曹操借著袁紹的敗退，整頓軍隊，一路追趕。袁紹隻帶著八百多人，穿著簡單的衣服逃到了黎陽北岸，大將蔣義渠出來迎接他。袁紹向蔣義渠訴說了之前的戰況。蔣義渠於是召迴了散去的士兵，士兵們聽說袁紹還在，紛紛迴來聚集，軍隊士氣重新振作起來，他們計劃返迴冀州。
在行軍途中，袁紹在帳篷裏聽到遠處有哭聲，於是私下去聽，原來是敗軍士兵們在哭訴，訴說著兄弟失散，親人離世的痛苦，他們各自捶胸頓足地大哭，都說：“如果我們聽了田豐的話，怎麽會遭受這樣的災難呢！”袁紹聽後非常後悔：“我沒有聽田豐的話，導致軍隊敗退，將領陣亡。現在迴去，我有什麽臉麵見他呢？”
第二天，袁紹正騎馬行進時，逢紀帶著軍隊來迎接他。袁紹對逢紀說：“我沒有聽田豐的話，才落得如此下場。我現在迴去，真的羞愧於見他。”逢紀卻趁機陷害田豐說：“田豐在監獄裏聽說您戰敗了，他拍手大笑，說：‘果然不出我所料！’”袁紹聽後大怒：“這個書生怎麽敢笑我！我一定要殺了他！”於是他派使者帶著寶劍去冀州的監獄裏殺了田豐。
而田豐在監獄裏，有一天獄吏來告訴他：“有個好消息要告訴您，袁將軍大敗而迴，您一定會被重視的。”田豐卻笑著說：“我現在就要死了。”獄吏問他：“別人都說這是個好消息，您為什麽說死呢？”田豐說：“袁將軍外表寬容，內心卻忌恨人，不會念及忠誠。如果他勝利了高興，還可能赦免我，現在他戰敗了感到羞愧，我是活不成了。”獄吏不相信他的話。不久使者帶著劍來了，傳達袁紹的命令要取田豐的性命，獄吏才大吃一驚。田豐說：“我早就知道我必定會死的。”獄吏們都流下了眼淚。田豐說：“大丈夫生於天地間，不能認清自己的主公而侍奉他，這是沒有智慧的！今天我接受死亡，有什麽值得可惜的呢！”於是他在監獄中自殺了。後來有人寫詩悼念他：“昨朝沮授軍中失，今日田豐獄內亡。河北棟梁皆折斷，本初焉不喪家邦！”田豐死後，聽到的人都為他歎息惋惜。
袁紹迴到冀州後心情煩躁意亂不再處理政事。他的妻子劉氏勸他立繼承人。袁紹有三個兒子：長子袁譚、次子袁熙和三子袁尚。袁譚和袁熙分別出守青州和幽州而袁尚是袁紹和劉氏所生的兒子因為長得英俊袁紹特別疼愛他留在身邊。自從官渡戰敗後劉氏勸袁紹立袁尚為繼承人於是袁紹與審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議。原來審配和逢紀支持袁尚而辛評和郭圖則支持袁譚他們各為其主。袁紹對他們說：“現在外患未平內事也需早日決定。我打算立繼承人。長子譚性格剛烈好殺人次子熙為人懦弱難成大事；三子尚有英雄的氣質尊敬賢人禮待士人我想立他為繼承人。你們的意見怎麽樣？”郭圖說：“三子中譚為長現在又駐守在外如果主公廢長立幼這將會引起內亂。現在軍隊士氣低落敵兵壓境怎麽可以再讓父子兄弟自相爭鬥呢？主公應該先考慮如何對抗敵人立嗣的事情以後再說吧。”袁紹猶豫不決。
這時有消息傳來袁熙帶兵六萬從幽州來袁譚帶兵五萬從青州來外甥高幹也帶兵五萬從並州來他們都來到冀州增援袁紹。袁紹大喜再次整備軍隊來與曹操交戰。此時曹操帶領得勝之師陳列在黃河邊上有當地的老百姓送來了食物和酒水歡迎他們。曹操見到幾位須發盡白的老人於是邀請他們進入帳篷賜坐問他們年紀多大老人迴答說：“我們都快一百歲了。”曹操說：“我的軍隊打擾了你們的家鄉我感到非常不安。”老人們說：“桓帝時期有黃星出現在楚、宋的分野上遼東人殷馗精通天文他晚上住在這裏對我們說：‘黃星出現在天象中正好照在這個地方。五十年後當有真人從梁、沛之間崛起。’現在按照時間計算整整五十年了。袁紹對老百姓征收重稅老百姓都怨恨他。而丞相您興起仁義之師拯救百姓討伐罪人官渡一戰打敗了袁紹的百萬大軍這正應驗了當年殷馗的預言百姓們盼望太平的日子終於要到來了。”曹操笑著說：“我怎麽敢當老人家所說的呢？”於是他拿出酒食和絹帛賞賜給這些老人並讓他們迴去了。他號令全軍：“如果有人敢擅自下鄉殺害老百姓的雞狗的將以殺人罪論處！”全軍士兵都震驚而順從他曹操心中也非常高興。
