這些圖畫代表著原始人的信仰。那些原始人與現代的印第安獵人一樣，也認為自己是野獸的後代。有些印第安人用“野牛”來稱唿自己的部落，那就是因為他們認為自己是野牛的後代；有些人用“狼”來稱唿自己的部落，那是因為他們認為狼是他們的老祖宗。假如歐洲的那些原始獵人也認為自己是野獸的後代，那麽，在洞穴深處所刻畫的那些畫像就應該是他們的祖先或者部落的庇護者。
然而，也存在著表示其他含義的圖畫。岩壁上畫著一頭野牛，野牛的脊背上插著一根長矛，旁邊還有一頭鹿，身上中了幾箭。洞穴之中為什麽要畫上這些東西呢？是不是為了把野獸引到這裏來從而用符咒降伏它呢？即便是在今天，也有很多部落的大法師仍然采用這樣的方法：如果想要征服敵人，就先用黏土製成人像，然後用矛或箭將其刺傷。
原始人的時代距今已經有好幾萬年了。他們與我們隻有很少的相像之處。有些時候，從地底下挖出來的原始人的頭蓋骨倒是跟猿猴的頭蓋骨很相像。要不是有這些圖畫遺留在他們洞穴的岩壁上，我們就不可能得知那些低額頭的、像野獸一樣的原始人在想些什麽，以及他們信仰的是什麽。
不能把岩洞裏的圖畫當成記事的文字，這是因為它們還不是真正的圖畫文字。不過，它們與圖畫文字已經相差不遠了。
這裏還有這樣的一幅圖畫文字，它是在美國蘇必利爾湖的岩石上發現的。而且，要想解讀這幅圖畫文字並不是多麽困難的事情。
五條長的獨木船中，一共坐著五十一個人，這是說有五十一個印第安人在橫渡湖泊。騎馬的那個人應該是部落的酋長。烏龜、鷹、蛇以及其他動物，分別代表著不同的部落。
這個故事或許講的是印第安人的某一次行軍。然而，它的含義也有可能是這樣的：船裏的人是被渡到死亡國的已經陣亡了的戰士，而有著三個太陽的三個天空所代表的正是死亡國；那些動物是戰士們所屬部落的庇護者，也就是他們的祖先。
我們就是這樣把圖畫文字譯成語言文字的。
有一位英國的老作家，他在自己的書中講了一個故事。在那則故事中，圖畫文字起了很大的作用。
探險隊失蹤的故事
“那是1837年的事情了，”船長開始說道，“那個時候，我還是一個毛頭小夥子。我在沿密西西比河航行的‘喬治·華盛頓’號輪船上做事，這條輪船後來由於汽鍋爆炸而沉沒了。
“一天，一隊旅客在新奧爾良上了我們的船。這是一個探險隊，被派往森林和沼澤去進行勘測活動，至於那些森林和沼澤嘛，早就一點痕跡也不剩了。
“那些人全都是一些身強力壯的小夥子，個個生氣勃勃的。隻有他們的隊長是個上了些年紀的、有些嚴肅的人。他不愛言談，總是不聲不響地在一個筆記本上記錄著什麽，一眼望去就知道他是一個博學多識的人。可其他的人（尤其是那些護送探險隊的士兵）就完全不同了，他們都喜歡談笑和痛飲。
“探險隊上岸之後，船上立刻就冷清了下來，就好像沒有人一樣。剛開始的時候，我們還經常談論起他們，到後來也就漸漸忘卻了。過了三個月還是四個月的時間，具體的我也記不太清了，我被調到另一條船——‘墨杜薩’號上做事。
“有一天，一位白發蒼蒼的老年客人走到我的麵前，問道：‘你是約翰·基普斯嗎？，我迴答說：‘是的，我就是。’
“‘據說，你以前在“喬治·華盛頓”號船上做事，是這樣的嗎？’
“‘是的，我在那裏待過，’我說，‘可這關你什麽事呢？’
“‘哦，是這樣的，’他說，‘我的兒子湯姆和探險隊是搭乘這條船走的，可後來他和全體船員竟然全部失蹤了。所有的地方都搜尋遍了，也不見他們的蹤影。所以我現在要親自去尋找。說不定他病倒在什麽地方了呢。’
