顧璡之與劉湶在禮部順利完成了身份的核驗。期間，劉湶試著問了核驗身份的小吏，這名單中可有一位名叫“薛元詔”的考生？小吏直接迴一句：“你打聽這個作甚？與你有關係麽？”將他噎了迴去。在一份五六百人的名單中，費力去找一個都不知是否存在的姓名，小吏並不樂意。
顧璡之與劉湶隻得失望地出了禮部，再次上了門外陳熟的馬車，往“登第館”去。
入住旅館的途中，顧璡之喃喃叨道：“不給找便罷了。到時貢院的金榜上，總有‘薛元詔’三個字的。”
“嗯。”劉湶下意識地點頭，表情像是陷入了沉思。
.....
陳熟駕著馬車在日落之前趕到了“登第館”。到了“登第館”，他與兩位考生的旅程便結束了。他與二人互揖拜別，又趁著快要散盡的天色往城外駛去。
顧璡之與劉湶站在“登第館”的門前，凝視著眼前這座高達四層的龐然之樓，立刻明白了為何它是進城考生的首選住地。
“登.....第.....”顧璡之用手指著館門上方的棕色牌匾：“就為這二字，怕是許多人擠破了腦袋也要來此。”
棕色的門匾上，三個正楷的大字—“登第館”，像是綻著金光。
“這名取得討巧。”劉湶接著說道。
二人邁步，跨入館門。一路穿過大廳，走到內院。
內院占地約兩畝，裏麵置有亭宇、假山與花草。三三兩兩學子裝束的人聚在一起，像是進行著自報家門的敘話。
在內院，二人看到整個登第館是一個“迴”字型的合連建築，內院嵌於正中。
旅館的店夥計見到店裏進了兩個陌生麵孔，立即過來迎著：“二位客人，可是住宿的？”
“是。”顧璡之迴道。
“可是參加今年春闈的？”店夥計的語氣，像是猜得八九不離十了。
“是。”劉湶迴答。
店夥計的臉上綻開了花：“一看二位客人的模樣便知了。二位可是運氣好，本館剛好還剩最後兩間客房。”
“那成，我二人一人一間。”顧璡之說道：“先帶我們去，將行李放了。”
“好說。”
.....
是夜。
劉湶與顧璡之各自安頓完畢，在旅館的飯堂進了晚飯。劉湶想著迴到自己的房間溫習書本，顧璡之則打算跟幾個考生去內院的亭台閑侃一陣。剛過去的晚飯的間隙，顧璡之主動與鄰座攀話，結識了這幾人。顧璡之叫劉湶同去，劉湶婉拒了。
劉湶迴到自己房間，翻開書本，打算溫習，卻出人料想地不怎麽看得進去。幾次嚐試，仍是無法集中精神。他便去了床上躺著，卻也輾轉反複，難以入睡。他索性起了身，走到房間的窗戶前，將兩扇窗戶完全推開。
房間位於四樓，透過窗戶，可以瞧見小半個長興府的夜裏的模樣。夜幕下的長興府已經變得安靜，隻剩星星點點的光亮散在各處，跟滿天的繁星遙應。劉湶倚住窗台，由著晚風拂麵，腦中反複想著十五日後踏進考場的情形。
.....
入住“登第館”的頭四天，劉湶除了與顧璡之一同到飯堂進食，其餘時間都是在自己房間內溫習書本。顧璡之一日三次敲門找他敘話，他都沒有同意。至於顧璡之提出的出館逛一逛的建議，他更是直接拒絕了。考試越近，似乎越有更多的功課欠著。
.....
入住旅館的第五天，傍晚，館裏突然來了兩位官員。官員來自禮部，事先並無任何告知。他們將所有考生召集到內院，向眾人宣達了一個“天大”的消息。
“本次春闈考生，明日早間，入宮麵聖。”
考生們聽了，先是感到難以置信。
短暫的平靜後，便徹底沸騰了。內院熱鬧得，像是科考放榜當日的貢院。
考生們激動得，像是在金榜題了名。更有人認為，這是一個十足難遇的良兆。
劉湶與顧璡之同樣興奮難抑。隻是興奮之餘，有件事他們還不明白。
“入宮麵聖，為何就是良兆？”
一旁的人給他們解了惑：“皇帝陛下接見參考的學子，並不是一件固定的事情。可能兩年一次，也可能五年一次，也可能幾十年一次，並不成例製.....而上一次皇帝陛下接見考生，定國還沒有丟了北邊的三十座州城。”
二人恍然大悟，興奮又添了幾分。
.....
