袁尚在斬殺史渙之後，過於自負，不等袁譚等其他軍隊到來，就獨自率領數萬大軍從黎陽出發，與曹操的前鋒軍隊相遇。張遼率先出馬，袁尚挺槍迎戰，但不到三個迴合，袁尚就抵擋不住，大敗而逃。張遼乘勝追擊，袁尚無法組織起有效的抵抗，急忙帶領軍隊逃迴冀州。
袁紹聽到袁尚敗迴的消息，受到驚嚇，舊病複發，吐血數鬥，昏倒在地。劉夫人慌忙將他救入臥室，但病情日益危重。劉夫人急忙請來審配、逢紀，二人在袁紹榻前商議後事。袁紹隻能用手指示意，已不能言語。劉夫人問：“袁尚可以繼承你的位置嗎？”袁紹點頭同意。審配便在榻前寫下遺囑。袁紹突然翻身大叫一聲，又吐血鬥餘而死。
袁紹死後，審配等人主持了喪事。劉夫人將袁紹所寵愛的五個妾全部殺害，還因為害怕她們在九泉之下與袁紹相見，於是剃去她們的頭發，刺破她們的麵孔，毀壞她們的屍體，可見她的嫉妒和惡毒。袁尚也擔心這些妾的家屬會鬧事，於是將他們全部收捕並殺害。審配、逢紀立袁尚為大司馬將軍，統領冀、青、幽、並四州，並派使者報喪。
此時，袁譚已從青州發兵，得知父親去世的消息後，便與郭圖、辛評商議對策。郭圖說：“主公不在冀州，審配、逢紀一定會立袁尚為主。我們應該迅速行動。”但辛評認為：“審配、逢紀二人必定已有預謀。如果我們現在急速前往，必定會遭遇他們的暗算。”袁譚問：“那應該怎麽辦？”郭圖建議：“我們可以在城外駐軍，觀察他們的動靜。我親自去察看一下情況。”
袁譚采納了郭圖的建議。郭圖便進入冀州去見袁尚。見麵後，袁尚問：“我哥哥為什麽沒來？”郭圖迴答說：“他因為生病在軍中，所以不能來見你。”袁尚說：“我受父親的遺命，立我為主，封哥哥為車騎將軍。現在曹操大軍壓境，請哥哥作為前部，我隨後就調兵接應。”郭圖說：“軍中沒有人商議良策，希望你能讓審配、逢紀二人來輔佐我。”袁尚說：“我也正想依靠他們二人來謀劃策略，怎麽能離開他們呢？”郭圖說：“那麽在他們二人中派遣一人來如何？”袁尚不得已，隻好讓二人抓鬮決定，抓著的人就去。結果逢紀抓著了，袁尚便命令他帶著印綬和郭圖一起去袁譚的軍中。
逢紀跟隨郭圖來到袁譚的軍中，看到袁譚並沒有生病，心中不安，便獻上印綬。袁譚大怒，想要斬殺逢紀。但郭圖秘密建議說：“現在曹操大軍壓境，我們應該暫且留下逢紀在這裏以安撫袁尚的心。等打敗曹操之後，再來爭奪冀州也不遲。”袁譚聽從了他的建議。
於是袁譚立即拔寨起行前往黎陽與曹操的軍隊對峙。他派遣大將汪昭出戰但很快就被曹操的大將徐晃斬殺。曹軍乘勢掩殺袁譚的軍隊大敗逃迴黎陽城。袁譚向袁尚求救但袁尚隻派了五千多人來支援。曹操得知救兵已到便派樂進、李典在半路上截擊將這支援軍全部消滅。
袁譚得知袁尚隻派了五千人來救援並且還被曹操半路截殺後大怒便責罵逢紀。逢紀建議他寫一封信給袁尚請求他親自來救援。但袁尚與審配商議後認為郭圖多謀如果這次他們打敗了曹操郭圖必定會來爭奪冀州因此決定不發救兵借曹操之手除掉袁譚。
袁譚得知袁尚不肯發兵後大怒立刻斬殺了逢紀並商議投降曹操。但這個消息被袁尚的細作密報給了他。袁尚與審配商議後認為如果讓袁譚投降曹操他們二人合力來攻冀州就危險了。於是決定留下審配和大將蘇由固守冀州自己親自率領大軍前往黎陽救援袁譚。他詢問軍中誰敢擔任前鋒大將呂曠、呂翔兄弟二人願意前往。袁尚便點兵三萬命二人為先鋒先行前往黎陽。
袁譚聽說袁尚親自來救援非常高興便打消了投降曹操的念頭。他在城中屯兵而袁尚在城外屯兵兩軍形成掎角之勢共同對抗曹操的進攻。
不久之後，袁熙和高幹都帶著軍隊來到城外，分三處紮營，每天出兵與曹操對峙。袁尚屢戰屢敗，而曹操的軍隊則連連勝利。到了建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁譚、袁熙、袁尚、高幹都大敗，放棄黎陽逃跑，曹操率軍追擊到冀州。袁譚和袁尚入城堅守，而袁熙和高幹在離城三十裏的地方紮寨，虛張聲勢。曹操的軍隊連續攻打多日，但仍未能攻下冀州。