“我看著這位老人，心裏很替他感到難受。如果他到森林裏去了，很容易就會感染上熱病，也有可能是被印第安人給殺死了。
“‘你說什麽？你獨自一人去尋找嗎？’我問他。
“‘不，’他迴答說，‘我需要一個伴兒跟我一起去。你能不能幫我找一個願意跟我一起去的人？錢不是問題——如果需要的話，即便是賣掉我所有的田地我也心甘情願。’
“我思考了一會兒，對他說道：‘如果你覺得我還算合適的話，那就讓我陪你一起去吧。’
“第二天，我們上了岸。我們準備好了充足的口糧，買了手槍、鳥槍和帳篷，又雇了一個印第安人做我們的向導。在向附近的居民打聽了一番情況之後，我們就出發了。
“我們已經記不清究竟走了多少路了。我完全能夠算得上是一個身強力壯的人，可也走得精疲力竭了。那裏的空氣十分潮濕，道路泥濘不堪。於是，我開始勸老頭子掉頭往迴走。
“‘看起來我們走錯路了，’我說，‘如果探險隊是從這裏經過的，肯定會留下什麽痕跡。可是，我們已經走了這麽多天了，始終也沒有看到一丁點兒燒過篝火的痕跡。’向導也非常讚成我的意見。
“老頭兒似乎被我說動了，可是突然之間又改變了主意。你猜這是為什麽，原來是因為一顆銅紐扣。然而，也正是這顆紐扣送掉了老人家的性命。
“後來的一天，我們在一處空地上宿營休息。我和那個印第安向導在點起一堆篝火之後，開始搭帳篷。老人家獨自坐在一個樹樁上，突然，他高聲喊了起來：‘約翰，你看！這裏有一顆紐扣！’
“我看了看，果然是一顆紐扣，而且是當時士兵所使用的那種樣式。這時，老人家就像丟了魂兒一樣，雙眼直勾勾地盯著這顆紐扣，接著開始痛哭起來。
“‘這就是我的湯姆的紐扣啊！他衣服上的紐扣正是這種樣式的，這說明我們就快要找到他了。’
“我問他說：‘你怎麽能確定這就是湯姆丟的紐扣呢？要知道，探險隊裏一共有八名士兵啊。’
“‘不，’老頭子迴答說，‘你不要與我爭辯了，隻要我看一眼這顆紐扣，就能夠很輕鬆地辨認出來。’
“於是，我們一行三人繼續前進。事到如今，老人家不管怎樣也不肯迴頭了。我也打消了勸他返迴的念頭。一顆紐扣盡管算不上什麽，但不管怎麽說也是一個線索啊。
“然而，老人家轉天就害了熱病。雖然他一會兒發高燒，一會兒渾身發抖，可就是不肯躺下來休息。
“他總是說：‘我們得快點走，湯姆就在前麵等著我呢。’最後，他終於堅持不住了，摔倒後立刻失去了知覺。我就像服侍父親那樣照看了他兩天，因為我們兩個已經混得很熟了。可是，這一切完全起不到作用。
“老人家離開了人世，手裏一直緊緊地攥著那顆紐扣。我們把他葬了，然後從另外一條路迴來。這一次就好像是故意一樣，我們居然發現了一些真正的線索。剛開始的時候，我們找到了篝火的痕跡，接下來又發現了一麵小旗，然後，最有趣的是找到了一塊樹皮。這塊樹皮被我保存了好幾年……”船長拿出來一個小盒子，盒蓋上畫著一隻三桅帆船。他把盒蓋打開，取出來一塊樺樹皮，樹皮上刻著這樣的一幅圖畫：船長接著說道：“這幅圖畫是一個陪探險隊一起去的印第安人所畫的。從這幅畫來看，探險隊很明顯已經迷失了方向，他們在森林裏徘徊了很長時間。那個印第安人按照他們部落的習慣，把樺樹皮書信留在森林裏，好讓其他人得知他們的下落。而這封樹皮信正是釘在一處空曠地方的一棵大樹上，一眼就能夠看到。接著，印第安向導為我解釋了樹皮信上的內容。據他所說，飛鳥的意思是前去探路；八個人和旁邊的八支槍代表了八名士兵，而可憐的湯姆也在其中；六個小一些的人像是指探險隊員，他們中的一個人手裏拿著一本書，這個人正是隊長；而拿著矛和煙管的兩個人正是印第安向導；篝火表明他們曾經在這裏住宿過；一隻四腳朝天的海狸則意味著其中一個名叫海狸的印第安人已經在半路上死掉了。
