，其它人已是滿腹疑惑看著自己。
“嗯……能不能讓我們加入公爵的隊伍。村子裏還有十多人懷著同樣的想法，自己的家園應該自己保護。”
心裏頭嗤笑了數聲，夏姿娜還是正色婉拒對方。
“感謝你的美意，不過你們還是待在自己的村子裏吧。”
“不，公爵，我已經夠大，可以上戰場了。就算不在前線衝鋒，我們應該也能做到其它事情。”
“要上戰場，年紀再大都沒用，你唯一應該做的就是好好待在村子裏。雖然還不到農忙的時刻，但你們也是農村裏珍貴的人手吧。
作戰與保護你們的事情是由我們負責的。”
還想要辯駁的年輕小夥子被刻意的忽略，夏姿娜握起老者如細柴的雙手。
“您帶來的禮物我收下了，我也會盡力完成所答應你的要求。同樣的，你也必須帶齊所有村民準備撤離的事情。
敵人的數量仍是數倍於我方，不要輕易成為戰爭底下的犧牲品，好嗎。”
聽似柔軟的應答，卻帶著不可抗拒的威嚴。
經曆黑羊浩劫與那辛王朝末期動亂的老者也知道這是對方承諾的上限了，再要要求也不過是強人所難，或是強要同樣身為凡人的他們展現神跡。
製止身後少年心中累積的諸多不滿，跟隨領路的騎士離去。
放下的帳帳讓女公爵鬆了一口氣。
應付太過衝動的男人，她習慣是朝著對方跨下來記垂直角度的一腳，而不是好言相勸。
想想也讓自己輕鬆的一笑，簡單指示著的工作，諸如將獻禮分發給所有兵士及準備作戰會議。
不過這隻讓在場的男士們不自覺的背脊發涼，顫栗感直竄腦幹。
“好吧，作戰會議開始。”
壓住kk所攤開的地圖兩側，夏姿娜凝視著圖上新留下的紅線。
在天蠍團內一向擔任開場的鎧武士這時也不浪費時間謙讓，先行報告現況。
昨夜至今晨的戰役讓敵方推進了近二十裏的距離。
但依所收集、焚毀的屍塊顯示，敵方損失約六十員。
己方共損失二十三員，傷者皆無大礙，可加入今晚的戰鬥。
而第一批補給隊伍預定明天到達，是由花園城附屬城鎮的民防團二十員負責。
物資包括弓矢、食糧與替換的武器。
“按照昨晚的戰術嗎？除了留下輕裝的侗伶族騎手作機動隊伍外，其餘人下馬組陣，且戰且退應該是最省力的方法了。”
獨腳獸騎隊的坦卡加陳述著自己的意見。
但抿唇思考的夏姿娜卻不認同。
“或許那是最省力的方法，但這樣讓對方予取予求好嗎？即便是暫時不提我擅自答應的請托，隻靠這種消極戰術應付敵手，
不如想辦法將之逼到對我們有利的情勢或是幹脆阻止對方的行動，將之一舉擊潰，也比現在這種看誰先死光的消耗戰好多了。有其它的方法嗎？”
簡潔明確的方向大家都能明了，依地形而生的提案也層出不窮。
有將對方逼至鄰近峽穀，再行剿滅的；
又有誘至森林，接著放火燒林的提議。
每一種提案都極富創意，而成功也像是唾手可得。
但不把目光擺在外圍地形，隻定睛凝視圖上標明食屍鬼潛藏位置的藍保堅尼騎士。
慢條斯理地詢問著所有人：“很抱歉，諸位，剛加入這場戰鬥的我對事情還不太熟悉。
若考慮敵人的性格，如何將他們誘離或是逼至其它方向，諸位可已有腹案？”
“敵人的性格？拜托，他們隻是食屍鬼而已好嘛。”
一名步兵指揮譏笑著保守的騎士。
“我聽說是一位死靈法師帶領食屍鬼部隊。而這位法師應該也有目的與習慣做法等，他應該不會像一般的食屍鬼。”