郭嘉進言說：“袁氏家族廢長立幼，兄弟之間權力相爭，各自樹立黨羽，如果急於攻打他們則會相互救援，如果緩攻則他們會自相殘殺。不如我們舉兵南向荊州，去征討劉表，等待袁氏兄弟之間的變化。等他們發生變故後，我們再趁機出擊，可以一舉平定他們。”曹操認為這個建議很好，於是命令賈詡為太守守黎陽，曹洪引兵守官渡，自己則率領大軍向荊州進兵。
聽到曹操的軍隊自行撤退的消息後，袁譚和袁尚都感到高興並互相慶賀。袁熙和高幹也各自離去。袁譚與郭圖、辛評商議說：“我是長子，卻不能繼承父業，而袁尚是繼母所生，卻繼承了父親的爵位，我心中實在不甘。”郭圖說：“主公可以在城外布置兵力，假裝請袁尚和審配來飲酒，然後埋伏刀斧手殺掉他們，這樣大事就可以成功了。”袁譚聽從了他的建議。
正好此時別駕王修從青州來到，袁譚將這個計劃告訴了他。王修說：“兄弟就像人的左右手一樣。現在你和別人爭鬥，卻要斷掉自己的右手，還說自己一定能勝利，這怎麽可能呢？那些喜歡離間別人骨肉的人，隻是為了追求一時的利益，希望你不要聽信他們的話。”但袁譚很生氣地斥退了王修並派人去請袁尚。
袁尚與審配商議後認為這一定是郭圖的計策並決定趁機攻打袁譚。於是袁尚親自率軍五萬出城與袁譚交戰並大敗了他。袁譚逃到平原後再次與郭圖商議進兵並派岑璧為將領兵前來迎戰袁尚。但岑璧也被袁尚的大將呂曠斬殺於馬下袁譚的軍隊再次潰敗逃迴平原堅守不出。
審配勸袁尚繼續進兵圍攻平原但袁譚堅守不住於是派辛毗作為使者向曹操投降並請求他出兵攻打冀州。曹操此時正在西平伐劉表劉表則派劉備作為前部迎戰曹操。但辛毗在雙方還未交鋒時就趕到了曹操的營寨中向他呈上了袁譚的投降書信。
曹操看了信後留下辛毗在營中並召集文武官員商議對策。程昱等人認為袁譚是因為被袁尚攻擊得太急才不得已投降的因此不可信任；但荀攸則認為這是一個好機會可以趁機先除掉袁尚再觀其變化並滅掉袁譚從而平定天下。曹操最終采納了荀攸的建議決定出兵幫助袁譚攻打袁尚。
曹操非常高興，於是邀請辛毗一起飲酒，並問他：“袁譚的投降，是真心的還是假意的？袁尚的軍隊，我們真的能夠必勝嗎？”辛毗迴答說：“明公，您不用問是真是假，隻需看形勢如何。袁氏連年戰敗，軍隊疲憊不堪，內部謀臣被殺，兄弟之間因讒言產生裂痕，國家一分為二，再加上饑荒和天災人禍，無論是智者還是愚者，都知道他們已經土崩瓦解，這是天要滅袁氏的時候。現在明公您提兵攻打鄴城，如果袁尚不迴救，就會失去他的老巢；如果他迴救，袁譚就會趁機從後麵襲擊他。以明公您的威勢，攻擊疲憊不堪的敵軍，就像迅風掃秋葉一樣容易。如果不抓住這個機會，而去攻打荊州，荊州是個豐饒安樂的地方，國家和民眾都順從，不容易動搖。何況現在四方的禍患，沒有比河北更大的了，河北一旦平定，您的霸業就完成了。希望明公您能仔細考慮。”曹操聽後非常高興，說：“真遺憾我和辛毗相見得太晚了！”於是當天就督率軍隊返迴攻打冀州。
劉備擔心曹操有詭計，不敢追擊，帶領軍隊自行返迴荊州。
再說袁尚得知曹軍渡過黃河，急忙帶領軍隊返迴鄴城，命令呂曠、呂翔斷後。袁譚看到袁尚撤軍，就大舉平原的軍隊，隨後追趕。追了不到數十裏，突然一聲炮響，兩軍同時殺出：左邊是呂曠，右邊是呂翔，兄弟二人截住袁譚。袁譚勒住馬對二將說：“我父親在世時，我並未慢待過二位將軍，現在你們為何聽從我弟弟的命令來逼迫我呢？”二將聽到這話，就下馬投降了袁譚。袁譚說：“你們不要投降我，可以投降曹丞相。”於是二將跟隨袁譚歸順了曹營。
袁譚等候曹操的軍隊到來，帶著二將去見曹操。曹操非常高興，把自己的女兒許配給袁譚為妻，並立即任命呂曠、呂翔為媒人。袁譚請求曹操攻打冀州。曹操說：“現在我們糧草不足，搬運困難，我打算通過濟河，堵住淇水使其流入白溝，以便打通糧道，然後再進兵。”於是命令袁譚暫時駐紮在平原。曹操帶領軍隊撤退到黎陽，封呂曠、呂翔為列侯，隨軍聽用。