“我們在得到這封信之後，立刻決定繼續去尋找探險隊。我們沿著這條路一直向前走去，大約過了一個星期，我們就找到了那支迷路的探險隊。
“這件事情已經過去很多年了，然而，每當我一看到這塊樹皮的時候，我總是會想起那位老人家和他的紐扣來。”
這位船長給本書的作者看的那塊樹皮上，赫然畫著一隻四腳朝天的海狸。在印第安人的墓碑上，時常可以看到一些動物的圖畫，那些動物表示的是死者的名字或者整個部落的名字。
比如說一塊石碑上刻著一頭鹿。單單從石碑上的這幅圖畫，我們就能夠推測出埋在石碑下的這位死者一生的曆史。死者的名字大概就叫做“神行鹿”或者諸如此類的稱唿。他是一個以射獵麋鹿而出名的獵人，那個畫在下麵的麋鹿頭指的就是這層意思。他曾經多次出征，打過很多次仗，下麵所畫的線就代表了他打仗的次數。最後的一次戰爭足足打了有兩個月，而這就是那兩個月亮和一柄戰斧所要表達的含義。在這場戰爭中，他不幸陣亡了，圖畫上麵兩個月亮下麵的那個四腳朝天的鹿，表達的就是這個意思。
有些時候，一個人一生的曆史可以從他的身體上看出來。許多民族存在著這樣的習慣：在身上紋滿各種各樣的圖畫和花紋。
波利尼西亞群島的人就是這樣的人，他們每一個人的身上都有這樣的圖畫，而每一幅圖畫都有特定的含義。比如說胸脯上的一個可怕的臉譜，這是某位神明的畫像，隻有酋長才有資格紋上這種圖像；由線條或者方塊組成的圖形是戰士參加戰爭的標記；白的弓和黑的圈圈是酋長打敗敵人並取得勝利的記號。
謎一樣的文字
專家學者們花費了很多年的時間，一心想要研究出埃及古廟和金字塔牆壁上刻著的那些神秘圖畫的含義。
各種各樣行業的人的畫像是很容易看懂的。比如說這幾個抄寫員，他們的手中拿著紙卷，耳朵上夾著蘆管筆；那邊的則是一些販賣首飾和香水以及燒餅和魚的商人；還有正在吹製玻璃杯的玻璃工匠；正在把金條彎成手鐲和戒指的首飾匠；還有那些手裏拿著皮盾、在法老王的鑾駕前列隊行進的戰士。看完這些圖畫，你就不難想象出來，古代的埃及工匠的手藝究竟是怎樣的，商人是如何在市場上販賣貨物的，以及法老王的儀仗是如何威嚴肅穆。
盡管我們一看就能明白這些描繪幾千年前人們的生活情景的圖畫，可是，周圍還有很多奇形怪狀的圖形和符號，它們指的到底是什麽，我們可就不太明了了。
在埃及人的石碑上，蛇、貓頭鷹、鷂、鵝、鳥頭的獅子、荷花、手、頭、盤腿打坐的人、雙手高舉過頂的人、甲蟲和棕櫚葉子是經常出現的，它們總是長長地排成一行，就好像書本上的字母一樣。其中還排列著各種各樣的幾何圖形，有正方形、三角形、圓形和環形，這些圖形多得無法計數。
這就是象形文字，一種難以理解的語言符號，埃及這個民族幾個世紀以來的曆史和他們的風俗民情就隱藏在這些文字的背後。可是，不管學者們如何努力鑽研，總是無法完全弄懂這些象形文字的意義。即便是古埃及人的後裔科普特人，他們在這項工作上也同樣是無能為力的，因為他們早已忘記了他們老祖先的文字。
然而，到後來，象形文字的秘密終於還是被人們揭開了。
1799年，有一隊法國士兵奉拿破侖的命令在埃及沿海登陸。當這些士兵在羅塞塔城附近挖掘戰壕的時候，挖出來一塊巨大的石碑，上麵刻著兩種文字——希臘文和埃及文。