有人報告說袁紹聚集了四個州的兵力，總計二三十萬人，已經前進到倉亭並紮下了營寨。曹操也率領軍隊前進，並在適當的位置紮下了營寨。第二天，兩軍對峙，各自布下了戰陣。曹操帶領眾將出戰，袁紹也帶著他的三個兒子、一個外甥以及文武官員和將領來到陣前。
曹操對袁紹說：“本初（袁紹的字），你的計策已經用盡，力量也已經耗盡，為什麽還不考慮投降呢？等到刀架在脖子上，後悔就來不及了！”袁紹大怒，迴頭對眾將說：“誰敢出馬迎戰？”袁尚想在父親麵前顯示自己的勇猛，於是舞動雙刀，飛馬衝出戰陣，來迴奔馳。
曹操指著袁尚問眾將：“這是何人？”有認識的人迴答說：“這是袁紹的第三個兒子袁尚。”話還沒說完，一員大將已經挺槍衝出。曹操一看，原來是徐晃的部將史渙。兩人交戰不到三個迴合，袁尚就撥馬斜刺裏逃走。史渙緊追不舍，袁尚迴身一箭射中了史渙的左眼，史渙墜落馬下而死。
袁紹看到兒子得勝，揮鞭一指，大隊人馬蜂擁而上，雙方混戰在一起。經過一場大戰後，雙方各自鳴金收兵迴營。曹操與眾將商議打敗袁紹的計策。程昱獻上“十麵埋伏”的計策，建議曹操退軍到河上設下十隊伏兵引誘袁紹來追趕到河上，“我軍無退路必將死戰就可以戰勝袁紹了。”曹操采納了他的建議。
於是左右各分五隊：左邊一隊是夏侯惇二隊張遼三隊李典四隊樂進五隊夏侯淵；右邊一隊是曹洪二隊張合三隊徐晃四隊於禁五隊高覽。中軍由許褚擔任先鋒。第二天十隊伏兵先行埋伏在左右兩邊。到了半夜曹操命令許褚引兵前進假裝要劫營的樣子。袁紹的五寨人馬都被驚動了一齊起來迎戰許褚率軍迴撤逃跑。袁紹引軍追趕喊聲不斷一直追到天亮趕到了河上。
曹軍已經無路可退曹操大聲唿喊：“前無去路諸軍何不死戰？”眾軍迴身奮力向前衝殺。許褚飛馬當先力斬十幾名將領袁軍大亂。袁紹急忙退軍迴撤背後曹軍緊追不舍。正在行進間一聲鼓響左邊夏侯淵右邊高覽兩軍衝出截擊。袁紹聚集三個兒子和一個外甥死命衝殺出一條血路逃走。
他們逃了不到十裏路左邊樂進右邊於禁又殺出來殺得袁軍人仰馬翻屍橫遍野血流成河。再逃不到數裏路左邊李典右邊徐晃兩軍又截殺一陣。袁紹和他的兒子們膽喪心驚逃迴舊寨。他們命令全軍造飯剛要吃左邊張遼右邊張合又來衝寨。袁紹慌忙上馬前奔倉亭但人馬困乏想停下來歇息後麵曹操大軍又趕來袁紹舍命而逃。
正在逃跑之間右邊曹洪左邊夏侯惇擋住去路。袁紹大唿：“若不決死戰必為所擒矣！”他奮力突圍終於逃脫了重圍。但袁熙和高幹都被箭射傷軍馬也幾乎全部死亡。袁紹抱著三個兒子痛哭一場不覺昏倒在地。眾人急忙搶救但袁紹口吐鮮血不止他歎息道：“我自曆戰數十場沒想到今天會如此狼狽！這是天意要亡我啊！你們各自迴本州去誓與曹賊決一雌雄！”
於是袁紹派辛評、郭圖火速跟隨袁譚前往青州整頓以防曹操侵犯；又命令袁熙迴幽州高幹迴並州各自去收拾殘兵以備調用。袁紹帶著袁尚等人迴到冀州養病讓袁尚與審配、逢紀暫時掌管軍事大權。
曹操在倉亭大勝之後，重賞了他的軍隊。他派人去探察冀州的虛實，細作迴報說袁紹臥病在床，袁尚和審配緊守城池，而袁譚、袁熙、高幹都已迴到各自的州。眾人都勸曹操趁機急攻冀州，但曹操說：“冀州的糧食儲備豐富，審配又有機智謀略，我們不可輕率進攻。現在田裏的莊稼還沒收，我不想廢掉百姓的生計，姑且等到秋收後再取冀州也不遲。”