“您說的沒錯，馬克斯爵士。很遺憾的我們仍未探知對方的目的地。而從昨天的種種跡象顯示，對手也不會因為我們的阻擋而改變方向。是需要其它方法。”
佩服騎士考慮周到之餘，夏姿娜也為著事實而憂心。
集結起再厚的人牆，也隻有被衝散一途吧，對手可是不畏生死前仆後繼而來的。
它們隻會這一套，但這一千零一套戰術已經夠讓人受不了。
“用魔法抵禦魔法呢？聚集足夠多的魔法師，幹擾對方魔法也好，破解對方魔法也好。”
“假如你隻是要找人放煙火，是找得到足夠多的魔法師，很可惜能夠實際加入戰鬥的魔法師相當珍貴。
倘若有專門訓練的魔法師兵團也罷，至少他們彼此間還知道該怎樣配合。
問題是現在聚集起的人員擅長的魔法都不同，更別提熟悉死靈法術或是神聖法術的人。”
“七武士呢？不是有傳聞公主和大法師待在北陸的白金城嗎？”
“已經派人去通知他們了。問題就算是使者馬不停蹄的趕路，來迴的也需要四十天左右。這段時間裏你打算閉上雙眼，任由對手侵蝕我們的生存空間嗎。”
……
吵雜的爭論持續，唯一的女性沉默的有些無奈。
在座的男士們都不斷地提案與修正自己的方案，每個人都認為自己的意見最好，但也每個人都沒把握自己的意見一定可行。
就像是獵狗垂死前的怒鳴，這也是某種程度的悲哀。
這一迴最大的劣勢就在於時間太緊迫，無法做出充分的準備。
甚至連響應而來的人員都無法在第一時間聚集，就得站在敵人麵前作戰。
除非放棄土地與生存在其上的人民，以焦土戰略來換取勝利的契機。
但後果就是被放棄的土地百年內無法耕種，而其上的一切活物也將化為死靈，真是名副其實的“焦土”呀！
夏姿娜在心中抱怨著。
當意識重迴現實時，作戰會議已是悄然無聲。
“討論出好方法了嗎？”
麵對公爵的詰問，kk代表所有人發言。
“現階段討論出兩個方案。有鑒於不死怪物懼怕火焰的特性，在它們行進方向上布下一道火線，試圖逼迫對方轉向，而我們的隊伍則由後追擊。
雖然整支隊伍會籠罩在瘴氣的範圍之內，但相較之下我們的壓力將會降低許多。
假如這個方法行得通，我們也可以不用顧忌對方前進的距離，隻需要以火線逼迫對方，將他們限製在一定範圍內就可以了。
如此土地的傷害將是最小，同時也無須遷離太多人口。”
“另一個方法呢？”
掃視其它人的目光，kk深吸了一口氣才開始講述：“我們後退。”
後退？
女公爵疑惑的眼神讓說話者很難將接下來的言語說出，但鎧武士了解這樣的意見是有必要陳述的。
“我們維持現狀後退，不遷離任何百姓以確保對方前進的方向。
隻要有三到五天的時間，我們可以做出充足的準備應對這群不死怪物，援軍也將聚齊。相對下戰果將能擴大，畢竟對手隻是食屍鬼。”
他們也想到同樣的方法了呀。
夏姿娜在心中暗歎。看著大家求助式的眼神，也知道下決定的這份苦差得由自己承擔。
“假如實行第一個方案，我們需要準備什麽？”
“由見習戰鬥工兵們準備柴薪，木柴由鄰近的樹林取得。他們現在開始工作，應該能在傍晚前布出一條寬兩公尺、長五十公尺的火線。這是最大限度了。”
“其它人呢？”
“公爵，其它人必須準備戰鬥一整晚上的體力，我建議現在讓他們有充分的休息。”
“好，還有其它意見嗎？”
征求最後的聲音，在座眾人卻隻是左右看著彼此。
夏姿娜以一個迷人的笑容做出結論。