這個驚人的發現令學者們欣喜若狂。因為他們現在已經找到了一把開啟象形文字神秘大門的鑰匙。在他們看來，隻要拿希臘文和埃及文來比對一下，象形文字的秘密就會大白於天下。可最後的結果仍然是“竹籃子打水一場空”。
他們認為呈現在他們麵前的就是圖畫文字，而每一個圖形就代表一個字。可是，當他們試圖用一個希臘字母來代替一個圖形的時候，他們就發現完全不是那麽迴事了。
就這樣又過去了二十三個春秋。如果沒有法國學者商博良的發現，或許我們直到現在也不能了解埃及象形文字的含義。商博良注意到，有些象形文字的符號外麵圍著一個框子。而在希臘文裏，在同樣的一個地方的框子裏則寫著法老王托勒密的名字。
於是，商博良想到，框子裏的字就是“托勒密”(Πtoлemen)的意思。假如真是這樣的話，那麽這些符號所代表的就是字母。
而這也就是字母所蘊涵的意義：但是，這隻不過是一種猜測而已。當然也有另外一種可能，那就是這些符號代表著截然相反的另外一種意思，所以有必要對其進行一番有效的核實。
一個偶然的機會幫了商博良的大忙。淮利島上發現了一座方形的尖石塔，上麵的碑文也是用兩種文字寫成的。帶有框子的文字在這裏非常普遍。在這些字裏麵，商博良立刻認出了他已經認得的那些字母：他用字母代替了符號，於是便得出：顯而易見，這是一個人名。商博良拿出希臘文來進行比對，興奮異常地發現同樣的地方是kЛeoΠΑtpΑ(克婁巴特拉)。於是，商博良得出了這樣的推測：橢圓形框子裏的符號並不代表字，而是個別的字母。所以商博良就成功地辨認出了以下這十一個字母：п，t，o，л，m，e，c，k，a，t，p。
然而，當商博良試圖用這些字母去解釋那些不在框子裏麵的象形文字時，他卻失敗了。關於他失敗的真正原因，過了很多年之後，人們才終於弄明白。原來，埃及人隻有在寫名字的時候才用字母，而其他的那些象形文字，埃及人卻是用各種各樣的方法來寫的。
埃及的象形文字會使人聯想到畫謎：有些符號代表整個的字，有些代表單個的綴音，還有一些隻代表單個的字母。比如下麵就是埃及人的一個畫謎：在這裏，有些圖形是代表字母的：角代表字母y，叉子代表в，豎琴代表a，腿代表h，縫針代表n，窗子代表o。有些圖形是代表綴音的，比如“пap”、“вo3”和“ax”。還有一些是代表整個字的，比如“ectb”和“khnra”。我們要特別關注一下“ectb”這個字。圖上畫的是一個人在吃東西，可是，這幅圖所要表達的並不是“吃”，而是“有”。
埃及人往往用這樣的方法來寫一個用其他方法不能夠表達的字。比如說“甲蟲”，埃及字是“xпp”（埃及人不寫元音）。可埃及人也把“是”字寫作“xпp”。因此當他們要寫“是”字的時候，就畫上一個甲蟲。
下麵來舉幾個埃及象形文字的例子：從前，埃及人也像印第安人一樣，是用圖畫來代替文字的。可那畢竟是很早以前的事情了。經過幾千年的漫長演變，圖畫先是變成了象形文字，接著又變成了字母。
可是，它們為什麽會出現這種變化呢？
這是因為人的生活本身有了變化。當象形文字剛開始出現的時候，埃及民族早已由遊獵時期過渡到耕作和畜牧時期了。而手工業和商業也隨著時代的發展而變得越來越發達了。在這種條件下，一個飼養牲口的人已經用不著把他全部的牲口都畫成精確的圖畫了。他隻需用某一個符號來表示某一種牲口就完全可以了。商人不需要也沒有時間把他所有的貨物都畫下來，他隻需用特別的符號來標記每一種貨物就足夠了。於是，在這個時候也就出現了私有財產的標記——烙印。