正在商議間，忽然荀彧來信報告說劉備在汝南得到了劉辟、龔都的數萬人馬。他聽說曹操出征河北，就派劉辟守汝南，自己親自帶兵乘虛來攻打許昌。曹操大驚，留下曹洪在河上屯兵，虛張聲勢，自己則率領大軍前往汝南迎戰劉備。
劉備與關羽、張飛、趙雲等人引兵打算襲擊許昌，但行軍到穰山附近時，正好遇到曹兵殺來。劉備於是在穰山下紮營，軍隊分為三隊：關羽屯兵在東南角上，張飛屯兵在西南角上，劉備和趙雲在正南立寨。曹操的軍隊到了之後，劉備率軍鼓噪而出。曹操布成陣勢後叫劉備答話。劉備騎馬出到門旗下，曹操用鞭子指著劉備罵道：“我待你為上賓，你為何背義忘恩？”劉備迴答說：“你托名漢相，實為國賊！我是漢室宗親，奉天子密詔來討伐反賊！”接著他在馬上朗誦了衣帶詔的內容。曹操大怒，命令許褚出戰。劉備背後的趙雲則挺槍出馬與許褚交戰。兩人交戰三十迴合不分勝負。
突然喊聲大震，東南角上關羽率軍衝突而來，西南角上張飛也引軍衝突而來。三處軍隊一齊掩殺過去，曹軍因為遠道而來疲憊不堪無法抵擋大敗而逃。劉備得勝後迴到營地。接下來的幾天裏劉備又先後派趙雲和張飛去挑戰但曹軍都堅守不出。劉備開始感到疑惑。
這時忽然有消息傳來龔都運糧到被曹軍圍住。劉備急忙派張飛去救援。但又有消息說夏侯惇引軍抄背後直接攻打汝南。劉備大驚說：“如果這樣我前後受敵就無路可退了！”於是急忙派關羽去救援。兩軍都離開後不久就有消息傳來夏侯惇已經打破了汝南劉辟棄城而逃關羽現在被圍困。劉備再次大驚。又有消息說張飛去救龔都也被圍住了。
劉備想迴兵救援但又怕曹軍從後麵襲擊。正在猶豫時忽然有消息說寨外許褚在挑戰。劉備不敢出戰等到天黑後讓軍士們飽餐一頓然後步軍先起馬軍隨後跟隨寨中則虛傳更點以迷惑敵人。劉備等人離寨走了約數裏路轉過一座土山時突然火把齊明山頭上有人大喊：“休教走了劉備！丞相在此專等！”劉備慌忙尋找逃路。這時趙雲說：“主公勿憂隻管跟我走。”他挺槍躍馬殺出一條路來劉備則拔出雙股劍緊隨其後。
正在戰鬥間許褚追了上來與趙雲力戰。背後於禁、李典也趕到了。劉備見勢危急隻好落荒而逃。他聽到背後的喊聲漸漸遠去後朝著深山的偏僻小路單馬逃生。捱到天明時側首突然有一彪軍衝出。劉備大驚但看清楚後發現是劉辟引著敗軍千餘人馬護送他的家小前來孫乾、簡雍、糜芳也到了。他們告訴劉備：“夏侯惇的軍勢非常銳猛因此我們棄城而走。曹兵趕來時幸好關羽擋住了他們我們才得以逃脫。”
劉備問：“不知道關羽現在在哪裏？”劉辟說：“將軍先走我們再去尋找他。”於是劉備繼續前行。走了數裏路後突然聽到一棒鼓響前麵擁出一彪人馬。當先的大將是張合他大叫道：“劉備快下馬受降！”劉備正想退後卻看到山頭上紅旗搖動一軍從山塢內擁出為首的大將是高覽。劉備兩頭無路可走仰天大唿道：“天為何使我陷入如此絕境啊！事到如今不如就死吧！”說完他欲拔劍自刎。但劉辟急忙阻止他說：“讓我死戰為你奪路逃生。”說完他便來與高覽交鋒。但戰不到三個迴合劉辟就被高覽一刀砍於馬下。
劉備正驚慌失措時高覽的後軍突然自亂一將衝陣而來槍起處高覽翻身落馬。劉備定睛一看原來是趙雲他大喜過望。趙雲縱馬挺槍殺散後隊又來前軍獨戰張合。兩人交戰三十餘迴合後張合撥馬敗走。趙雲乘勢衝殺但卻被張合的軍隊守住山隘因為路窄無法出去。正在爭奪路口時關羽、關平、周倉引三百軍趕到。兩軍合並攻擊成功擊退張合。然後他們各出隘口占據山險下寨。