郭圖對袁譚說：“曹操把女兒許配給你，恐怕不是真心。現在又封賞呂曠、呂翔，並帶他們進入軍中，這是為了籠絡河北的人心。以後他們必定會成為我們的禍害。主公可以刻製將軍印兩顆，暗中派人送給呂曠、呂翔，讓他們做內應。等曹操打敗了袁尚，我們就可以趁機對付他。”袁譚聽從了郭圖的建議，於是刻製了兩顆將軍印，暗中送給呂曠、呂翔。呂曠、呂翔收到印信後，卻直接拿去向曹操稟報。曹操大笑說：“袁譚暗中送印給你們，是想讓你們做內應，等我打敗袁尚後，再從中取事。你們暫且接受他的印信，我自有主張。”從此曹操就有了殺袁譚的心思。
且說袁尚與審配商議對策：“現在曹軍運糧到白溝，必定會來攻打冀州，我們該怎麽辦？”審配說：“可以發布檄文讓武安長尹楷駐守毛城，打通上黨運糧道；再命令沮授的兒子沮鵠守邯鄲，作為我們的聲援。主公可以進軍平原，急速攻打袁譚。先消滅袁譚，然後再破曹軍。”袁尚非常高興，留下審配和陳琳守冀州，派馬延、張顗二將為先鋒，連夜起兵攻打平原。
袁譚得知袁尚的軍隊已經靠近，急忙向曹操求援。曹操說：“我這次一定能得到冀州了。”正說著，恰好許攸從許昌趕來，聽說袁尚又攻打袁譚，就進去見曹操說：“丞相您坐在這裏等待，難道是想靠天雷擊殺二袁嗎？”曹操笑著說：“我已經料定他們了。”於是命令曹洪先進兵攻打鄴城，自己帶領一軍去攻打尹楷。曹軍兵臨城下時，尹楷率軍出來迎戰。曹操問：“許仲康在哪裏？”許褚應聲而出，縱馬直取尹楷。尹楷措手不及，被許褚一刀斬於馬下，其餘部眾奔逃潰散。曹操將他們都招降過來後，立即率軍攻打邯鄲。
沮鵠率軍前來迎戰張遼。兩人交戰不到三個迴合，沮鵠就大敗，張遼緊追不舍。兩馬相距不遠時，張遼急取弓箭射之，沮鵠應弦落馬。曹操指揮大軍掩殺過去，敵軍紛紛奔逃。於是，曹操率領大軍前進到冀州城下。曹洪已經接近了冀州城。曹操命令三軍繞城築起土山，並暗中挖掘地道來攻城。審配設計堅守冀州，法度嚴明。然而，東門守將馮禮因酒醉疏忽了巡察，被審配嚴厲責罰。馮禮心懷怨恨，偷偷地出城投降了曹操。曹操詢問他破城的策略，馮禮說：“突門內土厚，可以挖掘地道進入。”於是，曹操命令馮禮帶領三百名壯士，在深夜挖掘地道潛入城中。
然而，自從馮禮投降之後，審配每晚都親自登上城樓點視軍馬。這一夜，他在突門閣上望見城外沒有燈火，便說：“馮禮必定引兵從地道進入了。”他急忙召喚精兵搬運石塊來擊打突閘門。結果，突閘門關閉，馮禮和三百名壯士都死在了地道裏。曹操損失了這一批人馬，於是放棄了地道之計，將軍隊撤退到洹水之上，等待袁尚迴兵。
袁尚在攻打平原時，聽說曹操已經擊敗了尹楷、沮鵠，並且大軍圍困了冀州，於是他急忙撤軍迴救。部將馬延建議說：“如果走大路，曹操必定設有伏兵。我們可以走小路，從西山出滏水口去襲擊曹營，這樣一定能解圍。”袁尚聽從了他的建議，親自率領大軍先行，命令馬延和張顗斷後。然而，早有細作將這個消息報告給了曹操。曹操說：“如果他們從大路上來，我們就避開他們；如果他們從小路來，我們就可以一戰擒獲他們。我料定袁尚一定會舉火為號，讓城中接應。我們可以分兵兩路去截擊他們。”於是，曹操做好了分兵截擊的準備。
果然，袁尚出了滏水界口，向東到達陽平，在陽平亭屯軍，離冀州隻有十七裏遠，一邊靠著滏水。他命令軍士堆積柴薪幹草，到了夜晚就焚燒為號，然後派遣主簿李孚扮作曹軍都督，直到城下大叫開門。審配認得是李孚的聲音，就放入城中，並告訴他：“袁尚已經陳兵在陽平亭等待接應我們。如果城中兵出我們就可以舉火為號。”審配又教城中堆草放火來傳遞信號給袁尚。李孚說：“現在城中沒有糧食了我們可以讓老弱殘兵和婦女出城投降他們必定不會防備然後我們再以精兵跟隨百姓之後出擊攻打他們。”審配聽從了他的建議。
次日城上豎起了白旗上麵寫著“冀州百姓投降”。曹操看到後說：“這是因為城中沒有糧食了所以才讓老弱百姓出來投降後麵必定會有兵士跟出來。”於是曹操命令張遼、徐晃各引三千軍馬埋伏在兩邊。曹操自己騎著馬張著麾蓋來到城下。果然看到城門打開處百姓們扶老攜幼手持白旗走出來。等百姓都走完了城中的兵士才衝出來。曹操將紅旗一揮張遼、徐晃兩路兵馬齊出亂殺一通城中的兵士隻得又退迴城裏去。曹操親自飛馬趕來吊橋邊但城中的箭如雨下射中了曹操的頭盔差點穿透他的頭頂。眾將急忙將他救迴陣中。