入住旅館的第六日。清晨。
旅館專養的催起的公雞叫了第一遍，劉湶便從床上起身，再去叫起了顧璡之。二人漱洗完畢，隻在飯堂隨意進了幾口早飯，便到旅館的內院，依照頭天禮部官員的吩咐，候著。
內院幾乎一片漆黑，但此時已經站滿了考生。即將入宮，眾人情緒難抑，左右興奮地敘話。
禮部的人在卯時一刻到了。有四人。四人走入內院，掌著燈火，逐個檢查考生們的形態，是否衣衫不整、是否蓬頭垢麵、是否嘴裏有味。
經過兩輪細致的查驗，有六十五名考生最終獲得了麵聖的“資格”。顧璡之與劉湶也幸運在列。禮部四人領著他們，邁步走向館外。
館外，天空還掛著露臉一半的月亮，幾顆星點稀疏。沒有想象中的列成一排的高馬寬車接著，考生們跟著四名官員，用腳往宮城趕去。
早春的清晨，風中還摻著些許凜冽。眾人埋頭前行，穿過仍在黑暗中的街道。四周一片靜謐，隻能聽見無數腳步踩擊地麵的聲音。
.....
劉湶們步行穿過幾條街道，在拂曉之時抵達了皇宮的正門—長興門。長興門前已經匯集了來自其餘地方的、合計約五六百的考生。禮部侍郎邱禕，領著禮部的一眾人，一線站在長興門的正門下。巍峨的長興門，由朝霞映襯，像是鍍了一層金輝。
禮部的一眾人走近考生，指引考生列隊。
.....
一刻後。長興門開啟。
邱禕領著列了隊的考生，邁步跨入天子的家門。
行往皇宮正殿的途中，眾考生隻顧環視四周的雄偉宮闕，幾乎忘了腳下的步伐。碧瓦朱牆、桂殿蘭宮，人若置身了夢境。
“讀書人的最高榮譽，便是出入天子的家門了吧！”
“誰說不是啊！”
“別說話，聽說入了宮不得隨意言語，違者摑嘴。”
“好好，不語了，不語了。”
.....
一行人在一刻後抵達了皇宮的正殿—長興殿。
來到殿前的階台，邱禕示意眾人停住，於此處候著，等候宣進。負責傳話的殿前太監立即入了殿裏通稟。同行的其餘禮部官員在考生之間來往踱步叮囑：上殿之後，要儀態得體，不可高聲喧嘩、不可胡言亂語、不可左顧右盼、不可指手畫腳、不可直視聖顏、不可嗝氣放屁。
傳話的太監很快出了殿。他走到邱禕麵前，笑著道：“邱侍郎，便領著眾位考生入殿吧！”
“好。”
邱禕邁了步，領著第一撥考生入殿。因為人數眾多，考生隻能分成幾撥，依次入殿。劉湶與顧璡之同屬第一撥。
恢宏闊敞的長興殿，氣氛謹肅。禦台之上，皇帝鄒顒端坐漆金大椅。禦台之下，群臣左右依次而坐。他們將目光，落在正往殿裏走來的劉湶們。
被一群人直直盯著，劉湶感覺有一瞬間全身的汗毛都立了起來。他甚至快忘了如何邁步了。他下意識瞧了一眼身前的人，那人似乎比自己還慌，整個身子都在抖動。
一眾人哆嗦著走到大殿正中，立定。因為先前禮部官員的叮囑，眾人隻是抑著視線，不敢抬頭前瞥一眼。大殿安靜得，可以聽見此起彼伏的心跳。
邱禕引著眾人向天子行禮。
沒有先前傳言的三叩九拜，隻是躬身作三揖。
劉湶們的緊張略微退了些。
三揖之後，眾人屏氣凝神，等著天子開了“金口”，賜予幾句“金言”。
隻是金口未開。片刻的沉默後，天子揚了右手。
邱禕見狀，立即領著考生往殿外退。
“這就，結束了？”劉湶在心裏發問。他感覺有些失落。從進殿到出殿，整個才持續了半盞茶的時間。
劉湶不明白，邱禕自然明白，天子揚手，便是“下一撥”的意思了。
出了大殿的考生，被安排到殿門的一側候著。邱禕又領著第二撥人入殿，重複一遍先前的流程。
.....
天子在半個時辰後接見了所有的考生。典儀結束了。禮部的官員們領著心情各異的考生，又照著來時的原路迴返，往宮外去。邱禕則留在大殿上，迴到屬於他的位置坐定。
返程的途中，顧璡之與劉湶前後走著。“剛才有瞧見詔哥了麽？”顧璡之拍了拍劉湶的肩膀。
“這幾百的人裏，哪能瞅出誰是詔哥？”
“好吧.....”