劉備派關羽去尋找張飛。原來，張飛是去救龔都，但龔都已經被夏侯淵所殺。張飛奮力擊退了夏侯淵，一路追趕過去，卻被樂進領軍圍住。關羽在路上遇到了敗軍，順著蹤跡找到了張飛，並成功擊退了樂進。兩人一同迴到劉備身邊。這時有人報告說曹軍大隊正在趕來，劉備讓孫乾等人保護老小先行，自己和關羽、張飛、趙雲在後麵邊戰邊退。曹操見劉備已經遠去，就收兵不再追趕。
劉備的敗軍人數不滿一千，狼狽地逃跑。他們來到一條江邊，詢問當地人得知這是漢江。劉備權且在此安營。當地人知道是劉備，紛紛獻上羊和酒，大家在沙灘上聚餐。劉備歎息道：“你們都有輔佐君王的才能，卻不幸跟隨了我劉備。我命運不濟，連累了你們。現在我們連立身之地都沒有，我真的很擔心會耽誤了你們。你們為什麽不離開我，去投靠明主，以求取功名呢？”眾人都掩麵而哭。關羽說：“兄長說錯了。昔日高祖與項羽爭奪天下，多次被項羽打敗，但後來九裏山一戰成功，開創了四百年的基業。勝敗乃兵家常事，我們怎能因此自毀誌向呢！”
孫乾說：“成敗有時，我們不能喪失誌氣。這裏離荊州不遠，劉表坐鎮九郡，兵強糧足，而且他與我們都是漢室宗親，為什麽不去投靠他呢？”劉備說：“隻怕他不容納我們。”孫乾說：“我願意先去說服他，讓他出境來迎接您。”劉備大喜，便派孫乾連夜趕往荊州。
孫乾到荊州見到劉表後，劉表問他為何來此。孫乾說：“劉使君是天下英雄，雖然兵微將寡，但誌向是匡扶社稷。汝南的劉辟、龔都與他素無親故，卻以死相報。您與劉使君同為漢室之後，現在他新敗，想去江東投靠孫權。但我認為不應該背親而向疏。荊州劉將軍禮賢下士，士人歸附他如同水往東流，更何況是同宗呢？因此劉使君特地派我先來拜見您，請您定奪。”劉表大喜說：“玄德是我的弟弟啊，我早就想與他相會但一直沒有機會。現在他肯來投靠我，真是太好了！”
但蔡瑁卻進讒言說：“不行。劉備先前跟隨呂布、曹操和袁紹等人都沒有好結果可見其為人。如果我們接納他曹操一定會來攻打我們枉費兵力。不如斬了孫乾的頭獻給曹操這樣曹操一定會重待主公的。”孫乾正色道：“我孫乾不是怕死的人。劉使君忠心為國與曹操、袁紹、呂布等人不同。他之前跟隨他們也是不得已而為之。現在他聽說劉將軍是漢朝後裔因為同宗之誼所以千裏相投。你怎麽能如此嫉妒賢能而進讒言呢？”劉表聽了孫乾的話怒斥蔡瑁道：“我已經決定了你不要再多說了。”蔡瑁慚愧地退下。
劉表於是命孫乾先去迴報劉備一麵親自出城三十裏迎接。劉備見到劉表後執禮甚恭劉表也對他非常熱情。劉備引關羽、張飛等人拜見劉表後劉表便與他們一同進入荊州城分撥院宅給他們居住。
曹操得知劉備已經前往荊州投靠劉表後打算引兵攻打荊州。但程昱建議說：“袁紹還沒有被消滅如果我們現在就攻打荊州那麽袁紹可能會從北麵趁機進攻勝負就難以預料了。不如先迴兵許都養精蓄銳等到來年春暖之時再引兵先破袁紹後取荊州這樣南北之利就可以一舉收得了。”曹操聽從了他的建議於是提兵迴到了許都。到了建安七年春正月曹操再次商議興師之事。他先派遣夏侯惇、滿寵鎮守汝南以抵禦劉表的進攻留下曹仁、荀彧守許都自己則親自統領大軍前往官渡屯紮。
袁紹自去年感冒引發吐血病症後，如今身體剛剛稍有恢複，便開始商議攻打許都的計劃。然而，審配卻進諫說：“去年我們在官渡和倉亭的戰敗，使得軍心尚未振作，此時我們應該深挖溝壑，高築堡壘，以養精蓄銳，保護軍民的力量。”
正在他們商議的時候，突然有消息傳來，曹操已經進軍官渡，準備攻打冀州。袁紹聽後說：“如果我們等到敵人的軍隊兵臨城下，將要到達我們的戰壕邊，然後再去抵抗敵人，那就已經太遲了。我應該親自率領大軍出去迎戰。”