這樣一來，圖畫逐漸被符號所代替。在埃及人寫的文字裏麵，有很多與圖畫非常相近的字；而在波斯人和巴比倫人所寫的文字中，就沒有圖畫了，而僅僅是一些連綴起來的線條。
然而，也存在著表示其他含義的圖畫。岩壁上畫著一頭野牛，野牛的脊背上插著一根長矛，旁邊還有一頭鹿，身上中了幾箭。洞穴之中為什麽要畫上這些東西呢？是不是為了把野獸引到這裏來從而用符咒降伏它呢？即便是在今天，也有很多部落的大法師仍然采用這樣的方法：如果想要征服敵人，就先用黏土製成人像，然後用矛或箭將其刺傷。
原始人的時代距今已經有好幾萬年了。他們與我們隻有很少的相像之處。有些時候，從地底下挖出來的原始人的頭蓋骨倒是跟猿猴的頭蓋骨很相像。要不是有這些圖畫遺留在他們洞穴的岩壁上，我們就不可能得知那些低額頭的、像野獸一樣的原始人在想些什麽，以及他們信仰的是什麽。
不能把岩洞裏的圖畫當成記事的文字，這是因為它們還不是真正的圖畫文字。不過，它們與圖畫文字已經相差不遠了。
這裏還有這樣的一幅圖畫文字，它是在美國蘇必利爾湖的岩石上發現的。而且，要想解讀這幅圖畫文字並不是多麽困難的事情。
五條長的獨木船中，一共坐著五十一個人，這是說有五十一個印第安人在橫渡湖泊。騎馬的那個人應該是部落的酋長。烏龜、鷹、蛇以及其他動物，分別代表著不同的部落。
這個故事或許講的是印第安人的某一次行軍。然而，它的含義也有可能是這樣的：船裏的人是被渡到死亡國的已經陣亡了的戰士，而有著三個太陽的三個天空所代表的正是死亡國；那些動物是戰士們所屬部落的庇護者，也就是他們的祖先。
我們就是這樣把圖畫文字譯成語言文字的。
有一位英國的老作家，他在自己的書中講了一個故事。在那則故事中，圖畫文字起了很大的作用。
探險隊失蹤的故事
“那是1837年的事情了，”船長開始說道，“那個時候，我還是一個毛頭小夥子。我在沿密西西比河航行的‘喬治·華盛頓’號輪船上做事，這條輪船後來由於汽鍋爆炸而沉沒了。
“一天，一隊旅客在新奧爾良上了我們的船。這是一個探險隊，被派往森林和沼澤去進行勘測活動，至於那些森林和沼澤嘛，早就一點痕跡也不剩了。
“那些人全都是一些身強力壯的小夥子，個個生氣勃勃的。隻有他們的隊長是個上了些年紀的、有些嚴肅的人。他不愛言談，總是不聲不響地在一個筆記本上記錄著什麽，一眼望去就知道他是一個博學多識的人。可其他的人（尤其是那些護送探險隊的士兵）就完全不同了，他們都喜歡談笑和痛飲。
“探險隊上岸之後，船上立刻就冷清了下來，就好像沒有人一樣。剛開始的時候，我們還經常談論起他們，到後來也就漸漸忘卻了。過了三個月還是四個月的時間，具體的我也記不太清了，我被調到另一條船——‘墨杜薩’號上做事。
“有一天，一位白發蒼蒼的老年客人走到我的麵前，問道：‘你是約翰·基普斯嗎？，我迴答說：‘是的，我就是。’
“‘據說，你以前在“喬治·華盛頓”號船上做事，是這樣的嗎？’
“‘是的，我在那裏待過，’我說，‘可這關你什麽事呢？’
“‘哦，是這樣的，’他說，‘我的兒子湯姆和探險隊是搭乘這條船走的，可後來他和全體船員竟然全部失蹤了。所有的地方都搜尋遍了，也不見他們的蹤影。所以我現在要親自去尋找。說不定他病倒在什麽地方了呢。’
“我看著這位老人，心裏很替他感到難受。如果他到森林裏去了，很容易就會感染上熱病，也有可能是被印第安人給殺死了。
“‘你說什麽？你獨自一人去尋找嗎？’我問他。