曹操更衣換馬後再次引領眾將前來攻打袁尚的營寨袁尚也親自出來迎戰。這時各路軍馬一齊殺到兩軍混戰在一起袁尚大敗而逃。他帶著敗兵退到西山下紮寨並派人去催取馬延、張顗的軍隊來增援。然而他不知道的是曹操已經派呂曠、呂翔去招安了這兩位將軍他們二人已經隨同二呂投降了曹操曹操也封他們為列侯。
當天曹操就進軍攻打西山首先派二呂以及馬延、張顗去截斷袁尚的糧道。袁尚知道西山是守不住了於是在夜晚逃往濫口。然而他還沒有安頓下來四下裏就火光衝天伏兵齊出他們來不及穿上盔甲馬也來不及備上馬鞍。袁尚的軍隊大敗逃走了五十多裏路勢窮力竭隻得派遣豫州刺史陰夔到曹操的營中請求投降。曹操假裝答應了他的投降請求然而卻連夜派張遼、徐晃去偷襲袁尚的營寨。袁尚隻好拋棄了所有的印綬、節鉞、衣甲以及輜重逃往中山方向。
曹操迴軍繼續攻打冀州。許攸建議說：“為什麽不決開漳河的水來淹沒冀州呢？”曹操采納了他的建議，先派遣軍隊在城外挖掘壕溝，周圍長達四十裏。審配在城上看到曹軍在城外挖溝，但挖得很淺，於是暗笑：“這是想決開漳河的水來灌城。但如果壕溝挖得這麽淺，又有什麽用處呢？”因此他沒有做防備。然而，當夜曹操增加了十倍的軍士，並力挖掘，等到天明時，壕溝已經挖得又廣又深，達到了二丈，然後引漳水灌入城中，城中的水深達數尺。更糟糕的是，城內的糧食也已經斷絕，軍士們都餓死了。
辛毗在城外，用槍挑著袁尚的印綬衣服，招安城內的人。審配看到後大怒，將辛毗的家屬老小八十餘口，就在城上斬首，並將頭顱扔下城來。辛毗痛哭不已。審配的侄子審榮，平素與辛毗交好，看到辛毗的家屬被害，心中懷恨，於是秘密寫了獻城的信，拴在箭上，射下城來。軍士撿到後獻給辛毗，辛毗又將信獻給了曹操。曹操先下令：如果進入冀州，不得殺害袁氏一門老小，投降的軍民也免死。
第二天天明，審榮大開西門，放曹軍進城。辛毗躍馬先入，軍將隨後，一路殺入冀州。審配在東南城樓上，看到曹軍已經入城，於是帶著數騎下城死戰，正好迎上徐晃。兩人交戰不久，徐晃就生擒了審配，將他綁出城來。路上遇到辛毗，辛毗咬牙切齒，用鞭子抽打審配的頭說：“你這個賊殺才！今天死到臨頭了！”審配大罵：“辛毗賊徒！你引曹操破我冀州，我恨不能殺了你！”
徐晃將審配帶到曹操麵前。曹操問：“你知道是誰獻門接應我們的嗎？”審配迴答：“不知道。”曹操說：“這是你的侄子審榮所獻的。”審配大怒說：“這個小子不成器，竟然做出這種事！”曹操又問：“昨天我到城下時，為什麽城中的箭這麽多呢？”審配迴答：“我還恨箭少呢！”曹操說：“你忠於袁氏，我不得不如此。現在你肯投降我嗎？”審配堅決地說：“不降！不降！”
辛毗哭拜在地說：“我的家屬八十餘口都被這個賊殺害了。請丞相殺了他為我報仇雪恨！”審配卻說：“我生為袁氏的臣子死為袁氏的鬼魂不像你們這些諂媚阿諛的賊人！快殺了我！”曹操下令牽出審配去行刑。臨受刑時審配大聲嗬斥行刑者說：“我的主人在北方我不能麵朝南方而死！”於是他向北跪下伸長脖子接受刀刃。後人有詩讚歎他說：河北多名士誰如審正南；命因昏主喪心與古人參；忠直言無隱廉能誌不貪；臨亡猶北麵降者盡羞慚。
審配死後曹操憐憫他的忠義命令將他葬在城北。眾將請曹操入城曹操正準備起行隻見刀斧手押著一個人來到麵前曹操一看原來是陳琳。曹操對他說：“你以前為本初寫檄文聲討我可以但為什麽要侮辱到我的祖先和父親呢？”陳琳迴答說：“當時箭在弦上不得不發。”左右的人勸曹操殺了他但曹操愛惜他的才華於是赦免了他並任命他為從事。
此時曹操的長子曹丕字子桓年僅十八歲。曹丕出生時有一片雲氣籠罩在產房上空雲氣呈青紫色形狀像車蓋一樣終日不散。有會望氣的人私下對曹操說：“這是天子之氣啊！你的這個兒子將來貴不可言！”曹丕八歲時就能寫文章才華出眾博古通今擅長騎馬射箭和擊劍。當時曹操攻破冀州曹丕隨父親在軍中他率先帶領隨身軍隊直奔袁紹家下馬拔劍而入。有一名將領擋住他說：“丞相有命令任何人都不許進入袁紹的府邸。”曹丕叱退他提劍進入後堂。看到兩個婦人相抱而哭曹丕上前想要殺了她們。