袁尚聽到父親的話後說：“父親，您的身體尚未完全康複，不適合遠征。我願意率領軍隊前去迎戰曹操。”袁紹同意了袁尚的請求，於是便派人分別去青州召喚袁譚，幽州召喚袁熙，並州召喚高幹，打算四路同時出擊，共同對抗曹操。
在行軍途中，袁紹在帳篷裏聽到遠處有哭聲，於是私下去聽，原來是敗軍士兵們在哭訴，訴說著兄弟失散，親人離世的痛苦，他們各自捶胸頓足地大哭，都說：“如果我們聽了田豐的話，怎麽會遭受這樣的災難呢！”袁紹聽後非常後悔：“我沒有聽田豐的話，導致軍隊敗退，將領陣亡。現在迴去，我有什麽臉麵見他呢？”
第二天，袁紹正騎馬行進時，逢紀帶著軍隊來迎接他。袁紹對逢紀說：“我沒有聽田豐的話，才落得如此下場。我現在迴去，真的羞愧於見他。”逢紀卻趁機陷害田豐說：“田豐在監獄裏聽說您戰敗了，他拍手大笑，說：‘果然不出我所料！’”袁紹聽後大怒：“這個書生怎麽敢笑我！我一定要殺了他！”於是他派使者帶著寶劍去冀州的監獄裏殺了田豐。
而田豐在監獄裏，有一天獄吏來告訴他：“有個好消息要告訴您，袁將軍大敗而迴，您一定會被重視的。”田豐卻笑著說：“我現在就要死了。”獄吏問他：“別人都說這是個好消息，您為什麽說死呢？”田豐說：“袁將軍外表寬容，內心卻忌恨人，不會念及忠誠。如果他勝利了高興，還可能赦免我，現在他戰敗了感到羞愧，我是活不成了。”獄吏不相信他的話。不久使者帶著劍來了，傳達袁紹的命令要取田豐的性命，獄吏才大吃一驚。田豐說：“我早就知道我必定會死的。”獄吏們都流下了眼淚。田豐說：“大丈夫生於天地間，不能認清自己的主公而侍奉他，這是沒有智慧的！今天我接受死亡，有什麽值得可惜的呢！”於是他在監獄中自殺了。後來有人寫詩悼念他：“昨朝沮授軍中失，今日田豐獄內亡。河北棟梁皆折斷，本初焉不喪家邦！”田豐死後，聽到的人都為他歎息惋惜。
袁紹迴到冀州後心情煩躁意亂不再處理政事。他的妻子劉氏勸他立繼承人。袁紹有三個兒子：長子袁譚、次子袁熙和三子袁尚。袁譚和袁熙分別出守青州和幽州而袁尚是袁紹和劉氏所生的兒子因為長得英俊袁紹特別疼愛他留在身邊。自從官渡戰敗後劉氏勸袁紹立袁尚為繼承人於是袁紹與審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議。原來審配和逢紀支持袁尚而辛評和郭圖則支持袁譚他們各為其主。袁紹對他們說：“現在外患未平內事也需早日決定。我打算立繼承人。長子譚性格剛烈好殺人次子熙為人懦弱難成大事；三子尚有英雄的氣質尊敬賢人禮待士人我想立他為繼承人。你們的意見怎麽樣？”郭圖說：“三子中譚為長現在又駐守在外如果主公廢長立幼這將會引起內亂。現在軍隊士氣低落敵兵壓境怎麽可以再讓父子兄弟自相爭鬥呢？主公應該先考慮如何對抗敵人立嗣的事情以後再說吧。”袁紹猶豫不決。
這時有消息傳來袁熙帶兵六萬從幽州來袁譚帶兵五萬從青州來外甥高幹也帶兵五萬從並州來他們都來到冀州增援袁紹。袁紹大喜再次整備軍隊來與曹操交戰。此時曹操帶領得勝之師陳列在黃河邊上有當地的老百姓送來了食物和酒水歡迎他們。曹操見到幾位須發盡白的老人於是邀請他們進入帳篷賜坐問他們年紀多大老人迴答說：“我們都快一百歲了。”曹操說：“我的軍隊打擾了你們的家鄉我感到非常不安。”老人們說：“桓帝時期有黃星出現在楚、宋的分野上遼東人殷馗精通天文他晚上住在這裏對我們說：‘黃星出現在天象中正好照在這個地方。五十年後當有真人從梁、沛之間崛起。’現在按照時間計算整整五十年了。袁紹對老百姓征收重稅老百姓都怨恨他。而丞相您興起仁義之師拯救百姓討伐罪人官渡一戰打敗了袁紹的百萬大軍這正應驗了當年殷馗的預言百姓們盼望太平的日子終於要到來了。”曹操笑著說：“我怎麽敢當老人家所說的呢？”於是他拿出酒食和絹帛賞賜給這些老人並讓他們迴去了。他號令全軍：“如果有人敢擅自下鄉殺害老百姓的雞狗的將以殺人罪論處！”全軍士兵都震驚而順從他曹操心中也非常高興。