“‘不，’他迴答說，‘我需要一個伴兒跟我一起去。你能不能幫我找一個願意跟我一起去的人？錢不是問題——如果需要的話，即便是賣掉我所有的田地我也心甘情願。’
“我思考了一會兒，對他說道：‘如果你覺得我還算合適的話，那就讓我陪你一起去吧。’
“第二天，我們上了岸。我們準備好了充足的口糧，買了手槍、鳥槍和帳篷，又雇了一個印第安人做我們的向導。在向附近的居民打聽了一番情況之後，我們就出發了。
“我們已經記不清究竟走了多少路了。我完全能夠算得上是一個身強力壯的人，可也走得精疲力竭了。那裏的空氣十分潮濕，道路泥濘不堪。於是，我開始勸老頭子掉頭往迴走。
“‘看起來我們走錯路了，’我說，‘如果探險隊是從這裏經過的，肯定會留下什麽痕跡。可是，我們已經走了這麽多天了，始終也沒有看到一丁點兒燒過篝火的痕跡。’向導也非常讚成我的意見。
“老頭兒似乎被我說動了，可是突然之間又改變了主意。你猜這是為什麽，原來是因為一顆銅紐扣。然而，也正是這顆紐扣送掉了老人家的性命。
“後來的一天，我們在一處空地上宿營休息。我和那個印第安向導在點起一堆篝火之後，開始搭帳篷。老人家獨自坐在一個樹樁上，突然，他高聲喊了起來：‘約翰，你看！這裏有一顆紐扣！’
“我看了看，果然是一顆紐扣，而且是當時士兵所使用的那種樣式。這時，老人家就像丟了魂兒一樣，雙眼直勾勾地盯著這顆紐扣，接著開始痛哭起來。
“‘這就是我的湯姆的紐扣啊！他衣服上的紐扣正是這種樣式的，這說明我們就快要找到他了。’
“我問他說：‘你怎麽能確定這就是湯姆丟的紐扣呢？要知道，探險隊裏一共有八名士兵啊。’
“‘不，’老頭子迴答說，‘你不要與我爭辯了，隻要我看一眼這顆紐扣，就能夠很輕鬆地辨認出來。’
“於是，我們一行三人繼續前進。事到如今，老人家不管怎樣也不肯迴頭了。我也打消了勸他返迴的念頭。一顆紐扣盡管算不上什麽，但不管怎麽說也是一個線索啊。
“然而，老人家轉天就害了熱病。雖然他一會兒發高燒，一會兒渾身發抖，可就是不肯躺下來休息。
“他總是說：‘我們得快點走，湯姆就在前麵等著我呢。’最後，他終於堅持不住了，摔倒後立刻失去了知覺。我就像服侍父親那樣照看了他兩天，因為我們兩個已經混得很熟了。可是，這一切完全起不到作用。
“老人家離開了人世，手裏一直緊緊地攥著那顆紐扣。我們把他葬了，然後從另外一條路迴來。這一次就好像是故意一樣，我們居然發現了一些真正的線索。剛開始的時候，我們找到了篝火的痕跡，接下來又發現了一麵小旗，然後，最有趣的是找到了一塊樹皮。這塊樹皮被我保存了好幾年……”船長拿出來一個小盒子，盒蓋上畫著一隻三桅帆船。他把盒蓋打開，取出來一塊樺樹皮，樹皮上刻著這樣的一幅圖畫：船長接著說道：“這幅圖畫是一個陪探險隊一起去的印第安人所畫的。從這幅畫來看，探險隊很明顯已經迷失了方向，他們在森林裏徘徊了很長時間。那個印第安人按照他們部落的習慣，把樺樹皮書信留在森林裏，好讓其他人得知他們的下落。而這封樹皮信正是釘在一處空曠地方的一棵大樹上，一眼就能夠看到。接著，印第安向導為我解釋了樹皮信上的內容。據他所說，飛鳥的意思是前去探路；八個人和旁邊的八支槍代表了八名士兵，而可憐的湯姆也在其中；六個小一些的人像是指探險隊員，他們中的一個人手裏拿著一本書，這個人正是隊長；而拿著矛和煙管的兩個人正是印第安向導；篝火表明他們曾經在這裏住宿過；一隻四腳朝天的海狸則意味著其中一個名叫海狸的印第安人已經在半路上死掉了。