袁紹聽到袁尚敗迴的消息，受到驚嚇，舊病複發，吐血數鬥，昏倒在地。劉夫人慌忙將他救入臥室，但病情日益危重。劉夫人急忙請來審配、逢紀，二人在袁紹榻前商議後事。袁紹隻能用手指示意，已不能言語。劉夫人問：“袁尚可以繼承你的位置嗎？”袁紹點頭同意。審配便在榻前寫下遺囑。袁紹突然翻身大叫一聲，又吐血鬥餘而死。
袁紹死後，審配等人主持了喪事。劉夫人將袁紹所寵愛的五個妾全部殺害，還因為害怕她們在九泉之下與袁紹相見，於是剃去她們的頭發，刺破她們的麵孔，毀壞她們的屍體，可見她的嫉妒和惡毒。袁尚也擔心這些妾的家屬會鬧事，於是將他們全部收捕並殺害。審配、逢紀立袁尚為大司馬將軍，統領冀、青、幽、並四州，並派使者報喪。
此時，袁譚已從青州發兵，得知父親去世的消息後，便與郭圖、辛評商議對策。郭圖說：“主公不在冀州，審配、逢紀一定會立袁尚為主。我們應該迅速行動。”但辛評認為：“審配、逢紀二人必定已有預謀。如果我們現在急速前往，必定會遭遇他們的暗算。”袁譚問：“那應該怎麽辦？”郭圖建議：“我們可以在城外駐軍，觀察他們的動靜。我親自去察看一下情況。”
袁譚采納了郭圖的建議。郭圖便進入冀州去見袁尚。見麵後，袁尚問：“我哥哥為什麽沒來？”郭圖迴答說：“他因為生病在軍中，所以不能來見你。”袁尚說：“我受父親的遺命，立我為主，封哥哥為車騎將軍。現在曹操大軍壓境，請哥哥作為前部，我隨後就調兵接應。”郭圖說：“軍中沒有人商議良策，希望你能讓審配、逢紀二人來輔佐我。”袁尚說：“我也正想依靠他們二人來謀劃策略，怎麽能離開他們呢？”郭圖說：“那麽在他們二人中派遣一人來如何？”袁尚不得已，隻好讓二人抓鬮決定，抓著的人就去。結果逢紀抓著了，袁尚便命令他帶著印綬和郭圖一起去袁譚的軍中。
逢紀跟隨郭圖來到袁譚的軍中，看到袁譚並沒有生病，心中不安，便獻上印綬。袁譚大怒，想要斬殺逢紀。但郭圖秘密建議說：“現在曹操大軍壓境，我們應該暫且留下逢紀在這裏以安撫袁尚的心。等打敗曹操之後，再來爭奪冀州也不遲。”袁譚聽從了他的建議。
於是袁譚立即拔寨起行前往黎陽與曹操的軍隊對峙。他派遣大將汪昭出戰但很快就被曹操的大將徐晃斬殺。曹軍乘勢掩殺袁譚的軍隊大敗逃迴黎陽城。袁譚向袁尚求救但袁尚隻派了五千多人來支援。曹操得知救兵已到便派樂進、李典在半路上截擊將這支援軍全部消滅。
袁譚得知袁尚隻派了五千人來救援並且還被曹操半路截殺後大怒便責罵逢紀。逢紀建議他寫一封信給袁尚請求他親自來救援。但袁尚與審配商議後認為郭圖多謀如果這次他們打敗了曹操郭圖必定會來爭奪冀州因此決定不發救兵借曹操之手除掉袁譚。
袁譚得知袁尚不肯發兵後大怒立刻斬殺了逢紀並商議投降曹操。但這個消息被袁尚的細作密報給了他。袁尚與審配商議後認為如果讓袁譚投降曹操他們二人合力來攻冀州就危險了。於是決定留下審配和大將蘇由固守冀州自己親自率領大軍前往黎陽救援袁譚。他詢問軍中誰敢擔任前鋒大將呂曠、呂翔兄弟二人願意前往。袁尚便點兵三萬命二人為先鋒先行前往黎陽。
袁譚聽說袁尚親自來救援非常高興便打消了投降曹操的念頭。他在城中屯兵而袁尚在城外屯兵兩軍形成掎角之勢共同對抗曹操的進攻。
不久之後，袁熙和高幹都帶著軍隊來到城外，分三處紮營，每天出兵與曹操對峙。袁尚屢戰屢敗，而曹操的軍隊則連連勝利。到了建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁譚、袁熙、袁尚、高幹都大敗，放棄黎陽逃跑，曹操率軍追擊到冀州。袁譚和袁尚入城堅守，而袁熙和高幹在離城三十裏的地方紮寨，虛張聲勢。曹操的軍隊連續攻打多日，但仍未能攻下冀州。