有人報告說袁紹聚集了四個州的兵力，總計二三十萬人，已經前進到倉亭並紮下了營寨。曹操也率領軍隊前進，並在適當的位置紮下了營寨。第二天，兩軍對峙，各自布下了戰陣。曹操帶領眾將出戰，袁紹也帶著他的三個兒子、一個外甥以及文武官員和將領來到陣前。
曹操對袁紹說：“本初（袁紹的字），你的計策已經用盡，力量也已經耗盡，為什麽還不考慮投降呢？等到刀架在脖子上，後悔就來不及了！”袁紹大怒，迴頭對眾將說：“誰敢出馬迎戰？”袁尚想在父親麵前顯示自己的勇猛，於是舞動雙刀，飛馬衝出戰陣，來迴奔馳。
曹操指著袁尚問眾將：“這是何人？”有認識的人迴答說：“這是袁紹的第三個兒子袁尚。”話還沒說完，一員大將已經挺槍衝出。曹操一看，原來是徐晃的部將史渙。兩人交戰不到三個迴合，袁尚就撥馬斜刺裏逃走。史渙緊追不舍，袁尚迴身一箭射中了史渙的左眼，史渙墜落馬下而死。
袁紹看到兒子得勝，揮鞭一指，大隊人馬蜂擁而上，雙方混戰在一起。經過一場大戰後，雙方各自鳴金收兵迴營。曹操與眾將商議打敗袁紹的計策。程昱獻上“十麵埋伏”的計策，建議曹操退軍到河上設下十隊伏兵引誘袁紹來追趕到河上，“我軍無退路必將死戰就可以戰勝袁紹了。”曹操采納了他的建議。
於是左右各分五隊：左邊一隊是夏侯惇二隊張遼三隊李典四隊樂進五隊夏侯淵；右邊一隊是曹洪二隊張合三隊徐晃四隊於禁五隊高覽。中軍由許褚擔任先鋒。第二天十隊伏兵先行埋伏在左右兩邊。到了半夜曹操命令許褚引兵前進假裝要劫營的樣子。袁紹的五寨人馬都被驚動了一齊起來迎戰許褚率軍迴撤逃跑。袁紹引軍追趕喊聲不斷一直追到天亮趕到了河上。
曹軍已經無路可退曹操大聲唿喊：“前無去路諸軍何不死戰？”眾軍迴身奮力向前衝殺。許褚飛馬當先力斬十幾名將領袁軍大亂。袁紹急忙退軍迴撤背後曹軍緊追不舍。正在行進間一聲鼓響左邊夏侯淵右邊高覽兩軍衝出截擊。袁紹聚集三個兒子和一個外甥死命衝殺出一條血路逃走。
他們逃了不到十裏路左邊樂進右邊於禁又殺出來殺得袁軍人仰馬翻屍橫遍野血流成河。再逃不到數裏路左邊李典右邊徐晃兩軍又截殺一陣。袁紹和他的兒子們膽喪心驚逃迴舊寨。他們命令全軍造飯剛要吃左邊張遼右邊張合又來衝寨。袁紹慌忙上馬前奔倉亭但人馬困乏想停下來歇息後麵曹操大軍又趕來袁紹舍命而逃。
正在逃跑之間右邊曹洪左邊夏侯惇擋住去路。袁紹大唿：“若不決死戰必為所擒矣！”他奮力突圍終於逃脫了重圍。但袁熙和高幹都被箭射傷軍馬也幾乎全部死亡。袁紹抱著三個兒子痛哭一場不覺昏倒在地。眾人急忙搶救但袁紹口吐鮮血不止他歎息道：“我自曆戰數十場沒想到今天會如此狼狽！這是天意要亡我啊！你們各自迴本州去誓與曹賊決一雌雄！”
於是袁紹派辛評、郭圖火速跟隨袁譚前往青州整頓以防曹操侵犯；又命令袁熙迴幽州高幹迴並州各自去收拾殘兵以備調用。袁紹帶著袁尚等人迴到冀州養病讓袁尚與審配、逢紀暫時掌管軍事大權。
曹操在倉亭大勝之後，重賞了他的軍隊。他派人去探察冀州的虛實，細作迴報說袁紹臥病在床，袁尚和審配緊守城池，而袁譚、袁熙、高幹都已迴到各自的州。眾人都勸曹操趁機急攻冀州，但曹操說：“冀州的糧食儲備豐富，審配又有機智謀略，我們不可輕率進攻。現在田裏的莊稼還沒收，我不想廢掉百姓的生計，姑且等到秋收後再取冀州也不遲。”