“就依照kk所說的第一個方案吧。大家按照各自分配的任務作準備，最重要的是取得彼此間的協調，希望不要再發生昨晚的情形。
剩下的時間就用來擦亮你們的寶劍，將黑夜搶迴我們的手中吧。”
“是！”
沿襲自舊那辛王朝的軍禮顯得整齊劃一，所代表的是熊熊燃起的自信，揭開帳幄步出的每一人都能讓他們的部下感染到必勝的信心。
當所有人都離開主營帳，隻剩下騎士伊瓦整理著剩下的地圖資料。
夏姿娜整個人癱向一旁的木椅中，仰頭長唿出一口氣。
鬆懈下的神情讓人無法跟剛才那接近戰女神的公爵聯想在一起。
“沒事吧。”
“還好。”
卷著羊皮卷，伊瓦走向營帳的另一頭揭開帳帳。
裏頭有個小空間，簡單擺了木製板床與一張小幾，小幾上還有裝滿清水的水盆與絲巾。
“倉促離開花園城，隻能準備這樣的東西。夏姿娜小姐，這裏就是您以後暫時休息的地方。
雖然是跟作戰會議室連在一起，還是勉強湊合一下吧。”
不知是因為特別待遇而感動，還是因歧視而感到屈辱，又或是其它，夏姿娜現在的表情有些複雜。
將黃金鎖子甲與細劍搬進營帳內的小隔間，伊瓦淺笑著向無言以對的女公爵說：“美麗的女士在戰爭中總是很危險的。
以往的冒險相較於今不過是小兒科，而跟真正的戰爭比較起來，這又是小兒科。請不要讓我們太過操心好嗎。”
“真正的戰爭還要更複雜嗎？”
“真正的戰爭，敵人不會暴露自己的行蹤，也不會隻是傻傻的向前衝。他們聰明多了。”
伊瓦笑著迴答所侍奉的主人，揭開出外的帳帳。
“門口會有人守衛，請放心休息吧。我們會在傍晚前通知您的。”
離帳的騎士背影一直留在夏姿娜的眼中。
緩移自己的腳步，坐在牢固的板床上。
橫身一躺，嘲諷式的笑容掛在那姣好的臉龐上。
“死靈法師不聰明嗎？”
傍晚。
人類陣營以三個方向，火線之前，與火線兩側包圍住潛藏的食屍鬼。
隻要確認對方的前進方向，任一支隊伍就能在第一時間內展開追擊。
其它隊伍也能趁機會退到追擊部隊之後，準備第二輪、第三輪的追擊。
意外的在戰鬥開始前還來了一批強助。
三十一名火蜥族慣戰的勇士在族長窟塔的帶領下，來到花園城的陣營。
“抱歉呀，小小姐。族裏正有麻煩事得處理，我隻能帶這麽多人過來。”
“不，您能夠親自到來，已經讓我很感激了。”
激動地摟住火紅外表的矮小火蜥族人，夏姿娜了解這個等同於自己長輩的異族有著不凡的實力。
而跟隨他而來的也都是族譜上允許排名的耆老、勇士。
通紅的蜥蜴臉漲成暗紫色，善鬥克火的民族遇上比火焰還要熾熱的熱情也是沒轍。
其它人不由得稍微鬆懈繃緊的神經，輕輕笑著，但旁邊另一個身披火紅鱗甲的火蜥族人卻沒有半分輕鬆的神態。
手中的木杖微微顫抖著，戒慎的目光望向前方食屍鬼所潛藏的大地。
“它們要出來了。”
稍尖的聲音有別於普通火蜥族人的說話聲。
意有所指的話語吸引住眾人的注意。
“窟塔長老，這位是……？”
“還沒介紹，這位是我們族中的巫師，夜瑪。
她曾學習過死靈類的法術，所以我特地帶她前來。”
“您好。”
甜美笑容的問候之後，嚴肅與銳利混雜的神情立刻迴歸到夏姿娜臉上。
“您是說”它們“要出來了嗎？天還沒有完全暗呢。”
手杖指向遠方的天空，夕陽的橙光比平常黯淡許多。
“魔力正在凝聚，唿喚的聲音迴響在天際，腐敗的蛆蟲也在聚集。它們隨時可以破土而出。”