郭嘉進言說：“袁氏家族廢長立幼，兄弟之間權力相爭，各自樹立黨羽，如果急於攻打他們則會相互救援，如果緩攻則他們會自相殘殺。不如我們舉兵南向荊州，去征討劉表，等待袁氏兄弟之間的變化。等他們發生變故後，我們再趁機出擊，可以一舉平定他們。”曹操認為這個建議很好，於是命令賈詡為太守守黎陽，曹洪引兵守官渡，自己則率領大軍向荊州進兵。
聽到曹操的軍隊自行撤退的消息後，袁譚和袁尚都感到高興並互相慶賀。袁熙和高幹也各自離去。袁譚與郭圖、辛評商議說：“我是長子，卻不能繼承父業，而袁尚是繼母所生，卻繼承了父親的爵位，我心中實在不甘。”郭圖說：“主公可以在城外布置兵力，假裝請袁尚和審配來飲酒，然後埋伏刀斧手殺掉他們，這樣大事就可以成功了。”袁譚聽從了他的建議。
正好此時別駕王修從青州來到，袁譚將這個計劃告訴了他。王修說：“兄弟就像人的左右手一樣。現在你和別人爭鬥，卻要斷掉自己的右手，還說自己一定能勝利，這怎麽可能呢？那些喜歡離間別人骨肉的人，隻是為了追求一時的利益，希望你不要聽信他們的話。”但袁譚很生氣地斥退了王修並派人去請袁尚。
袁尚與審配商議後認為這一定是郭圖的計策並決定趁機攻打袁譚。於是袁尚親自率軍五萬出城與袁譚交戰並大敗了他。袁譚逃到平原後再次與郭圖商議進兵並派岑璧為將領兵前來迎戰袁尚。但岑璧也被袁尚的大將呂曠斬殺於馬下袁譚的軍隊再次潰敗逃迴平原堅守不出。
審配勸袁尚繼續進兵圍攻平原但袁譚堅守不住於是派辛毗作為使者向曹操投降並請求他出兵攻打冀州。曹操此時正在西平伐劉表劉表則派劉備作為前部迎戰曹操。但辛毗在雙方還未交鋒時就趕到了曹操的營寨中向他呈上了袁譚的投降書信。
曹操看了信後留下辛毗在營中並召集文武官員商議對策。程昱等人認為袁譚是因為被袁尚攻擊得太急才不得已投降的因此不可信任；但荀攸則認為這是一個好機會可以趁機先除掉袁尚再觀其變化並滅掉袁譚從而平定天下。曹操最終采納了荀攸的建議決定出兵幫助袁譚攻打袁尚。
曹操非常高興，於是邀請辛毗一起飲酒，並問他：“袁譚的投降，是真心的還是假意的？袁尚的軍隊，我們真的能夠必勝嗎？”辛毗迴答說：“明公，您不用問是真是假，隻需看形勢如何。袁氏連年戰敗，軍隊疲憊不堪，內部謀臣被殺，兄弟之間因讒言產生裂痕，國家一分為二，再加上饑荒和天災人禍，無論是智者還是愚者，都知道他們已經土崩瓦解，這是天要滅袁氏的時候。現在明公您提兵攻打鄴城，如果袁尚不迴救，就會失去他的老巢；如果他迴救，袁譚就會趁機從後麵襲擊他。以明公您的威勢，攻擊疲憊不堪的敵軍，就像迅風掃秋葉一樣容易。如果不抓住這個機會，而去攻打荊州，荊州是個豐饒安樂的地方，國家和民眾都順從，不容易動搖。何況現在四方的禍患，沒有比河北更大的了，河北一旦平定，您的霸業就完成了。希望明公您能仔細考慮。”曹操聽後非常高興，說：“真遺憾我和辛毗相見得太晚了！”於是當天就督率軍隊返迴攻打冀州。
劉備擔心曹操有詭計，不敢追擊，帶領軍隊自行返迴荊州。
再說袁尚得知曹軍渡過黃河，急忙帶領軍隊返迴鄴城，命令呂曠、呂翔斷後。袁譚看到袁尚撤軍，就大舉平原的軍隊，隨後追趕。追了不到數十裏，突然一聲炮響，兩軍同時殺出：左邊是呂曠，右邊是呂翔，兄弟二人截住袁譚。袁譚勒住馬對二將說：“我父親在世時，我並未慢待過二位將軍，現在你們為何聽從我弟弟的命令來逼迫我呢？”二將聽到這話，就下馬投降了袁譚。袁譚說：“你們不要投降我，可以投降曹丞相。”於是二將跟隨袁譚歸順了曹營。
袁譚等候曹操的軍隊到來，帶著二將去見曹操。曹操非常高興，把自己的女兒許配給袁譚為妻，並立即任命呂曠、呂翔為媒人。袁譚請求曹操攻打冀州。曹操說：“現在我們糧草不足，搬運困難，我打算通過濟河，堵住淇水使其流入白溝，以便打通糧道，然後再進兵。”於是命令袁譚暫時駐紮在平原。曹操帶領軍隊撤退到黎陽，封呂曠、呂翔為列侯，隨軍聽用。
郭圖對袁譚說：“曹操把女兒許配給你，恐怕不是真心。現在又封賞呂曠、呂翔，並帶他們進入軍中，這是為了籠絡河北的人心。以後他們必定會成為我們的禍害。主公可以刻製將軍印兩顆，暗中派人送給呂曠、呂翔，讓他們做內應。等曹操打敗了袁尚，我們就可以趁機對付他。”袁譚聽從了郭圖的建議，於是刻製了兩顆將軍印，暗中送給呂曠、呂翔。呂曠、呂翔收到印信後，卻直接拿去向曹操稟報。曹操大笑說：“袁譚暗中送印給你們，是想讓你們做內應，等我打敗袁尚後，再從中取事。你們暫且接受他的印信，我自有主張。”從此曹操就有了殺袁譚的心思。