“我們在得到這封信之後，立刻決定繼續去尋找探險隊。我們沿著這條路一直向前走去，大約過了一個星期，我們就找到了那支迷路的探險隊。
“這件事情已經過去很多年了，然而，每當我一看到這塊樹皮的時候，我總是會想起那位老人家和他的紐扣來。”
這位船長給本書的作者看的那塊樹皮上，赫然畫著一隻四腳朝天的海狸。在印第安人的墓碑上，時常可以看到一些動物的圖畫，那些動物表示的是死者的名字或者整個部落的名字。
比如說一塊石碑上刻著一頭鹿。單單從石碑上的這幅圖畫，我們就能夠推測出埋在石碑下的這位死者一生的曆史。死者的名字大概就叫做“神行鹿”或者諸如此類的稱唿。他是一個以射獵麋鹿而出名的獵人，那個畫在下麵的麋鹿頭指的就是這層意思。他曾經多次出征，打過很多次仗，下麵所畫的線就代表了他打仗的次數。最後的一次戰爭足足打了有兩個月，而這就是那兩個月亮和一柄戰斧所要表達的含義。在這場戰爭中，他不幸陣亡了，圖畫上麵兩個月亮下麵的那個四腳朝天的鹿，表達的就是這個意思。
有些時候，一個人一生的曆史可以從他的身體上看出來。許多民族存在著這樣的習慣：在身上紋滿各種各樣的圖畫和花紋。
波利尼西亞群島的人就是這樣的人，他們每一個人的身上都有這樣的圖畫，而每一幅圖畫都有特定的含義。比如說胸脯上的一個可怕的臉譜，這是某位神明的畫像，隻有酋長才有資格紋上這種圖像；由線條或者方塊組成的圖形是戰士參加戰爭的標記；白的弓和黑的圈圈是酋長打敗敵人並取得勝利的記號。
謎一樣的文字
專家學者們花費了很多年的時間，一心想要研究出埃及古廟和金字塔牆壁上刻著的那些神秘圖畫的含義。
各種各樣行業的人的畫像是很容易看懂的。比如說這幾個抄寫員，他們的手中拿著紙卷，耳朵上夾著蘆管筆；那邊的則是一些販賣首飾和香水以及燒餅和魚的商人；還有正在吹製玻璃杯的玻璃工匠；正在把金條彎成手鐲和戒指的首飾匠；還有那些手裏拿著皮盾、在法老王的鑾駕前列隊行進的戰士。看完這些圖畫，你就不難想象出來，古代的埃及工匠的手藝究竟是怎樣的，商人是如何在市場上販賣貨物的，以及法老王的儀仗是如何威嚴肅穆。
盡管我們一看就能明白這些描繪幾千年前人們的生活情景的圖畫，可是，周圍還有很多奇形怪狀的圖形和符號，它們指的到底是什麽，我們可就不太明了了。
在埃及人的石碑上，蛇、貓頭鷹、鷂、鵝、鳥頭的獅子、荷花、手、頭、盤腿打坐的人、雙手高舉過頂的人、甲蟲和棕櫚葉子是經常出現的，它們總是長長地排成一行，就好像書本上的字母一樣。其中還排列著各種各樣的幾何圖形，有正方形、三角形、圓形和環形，這些圖形多得無法計數。
這就是象形文字，一種難以理解的語言符號，埃及這個民族幾個世紀以來的曆史和他們的風俗民情就隱藏在這些文字的背後。可是，不管學者們如何努力鑽研，總是無法完全弄懂這些象形文字的意義。即便是古埃及人的後裔科普特人，他們在這項工作上也同樣是無能為力的，因為他們早已忘記了他們老祖先的文字。
然而，到後來，象形文字的秘密終於還是被人們揭開了。
1799年，有一隊法國士兵奉拿破侖的命令在埃及沿海登陸。當這些士兵在羅塞塔城附近挖掘戰壕的時候，挖出來一塊巨大的石碑，上麵刻著兩種文字——希臘文和埃及文。
這個驚人的發現令學者們欣喜若狂。因為他們現在已經找到了一把開啟象形文字神秘大門的鑰匙。在他們看來，隻要拿希臘文和埃及文來比對一下，象形文字的秘密就會大白於天下。可最後的結果仍然是“竹籃子打水一場空”。