“總之它們是準備出來了沒錯吧。”
騎乘在馬上的女公爵高舉起右手。“舉火！”
命令聲的傳遞由近而遠，一瞬間遠方燃起長蛇般的烈焰。
白晝是否已經過盡頭，月亮有無微露臉龐，沒有任何人去探究，大家隻是看著燃燒的火焰。
舞動的蓮焰就像在炫耀頑強生命的活力色彩，把所有人的靈魂吸入躍動的深處。
尾隨工事完畢的見習戰鬥工兵群，忍者鴨居大誌郎以不輸給駿馬的速度來到公爵麵前。
“報告，食屍鬼隊伍迴避火牆，全體朝著西北方向前進。藍保堅尼騎士團與獨角獸騎隊已經展開第一波的接觸戰鬥。”
“聽見了！”
朝著身後磨拳擦掌的各個部隊疾唿，夏姿娜高舉閃閃發亮的細劍，望著前方食屍鬼遠去的模糊背影。
細劍下揮的刹那，所有人都知道今天的戰鬥正式展開了。
“全軍前進！”
“全軍前進～。”
由伊瓦和kk分別帶領的天蠍團騎士與部分步兵團的人員舉起武器，一步步確實地朝著不死怪物的方向前進。
同時夏姿娜指示鴨居大誌郎繼續觀察敵人動態，以便隨時報告；
也派出傳令騎士通知另外兩支隊伍迂迴退避，追擊隊已經出發了。
戰事在火焰狂舞之中展開。
動作遲鈍的食屍鬼排成一列略顯零散的大橫隊，冗長的陣形將它們的缺點暴露在追擊隊伍的麵前。
首先咬入敵方尾部的是剛到達戰場的火蜥族人，短弓與彎刀是爭取勝利的武器。
偶有食屍鬼本能性地轉身以抵擋攻勢，可惜勁箭從不給對方任何喘息的空間。
將毫無知覺的怪物撲倒，三四人合力肢解對方。
砍下的頭顱仍不斷呻吟，殘肢斷臂靠著僅餘的關節試圖前進，它們無法再次死亡，有的隻是喪失行動能力而已。
同樣的戰法不斷上演，這無關慈悲與否。
或許讓曾經身為人類的它們得到安息才是最大的慈悲，但這一切都得要等明天清晨的太陽。
瘴氣從不斷擴大的傷害中傳出。
讓人難受的氣味與逐漸消散的氣力和昨夜一樣，侵蝕著每個活物的意誌。
在體力的極限之前，撤退的號角先一步響起，同時待在瘴氣範圍之外的隊伍也邁步向前。
追擊的工作交替給同袍，現在唯一要做的就是盡量恢複自己的精神與體力。
補給與醫療隊伍的旗幟已近在眼前。
五騎傳令騎士與白馬上的夏姿娜還沒接觸過任何敵人，但四處奔走的他們也沒多輕鬆。
維持隊伍之間的距離，爭取每一刻休息時間給賣力的戰士們，掌握食屍鬼的行蹤，負責串聯起三支隊伍的他們同樣是汗流浹背。
但黑夜經過的速度永遠比人類的想象還慢，那無窮盡的呻吟彷佛吸幹了每一個人的精神。
前線仍在持續演出每一個殘暴鏡頭，肢解、肉沫、鮮血、發紅的雙眼、刃口卷曲的武器、對抗呻吟的呐喊。
偶爾有人砍殺到忘我的境界，而追擊到深入敵陣，接著的狀況當然是被數量遠勝過自己的敵人包圍起，撲倒、噬咬。
付出血肉的並不隻存在於單方麵，新的狀況產生在人類身上。
疲憊、勞累、超支的體力與惡臭的瘴氣，倒在腐敗土地上的戰士與騎士已經不隻一人了。
甚至有人被後繼的同伴當成倒地的食屍鬼而踐踏過，染成鮮紅且沾滿肉塊泥巴的裝甲在夜晚之中不容易讓人分辨，不幸的死亡就此造成。
在夏姿娜同樣吸入過多的瘴氣，而昏昏沉沉，將要墜馬之際，白晝才又重新降臨。
首日加入隊伍的藍保堅尼騎士團指揮職，杜漢？h？馬克斯爵士隻是拄著長劍，遠望刺眼的太陽。
“讚美芭朵凡帝亞。”