且說袁尚與審配商議對策：“現在曹軍運糧到白溝，必定會來攻打冀州，我們該怎麽辦？”審配說：“可以發布檄文讓武安長尹楷駐守毛城，打通上黨運糧道；再命令沮授的兒子沮鵠守邯鄲，作為我們的聲援。主公可以進軍平原，急速攻打袁譚。先消滅袁譚，然後再破曹軍。”袁尚非常高興，留下審配和陳琳守冀州，派馬延、張顗二將為先鋒，連夜起兵攻打平原。
袁譚得知袁尚的軍隊已經靠近，急忙向曹操求援。曹操說：“我這次一定能得到冀州了。”正說著，恰好許攸從許昌趕來，聽說袁尚又攻打袁譚，就進去見曹操說：“丞相您坐在這裏等待，難道是想靠天雷擊殺二袁嗎？”曹操笑著說：“我已經料定他們了。”於是命令曹洪先進兵攻打鄴城，自己帶領一軍去攻打尹楷。曹軍兵臨城下時，尹楷率軍出來迎戰。曹操問：“許仲康在哪裏？”許褚應聲而出，縱馬直取尹楷。尹楷措手不及，被許褚一刀斬於馬下，其餘部眾奔逃潰散。曹操將他們都招降過來後，立即率軍攻打邯鄲。
沮鵠率軍前來迎戰張遼。兩人交戰不到三個迴合，沮鵠就大敗，張遼緊追不舍。兩馬相距不遠時，張遼急取弓箭射之，沮鵠應弦落馬。曹操指揮大軍掩殺過去，敵軍紛紛奔逃。於是，曹操率領大軍前進到冀州城下。曹洪已經接近了冀州城。曹操命令三軍繞城築起土山，並暗中挖掘地道來攻城。審配設計堅守冀州，法度嚴明。然而，東門守將馮禮因酒醉疏忽了巡察，被審配嚴厲責罰。馮禮心懷怨恨，偷偷地出城投降了曹操。曹操詢問他破城的策略，馮禮說：“突門內土厚，可以挖掘地道進入。”於是，曹操命令馮禮帶領三百名壯士，在深夜挖掘地道潛入城中。
然而，自從馮禮投降之後，審配每晚都親自登上城樓點視軍馬。這一夜，他在突門閣上望見城外沒有燈火，便說：“馮禮必定引兵從地道進入了。”他急忙召喚精兵搬運石塊來擊打突閘門。結果，突閘門關閉，馮禮和三百名壯士都死在了地道裏。曹操損失了這一批人馬，於是放棄了地道之計，將軍隊撤退到洹水之上，等待袁尚迴兵。
袁尚在攻打平原時，聽說曹操已經擊敗了尹楷、沮鵠，並且大軍圍困了冀州，於是他急忙撤軍迴救。部將馬延建議說：“如果走大路，曹操必定設有伏兵。我們可以走小路，從西山出滏水口去襲擊曹營，這樣一定能解圍。”袁尚聽從了他的建議，親自率領大軍先行，命令馬延和張顗斷後。然而，早有細作將這個消息報告給了曹操。曹操說：“如果他們從大路上來，我們就避開他們；如果他們從小路來，我們就可以一戰擒獲他們。我料定袁尚一定會舉火為號，讓城中接應。我們可以分兵兩路去截擊他們。”於是，曹操做好了分兵截擊的準備。
果然，袁尚出了滏水界口，向東到達陽平，在陽平亭屯軍，離冀州隻有十七裏遠，一邊靠著滏水。他命令軍士堆積柴薪幹草，到了夜晚就焚燒為號，然後派遣主簿李孚扮作曹軍都督，直到城下大叫開門。審配認得是李孚的聲音，就放入城中，並告訴他：“袁尚已經陳兵在陽平亭等待接應我們。如果城中兵出我們就可以舉火為號。”審配又教城中堆草放火來傳遞信號給袁尚。李孚說：“現在城中沒有糧食了我們可以讓老弱殘兵和婦女出城投降他們必定不會防備然後我們再以精兵跟隨百姓之後出擊攻打他們。”審配聽從了他的建議。
次日城上豎起了白旗上麵寫著“冀州百姓投降”。曹操看到後說：“這是因為城中沒有糧食了所以才讓老弱百姓出來投降後麵必定會有兵士跟出來。”於是曹操命令張遼、徐晃各引三千軍馬埋伏在兩邊。曹操自己騎著馬張著麾蓋來到城下。果然看到城門打開處百姓們扶老攜幼手持白旗走出來。等百姓都走完了城中的兵士才衝出來。曹操將紅旗一揮張遼、徐晃兩路兵馬齊出亂殺一通城中的兵士隻得又退迴城裏去。曹操親自飛馬趕來吊橋邊但城中的箭如雨下射中了曹操的頭盔差點穿透他的頭頂。眾將急忙將他救迴陣中。