顧璡之與劉湶隻得失望地出了禮部，再次上了門外陳熟的馬車，往“登第館”去。
入住旅館的途中，顧璡之喃喃叨道：“不給找便罷了。到時貢院的金榜上，總有‘薛元詔’三個字的。”
“嗯。”劉湶下意識地點頭，表情像是陷入了沉思。
.....
陳熟駕著馬車在日落之前趕到了“登第館”。到了“登第館”，他與兩位考生的旅程便結束了。他與二人互揖拜別，又趁著快要散盡的天色往城外駛去。
顧璡之與劉湶站在“登第館”的門前，凝視著眼前這座高達四層的龐然之樓，立刻明白了為何它是進城考生的首選住地。
“登.....第.....”顧璡之用手指著館門上方的棕色牌匾：“就為這二字，怕是許多人擠破了腦袋也要來此。”
棕色的門匾上，三個正楷的大字—“登第館”，像是綻著金光。
“這名取得討巧。”劉湶接著說道。
二人邁步，跨入館門。一路穿過大廳，走到內院。
內院占地約兩畝，裏麵置有亭宇、假山與花草。三三兩兩學子裝束的人聚在一起，像是進行著自報家門的敘話。
在內院，二人看到整個登第館是一個“迴”字型的合連建築，內院嵌於正中。
旅館的店夥計見到店裏進了兩個陌生麵孔，立即過來迎著：“二位客人，可是住宿的？”
“是。”顧璡之迴道。
“可是參加今年春闈的？”店夥計的語氣，像是猜得八九不離十了。
“是。”劉湶迴答。
店夥計的臉上綻開了花：“一看二位客人的模樣便知了。二位可是運氣好，本館剛好還剩最後兩間客房。”
“那成，我二人一人一間。”顧璡之說道：“先帶我們去，將行李放了。”
“好說。”
.....
是夜。
劉湶與顧璡之各自安頓完畢，在旅館的飯堂進了晚飯。劉湶想著迴到自己的房間溫習書本，顧璡之則打算跟幾個考生去內院的亭台閑侃一陣。剛過去的晚飯的間隙，顧璡之主動與鄰座攀話，結識了這幾人。顧璡之叫劉湶同去，劉湶婉拒了。
劉湶迴到自己房間，翻開書本，打算溫習，卻出人料想地不怎麽看得進去。幾次嚐試，仍是無法集中精神。他便去了床上躺著，卻也輾轉反複，難以入睡。他索性起了身，走到房間的窗戶前，將兩扇窗戶完全推開。
房間位於四樓，透過窗戶，可以瞧見小半個長興府的夜裏的模樣。夜幕下的長興府已經變得安靜，隻剩星星點點的光亮散在各處，跟滿天的繁星遙應。劉湶倚住窗台，由著晚風拂麵，腦中反複想著十五日後踏進考場的情形。
.....
入住“登第館”的頭四天，劉湶除了與顧璡之一同到飯堂進食，其餘時間都是在自己房間內溫習書本。顧璡之一日三次敲門找他敘話，他都沒有同意。至於顧璡之提出的出館逛一逛的建議，他更是直接拒絕了。考試越近，似乎越有更多的功課欠著。
.....
入住旅館的第五天，傍晚，館裏突然來了兩位官員。官員來自禮部，事先並無任何告知。他們將所有考生召集到內院，向眾人宣達了一個“天大”的消息。
“本次春闈考生，明日早間，入宮麵聖。”
考生們聽了，先是感到難以置信。
短暫的平靜後，便徹底沸騰了。內院熱鬧得，像是科考放榜當日的貢院。
考生們激動得，像是在金榜題了名。更有人認為，這是一個十足難遇的良兆。
劉湶與顧璡之同樣興奮難抑。隻是興奮之餘，有件事他們還不明白。
“入宮麵聖，為何就是良兆？”
一旁的人給他們解了惑：“皇帝陛下接見參考的學子，並不是一件固定的事情。可能兩年一次，也可能五年一次，也可能幾十年一次，並不成例製.....而上一次皇帝陛下接見考生，定國還沒有丟了北邊的三十座州城。”
二人恍然大悟，興奮又添了幾分。
.....