正在商議間，忽然荀彧來信報告說劉備在汝南得到了劉辟、龔都的數萬人馬。他聽說曹操出征河北，就派劉辟守汝南，自己親自帶兵乘虛來攻打許昌。曹操大驚，留下曹洪在河上屯兵，虛張聲勢，自己則率領大軍前往汝南迎戰劉備。
劉備與關羽、張飛、趙雲等人引兵打算襲擊許昌，但行軍到穰山附近時，正好遇到曹兵殺來。劉備於是在穰山下紮營，軍隊分為三隊：關羽屯兵在東南角上，張飛屯兵在西南角上，劉備和趙雲在正南立寨。曹操的軍隊到了之後，劉備率軍鼓噪而出。曹操布成陣勢後叫劉備答話。劉備騎馬出到門旗下，曹操用鞭子指著劉備罵道：“我待你為上賓，你為何背義忘恩？”劉備迴答說：“你托名漢相，實為國賊！我是漢室宗親，奉天子密詔來討伐反賊！”接著他在馬上朗誦了衣帶詔的內容。曹操大怒，命令許褚出戰。劉備背後的趙雲則挺槍出馬與許褚交戰。兩人交戰三十迴合不分勝負。
突然喊聲大震，東南角上關羽率軍衝突而來，西南角上張飛也引軍衝突而來。三處軍隊一齊掩殺過去，曹軍因為遠道而來疲憊不堪無法抵擋大敗而逃。劉備得勝後迴到營地。接下來的幾天裏劉備又先後派趙雲和張飛去挑戰但曹軍都堅守不出。劉備開始感到疑惑。
這時忽然有消息傳來龔都運糧到被曹軍圍住。劉備急忙派張飛去救援。但又有消息說夏侯惇引軍抄背後直接攻打汝南。劉備大驚說：“如果這樣我前後受敵就無路可退了！”於是急忙派關羽去救援。兩軍都離開後不久就有消息傳來夏侯惇已經打破了汝南劉辟棄城而逃關羽現在被圍困。劉備再次大驚。又有消息說張飛去救龔都也被圍住了。
劉備想迴兵救援但又怕曹軍從後麵襲擊。正在猶豫時忽然有消息說寨外許褚在挑戰。劉備不敢出戰等到天黑後讓軍士們飽餐一頓然後步軍先起馬軍隨後跟隨寨中則虛傳更點以迷惑敵人。劉備等人離寨走了約數裏路轉過一座土山時突然火把齊明山頭上有人大喊：“休教走了劉備！丞相在此專等！”劉備慌忙尋找逃路。這時趙雲說：“主公勿憂隻管跟我走。”他挺槍躍馬殺出一條路來劉備則拔出雙股劍緊隨其後。
正在戰鬥間許褚追了上來與趙雲力戰。背後於禁、李典也趕到了。劉備見勢危急隻好落荒而逃。他聽到背後的喊聲漸漸遠去後朝著深山的偏僻小路單馬逃生。捱到天明時側首突然有一彪軍衝出。劉備大驚但看清楚後發現是劉辟引著敗軍千餘人馬護送他的家小前來孫乾、簡雍、糜芳也到了。他們告訴劉備：“夏侯惇的軍勢非常銳猛因此我們棄城而走。曹兵趕來時幸好關羽擋住了他們我們才得以逃脫。”
劉備問：“不知道關羽現在在哪裏？”劉辟說：“將軍先走我們再去尋找他。”於是劉備繼續前行。走了數裏路後突然聽到一棒鼓響前麵擁出一彪人馬。當先的大將是張合他大叫道：“劉備快下馬受降！”劉備正想退後卻看到山頭上紅旗搖動一軍從山塢內擁出為首的大將是高覽。劉備兩頭無路可走仰天大唿道：“天為何使我陷入如此絕境啊！事到如今不如就死吧！”說完他欲拔劍自刎。但劉辟急忙阻止他說：“讓我死戰為你奪路逃生。”說完他便來與高覽交鋒。但戰不到三個迴合劉辟就被高覽一刀砍於馬下。
劉備正驚慌失措時高覽的後軍突然自亂一將衝陣而來槍起處高覽翻身落馬。劉備定睛一看原來是趙雲他大喜過望。趙雲縱馬挺槍殺散後隊又來前軍獨戰張合。兩人交戰三十餘迴合後張合撥馬敗走。趙雲乘勢衝殺但卻被張合的軍隊守住山隘因為路窄無法出去。正在爭奪路口時關羽、關平、周倉引三百軍趕到。兩軍合並攻擊成功擊退張合。然後他們各出隘口占據山險下寨。
劉備派關羽去尋找張飛。原來，張飛是去救龔都，但龔都已經被夏侯淵所殺。張飛奮力擊退了夏侯淵，一路追趕過去，卻被樂進領軍圍住。關羽在路上遇到了敗軍，順著蹤跡找到了張飛，並成功擊退了樂進。兩人一同迴到劉備身邊。這時有人報告說曹軍大隊正在趕來，劉備讓孫乾等人保護老小先行，自己和關羽、張飛、趙雲在後麵邊戰邊退。曹操見劉備已經遠去，就收兵不再追趕。