曹操更衣換馬後再次引領眾將前來攻打袁尚的營寨袁尚也親自出來迎戰。這時各路軍馬一齊殺到兩軍混戰在一起袁尚大敗而逃。他帶著敗兵退到西山下紮寨並派人去催取馬延、張顗的軍隊來增援。然而他不知道的是曹操已經派呂曠、呂翔去招安了這兩位將軍他們二人已經隨同二呂投降了曹操曹操也封他們為列侯。
當天曹操就進軍攻打西山首先派二呂以及馬延、張顗去截斷袁尚的糧道。袁尚知道西山是守不住了於是在夜晚逃往濫口。然而他還沒有安頓下來四下裏就火光衝天伏兵齊出他們來不及穿上盔甲馬也來不及備上馬鞍。袁尚的軍隊大敗逃走了五十多裏路勢窮力竭隻得派遣豫州刺史陰夔到曹操的營中請求投降。曹操假裝答應了他的投降請求然而卻連夜派張遼、徐晃去偷襲袁尚的營寨。袁尚隻好拋棄了所有的印綬、節鉞、衣甲以及輜重逃往中山方向。
曹操迴軍繼續攻打冀州。許攸建議說：“為什麽不決開漳河的水來淹沒冀州呢？”曹操采納了他的建議，先派遣軍隊在城外挖掘壕溝，周圍長達四十裏。審配在城上看到曹軍在城外挖溝，但挖得很淺，於是暗笑：“這是想決開漳河的水來灌城。但如果壕溝挖得這麽淺，又有什麽用處呢？”因此他沒有做防備。然而，當夜曹操增加了十倍的軍士，並力挖掘，等到天明時，壕溝已經挖得又廣又深，達到了二丈，然後引漳水灌入城中，城中的水深達數尺。更糟糕的是，城內的糧食也已經斷絕，軍士們都餓死了。
辛毗在城外，用槍挑著袁尚的印綬衣服，招安城內的人。審配看到後大怒，將辛毗的家屬老小八十餘口，就在城上斬首，並將頭顱扔下城來。辛毗痛哭不已。審配的侄子審榮，平素與辛毗交好，看到辛毗的家屬被害，心中懷恨，於是秘密寫了獻城的信，拴在箭上，射下城來。軍士撿到後獻給辛毗，辛毗又將信獻給了曹操。曹操先下令：如果進入冀州，不得殺害袁氏一門老小，投降的軍民也免死。
第二天天明，審榮大開西門，放曹軍進城。辛毗躍馬先入，軍將隨後，一路殺入冀州。審配在東南城樓上，看到曹軍已經入城，於是帶著數騎下城死戰，正好迎上徐晃。兩人交戰不久，徐晃就生擒了審配，將他綁出城來。路上遇到辛毗，辛毗咬牙切齒，用鞭子抽打審配的頭說：“你這個賊殺才！今天死到臨頭了！”審配大罵：“辛毗賊徒！你引曹操破我冀州，我恨不能殺了你！”
徐晃將審配帶到曹操麵前。曹操問：“你知道是誰獻門接應我們的嗎？”審配迴答：“不知道。”曹操說：“這是你的侄子審榮所獻的。”審配大怒說：“這個小子不成器，竟然做出這種事！”曹操又問：“昨天我到城下時，為什麽城中的箭這麽多呢？”審配迴答：“我還恨箭少呢！”曹操說：“你忠於袁氏，我不得不如此。現在你肯投降我嗎？”審配堅決地說：“不降！不降！”
辛毗哭拜在地說：“我的家屬八十餘口都被這個賊殺害了。請丞相殺了他為我報仇雪恨！”審配卻說：“我生為袁氏的臣子死為袁氏的鬼魂不像你們這些諂媚阿諛的賊人！快殺了我！”曹操下令牽出審配去行刑。臨受刑時審配大聲嗬斥行刑者說：“我的主人在北方我不能麵朝南方而死！”於是他向北跪下伸長脖子接受刀刃。後人有詩讚歎他說：河北多名士誰如審正南；命因昏主喪心與古人參；忠直言無隱廉能誌不貪；臨亡猶北麵降者盡羞慚。
審配死後曹操憐憫他的忠義命令將他葬在城北。眾將請曹操入城曹操正準備起行隻見刀斧手押著一個人來到麵前曹操一看原來是陳琳。曹操對他說：“你以前為本初寫檄文聲討我可以但為什麽要侮辱到我的祖先和父親呢？”陳琳迴答說：“當時箭在弦上不得不發。”左右的人勸曹操殺了他但曹操愛惜他的才華於是赦免了他並任命他為從事。
此時曹操的長子曹丕字子桓年僅十八歲。曹丕出生時有一片雲氣籠罩在產房上空雲氣呈青紫色形狀像車蓋一樣終日不散。有會望氣的人私下對曹操說：“這是天子之氣啊！你的這個兒子將來貴不可言！”曹丕八歲時就能寫文章才華出眾博古通今擅長騎馬射箭和擊劍。當時曹操攻破冀州曹丕隨父親在軍中他率先帶領隨身軍隊直奔袁紹家下馬拔劍而入。有一名將領擋住他說：“丞相有命令任何人都不許進入袁紹的府邸。”曹丕叱退他提劍進入後堂。看到兩個婦人相抱而哭曹丕上前想要殺了她們。