他們認為呈現在他們麵前的就是圖畫文字，而每一個圖形就代表一個字。可是，當他們試圖用一個希臘字母來代替一個圖形的時候，他們就發現完全不是那麽迴事了。
就這樣又過去了二十三個春秋。如果沒有法國學者商博良的發現，或許我們直到現在也不能了解埃及象形文字的含義。商博良注意到，有些象形文字的符號外麵圍著一個框子。而在希臘文裏，在同樣的一個地方的框子裏則寫著法老王托勒密的名字。
於是，商博良想到，框子裏的字就是“托勒密”(Πtoлemen)的意思。假如真是這樣的話，那麽這些符號所代表的就是字母。
而這也就是字母所蘊涵的意義：但是，這隻不過是一種猜測而已。當然也有另外一種可能，那就是這些符號代表著截然相反的另外一種意思，所以有必要對其進行一番有效的核實。
一個偶然的機會幫了商博良的大忙。淮利島上發現了一座方形的尖石塔，上麵的碑文也是用兩種文字寫成的。帶有框子的文字在這裏非常普遍。在這些字裏麵，商博良立刻認出了他已經認得的那些字母：他用字母代替了符號，於是便得出：顯而易見，這是一個人名。商博良拿出希臘文來進行比對，興奮異常地發現同樣的地方是kЛeoΠΑtpΑ(克婁巴特拉)。於是，商博良得出了這樣的推測：橢圓形框子裏的符號並不代表字，而是個別的字母。所以商博良就成功地辨認出了以下這十一個字母：п，t，o，л，m，e，c，k，a，t，p。
然而，當商博良試圖用這些字母去解釋那些不在框子裏麵的象形文字時，他卻失敗了。關於他失敗的真正原因，過了很多年之後，人們才終於弄明白。原來，埃及人隻有在寫名字的時候才用字母，而其他的那些象形文字，埃及人卻是用各種各樣的方法來寫的。
埃及的象形文字會使人聯想到畫謎：有些符號代表整個的字，有些代表單個的綴音，還有一些隻代表單個的字母。比如下麵就是埃及人的一個畫謎：在這裏，有些圖形是代表字母的：角代表字母y，叉子代表в，豎琴代表a，腿代表h，縫針代表n，窗子代表o。有些圖形是代表綴音的，比如“пap”、“вo3”和“ax”。還有一些是代表整個字的，比如“ectb”和“khnra”。我們要特別關注一下“ectb”這個字。圖上畫的是一個人在吃東西，可是，這幅圖所要表達的並不是“吃”，而是“有”。
埃及人往往用這樣的方法來寫一個用其他方法不能夠表達的字。比如說“甲蟲”，埃及字是“xпp”（埃及人不寫元音）。可埃及人也把“是”字寫作“xпp”。因此當他們要寫“是”字的時候，就畫上一個甲蟲。
下麵來舉幾個埃及象形文字的例子：從前，埃及人也像印第安人一樣，是用圖畫來代替文字的。可那畢竟是很早以前的事情了。經過幾千年的漫長演變，圖畫先是變成了象形文字，接著又變成了字母。
可是，它們為什麽會出現這種變化呢？
這是因為人的生活本身有了變化。當象形文字剛開始出現的時候，埃及民族早已由遊獵時期過渡到耕作和畜牧時期了。而手工業和商業也隨著時代的發展而變得越來越發達了。在這種條件下，一個飼養牲口的人已經用不著把他全部的牲口都畫成精確的圖畫了。他隻需用某一個符號來表示某一種牲口就完全可以了。商人不需要也沒有時間把他所有的貨物都畫下來，他隻需用特別的符號來標記每一種貨物就足夠了。於是，在這個時候也就出現了私有財產的標記——烙印。
這樣一來，圖畫逐漸被符號所代替。在埃及人寫的文字裏麵，有很多與圖畫非常相近的字；而在波斯人和巴比倫人所寫的文字中，就沒有圖畫了，而僅僅是一些連綴起來的線條。