劉備的敗軍人數不滿一千，狼狽地逃跑。他們來到一條江邊，詢問當地人得知這是漢江。劉備權且在此安營。當地人知道是劉備，紛紛獻上羊和酒，大家在沙灘上聚餐。劉備歎息道：“你們都有輔佐君王的才能，卻不幸跟隨了我劉備。我命運不濟，連累了你們。現在我們連立身之地都沒有，我真的很擔心會耽誤了你們。你們為什麽不離開我，去投靠明主，以求取功名呢？”眾人都掩麵而哭。關羽說：“兄長說錯了。昔日高祖與項羽爭奪天下，多次被項羽打敗，但後來九裏山一戰成功，開創了四百年的基業。勝敗乃兵家常事，我們怎能因此自毀誌向呢！”
孫乾說：“成敗有時，我們不能喪失誌氣。這裏離荊州不遠，劉表坐鎮九郡，兵強糧足，而且他與我們都是漢室宗親，為什麽不去投靠他呢？”劉備說：“隻怕他不容納我們。”孫乾說：“我願意先去說服他，讓他出境來迎接您。”劉備大喜，便派孫乾連夜趕往荊州。
孫乾到荊州見到劉表後，劉表問他為何來此。孫乾說：“劉使君是天下英雄，雖然兵微將寡，但誌向是匡扶社稷。汝南的劉辟、龔都與他素無親故，卻以死相報。您與劉使君同為漢室之後，現在他新敗，想去江東投靠孫權。但我認為不應該背親而向疏。荊州劉將軍禮賢下士，士人歸附他如同水往東流，更何況是同宗呢？因此劉使君特地派我先來拜見您，請您定奪。”劉表大喜說：“玄德是我的弟弟啊，我早就想與他相會但一直沒有機會。現在他肯來投靠我，真是太好了！”
但蔡瑁卻進讒言說：“不行。劉備先前跟隨呂布、曹操和袁紹等人都沒有好結果可見其為人。如果我們接納他曹操一定會來攻打我們枉費兵力。不如斬了孫乾的頭獻給曹操這樣曹操一定會重待主公的。”孫乾正色道：“我孫乾不是怕死的人。劉使君忠心為國與曹操、袁紹、呂布等人不同。他之前跟隨他們也是不得已而為之。現在他聽說劉將軍是漢朝後裔因為同宗之誼所以千裏相投。你怎麽能如此嫉妒賢能而進讒言呢？”劉表聽了孫乾的話怒斥蔡瑁道：“我已經決定了你不要再多說了。”蔡瑁慚愧地退下。
劉表於是命孫乾先去迴報劉備一麵親自出城三十裏迎接。劉備見到劉表後執禮甚恭劉表也對他非常熱情。劉備引關羽、張飛等人拜見劉表後劉表便與他們一同進入荊州城分撥院宅給他們居住。
曹操得知劉備已經前往荊州投靠劉表後打算引兵攻打荊州。但程昱建議說：“袁紹還沒有被消滅如果我們現在就攻打荊州那麽袁紹可能會從北麵趁機進攻勝負就難以預料了。不如先迴兵許都養精蓄銳等到來年春暖之時再引兵先破袁紹後取荊州這樣南北之利就可以一舉收得了。”曹操聽從了他的建議於是提兵迴到了許都。到了建安七年春正月曹操再次商議興師之事。他先派遣夏侯惇、滿寵鎮守汝南以抵禦劉表的進攻留下曹仁、荀彧守許都自己則親自統領大軍前往官渡屯紮。
袁紹自去年感冒引發吐血病症後，如今身體剛剛稍有恢複，便開始商議攻打許都的計劃。然而，審配卻進諫說：“去年我們在官渡和倉亭的戰敗，使得軍心尚未振作，此時我們應該深挖溝壑，高築堡壘，以養精蓄銳，保護軍民的力量。”
正在他們商議的時候，突然有消息傳來，曹操已經進軍官渡，準備攻打冀州。袁紹聽後說：“如果我們等到敵人的軍隊兵臨城下，將要到達我們的戰壕邊，然後再去抵抗敵人，那就已經太遲了。我應該親自率領大軍出去迎戰。”
袁尚聽到父親的話後說：“父親，您的身體尚未完全康複，不適合遠征。我願意率領軍隊前去迎戰曹操。”袁紹同意了袁尚的請求，於是便派人分別去青州召喚袁譚，幽州召喚袁熙，並州召喚高幹，打算四路同時出擊，共同對抗曹操。