入住旅館的第六日。清晨。
旅館專養的催起的公雞叫了第一遍，劉湶便從床上起身，再去叫起了顧璡之。二人漱洗完畢，隻在飯堂隨意進了幾口早飯，便到旅館的內院，依照頭天禮部官員的吩咐，候著。
內院幾乎一片漆黑，但此時已經站滿了考生。即將入宮，眾人情緒難抑，左右興奮地敘話。
禮部的人在卯時一刻到了。有四人。四人走入內院，掌著燈火，逐個檢查考生們的形態，是否衣衫不整、是否蓬頭垢麵、是否嘴裏有味。
經過兩輪細致的查驗，有六十五名考生最終獲得了麵聖的“資格”。顧璡之與劉湶也幸運在列。禮部四人領著他們，邁步走向館外。
館外，天空還掛著露臉一半的月亮，幾顆星點稀疏。沒有想象中的列成一排的高馬寬車接著，考生們跟著四名官員，用腳往宮城趕去。
早春的清晨，風中還摻著些許凜冽。眾人埋頭前行，穿過仍在黑暗中的街道。四周一片靜謐，隻能聽見無數腳步踩擊地麵的聲音。
.....
劉湶們步行穿過幾條街道，在拂曉之時抵達了皇宮的正門—長興門。長興門前已經匯集了來自其餘地方的、合計約五六百的考生。禮部侍郎邱禕，領著禮部的一眾人，一線站在長興門的正門下。巍峨的長興門，由朝霞映襯，像是鍍了一層金輝。
禮部的一眾人走近考生，指引考生列隊。
.....
一刻後。長興門開啟。
邱禕領著列了隊的考生，邁步跨入天子的家門。
行往皇宮正殿的途中，眾考生隻顧環視四周的雄偉宮闕，幾乎忘了腳下的步伐。碧瓦朱牆、桂殿蘭宮，人若置身了夢境。
“讀書人的最高榮譽，便是出入天子的家門了吧！”
“誰說不是啊！”
“別說話，聽說入了宮不得隨意言語，違者摑嘴。”
“好好，不語了，不語了。”
.....
一行人在一刻後抵達了皇宮的正殿—長興殿。
來到殿前的階台，邱禕示意眾人停住，於此處候著，等候宣進。負責傳話的殿前太監立即入了殿裏通稟。同行的其餘禮部官員在考生之間來往踱步叮囑：上殿之後，要儀態得體，不可高聲喧嘩、不可胡言亂語、不可左顧右盼、不可指手畫腳、不可直視聖顏、不可嗝氣放屁。
傳話的太監很快出了殿。他走到邱禕麵前，笑著道：“邱侍郎，便領著眾位考生入殿吧！”
“好。”
邱禕邁了步，領著第一撥考生入殿。因為人數眾多，考生隻能分成幾撥，依次入殿。劉湶與顧璡之同屬第一撥。
恢宏闊敞的長興殿，氣氛謹肅。禦台之上，皇帝鄒顒端坐漆金大椅。禦台之下，群臣左右依次而坐。他們將目光，落在正往殿裏走來的劉湶們。
被一群人直直盯著，劉湶感覺有一瞬間全身的汗毛都立了起來。他甚至快忘了如何邁步了。他下意識瞧了一眼身前的人，那人似乎比自己還慌，整個身子都在抖動。
一眾人哆嗦著走到大殿正中，立定。因為先前禮部官員的叮囑，眾人隻是抑著視線，不敢抬頭前瞥一眼。大殿安靜得，可以聽見此起彼伏的心跳。
邱禕引著眾人向天子行禮。
沒有先前傳言的三叩九拜，隻是躬身作三揖。
劉湶們的緊張略微退了些。
三揖之後，眾人屏氣凝神，等著天子開了“金口”，賜予幾句“金言”。
隻是金口未開。片刻的沉默後，天子揚了右手。
邱禕見狀，立即領著考生往殿外退。
“這就，結束了？”劉湶在心裏發問。他感覺有些失落。從進殿到出殿，整個才持續了半盞茶的時間。
劉湶不明白，邱禕自然明白，天子揚手，便是“下一撥”的意思了。
出了大殿的考生，被安排到殿門的一側候著。邱禕又領著第二撥人入殿，重複一遍先前的流程。
.....
天子在半個時辰後接見了所有的考生。典儀結束了。禮部的官員們領著心情各異的考生，又照著來時的原路迴返，往宮外去。邱禕則留在大殿上，迴到屬於他的位置坐定。
返程的途中，顧璡之與劉湶前後走著。“剛才有瞧見詔哥了麽？”顧璡之拍了拍劉湶的肩膀。
“這幾百的人裏，哪能瞅出誰是詔哥？”
“好吧.....”